บทที่ 363 : แสงสว่างในกระเป๋าเดินทาง** / บทที่ 364 : วิญญาณประจำโถง ความเป็นความตายในความคิดเดียว

บทที่ 363 : แสงสว่างในกระเป๋าเดินทาง**

หอคอยศิลาขาว

“ตู้ม!”

การระเบิดอันทรงพลังได้แยกซัวเหมิน มู่คังหนี และเหล่าพ่อมดแห่งหอคอยศิลาขาวออกจากกัน

ในขณะนี้ ซัวเหมินและมู่คังหนีดูน่าสังเวชอย่างยิ่ง ร่างกายเต็มไปด้วยบาดแผล—แขนของซัวเหมินห้อยตกลงอย่างอ่อนแรงอยู่หน้าอก เห็นได้ชัดว่าหัก ส่วนใบหน้าของมู่คังหนีครึ่งหนึ่งเละเทะ ราวกับถูกแปรงเหล็กขัดอย่างโหดเหี้ยม เนื้อเปิดและเลือดไหลลงมาไม่หยุด ซึมลงไปที่คอจนชุ่มเสื้อผ้าของเธอ

“แฮ่ก แฮ่ก—”

ซัวเหมินและมู่คังหนีขมวดคิ้ว ทนต่ออาการบาดเจ็บ หายใจหอบหนัก พยายามฟื้นฟูพละกำลังไปพร้อมๆ กับสังเกตสถานการณ์รอบตัว พยายามหาโอกาสโต้กลับหรือฝ่าวงล้อมออกไป

แต่รอบตัวพวกเขา เหล่าพ่อมดแห่งหอคอยศิลาขาวได้ล้อมพวกเขาไว้อย่างแน่นหนา ปิดกั้นทุกเส้นทางหลบหนี เมฟิสโต้และพ่อมดระดับสองอีกคนจากหอคอยศิลาขาวมองพวกเขาอย่างเย็นชา ราวกับกำลังมองศพสองศพ ส่งความเยือกเย็นเข้าไปในหัวใจของซัวเหมินและมู่คังหนี

“ดูเหมือนว่าพวกเราคงต้องตายที่นี่จริงๆ แล้วสินะ” ซัวเหมินพูด ดวงตาของเขาทอดต่ำลง ไม่สามารถอ่านสีหน้าได้

ใบหน้าที่เละเทะไปครึ่งหนึ่งของมู่คังหนีดูดุร้ายขึ้นเล็กน้อยขณะที่เธอกัดฟันและสบถ “บ้าเอ๊ย! ทั้งหมดเป็นความผิดของผู้คุมจี้ปู้หลุนนั่น ถ้าเขาไม่เร่งให้พวกเราเร่งความเร็ว เรื่องแบบนี้ก็คงไม่เกิดขึ้น”

ซัวเหมินยังคงมองลงต่ำอย่างเงียบๆ ไม่ตอบคำพูดของมู่คังหนี

มู่คังหนีพูดต่อ “เหอะ ตอนแรกเขายังบอกว่าจะมาช่วยพวกเรา แต่ตอนนี้แม้แต่เงาก็ยังไม่เห็น ฉันไม่รู้จริงๆ ว่าเขาไปช่วยพวกเราที่ไหนกันแน่! แล้วก็…”

“พอได้แล้ว” ในที่สุดซัวเหมินก็เงยหน้าขึ้นมองมู่คังหนีและพูดเบาๆ “พูดให้น้อยลงหน่อย”

“หือ?” มู่คังหนีเลิกคิ้วอย่างประหลาดใจขณะมองซัวเหมิน หลังจากมองไปแวบหนึ่ง ราวกับว่าเธอตระหนักถึงบางสิ่งและหันศีรษะไปยังเหล่าพ่อมดแห่งหอคอยศิลาขาวที่อยู่ไกลออกไป

“งั้น พวกเจ้าพูดคำสั่งเสียไร้สาระจบแล้วหรือยัง?” เสียงเย็นชาของเมฟิสโต้ดังขึ้น “ถ้าจบแล้ว ก็ถึงเวลาไปตายได้แล้วใช่ไหม?”

