บทที่ 365 : เพลิงกาฬเที่ยงคืน / บทที่ 366 : ลูกโลหะประหลาด**

บทที่ 365 : เพลิงกาฬเที่ยงคืน

“ฟู่... นี่...” หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง หน้ากากทองคำก็พูดขึ้น “เจ้าอาจจะเข้าใจผิดไปเล็กน้อย เหตุผลที่น้ำเสียงของข้าไม่เป็นมิตรนัก ก็เพียงเพราะข้าต้องการจะยืนยันอย่างเร่งด่วนว่าใครเป็นผู้ที่เข้ามาในสถานที่แห่งนี้ ในเมื่อเจ้าอยู่ที่นี่ สมบัติก็ย่อมเป็นของเจ้าโดยธรรมชาติ ไม่ว่าเจ้าจะเอามันไปหรือไม่ ข้าก็จะไม่หยุดเจ้า”

“เป็นอย่างนี้นี่เอง” ริชาร์ดกล่าว ดวงตาของเขากลับมาเป็นปกติหลังจากเบิกกว้าง ประกายแสงที่ยากจะบรรยายในดวงตาของเขาค่อยๆ จางหายไป

“ทำไม ข้าว่าเจ้าดูผิดหวังเล็กน้อยนะ?” หน้ากากทองคำสัมผัสได้ถึงบางอย่างอย่างเฉียบแหลมและถามขึ้น

“ไม่ ข้าจะผิดหวังทำไมกัน?” ริชาร์ดส่ายหน้า ตอบเบาๆ

หลังจากพูดจบ สีหน้าของริชาร์ดก็จริงจังขึ้น: “ในเมื่อท่านเพียงต้องการเห็นหน้าข้าและไม่ได้คิดจะหยุดข้าจากการเอาของไป เช่นนั้นก็ไม่มีปัญหาถ้าข้าจะจากไปตอนนี้ ใช่หรือไม่?”

“เอ่อ ไม่มีปัญหาเลย...”

“เช่นนั้นก็ดี ข้าไปล่ะ” ริชาร์ดกล่าวตัดบทหน้ากากทองคำ และเดินอย่างรวดเร็วไปยังทางออกของวัง

หน้ากากทองคำตกตะลึงกับเรื่องนี้ และหลังจากนั้นครู่หนึ่งก็ตะโกนเสียงดัง “เฮ้ เจ้าหนู รอเดี๋ยวก่อน! ข้ารอและหลับอยู่ที่นี่มากี่ศตวรรษแล้วก็ไม่รู้ เจ้ารู้ไหมว่าข้าเบื่อแค่ไหน?

เจ้าเป็นคนแรกที่มาที่นี่ เจ้าจะรีบร้อนจากไปขนาดนั้นเลยหรือ? เจ้าคุยกับข้าสักหน่อยไม่ได้หรือ คุยเล่นกันสักพัก อย่างน้อยก็บอกข้าหน่อยว่าโลกภายนอกตอนนี้เป็นอย่างไรบ้าง!”

“ไม่มีเวลา” เสียงของริชาร์ดลอยกลับมา เปลวไฟที่ปลายนิ้วของเขาหรี่แสงลงขณะที่เขาเดินออกจากวัง

หน้ากากทองคำ: “...”

ในขณะนี้ หน้ากากทองคำกำลังขบเขี้ยวเคี้ยวฟันอยู่ข้างใน หากมันทำได้ มันคงจะกลืนกินริชาร์ดทั้งเป็นอย่างแน่นอน

ในขณะที่หน้ากากทองคำเต็มไปด้วยอารมณ์ด้านลบ ริชาร์ดก็เดินกลับเข้ามาในวังอย่างกะทันหัน

“หืม? ฮ่า! ข้ารู้อยู่แล้ว เจ้าหนู เจ้าไม่ใช่คนใจไม้ไส้ระกำ เจ้าจะต้องทำตามคำขอของข้าอย่างแน่นอน” หน้ากากทองคำเมื่อเห็นเงาของริชาร์ดปรากฏขึ้นก็ตะโกนอย่างตื่นเต้น “เจ้าหนู เจ้าหนู มานี่สิ มาเล่าเรื่องโลกภายนอกให้ข้าฟังดีๆ หน่อย...”

เสียงของหน้ากากทองคำหยุดลงกะทันหัน เพราะริชาร์ดเพิ่งเดินเข้ามา แล้วหันกลับที่ทางเข้าวัง จากนั้นก็เดินออกไปอย่างรวดเร็วอีกครั้ง

หน้ากากทองคำ: “...”

