บทที่ 367 : ทิ้งเด็กหญิงตัวน้อยน่ารักคนนี้ไว้เบื้องหลัง / บทที่ 368 : ปริศนานิรันดร์?

บทที่ 367 : ทิ้งเด็กหญิงตัวน้อยน่ารักคนนี้ไว้เบื้องหลัง

ความมืด ความมืดอันกว้างใหญ่ไพศาล

ความมืดนั้นดูเหมือนจะไม่มีที่สิ้นสุด แต่ทันใดนั้นกลุ่มเปลวไฟสีฟ้าซีดก็ปะทุขึ้น ส่องสว่างพื้นที่อันกว้างใหญ่มหาศาล

ท่ามกลางแสงของเปลวไฟสีฟ้าซีด แพนโดร่าเบิกตากว้าง สำรวจสภาพแวดล้อมที่แปลกตาและถามริชาร์ดว่า “พวกเราอยู่ที่ไหนกัน?”

“ข้างในกระเป๋าเดินทาง” ริชาร์ดตอบ

“กล่องสีดำที่พวกเราเห็นเมื่อกี้นี้น่ะเหรอ?” แพนโดร่าถาม

“ใช่” ริชาร์ดยืนยัน

แพนโดร่าเบิกตากว้างยิ่งขึ้น อุทานด้วยความประหลาดใจ “ถ้างั้น… กล่องใบนี้นี่มันใหญ่มากเลยสินะ!”

ริชาร์ดไม่แน่ใจว่าจะอธิบายแนวคิดเรื่องไอเทมมิติให้แพนโดร่าฟังอย่างไร เขาจึงเพียงแค่ลูบหัวของเธอโดยไม่พูดอะไรและดึงเธอเดินไปยังพระราชวัง

ตึก ตึก ตึก…

เสียงฝีเท้าของพวกเขาสะท้อนก้อง ขณะที่ริชาร์ดก้าวผ่านประตูพระราชวัง เขาก็ได้ยินเสียงที่ร้อนรนของหน้ากากทองคำดังมาจากด้านใน “เฮ้ เฮ้ เฮ้ เจ้าหนู เจ้ากลับมาแล้วใช่ไหม? เป็นเจ้าจริงๆ ข้ารู้อยู่แล้ว! ว่าเจ้าต้องกลับมา! มานี่สิ เข้ามาใกล้ๆ มาคุยกับข้าหน่อย!”

เมื่อได้ยินเสียงของหน้ากากทองคำ แพนโดร่าก็ชะงักและมีท่าทีระแวดระวัง

ริชาร์ดสังเกตเห็นสีหน้าของเธอจึงปลอบโยนว่า “ไม่ต้องกังวล มันเป็นเพียงวิญญาณน่าสงสารที่ถูกผนึกไว้ ไม่มีพิษมีภัยอะไรหรอก”

เมื่อได้ยินเช่นนั้นแพนโดร่าก็ผ่อนคลายลงเล็กน้อย แม้ว่าเธอจะไม่เข้าใจทั้งหมดก็ตาม

เมื่อเห็นว่าเธอสงบลง ริชาร์ดก็ถอนหายใจช้าๆ ควบคุม “เทียนฟอสฟอรัส” ให้ลอยอยู่กลางอากาศ ส่องสว่างทั่วทั้งห้องโถงขณะที่เขาเดินไปยังหน้ากากทองคำ

ตึก ตึก ตึก…

ริชาร์ดเดินเข้าไปหาหน้ากากทองคำ และโดยไม่อ้อมค้อม เขาหยิบลูกบอลโลหะออกมาแล้วถามว่า “นี่คืออะไร? เจ้ารู้ไหม? เจ้าบอกว่าเจ้าเบื่อและอยากจะคุย งั้นเรามาคุยเรื่องนี้กัน”

“นี่มัน…” หน้ากากทองคำพูด “ข้าพูดตามตรง ข้าไม่รู้ว่านี่คืออะไร” คำพูดที่ห้วนและตรงไปตรงมานี้ทำให้บทสนทนาจบลงทันที

ริชาร์ด: “…”

หน้ากากทองคำ: “…”

หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง หน้ากากทองคำที่ดูประหม่าเล็กน้อยก็ทำลายความเงียบและพยายามอธิบาย “เจ้าต้องเชื่อข้า ข้าไม่ได้โกหก ข้า… ข้าไม่รู้จริงๆ ว่ามันคืออะไรหรือใช้ทำอะไร”

“เจ้าไม่ใช่จิตวิญญาณของวังแห่งนี้ เป็นผู้พิทักษ์หรอกหรือ? เจ้าไม่รู้หรือ? ลูกบอลโลหะนี่ก็เอามาจากในวังแห่งนี้นะ” ริชาร์ดกล่าวโดยไม่ปิดบังความเคลือบแคลงสงสัย

หน้ากากทองคำโต้แย้ง “ข้าเป็นผู้พิทักษ์ เป็นจิตวิญญาณของห้องโถงก็จริง แต่พูดตามตรง มันก็เหมือนกับการเป็นคนเฝ้าประตูนั่นแหละ มันเหมือนกับทหารที่ประจำการอยู่ด้านนอกคลังสมบัติ เจ้าคิดว่าทหารจะรู้หรือไม่ว่ามีสมบัติอะไรอยู่ข้างใน?”

“ไม่รู้อย่างแน่นอน!” หน้ากากทองคำตอบคำถามของตัวเอง “ดังนั้น ข้าไม่ได้หลอกลวงเจ้า ข้าไม่รู้เลยว่าลูกบอลโลหะในมือของเจ้าคืออะไร”

ริชาร์ด: “…”

หลังจากเงียบไปอีกครู่ ริชาร์ดก็หันหลังและเดินจากไปโดยไม่พูดจารักษามารยาทใดๆ

หน้ากากทองคำร้องเรียกอย่างน่าเวทนาจากด้านหลัง “เฮ้ อย่าเป็นอย่างนั้นสิ อย่าทำกับข้าแบบนี้! ถึงข้าจะไม่รู้ว่าลูกบอลโลหะนั่นคืออะไร แต่เราคุยเรื่องอื่นก็ได้ เช่นเรื่องดินฟ้าอากาศ ว่าแต่ วันนี้ข้างนอกอากาศเป็นอย่างไรบ้าง? มีพระอาทิตย์ไหม? มีลมหรือเปล่า? เฮ้ เฮ้…”

ริชาร์ดไม่สนใจหน้ากากทองคำและเดินจากไป

เมื่อเดินมาใกล้ประตู ริชาร์ดหยุดและหันกลับไปมอง เขาเห็นแพนโดร่านั่งยองๆ อยู่บนพื้น รื้อค้นกล่องที่เรียงเป็นแถว เมื่อเปิดกล่องใบหนึ่งและพบว่ามันเต็มไปด้วยเหรียญทองแวววาว ดวงตาของแพนโดร่าก็เป็นประกาย และเธอก็ยื่นมือออกไปตามสัญชาตญาณ แต่แล้วเธอก็คิดอะไรบางอย่างขึ้นมาได้และชักมือกลับอย่างระมัดระวัง

ริมฝีปากของเธอเม้มเข้าหากันและคิ้วขมวด ในที่สุดความอยากรู้อยากเห็นก็เอาชนะความระมัดระวังของแพนโดร่า เธอเอื้อมมือออกไปอีกครั้ง หยิบเหรียญทองขึ้นมาพิจารณาใกล้ๆ หลังจากจ้องมองอย่างตั้งใจอยู่ครู่หนึ่ง เธอก็นำมันเข้าปากและกัดแรงๆ เพื่อทดสอบว่าเป็นของจริงหรือไม่

เมื่อเห็นดังนั้น ริชาร์ดอดไม่ได้ที่จะส่ายหัวและเรียกแพนโดร่าว่า “ไปกันเถอะ”

“ค่ะ” แพนโดร่าตอบ แต่เท้าของเธอไม่ขยับเลยแม้แต่น้อย ดวงตาของเธอเป็นประกายระยิบระยับขณะที่หยิบเหรียญทองเข้าปากทีละเหรียญเพื่อกัดมัน

แกร็ก แกร็ก แกร็ก…

ของจริง ทั้งหมดเป็นของจริง ทุกเหรียญเลย!