ขณะที่พูด เธอก็ยกมือขึ้น เตรียมปล่อยการโจมตี—ในขณะที่ซัวเหมินและมู่คังหนีกำลังพักหายใจ เมฟิสโต้และคนของเธอก็ไม่ได้อยู่เฉยๆ พวกเขาหายใจเพื่อฟื้นฟูพละกำลังไปพร้อมๆ กับเตรียมคาถาไม้ตายอันทรงพลัง

แต่ในขณะที่คาถาแรกกำลังจะถูกปล่อยใส่ซัวเหมินและมู่คังหนี เสียงกรีดร้องอย่างกะทันหันก็ดังขึ้นมาจากในกลุ่มพ่อมดหอคอยศิลาขาว

“อ๊า!”

เอ๊ะ?

ทุกคนตกตะลึง ตามมาด้วยเสียงกรีดร้องเป็นระลอก

“อ๊า, อ๊า, อ๊า, อ๊า!”

เสียงกรีดร้องเกือบจะประสานเป็นเสียงเดียวกันขณะที่พ่อมดแห่งหอคอยศิลาขาวหลายคนล้มลงในพริบตา

นี่มัน!

เหล่าพ่อมดที่พร้อมจะโจมตีซัวเหมินและมู่คังหนีหยุดการโจมตีอย่างกะทันหัน ร่ายโล่มานาเพื่อป้องกันตัวเอง ต่างจากคนส่วนใหญ่ สายตาของเมฟิสโต้กลายเป็นเย็นเยียบขณะที่เธอจับจ้องไปยังตัวตนหนึ่งในการรับรู้ของเธออย่างรวดเร็ว และด้วยการสะบัดข้อมือ คาถาอันทรงพลังที่เธอเตรียมไว้ก็ถูกเหวี่ยงไปยังเป้าหมาย

“ตู้ม!”

ลูกไฟขนาดใหญ่ระเบิดบนพื้นดิน ตามมาด้วยลมกระโชกแรงที่พัดผ่านและดับเปลวไฟ

หลังจากลมหมุนผ่านไป ร่างหนึ่งก็ปรากฏขึ้นบนพื้นดิน

เมื่อมองไป พวกเขาเห็นชายคนหนึ่งสวมชุดขุนนางสีฟ้าครามที่ค่อนข้างหรูหรา แต่เสื้อผ้าของเขาไม่ได้ซักมาหลายวันอย่างเห็นได้ชัด เต็มไปด้วยรอยยับ ปกเสื้อและปลายแขนเสื้อขึ้นเงาจากการใช้งาน นอกจากนี้ ผมเผ้าของเขาก็ยุ่งเหยิง หนวดเครารุงรัง และไม่มีร่องรอยว่าเขาดูแลตัวเองเลย—มันยุ่งเหยิงไปหมด

ดวงตาของเขาเต็มไปด้วยเส้นเลือดฝอย ราวกับว่าเขาไม่ได้นอนมาหลายวัน ซึ่งทำให้ผู้ที่เห็นรู้สึกหงุดหงิดและตื่นตระหนกอย่างบอกไม่ถูก อยากจะหลีกเลี่ยงเขาโดยสัญชาตญาณ

ผู้คุมแห่งภูมิภาคชายฝั่งตะวันออก—จี้ปู้หลุน

จี้ปู้หลุนทรงตัวบนพื้นแล้วเงยหน้ามองซัวเหมินและมู่คังหนีที่กำลังบ่น เขาดูเหมือนจะอธิบายว่า “ช่วงนี้ข้ายุ่งกับเรื่องมากมาย เลยมาถึงช้าไปหน่อย ขออภัยด้วย”

มู่คังหนี: “ข้า…”

เมฟิสโต้ไม่สนใจว่าพวกเขาจะมาเร็วหรือช้า เมื่อเห็นจี้ปู้หลุน เธอก็พูดอย่างเย็นชาว่า “พ่อมดระดับสองอีกคนงั้นรึ? ฮะ งั้นก็เป็นพ่อมดระดับสองสามคนสินะ? เป็นองค์กรพ่อมดที่ทรงพลังมากทีเดียว น่าเสียดายที่การต่อต้านหอคอยศิลาขาวยังคงเป็นหนทางสู่ความตาย! ไม่สำคัญว่าจะเป็นพ่อมดระดับสองสามหรือสี่คน ที่หอคอยศิลาขาว พวกเขาทุกคนจะต้องพบกับจุดจบ!”