ไม่นานนัก ริชาร์ดก็เดินกลับเข้ามาแล้วก็ออกไปอีกครั้ง

หลังจากทำซ้ำหลายครั้ง หน้ากากทองคำก็เริ่มสติแตก เมื่อริชาร์ดปรากฏตัวในวังเป็นครั้งที่สี่ มันก็อดไม่ได้ที่จะตะโกนเสียงดัง “เฮ้! เจ้าหนู เจ้ากำลังทำบ้าอะไรกันแน่! ถ้าไม่อยากคุยก็ไม่ต้องคุยสิ จะเดินเข้าเดินออกทำไมกัน? เจ้ากำลังล้อข้าเล่นอยู่ใช่หรือไม่!”

“ท่านคิดมากไปแล้ว” ริชาร์ดตอบอย่างเฉยเมย “ข้าแค่กำลังทดสอบเส้นทางเข้าออกของที่นี่และทฤษฎีอื่นๆ บางอย่าง ดูเหมือนว่าตอนนี้ทุกอย่างจะเรียบร้อยดีแล้ว ดังนั้น... ท่านไม่ต้องกังวลว่าข้าจะกลับมา ‘ล้อเล่น’ กับท่านอีก”

พูดจบ ริชาร์ดก็เดินออกจากวังไป—ครั้งนี้ไม่ได้กลับมาจริงๆ

ในวังที่ว่างเปล่า หน้ากากทองคำนิ่งไปครู่หนึ่งก่อนจะตะโกนขึ้น เสียงสะท้อนก้องอย่างโดดเดี่ยว ฟังดูน่าสงสารยิ่งนัก

“เฮ้! เจ้าหนู!”

“เฮ้! กลับมา!”

“เฮ้! เจ้าไปแล้วจริงๆ หรือ?”

“เฮ้! ข้าไม่ได้หมายความว่าอย่างนั้น กลับมา!”

“เฮ้! เจ้าจะจากไปแบบนี้ไม่ได้นะ การที่เจ้าไม่กลับมาวันนี้มันหมายความว่ายังไง? แล้วพรุ่งนี้ล่ะ? มะรืนนี้ล่ะ? วันมะรืนนี้ล่ะ? เฮ้! อธิบายให้ชัดเจนสิ!”

...

หอคอยศิลาขาว

พื้นที่ใจกลาง

สถานที่แห่งนั้นตกอยู่ในความโกลาหลโดยสิ้นเชิง พื้นดินเต็มไปด้วยร่องรอยการระดมยิงด้วยเวทมนตร์มากมาย อาคารใกล้เคียงก็ได้รับความเสียหาย พังทลายและก่อให้เกิดเปลวเพลิงอันดุเดือด

ซากศพจำนวนมากนอนเกลื่อนกลาดอยู่บนพื้น แต่ละศพตายในลักษณะที่แตกต่างกัน: บางคนถูกเวทมนตร์โจมตีโดยตรง ร่างกายส่วนใหญ่หายไป; คนอื่นๆ ถูกของเหลวที่เป็นกรดราดใส่ ทำให้ศีรษะละลายไปบางส่วน; ยังมีคนอื่นๆ ที่ถูกแท่งน้ำแข็งแทงทะลุหัวใจอย่างแม่นยำ สีหน้าบิดเบี้ยวขณะนอนตายอยู่บนพื้น...

จี เบอร์เลน, ซั่วเหมิน และมู่ คอนนี ยืนอยู่ท่ามกลางศพจำนวนมาก จี เบอร์เลนพูดกับซั่วเหมินและมู่ คอนนีอย่างเหนื่อยอ่อน “ดูเหมือนว่า... มันยังคงมองโลกในแง่ดีเกินไปหน่อย เหล่าจอมเวทของหอคอยศิลาขาวไม่เหมือนกับจอมเวทพเนจรเหล่านั้น บางคนก็แข็งแกร่งมาก ข้ากับพวกเจ้าสองคนหวังว่าจะฆ่าพวกเขาทั้งหมดได้นั้นเป็นการมองโลกในแง่ดีเกินไป ถึงแม้ว่าพวกเขาจะเป็นเพียงหนึ่งในหกของกำลังทั้งหมดของหอคอยศิลาขาวก็ตาม”