แพนโดร่าเบิกตากว้าง จ้องมองหีบที่เต็มไปด้วยเหรียญทอง รู้สึกราวกับถูกคลื่นแห่งความสุขซัดเข้าใส่

ริชาร์ดเห็นแพนโดร่าในสภาพนี้ก็พอจะเดาได้เป็นส่วนใหญ่: นี่คือสัญชาตญาณโดยกำเนิดของเผ่าพันธุ์มังกร ความหลงใหลในการสะสมของที่ส่องแสงเป็นประกายกำลังเผยออกมาใช่หรือไม่?

ถ้าเป็นเช่นนั้น…

งั้นก็ดีเลย!

ริชาร์ดเอ่ยขึ้น “ทำไมเจ้าไม่อยู่ที่นี่สักพักล่ะ? ข้าจะออกไปจัดการธุระข้างนอกก่อน แล้วจะกลับมารับเจ้าทีหลัง เป็นอย่างไรบ้าง?”

ก่อนที่แพนโดร่าจะได้ตอบข้อเสนอของริชาร์ด หน้ากากทองคำในพระราชวังก็ตะโกนเสียงดังลั่น “ดี ดีมาก ยอดเยี่ยม ไม่มีปัญหาเลย! รีบไปได้แล้ว ทิ้งเด็กหญิงน่ารักคนนี้ไว้กับข้า เพื่อจะได้คุยกันยาวๆ”

ริชาร์ดไม่สนใจเสียงเจื้อยแจ้วน่ารำคาญของหน้ากากทองคำ เขาหันไปมองแพนโดร่าและเมื่อเห็นเธอพยักหน้า เขาก็พูดในที่สุดว่า “ถ้าอย่างนั้นก็ตกลง”

หลังจากพูดจบ ริชาร์ดก็เดินไปยังทางออกของพระราชวัง เขาหยุดหลังจากเดินไปได้สองสามก้าว และเหลือบมองกลับไปที่แพนโดร่าแล้วมองไปที่หน้ากากทองคำ กะพริบตา โดยสัญชาตญาณอยากจะพูดอะไรบางอย่างเพื่อเป็นการเตือนไว้ก่อน แต่คำพูดก็ติดอยู่ที่ริมฝีปากเมื่อเขารู้ว่าเขาไม่รู้แน่ชัดว่าจะเตือนเธอเรื่องอะไร

อย่างไรก็ตาม การที่แพนโดร่าอยู่ต่อก็ไม่น่าจะสร้างปัญหาอะไร หน้ากากทองคำไม่มีพิษมีภัย และแพนโดร่าก็เป็นเด็กดี ดังนั้น…

เอาเถอะ โอเค

ในที่สุด ริชาร์ดก็จากไปโดยไม่พูดอะไรอีก

ทันทีที่ริชาร์ดก้าวออกไป หน้ากากทองคำก็เรียกแพนโดร่าอย่างกระตือรือร้น “อะแฮ่ม หนูน้อย เด็กหญิงแสนหวาน เจ้าอายุเท่าไหร่? เจ้าชื่ออะไร? เฮ้ ข้าอยู่นี่ มองข้าสิ ใช่ ตรงนี้! มานี่สิ เข้ามาใกล้ๆ หน่อย มาคุยกับข้า”

ในขณะนี้ หน้ากากทองคำก็เหมือนกับวายร้ายที่กำลังล่อลวงเด็กด้วยลูกกวาด แน่นอนว่ามันไม่ได้ชั่วร้ายจริงๆ—มันขาดความสามารถที่จะทำชั่วใดๆ ทั้งสิ้น และสิ่งที่มันกำลังล่อลวงก็ไม่ใช่เด็กหญิงธรรมดาอย่างแน่นอน—ซึ่งเป็นสิ่งที่หน้ากากทองคำจะได้รู้ในเวลาต่อมา

ท่ามกลางเสียงพูดไม่หยุดของหน้ากากทองคำ แพนโดร่าขมวดคิ้ว หันหน้าไปทางมัน ในมือยังคงถือเหรียญทอง และเดินเข้าไปใกล้