“จริงๆ แล้ว ไม่ใช่พ่อมดระดับสองสามคน” จี้ปู้หลุนหันศีรษะไปมองเมฟิสโต้ ส่ายหน้า “เป็นพ่อมดระดับสองสองคน บวกกับ... พ่อมดระดับสามอีกหนึ่งคน”

“หืม? พ่อมดระดับสาม?!”

“ใช่ พ่อมดระดับสาม” จี้ปู้หลุนพยักหน้าอย่างใจเย็น พลังออร่าอันยิ่งใหญ่แผ่ออกมาจากร่างกายของเขาอย่างนุ่มนวล จากนั้นก็เพิ่มสูงขึ้นอย่างราบรื่น

ตอนแรกมันเกินกว่าระดับของพ่อมดระดับสองขั้นต่ำ จากนั้นเป็นขั้นกลาง ตามด้วยพ่อมดระดับสองขั้นสูง จนในที่สุดก็มาถึงระดับของพ่อมดระดับสาม

นี่มัน!

เมื่อเห็นดังนั้น พ่อมดทุกคนจากหอคอยศิลาขาวก็เปลี่ยนสีหน้า

จี้ปู้หลุนไม่ได้สนใจเหล่าพ่อมดจากหอคอยศิลาขาว แต่กลับมองไปทางซัวเหมินและมู่คังหนีเพื่อถามว่า “อาการบาดเจ็บของพวกเจ้าเป็นอย่างไรบ้าง? ยังช่วยได้ไหม?”

“พวกเราทำได้”

“ดี งั้นเรามาจัดการพร้อมกัน” จี้ปู้หลุนกล่าว “ช่วยข้าฆ่าทุกคนซะ”

“ได้”

“ตู้ม!”

การปะทะกันของคาถาอย่างบ้าคลั่งก็ระเบิดขึ้น!

…

สุสาน ส่วนลึกภายใน ห้องโถงหมายเลขสิบห้า

“ตึก ตึก ตึก…”

ริชาร์ดเดินเข้าไปใกล้แท่นบูชา สังเกตกระเป๋าเอกสารที่อยู่ด้านบนอย่างระมัดระวัง เขามองอยู่นานแต่ก็ไม่เห็นอะไรพิเศษ และไม่รู้สึกถึงอันตรายใดๆ

ไม่ว่าจะมองอย่างไร กระเป๋าเอกสารใบนั้นก็เป็นเพียงกระเป๋าเอกสารสีดำธรรมดาๆ เรียบง่าย สิ่งเดียวที่ทำให้มันแตกต่างคือมันถูกวางอยู่บนแท่นบูชาหินนี้

ถ้าอย่างนั้น…

ข้างในมีอะไรกันแน่? อะไรที่อยู่ในนั้นทำหน้าที่เป็นสมบัติของสุสานแห่งนี้ เป็นรางวัลลับจากหอคอยศิลาขาวและราชันย์วิญญาณดำ?

ดวงตาของริชาร์ดหรี่ลงเล็กน้อยขณะที่เขานึกถึงทุกสิ่งที่เขาพบเจอมาตลอดทางและอดไม่ได้ที่จะสูดหายใจเข้าลึกๆ:

แหวนโบราณที่ชายชรามาลอนมอบให้, ชุดหนังสือสิบเอ็ดเล่มที่แตกต่างกันจากอาณาจักรวิญญาณดำ, พร้อมคำอธิบายประกอบโดยมหาปราชญ์โสกราตีสในหน้าสุดท้าย, การตรวจสอบหมายเลขลิกเคอเรลบนสัญลักษณ์, การถอดรหัสผ่านและดึงตัวอักษรสิบเอ็ดตัวจากในหนังสือ…

การปรากฏตัวของหนอนหู, การค้นหาท่วงทำนองพื้นบ้านที่ถูกต้อง, การบีบบังคับและล่อลวงเจ้าหญิงโรสแห่งภูเขาศักดิ์สิทธิ์สีดำให้แปลความหมายของเพลงพื้นบ้าน, การค้นหาที่ซ่อนสมบัติตามเพลงพื้นบ้าน—สุสานของกัปตัน, การปะติดปะต่อความทรงจำเพื่อระบุสุสานบรรพบุรุษของอเล็กซ์…