“ท่านผู้ดูแล เป็นข้ากับมู่ คอนนีเองที่ถ่วงท่าน...” ซั่วเหมินกล่าวพลางก้มหน้าลง

“ไม่ใช่ความผิดของพวกเจ้า” จี เบอร์เลนยกมือขึ้นห้ามซั่วเหมิน “ข้ากดดันพวกเจ้าหนักพอแล้วที่ขอให้เร่งความเร็วในการเคลื่อนไหว ข้ารู้ว่าพวกเจ้าพยายามอย่างเต็มที่แล้ว ครั้งนี้เป็นเพราะงานของข้าเองที่ไม่ดีพอ

อันที่จริง กำลังคนของเราน้อยเกินไป เดิมทีข้าอยากจะพาคนมาช่วยสักสองสามคน แต่พวกเขาก็ยุ่งเหมือนพวกเจ้านั่นแหละ กำลังเร่งมือและจัดเตรียมเรื่องต่างๆ อยู่ เลยปลีกตัวมาไม่ได้ ข้าไม่มีทางเลือกนอกจากต้องมาคนเดียว เรื่องมันก็เลยลงเอยแบบนี้

อย่างไรก็ตาม มันไม่สำคัญหรอก ในช่วงแรก สิ่งที่เราต้องทำก็แค่สร้างความตื่นตระหนกให้มากพอ และการที่จอมเวทของหอคอยศิลาขาวบางคนหนีไปได้ก็ไม่เป็นไร หลังจากนี้อีกสักพัก เมื่อเรารวบรวมกำลังพลได้สำเร็จ จอมเวททั้งหมดของหอคอยศิลาขาวก็จะต้องตายในที่สุด”

“ตอนนี้...” มู่ คอนนีมองไปที่จี เบอร์เลนและถาม “ตอนนี้ เราจะทำอย่างไรดีขอรับ ท่านผู้ดูแล?”

“ทิ้งสัญลักษณ์ข้อความไว้ให้พวกเขาแล้วจากไป” จี เบอร์เลนกล่าว “ถ้าข้าเดาไม่ผิด พวกจอมเวทที่หนีไปจะต้องรวบรวมกำลังพลมาเพิ่มอย่างแน่นอน ในเมื่อพวกเขาเป็นเพียงหนึ่งในหกของกำลังทั้งหมดของหอคอยศิลาขาว

และที่เมืองศิลาขาวแห่งนี้ พวกเขาน่าจะยังมีกำลังอีกอย่างน้อยครึ่งหนึ่งของหนึ่งในหกส่วน เพียงแต่มันกระจัดกระจายอยู่รอบๆ และไม่สามารถมาสนับสนุนได้ทันท่วงที เมื่อเป็นเช่นนี้ เราก็อย่าไปเสียแรงกับพวกเขาเลย สั่งสอนบทเรียนให้พวกเขาแล้วไปจัดการเรื่องต่อไปกันเถอะ”

“อืม ขอรับ” มู่ คอนนีเห็นด้วย

จี เบอร์เลนไม่พูดอะไรอีกและขยับมืออย่างรวดเร็ว เพียงโบกมือ ซากศพโดยรอบก็มารวมตัวกันอย่างรวดเร็วที่เบื้องหน้าของเขา ก่อตัวเป็นก้อนเนื้อ

มือของจี เบอร์เลนบีบเบาๆ

“แผละ—เอี๊ยด!”

ก้อนซากศพนั้นราวกับส้มที่ถูกบีบขยี้ พ่นของเหลวจำนวนมากออกมา—เลือด

จี เบอร์เลนดีดนิ้วกลางอากาศราวกับกำลังเล่นเปียโน และเลือดที่พุ่งออกมาก็ถูกควบคุมโดยพลังเวทมนตร์ในทันที มันไม่ตกลงสู่พื้น แต่แยกออกเป็นหลายสาย ย้อมพื้นดินราวกับสีย้อม

เริ่มจากรูปสามเหลี่ยมมาตรฐาน จากนั้นเป็นวงกลม และสุดท้ายเป็นเส้นตรงที่ลากผ่านทั้งสามเหลี่ยมและวงกลม—ตราสัญลักษณ์ของจักรวรรดิทมิฬวิญญาณ!