ยิ่งเธอเข้าใกล้มากเท่าไหร่ เสียงของหน้ากากทองคำก็ยิ่งดังขึ้นเท่านั้น พร้อมกับระดมคำถามใส่แพนโดร่า

“หนูน้อย ตกลงเจ้าชื่ออะไรกันแน่? เจ้าชอบอะไร? เจ้าร้องเพลงเป็นไหม? เจ้า…”

แพนโดร่าไม่ได้ตอบคำถามใดๆ ของหน้ากากทองคำ เธอเพียงแค่เดินเข้าไปใกล้เรื่อยๆ ซึ่งทำให้หน้ากากทองคำเริ่มสงสัย

“หืม หนูน้อย เจ้ากำลังทำอะไรน่ะ?”

จากนั้นความตื่นตระหนกก็เริ่มก่อตัว

“เฮ้! เจ้ากำลังจะทำอะไรกันแน่?! เฮ้ เฮ้!”

บทที่ 368 : ปริศนานิรันดร์?

แพนโดร่าขมวดคิ้วขณะเดินเข้าไปหาหน้ากากทองคำ เมื่อเห็นประกายแวววาวของมัน ดวงตาของเธอก็สว่างวาบขึ้นอย่างเห็นได้ชัด และในวินาทีต่อมา เธอก็เขย่งปลายเท้าและเอื้อมมือไปแตะหน้ากากทองคำ

เธอแตะมัน!

แพนโดร่าคว้ามุมหนึ่งของหน้ากากทองคำและดึงลงมาอย่างแรง

หน้ากากทองคำเริ่มร้องโวยวาย

“เฮ้ๆๆ! นี่เจ้ากำลังทำอะไร! เจ้า... เจ้าปล่อยข้า เดี๋ยวนี้ หยุดนะ!”

ดูเหมือนแพนโดร่าจะไม่ได้ยินเลยแม้แต่น้อย เธอไม่คลายมือออก ตรงกันข้าม เธอยังคงดึงสุดแรงเกิดโดยใช้พละกำลังของเผ่ามังกร

“แคร้ง!”

หน้ากากทองคำซึ่งถูกยึดติดกับผนังมีพื้นที่ให้ดิ้นรนเพียงเล็กน้อยและถูกแพนโดร่าดึงลงมาอยู่ในมือของเธอ

ดวงตาของแพนโดร่าเป็นประกายขณะมองไปที่หน้ากากทองคำซึ่งสั่นระริกและพูดว่า “เจ้า... อย่าทำอะไรแผลงๆ... เจ้า... อ๊า!”

หน้ากากทองคำกรีดร้องเพราะแพนโดร่าอ้าปากกว้างและงับลงไปโดยไม่เกรงใจ

“กร๊อบ!”

รอยฟันหนึ่งรอย

หืม ชิ้นนี้เป็นทองจริง

“กร๊อบ!”

อีกรอยฟัน

หืม ชิ้นนี้ก็เป็นทองจริง

“กร๊อบ!”

รอยฟันที่สาม

หืม ชิ้นนี้ก็ยังเป็นทองจริง

จะเป็นไปได้ไหมว่าทั้งชิ้นใหญ่นี้เป็นทองคำแท้? งั้นข้าควรกัดอีกสักสองสามครั้ง

แพนโดร่าคิดอย่างจริงจังและอ้าปากอีกครั้ง

“กร๊อบ กร๊อบ กร๊อบ…”

เสียงกรีดร้องของหน้ากากทองคำเปลี่ยนเป็นเสียงคร่ำครวญ: “อ๊า! อ๊า! หยุดนะ เจ้าปีศาจน้อย ปล่อยข้าไป ข้าแค่อยากจะคุยกับเจ้า ทำไมเจ้าถึงทำกับข้าแบบนี้? เจ้า... อ๊า! อย่ากัดอีกเลย หยุดเดี๋ยวนี้... ไม่ หุบปากของเจ้าไปเลย!”