การสำรวจสุสานครั้งแรกล้มเหลวเพราะถูกฝูงแมลงบีบให้ถอยกลับ, การสำรวจสุสานครั้งที่สองล้มเหลวเพราะเกือบถูกเชื้อโรคฆ่า, การใช้คลอรีนเพื่อฆ่าเชื้ออย่างรุนแรง, บุกฝ่ามาจนถึงที่นี่…

“ฟู่—”

ริชาร์ดค่อยๆ ผ่อนลมหายใจที่สูดเข้าไปในปอด รู้สึกกระสับกระส่ายอย่างผิดปกติอยู่ข้างใน

ในการถอดรหัสความลับของหอคอยศิลาขาวและราชันย์วิญญาณดำนี้ เขาใช้เวลาและความพยายามไปมาก หากสิ่งที่เขาค้นพบไม่มีค่ามากพอ มันคงจะน่าผิดหวังไม่น้อย

“หวังว่ามันจะเป็นเรื่องน่าประหลาดใจนะ” ริชาร์ดพึมพำกับตัวเอง เอื้อมมือออกไปและค่อยๆ เปิดกระเป๋าเอกสาร

ในทันใดนั้น ริชาร์ดเห็นแสงสว่างวาบพวยพุ่งออกมาจากกระเป๋าเอกสาร และตามมาด้วยดวงตาของเขาก็สว่างวาบ “นี่มันอะไรกัน?!”

บทที่ 364 : วิญญาณประจำโถง ความเป็นความตายในความคิดเดียว

ริชาร์ดปรากฏตัวขึ้นในสถานที่แปลกประหลาดแห่งหนึ่ง

เมื่อครู่ก่อน เขายังอยู่ในโถงที่ 15 ลึกเข้าไปในสุสาน แต่ในวินาทีต่อมา เขาก็มาปรากฏตัวที่นี่แล้ว

เมื่อมองขึ้นไป แสงสีแดงจางๆ ในดวงตาของเขากวาดมองไปรอบๆ ทะลุผ่านความมืดมิดอันหนาทึบ ทำให้เขามองเห็นว่านี่คือพื้นที่ที่เรียกได้ว่ากว้างใหญ่ไพศาล

ใต้ฝ่าเท้าของเขาคือดินที่อ่อนนุ่ม แต่ปราศจากพืชพรรณหรือร่องรอยของสิ่งมีชีวิตใดๆ ผืนดินทอดยาวออกไปไกลสิ้นสุดที่ขอบซึ่งดูคล้ายกับกำแพง

ขอบเหล่านั้นดูเหมือนจะสร้างขึ้นจากหินก้อนสีขาวที่พบเห็นได้ทั่วไปที่หอคอยศิลาขาว แต่เมื่อเข้าไปใกล้และสัมผัสดู เขาก็พบว่ามันไม่ได้ทำจากหิน แต่เป็นวัสดุที่ไม่สามารถระบุได้ซึ่งเรียบเนียนอย่างยิ่ง ไร้รอยต่อใดๆ—เป็นเนื้อเดียวกันทั้งหมด

เมื่อมองขึ้นไปตามขอบของ ‘กำแพง’ เขาก็เห็นเพดานที่ดูคล้ายท้องฟ้า ซึ่งอาจสูงหลายพันหรือหลายหมื่นเมตร มองไม่เห็นจุดสิ้นสุด

หลังจากกวาดสายตามองไปรอบๆ ริชาร์ดก็เข้าใจโครงสร้างพื้นฐานคร่าวๆ เขาละความสนใจและหันไปจดจ่อกับพระราชวังที่ตั้งอยู่ใจกลางพื้นที่อันกว้างใหญ่นั้น

ใช่แล้ว พระราชวัง

ใจกลางพื้นที่อันกว้างใหญ่ไร้ชีวิตแห่งนี้ มีพระราชวังแห่งหนึ่งตั้งตระหง่าน เปล่งประกายสีทองอร่าม ความหรูหราของมันเหนือกว่าความฟุ่มเฟือยของพระราชวังทั่วไปใดๆ

สำหรับริชาร์ดแล้ว ไม่มีพระราชวังแห่งใดในอาณาจักรสิงโตครามที่จะเทียบเคียงได้

ถ้าอย่างนั้น อะไรจะอยู่ในพระราชวังแห่งนี้กันนะ?