หลังจากควบคุมการไหลของเลือดเพื่อวาดลวดลายนี้เสร็จ จี เบอร์เลนก็ตรวจสอบมัน พยักหน้า และมองไปยังซั่วเหมินและมู่ คอนนี “เป็นอย่างไรบ้าง? ดูถูกต้องใช่ไหม? ข้าหวังว่าข้าจะไม่ได้วาดผิดนะ”

“ก็ใกล้เคียงขอรับ” ซั่วเหมินกล่าว “แม้ว่าถ้าจะเอาให้เป๊ะจริงๆ เส้นแนวตั้งไม่ควรจะทะลุผ่านสามเหลี่ยม และของท่านผู้ดูแลก็ทะลุออกมาเล็กน้อย แต่คงไม่มีใครสนใจรายละเอียดเล็กๆ น้อยๆ แบบนั้นหรอกขอรับ”

“เช่นนั้นก็ดี” จี เบอร์เลนพยักหน้า “ไปกันเถอะ”

“ขอรับ”

ในวินาทีต่อมา ทั้งสามก็กระโดดขึ้นและพุ่งไปยังที่ห่างไกล ทิ้งไว้เบื้องหลังซึ่งเปลวเพลิงที่เกือบจะทำให้ท้องฟ้าครึ่งหนึ่งกลายเป็นสีแดง

เหนือท้องฟ้าในส่วนนั้น เงาดำจำนวนมากกำลังเคลื่อนเข้ามาอย่างรวดเร็ว

...

ในส่วนลึกของสุสาน โถงหมายเลขสิบห้า

ริชาร์ดปรากฏตัวขึ้นหน้าแท่นหิน ดวงตาของเขาหรี่ลงเล็กน้อยขณะมองไปที่กระเป๋าเดินทางบนแท่นและพึมพำกับตัวเอง: “เป็นอย่างนี้นี่เอง มันคือไอเทมมิติที่มีพื้นที่ภายในใหญ่มาก

ข้าอยากได้ไอเทมมิติแบบนี้มาตลอดเพราะมันช่วยแก้ปัญหาได้หลายอย่าง และตอนนี้ข้าก็ได้มันมาจริงๆ ด้วยสิ่งนี้ มันสามารถนำไปใช้ดัดแปลงอะไรได้หลายอย่าง

โดยรวมแล้ว ไอเทมมิตินี้ พร้อมกับม้วนคาถาเวทมนตร์สามม้วน ไม้กายสิทธิ์สั้นหนึ่งอัน ลูกโลหะที่ไม่ทราบการใช้งานบางส่วน และความมั่งคั่งมหาศาลจากในวัง ถือได้ว่าเป็นการเก็บเกี่ยวที่ค่อนข้างดี เมื่อพิจารณาถึงเวลาและความพยายามที่ลงทุนไป มันก็คุ้มค่าจริงๆ”

พูดจบ ริชาร์ดก็หยิบกระเป๋าเดินทางขึ้นมาแล้วเดินไปยังทางออก

ขณะเคลื่อนที่ผ่านทางเดินและโถงต่างๆ อย่างรวดเร็ว ริชาร์ดก็หยุดกะทันหัน จากนั้นก็ถอยหลังกลับไป มองลงไปยังกองซากศพของสัตว์ประหลาดต่างๆ บนพื้น ดวงตาของเขาฉายแววสนใจ

เดิมที ริชาร์ดไม่ค่อยสนใจซากศพเหล่านี้เท่าไหร่นัก ด้านหนึ่งคือซากศพมีคุณค่าในการวิจัยน้อยกว่าสิ่งมีชีวิต และอีกด้านหนึ่งคือซากศพของสัตว์ประหลาดแต่ละตัวก็ไม่ได้เล็ก หากเป็นแหวนเหล็กมิติก่อนหน้านี้ คงใส่ได้ไม่มาก และแม้ว่าเขาอยากจะสกัดคุณค่าที่เหลืออยู่จากซากศพ ก็ไม่ค่อยคุ้มค่าเท่าไหร่

แต่ตอนนี้สถานการณ์เปลี่ยนไปแล้ว การมีกระเป๋าเดินทางใบนี้ซึ่งเป็นไอเทมมิติขนาดใหญ่พิเศษ ทำให้ไม่ต้องกังวลเรื่องความจุในการจัดเก็บ เขาสามารถเก็บได้มากเท่าที่ต้องการ

ในวินาทีต่อมา ริชาร์ดก็ทำเช่นนั้น เขาเลือกซากศพที่อยู่ในสภาพดีกว่าจากซากศพจำนวนมาก แช่แข็งพวกมันด้วยเวทมนตร์ และโยนพวกมันเข้าไปในกระเป๋าเดินทางทีละตัว

จากส่วนที่ลึกที่สุดของสุสานไปจนถึงทางออก ริชาร์ดใช้ความพยายามอย่างมาก หลังจากยุ่งอยู่กับงานนี้ เขาก็ใช้ “บึงเหนียวเหนอะหนะ” และการระเบิดต่อเนื่องเพื่อเผาซากศพทั้งหมดที่เขาตัดสินใจไม่เก็บ จากนั้นจึงเดินออกไปยังพื้นผิวอย่างพึงพอใจ