…

ริชาร์ดไม่ได้รับรู้ถึงชะตากรรมของหน้ากากทองคำ ขณะที่หน้ากากทองคำกำลังโหยหวน เขาก็กลับไปที่ห้องปฏิบัติการเวทมนตร์ซึ่งตั้งอยู่ใต้ดิน

หลังจากปิดกระเป๋าเดินทางแล้ว ริชาร์ดก็เก็บมันไว้ในแหวนเหล็กมิติและเดินออกไปด้านนอก ออกจากห้องปฏิบัติการเวทมนตร์และไปถึงห้องปฏิบัติการหลักบนพื้นผิว

จากนั้นเขาก็ออกจากห้องปฏิบัติการหลัก เดินออกจากลานบ้าน และมุ่งหน้าไปยังสถาบันไวท์สโตนทาวเวอร์

ในมุมมองของริชาร์ด เนื่องจากจิตวิญญาณแห่งโถงไม่เข้าใจสิ่งที่เรียกว่าลูกบอลโลหะ เขาจึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องไปค้นหาข้อมูลบางอย่างในห้องสมุดของวิทยาลัยไวท์สโตนทาวเวอร์

…

ในไม่ช้า เขาก็มาถึงสถาบันไวท์สโตนทาวเวอร์

สถานการณ์ที่นี่ค่อนข้างน่าประหลาดใจสำหรับริชาร์ด แต่ก็เป็นไปตามที่คาดไว้บ้าง

เห็นได้ชัดว่าเหตุเพลิงไหม้เมื่อคืนก่อนเป็นผลมาจากการโจมตีที่วางแผนไว้ล่วงหน้า แม้ว่าไฟจะดับลงแล้ว แต่ความเสียหายบางส่วนก็ไม่สามารถซ่อมแซมได้ทันที สถาบันไวท์สโตนทาวเวอร์ แม้จะไม่ได้ตั้งอยู่ในพื้นที่ใจกลางที่สุดของอาคารสมาคมพ่อมดไวท์สโตนทาวเวอร์ ก็ได้รับความเสียหายอย่างมากระหว่างการโจมตีเช่นกัน

มีหลุมขนาดใหญ่หลายหลุมบนพื้นดินที่ล้อมรอบด้วยรอยแตก กำแพงด้านหนึ่งเต็มไปด้วยรูจากการกัดกร่อนของของเหลวกรดสีเขียว และอาคารหลายหลังพังทลายลง

มีพ่อมดหน้าตาไม่คุ้นเคยและเย็นชาจำนวนมากเดินไปมาในสถาบัน พวกเขาถูกเรียกตัวกลับอย่างเร่งด่วนจากพื้นที่อื่นนอกเมืองไวท์สโตนโดยไวท์สโตนทาวเวอร์ และยังมีพ่อมดอีกมากที่กำลังเดินทางมา

นอกเหนือจากพ่อมดแล้ว บางครั้งยังสามารถเห็นหน่วยลาดตระเวนที่ประกอบด้วยผู้ฝึกหัดพ่อมดทั่วทั้งสถาบัน ผู้ฝึกหัดแต่ละคนในหน่วยลาดตระเวนปล่อยคลื่นมานาที่รุนแรงและกลิ่นอายของพลังชั่วร้ายจางๆ ซึ่งบ่งชี้ว่าคนเหล่านี้ไม่ใช่คนธรรมดา แต่เป็น “พ่อมดสำรอง” ที่เคยผ่านการฆ่าฟันและไปถึงจุดสูงสุดของผู้ฝึกหัดพ่อมดระดับ 3

เห็นได้ชัดว่าการโจมตีทำให้ไวท์สโตนทาวเวอร์ทั้งหมดต้องเฝ้าระวังอย่างสูงสุด และเริ่มระดมกำลังทั้งหมดเพื่อตอบโต้ ดังนั้น ริชาร์ดจึงถูกตรวจสอบถึงสามครั้งระหว่างทาง หากไม่ใช่เพราะป้ายระบุตัวตนของเขา เขาคงไม่สามารถผ่านไปได้เลย

ในที่สุด ริชาร์ดก็มาถึงห้องสมุดของวิทยาลัยไวท์สโตนทาวเวอร์ได้สำเร็จ

…

ห้องสมุด

แม้ว่าสถาบันไวท์สโตนทาวเวอร์จะถูกโจมตี แต่ก็ไม่ได้ส่งผลกระทบต่อชีวิตการเรียนการสอนตามปกติ ดังนั้นห้องสมุดจึงยังคงเหมือนเดิม—มีนักเรียนที่กระตือรือร้นจำนวนมากมารวมตัวกัน ทุกคนก้มหน้าก้มตาอ่านหนังสือและศึกษาเล่าเรียน

ข้อแตกต่างเพียงอย่างเดียวคือบรรยากาศในอากาศค่อนข้างกดดัน กดดันจนน่าอึดอัด—ความตื่นตัวและความตึงเครียดที่เกิดจากระดับสูงของสถาบันไวท์สโตนทาวเวอร์กำลังแพร่กระจายจากบนลงล่าง แทรกซึมเข้าไปในทุกซอกทุกมุมอย่างเงียบๆ

ริชาร์ดชะลอฝีเท้าขณะเดินผ่านห้องสมุด และหลังจากนั้นครู่หนึ่ง สายตาของเขาก็กวาดไปเห็นบุคคลที่คุ้นเคย—เจ้าชายโกร

ขณะนี้โกรกำลังอ่าน “บทนำเวทมนตร์ – พลังแห่งเปลวเพลิง” คิ้วของเขาขมวดแน่นราวกับกำลังครุ่นคิดอย่างลึกซึ้งเกี่ยวกับเนื้อหา บ่อยครั้งที่เขาจ้องมองมันเป็นเวลานานก่อนจะใช้น้ำลายแตะปลายนิ้วเพื่อพลิกหน้าถัดไป

ริชาร์ดนั่งลงตรงข้ามเขา แล้วเคาะโต๊ะเบาๆ

“หืม?” โกรสะดุ้ง วางหนังสือลง และเมื่อเขาเห็นริชาร์ด ดวงตาของเขาก็เบิกกว้าง “ท่านริชาร์ด ท่านกลับมาแล้ว”

“ใช่” ริชาร์ดพยักหน้า

โกรสำรวจริชาร์ดอย่างรวดเร็วและถามด้วยความเป็นห่วงว่า “มีอะไรเกิดขึ้นกับท่านหรือเปล่า?”

“ท่านหมายความว่าอย่างไร?”

“ท่านไม่รู้หรือ? เมื่อคืน... เอ่อ ไม่ใช่แค่ในสถาบัน แต่ทั้งไวท์สโตนทาวเวอร์เกิดเรื่องใหญ่ขึ้น ว่ากันว่ามีคนไม่หวังดีพยายามบุกรุกเข้ามา แต่ถูกพ่อมดหยุดไว้ได้ อย่างไรก็ตาม ผู้บุกรุกแข็งแกร่งมาก และแม้ว่าพวกเขาจะถูกหยุดไว้ได้ แต่เหล่าพ่อมดเองก็สูญเสียอย่างหนัก ตอนนี้พวกเขากำลังเรียกกำลังเสริมจากที่อื่นอย่างต่อเนื่อง เพื่อเตรียมกำจัดผู้บุกรุกเหล่านั้นให้สิ้นซาก!”

“อย่างนั้นหรือ” ริชาร์ดพูดเบาๆ “ข้าได้ยินข่าวเกี่ยวกับเรื่องนี้มาบ้าง ดูเหมือนจะอันตรายอยู่หน่อยๆ” มากกว่าแค่ได้ยิน เขาเห็นมันกับตาตัวเองเมื่อคืนก่อน

“ดังนั้น...” โกรสูดหายใจเข้าลึกๆ และมองไปที่ริชาร์ด “ท่านริชาร์ด ท่านต้องระวังตัวด้วยนะ ในสถานการณ์ที่วุ่นวายขนาดนี้ และท่านก็อาศัยอยู่ข้างนอกเสมอโดยไม่มีการคุ้มครองจากปรมาจารย์พ่อมด อาจเกิดอะไรขึ้นได้ บางที... ท่านควรย้ายกลับเข้ามาไหม?”