เขาใช้ “ควบคุมศิลาปฐพี” เพื่อปิดรอยแตกบนพื้นดินและกำลังจะกลับ แต่แล้วเขาก็หันหน้าไป และเบิกตากว้างด้วยความประหลาดใจ เขาเห็นใจกลางเมืองศิลาขาว กลุ่มอาคารของสมาคมจอมเวทหอคอยศิลาขาวกำลังลุกเป็นไฟ เปลวเพลิงลุกโชติช่วง มองเห็นได้ชัดเจนตัดกับท้องฟ้ายามค่ำคืน เกือบจะทำให้ท้องฟ้าครึ่งหนึ่งกลายเป็นสีแดง

“ไฟไหม้เหรอ?” ริชาร์ดอดคิดไม่ได้ แต่ในไม่ช้าเขาก็ปัดความคิดนี้ทิ้งไป สถานที่ที่มีจอมเวทมากมายอย่างหอคอยศิลาขาวเกิดไฟไหม้? ถ้าเป็นเช่นนั้นจริงๆ เหล่าจอมเวทข้างในคงอับอายจนตายได้เลย

แต่ถ้าไม่ใช่ไฟไหม้ แล้วมันจะเป็นอะไรได้?

ความคิดของริชาร์ดหมุนคว้าง การคาดเดาอันเป็นลางร้ายอย่างยิ่งผุดขึ้นมา ในชั่วพริบตานั้น ภาพขององค์กรลึกลับ ซั่วเหมินและมู่ คอนนี และฉากสยดสยองของการสังหารหมู่ที่แก๊งภราดรภาพเหล็กกล้าซึ่งบากิอยู่ ก็ปรากฏขึ้นในความคิดของเขา

“หรือว่าจะเป็น...?” ริชาร์ดพึมพำกับตัวเอง มือที่จับกระเป๋าเดินทางแน่นขึ้น และรีบออกจากสุสานกลับไปยังห้องทดลองของเขา

ไฟยังคงลุกไหม้ และค่ำคืนก็ลึกลง...

บทที่ 366 : ลูกโลหะประหลาด**

รุ่งสาง

ในห้องทดลองเวทมนตร์ ห้องทดลองหลัก

ริชาร์ดนั่งอยู่ที่โต๊ะยาวในห้องทดลอง ในมือถือปากกาขนนกและกำลังเขียนลงบนม้วนกระดาษปาปิรุสเสียงดังแกรกกราก เขาจดบันทึกหน้าที่ของสิ่งของหลายชิ้นที่หยิบออกมาจากกระเป๋าเอกสารของเขา—หลังจากผ่านการทดสอบเบื้องต้น เขาก็เข้าใจคุณสมบัติบางอย่างของสิ่งของเหล่านี้โดยทั่วไปแล้ว

อย่างแรกคือไม้กายสิทธิ์สั้นสีดำที่ดูธรรมดา

นี่คือไม้กายสิทธิ์ที่ช่วยให้ควบคุมการร่ายเวทมนตร์ได้แม่นยำยิ่งขึ้นจริงๆ กล่าวคือ มันช่วยให้ร่ายเวทมนตร์ได้ไกลขึ้นและแม่นยำขึ้น

แต่ ‘ความแม่นยำ’ เป็นเพียงคุณสมบัติเสริมของไม้กายสิทธิ์สั้นอันนี้เท่านั้น หน้าที่หลักของมันคือ… การเก็บกักพลังงาน

ใช่ การเก็บกักพลังงาน!

หน้าที่นี้ทำให้แม้แต่ริชาร์ดเองก็ยังประหลาดใจ ด้วยคุณสมบัตินี้ ไม้กายสิทธิ์สั้นสามารถเก็บมานาหรือธาตุพลังงานอิสระไว้ภายใน กลายเป็นแหล่งเวทมนตร์สำรองภายนอกแหล่งที่สอง เมื่อแหล่งเวทมนตร์แหล่งแรกในร่างกายหรือธาตุพลังงานอิสระหมดลง แหล่งที่สองนี้ก็จะสามารถเติมเต็มได้อย่างรวดเร็ว

ดังนั้น การใช้ไม้กายสิทธิ์สั้นอันนี้จะช่วยเพิ่มความจุในการเก็บมานาได้อย่างมาก และความสามารถในการต่อสู้ต่อเนื่องก็แข็งแกร่งขึ้นอย่างเห็นได้ชัด