“นั่น... ข้าจะพิจารณาดู” ริชาร์ดกล่าว เขารู้ว่าโกรหวังดี แต่มันไม่เหมาะกับเขาอย่างเห็นได้ชัด ยกตัวอย่างงานวิจัยกองโตของเขา การทำวิจัยเงียบๆ ข้างนอกไม่มีปัญหา แต่การนำมันเข้ามาในสถาบันจะเป็นอันตรายถึงชีวิตหากถูกเปิดโปง ดังนั้น ในขณะที่ข้างนอกอาจมีหรือไม่มีเหตุการณ์เกิดขึ้น การย้ายกลับเข้ามาจะนำไปสู่ปัญหาอย่างแน่นอน

“อืม ก็ได้” โกรยักไหล่ เมื่อเห็นสีหน้าของริชาร์ด เขาก็เข้าใจว่าการย้ายกลับเข้ามาคงเป็นไปไม่ได้และไม่ได้พูดถึงเรื่องนี้อีก

ทันใดนั้นก็นึกอะไรบางอย่างขึ้นได้ โกรจึงมองไปทางริชาร์ดอีกครั้งและถามว่า “ว่าแต่ ท่านริชาร์ด ครั้งนี้ท่านกลับมาทำอะไร? คราวที่แล้วท่านอยากจะลองสัมผัสประสบการณ์การพักในสถาบัน ครั้งนี้คงไม่ใช่เหตุผลเดียวกันใช่ไหม? แต่ข้าได้ยินมาว่าหอพักที่ท่านเคยอยู่โดนผลกระทบจากคาถาเมื่อคืนนี้ แม้ว่าจะไม่ร้ายแรงอะไร แต่ทุกคนก็ย้ายออกไปแล้ว และต้องซ่อมแซมก่อนที่จะมีใครกลับเข้าไปอยู่ได้อีก”

“อย่างนั้นหรือ น่าเสียดายจริงๆ แต่ไม่เป็นไร ครั้งนี้ข้ากลับมาเพื่อหาข้อมูลบางอย่างในห้องสมุดเท่านั้น” ริชาร์ดพูดพลางลุกขึ้นยืน “เอาล่ะ ข้าจะไม่รบกวนท่านแล้ว อ่านหนังสือต่อเถอะ ข้าจะไปหาข้อมูลก่อน เมื่อหาเจอแล้ว เราค่อยคุยกันอีกที”

“ได้เลย”

ริชาร์ดเดินไปทางหนึ่ง และโกรก็ก้มหน้าลงอ่านหนังสือต่อ

ขณะที่ริชาร์ดเดินไปด้านข้าง เขาเดินไปได้เพียงไม่กี่ก้าว สายตาของเขาก็กวาดไปเห็นบุคคลที่คุ้นเคยอีกคน—เจ้าหญิงแห่งอาณาจักรภูเขาศักดิ์สิทธิ์ทมิฬ—โรส

ในขณะนี้ โรสถูกรายล้อมไปด้วยชายหลายคน แต่ละคนมีใบหน้าที่เต็มไปด้วยความเคารพ ริชาร์ดมองดูและคาดเดาว่าคนเหล่านี้ต้องเป็นคู่หมั้นราวสิบกว่าคนที่บากิเคยพูดถึง ซึ่งเป็นทาสหนี้สินด้วย

ขณะที่ริชาร์ดกำลังครุ่นคิด โรสก็เหลือบมาเห็น และเมื่อเห็นริชาร์ด สีหน้าของเธอก็เปลี่ยนเป็นตกใจ ในวินาทีต่อมา เธอก็เอามือกุมท้องโดยไม่รู้ตัว หนีบขาแน่น และเบิกตากว้างเผยให้เห็นแววตาที่ประหลาดใจระคนหวาดกลัวและโกรธเกรี้ยว

ชายที่รุมล้อมโรสสัมผัสได้ว่ามีบางอย่างผิดปกติกับเธอ และด้วยความสับสน พวกเขามองไปทางริชาร์ด จากนั้นก็แสดงท่าทีระแวดระวัง “เจ้าเป็นใคร?”