แน่นอนว่า แม้จะมีความสามารถเช่นนี้ แต่โดยเคร่งครัดแล้ว ริชาร์ดยังคงเป็นเพียงผู้ฝึกหัดพ่อมดระดับหนึ่งเท่านั้น

ใช่ ผู้ฝึกหัดพ่อมดระดับหนึ่ง

บนชายฝั่งตะวันออก พ่อมดและผู้ฝึกหัดจะถูกจัดอันดับตามเกณฑ์หลายอย่าง

เกณฑ์ที่ผ่อนปรนที่สุดคือการวัดจากความรุนแรงของความผันผวนของมานา ซึ่งก็คือปริมาณและพลังของมานาที่ระดมได้ในเวลาอันสั้นเพื่อร่ายเวทมนตร์คาถาหนึ่ง

เกณฑ์มาตรฐานคือความสามารถในการร่ายเวทมนตร์ในระดับที่กำหนดไว้ ตัวอย่างเช่น ผู้ฝึกหัดพ่อมดระดับสามที่ต้องการเลื่อนขั้นเป็นพ่อมดระดับต่ำขั้นหนึ่งจะต้องสามารถร่ายเวทมนตร์ระดับต่ำวงแหวนที่หนึ่งและเวทมนตร์ระดับสูงวงแหวนที่ศูนย์จำนวนหนึ่งได้โดยไม่ต้องอาศัยเครื่องมือเวทมนตร์ใดๆ เมื่อทำได้แล้วเท่านั้นจึงจะได้รับการยอมรับว่าเป็นพ่อมดระดับต่ำขั้นหนึ่ง

หากทำไม่ได้ แม้จะมีความสามารถในการเอาชนะหรือสังหารพ่อมดระดับต่ำขั้นหนึ่งได้ ก็ยังคงถูกจัดว่าเป็นเพียงผู้ฝึกหัดพ่อมดระดับสามอยู่ดี

ส่วนเกณฑ์ที่เข้มงวดที่สุดนั้น ไม่เพียงแต่ต้องเป็นไปตามข้อกำหนดทั้งหมดของเกณฑ์มาตรฐานเท่านั้น แต่ยังต้องมี ‘ความแข็งแกร่งทางจิตวิญญาณ’ และ ‘ขีดจำกัดการเก็บมานา’ ท่ามกลางข้อจำกัดอื่นๆ อีกด้วย

หากใช้มาตรฐานที่เข้มงวดที่สุด ไม่ต้องสงสัยเลยว่าริชาร์ดเป็นเพียงผู้ฝึกหัดพ่อมดระดับหนึ่ง—ตัวตนที่อ่อนแอที่สุด—แม้ว่าความแข็งแกร่งทางจิตวิญญาณของเขาจะไปถึงมาตรฐานของพ่อมดเต็มตัวแล้วจากการฝึกฝนด้วยกะโหลกแก้ว แต่ขีดจำกัดการเก็บมานาของเขานั้นต่ำเกินไป ซึ่งเป็นลักษณะทั่วไปของผู้ฝึกหัดพ่อมดระดับหนึ่ง

เรื่องนี้ช่วยไม่ได้ การจะมีขีดจำกัดการเก็บมานาที่สูงเพียงพอได้นั้น จำเป็นต้องใช้เวลาและพลังงานมหาศาลเพื่อขยายแหล่งเวทมนตร์อย่างต่อเนื่อง และใช้การทำสมาธิเพื่อดูดซับธาตุพลังงานอิสระแล้วหลอมรวมให้กลายเป็นมานาเพื่อเก็บไว้ใช้ในระยะยาว

เวลาของริชาร์ดมีจำกัดอยู่เสมอ และหลังจากปรับปรุงแหล่งเวทมนตร์ของเขาด้วยวิธีการของพ่อมดแห่งวันสิ้นโลกแล้ว เขาก็แทบไม่เคยปรับเปลี่ยนมันอีกเลย

ด้วยเหตุนี้ อาจเป็นเพราะการใช้วิธีการของพ่อมดแห่งวันสิ้นโลก ที่ใช้ธาตุพลังงานอิสระแทนมานาในการร่ายเวทมนตร์ ด้วยความจุในการเก็บเท่ากัน การสิ้นเปลืองจึงน้อยมาก และจำนวนคาถาที่ร่ายได้ก็เพิ่มขึ้นอย่างมาก ยิ่งไปกว่านั้น ด้วยการใช้อักขระเวทมนตร์ เขาสามารถร่ายเวทมนตร์วงแหวนที่หนึ่งได้ และด้วยวิธีการอื่นๆ เขาสามารถสังหารพ่อมดผู้ทรงพลังจากองค์กรลึกลับอย่างซูเหมินได้ด้วยซ้ำ ทว่าเขาก็ยังเป็นเพียงผู้ฝึกหัดพ่อมดระดับหนึ่ง—ที่สามารถฆ่าพ่อมดได้

เขาไม่ได้รู้สึกขุ่นเคืองใจกับเรื่องนี้มากนัก

เพราะตั้งแต่แรก เขาไม่ได้ไล่ตามระดับของพ่อมดมากนัก

เขามาเป็นพ่อมดไม่ใช่เพื่อ ‘พิสูจน์ตัวเองด้วยพลัง’ แต่เพื่อใช้ตัวเองเป็นตัวอย่างการวิจัยที่ดีที่สุดในการศึกษาเชิงลึกถึงกลไกการทำงานของระบบ ‘เวทมนตร์คาถา’

ในมุมมองของเขา ความสำคัญของการเป็นพ่อมดระดับใดระดับหนึ่งนั้นไม่ได้ยิ่งใหญ่เลย เทียบไม่ได้เลยกับความสำคัญของการวิเคราะห์ระบบทั้งหมดได้สำเร็จ

เมื่อวิเคราะห์สำเร็จแล้ว สิ่งที่เรียกว่าระดับของพ่อมดก็เป็นเพียงข้อมูลชุดหนึ่ง ด้วยความสามารถที่ได้จากการวิเคราะห์ เขาสามารถปรับระดับพ่อมดของตัวเองได้ทุกเมื่อ และแม้กระทั่งสามารถสร้างพ่อมดระดับสูงจำนวนมากได้ตามต้องการ

พูดง่ายๆ ก็คือ เขาไม่ได้ไล่ตามระดับ แต่ไล่ตามสิ่งที่อยู่เหนือกว่าระดับ

“แกรก แกรก แกรก…”

ริชาร์ดเขียนลงบนกระดาษปาปิรุส จดบันทึกหน้าที่ของไม้กายสิทธิ์เก็บพลังงานจนเสร็จ และเริ่มบันทึกหน้าที่ของม้วนคัมภีร์เวทมนตร์สามม้วน

ม้วนคัมภีร์เวทมนตร์ทั้งสามคือ ‘เสื้อคลุมเงา’ ‘จ้าวแห่งสายลม’ และ ‘เนตรแห่งการจ้องมอง’

“หน้าที่ของ ‘เสื้อคลุมเงา’ คล้ายกับ ‘ทักษะซ่อนลมปราณ’ ที่ได้รับมาจากมาร์ลอนคนเก่า และยังมีบางส่วนคล้ายกับ ‘การซ่อนตัวขั้นพิเศษ’ ที่เคยใช้ก่อนหน้านี้ มันสามารถซ่อนตัวตน ซ่อนลมหายใจ และแม้กระทั่งรูปลักษณ์ ทำให้เกิด ‘การล่องหน’ แบบลวงตาที่ทำให้ ‘มองเห็น’ แต่ก็มองไม่เห็น”

“หน้าที่ของ ‘จ้าวแห่งสายลม’ คือการเสริมความแข็งแกร่งในการควบคุมเวทมนตร์ลมอย่างครอบคลุม และทำให้ความเร็วของร่างกายพุ่งสูงขึ้นถึงขีดสุด ซึ่งมีประโยชน์ไม่ว่าจะใช้ในการโจมตี หลบหลีก หรือถอยหนี”

“หน้าที่ของ ‘เนตรแห่งการจ้องมอง’ คือการเพิ่มการรับรู้และปรับปรุงการมองเห็น ระดับของการรับรู้ที่เพิ่มขึ้นและการมองเห็นที่ดีขึ้นจะเพิ่มตามพลังจิตที่ใส่เข้าไป”

นี่คือสิ่งที่ริชาร์ดเรียนรู้จากการวิจัยง่ายๆ เกี่ยวกับม้วนคัมภีร์เวทมนตร์ทั้งสามม้วน เนื่องจากเขายังไม่ได้ใช้งานจริง จึงยังไม่แน่ใจถึงผลลัพธ์ที่แท้จริง แต่ในมุมมองของริชาร์ด ไม่ต้องสงสัยเลยว่าพวกมันมีแต่จะแข็งแกร่ง ไม่ใช่อ่อนแอ

หลังจากบันทึกหน้าที่ของ ‘ไม้กายสิทธิ์สั้น’ และ ‘ม้วนคัมภีร์เวทมนตร์’ เสร็จแล้ว ริชาร์ดก็หยุดปากกาขนนกที่กำลังขีดเขียนอยู่บนม้วนกระดาษปาปิรุส