หลังจากพูดจบ พวกเขาก็รีบมองไปที่โรสและถามด้วยเสียงต่ำว่า “โรส นี่ใครน่ะ? เขารังแกเจ้าหรือเปล่า ต้องการให้พวกเราสั่งสอนเขาสักบทเรียนไหม? เจ้าเพิ่งบอกว่าไม่เชื่อว่าพวกเราจะปกป้องเจ้าได้ในยามอันตรายเช่นนี้ ให้พวกเราพิสูจน์ให้เจ้าเห็นตอนนี้เลย ถ้าเราทำได้ดี เจ้าจะต้องเลื่อนหนี้ของเราออกไปอีกสองสามวันนะ”

เมื่อได้ยินคำพูดเหล่านี้ โรสไม่ได้พูดอะไร เพียงแต่จ้องมองริชาร์ด ดวงตาของเธอเบิกกว้างขึ้นเรื่อยๆ ราวกับกระตุ้นความทรงจำที่ไม่น่าพอใจ

ริชาร์ดยกมือขึ้น ตั้งใจจะทักทายเธอ แต่โรสกลับทำตัวเหมือนกระต่ายตื่นตูม หันหลังแล้ววิ่งหนีไป ชายที่อยู่รอบตัวเธอหยุดชะงักไปครู่หนึ่ง แล้วรีบวิ่งตามไปพร้อมกับตะโกนเรียกขณะวิ่งลับหายไปในระยะไกล

“โรส เป็นอะไรไป…”

“โรส เกิดอะไรขึ้น…”

“โรส เมื่อกี้ผู้ชายคนนั้นข่มขู่เจ้าหรือเปล่า…”

“โรส…”

เมื่อมองดูขบวนนั้นหายลับไป ริชาร์ดก็เลิกคิ้วและอดไม่ได้ที่จะส่ายหัว เขาตั้งใจจะคลายความตึงเครียดกับโรส เนื่องจากเขาจำเป็นต้องปรึกษาเธอเกี่ยวกับเรื่องที่เกี่ยวข้องกับจักรวรรดิวิญญาณทมิฬอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ แต่ดูเหมือนว่าครั้งนี้จะไม่มีโอกาสเสียแล้ว บางทีอาจจะเป็นครั้งหน้า

ส่ายหัวแล้ว ริชาร์ดก็เดินไปที่ชั้นหนังสือและเริ่มค้นหาหนังสืออย่างจริงจัง

แต่หลังจากค้นหาอยู่นาน เขาก็ไม่พบอะไรเลย

ริชาร์ดต้องยอมรับความจริงนี้ และหลังจากพูดคุยกับโกรอีกครู่หนึ่ง เขาก็ออกจากสถาบันไวท์สโตนทาวเวอร์

…

หลังจากออกจากสถาบัน ริชาร์ดไม่ได้กลับไปที่ห้องปฏิบัติการของเขาทันที แต่กลับนั่งรถม้าไปยังที่พักของมหาปราชญ์โสกราตีสแทน

แม้ว่าในส่วนลึกของหัวใจริชาร์ดจะระแวดระวังโสกราตีสอยู่บ้าง แต่เขาก็ยังรู้สึกว่าการไปปรึกษาหารือกับอีกฝ่ายในบางเรื่องน่าจะเป็นประโยชน์มากกว่า

ใครเลยจะรู้ว่าเมื่อไปถึงที่พักของนักปราชญ์ เขากลับถูกปฏิเสธ คนรับใช้ที่ประตูบอกอย่างชัดเจนว่า “ขออภัย แขกผู้มีเกียรติ ท่านมหาปราชญ์โสกราตีสได้ออกเดินทางไกลและจากไปได้สักพักแล้ว พวกเราไม่ทราบว่าท่านจะกลับมาเมื่อไหร่ หากท่านต้องการมาเยี่ยมเยียน ทางที่ดีควรรออีกสักพักแล้วค่อยลองมาใหม่”

ริชาร์ดกลับไปมือเปล่า

ระหว่างทางกลับ ริชาร์ดหรี่ตามองลูกบอลโลหะที่กำแน่นอยู่ในมือ พลางพึมพำกับตัวเองว่า “เจ้าสิ่งนี้มันคืออะไรกันแน่? หรือว่ามันจะเป็น… ปริศนาที่ไม่มีวันไขได้ตลอดกาล?”

…