ริชาร์ดหันกลับไปหยิบลูกโลหะที่วางอยู่บนโต๊ะขึ้นมา พินิจดูอย่างละเอียดพร้อมกับขมวดคิ้วเล็กน้อย

ในบรรดาสิ่งของที่เขาหยิบออกมาจากกระเป๋าเดินทาง ลูกโลหะนี้เป็นเพียงชิ้นเดียวที่จนถึงตอนนี้ยังไม่แสดงหน้าที่อื่นใดนอกเหนือไปจากการเป็นของตกแต่ง

แต่ประเด็นคือลูกโลหะนี้ดูทึมๆ และไม่สวยงามเลย หากมันเป็นของตกแต่งจริงๆ ก็ถือว่าไม่มีคุณสมบัติพอ

แล้วสิ่งนี้คืออะไรกันแน่?

ริชาร์ดสังเกตและครุ่นคิดอย่างละเอียด แต่หลังจากผ่านไปนาน เขาก็ยังคิดไม่ออก

ในขณะนั้น เสียง ‘แคร๊ง แคร๊ง’ ที่คุ้นเคยก็ดังขึ้นข้างๆ เขา

เมื่อมองไปตามเสียง ริชาร์ดก็เห็นแพนโดร่ากำลังยุ่งอยู่กับงานอีกครั้ง—ล้างหลอดทดลอง

ขณะที่แพนโดร่าเคลื่อนไหวอย่างคล่องแคล่ว หลอดทดลองก็แตกเป็นชิ้นๆ ทีละหลอด

เมื่อเห็นหลอดแก้วแตก ดวงตาของแพนโดร่าก็เป็นประกายเจิดจ้า เธอรีบเก็บเศษแก้วและนำไปเก็บไว้ในหีบใบใหญ่ใต้เตียงของเธอ แล้วก็ล้างต่อไป

“แคร๊ง แคร๊ง” เสียงแตกยังคงดังต่อเนื่อง แพนโดร่าเก็บเศษแก้วอีกครั้ง ใส่ลงไปในหีบ แล้วก็เริ่มล้างใหม่

นี่คือวงจรอุบาทว์ที่จะไม่หยุดจนกว่าหลอดทดลองแก้วทั้งหมดจะแตกละเอียด

ริชาร์ดมองดูด้วยความรู้สึกทำอะไรไม่ถูกเล็กน้อย พลางคิด: ดูเหมือนว่าข้าคงต้องสั่งหลอดทดลองชุดใหม่จากอเล็กซ์อีกแล้ว

เมื่อคิดได้ดังนั้น ริชาร์ดก็ละสายตา หันไปมองลูกโลหะในมืออีกครั้ง และนึกถึงจิตวิญญาณแห่งโถง—หน้ากากทองคำในกระเป๋าเดินทางขึ้นมาทันที

ริชาร์ดเหลือบมองแพนโดร่าที่กำลังล้างหลอดทดลองอย่างกระตือรือร้นอีกครั้ง เขาลุกขึ้นยืนทันทีแล้วร้องเรียก “แพนโดร่า”

“เอ๊ะ?” แพนโดร่าหยุดการเคลื่อนไหว หันศีรษะมาถามอย่างงุนงง

“อยากไปที่ไหนสักแห่งกับข้าไหม?” ริชาร์ดกล่าว

“ที่ไหนเหรอ?” แพนโดร่าเอียงคอถาม

“ที่ที่น่าสนใจมาก”

“เอ่อ—” แพนโดร่าลังเล

“มากับข้าเถอะ” ริชาร์ดพูดพร้อมกับคว้ามือของแพนโดร่าและมุ่งหน้าไปยังมุมห้อง ที่ซึ่งพวกเขาลงไปยังห้องทดลองเวทมนตร์ใต้ดิน

เมื่อมาถึงห้องทดลองเวทมนตร์ ริชาร์ดหยิบกระเป๋าเดินทางออกจากแหวนเหล็กมิติ วางมันลงบนพื้น เปิดมันออก และทันใดนั้น แสงสว่างจ้าจำนวนมหาศาลก็พวยพุ่งออกมาจากกระเป๋าเดินทาง

“นี่มัน…” แพนโดร่าเบิกตากว้าง

“นี่คือที่ที่น่าสนใจที่ข้าบอกเจ้า” ริชาร์ดพูดพลางดึงแพนโดร่าเข้าไปในแสงสว่าง

…