ริชาร์ดหรี่ตาลง ก้าวเดินไปยังพระราชวัง ปีนขึ้นบันได และในที่สุดก็เข้าไปข้างใน

ข้างในนั้น เขาพบว่าภายในเงียบสงัดราวกับโลกภายนอก มีกล่องคล้ายโลงศพจำนวนมากวางเรียงรายอยู่ราวกับเป็นโลงศพจริงๆ

ต็อก, ต็อก, ต็อก…

ริชาร์ดเดินไปที่กล่องใบหนึ่ง ‘เอี๊ยด’ เขาเปิดมันออกอย่างระมัดระวัง เผยให้เห็นกองเหรียญเงินที่ส่องประกายระยิบระยับ

เมื่อเปิดอีกใบ ก็เต็มไปด้วยเหรียญทองที่เปล่งประกายแวววาว

ใบที่สามเผยให้เห็นกล่องที่เต็มไปด้วยอัญมณี เพชร ไข่มุก และเครื่องประดับอันวิจิตรตระการตา

ใบที่สี่บรรจุสิ่งประดิษฐ์ที่แปลกตาและบอบบาง

“อืม…” ดวงตาของริชาร์ดสั่นไหวขณะที่เขาเดินตรงไปยังกล่องใบสุดท้าย ‘เอี๊ยด’ เมื่อเปิดออก เขาก็พบว่ามันเต็มไปด้วยเหรียญคริสตัลชั้นสูง!

เหรียญคริสตัลชั้นสูง!

แม้แต่คนที่มีความสุขุมเช่นริชาร์ด ปริมาณเหรียญคริสตัลอันน่าทึ่งในกล่องก็ทำให้เปลือกตาของเขากระตุกโดยไม่ตั้งใจ

“หึ—”

ริชาร์ดสูดหายใจเข้าลึกๆ ละสายตาจากกล่องเหรียญคริสตัล พลางครุ่นคิดกับตัวเองเสียงดังว่า “สมบัติล้ำค่าจริงๆ ด้วยสิ่งเหล่านี้ แม้ข้าจะไม่สามารถร่ำรวยพอที่จะเทียบเคียงกับอาณาจักรได้ แต่ก็สามารถกลายเป็นคนมั่งคั่งได้อย่างแน่นอน แต่ว่า…”

ริชาร์ดหันหน้าไปยังส่วนลึกของพระราชวัง

สำหรับเขาแล้ว ความมั่งคั่งในกล่องนั้นน่าดึงดูดใจ แต่ก็ด้อยความสำคัญลงไป สิ่งที่เขาปรารถนามากกว่าความร่ำรวยคือสิ่งของที่มีคุณค่าทางการวิจัยเหนือกว่าทรัพย์สินเงินทอง

ดังนั้น…

ต็อก, ต็อก, ต็อก…

ริชาร์ดเดินไปยังส่วนที่ลึกที่สุดของพระราชวัง และในไม่ช้าก็มาถึงปลายทาง ที่นั่นมีโต๊ะหินตัวหนึ่งซึ่งมีสัญลักษณ์อยู่บนนั้น

สัญลักษณ์นั้นดูคุ้นตา เป็นตัวแทนของจักรวรรดิวิญญาณทมิฬ: เริ่มจากรูปสามเหลี่ยม จากนั้นเป็นวงกลมที่อยู่ภายในสามเหลี่ยม และสุดท้ายคือส่วนของเส้นตรงที่ลากผ่านทั้งสามเหลี่ยมและวงกลมในแนวตั้ง

เมื่อเทียบกับสัญลักษณ์ที่เขาเคยเห็นในหนังสือของจักรวรรดิวิญญาณทมิฬ สัญลักษณ์บนโต๊ะหินนั้นแตกต่างออกไป—มันไม่ได้ถูกวาดขึ้น แต่ประกอบขึ้นจากวัตถุหลายชิ้น

ใช่แล้ว ประกอบขึ้น

ขอบทั้งสามของสามเหลี่ยมคือม้วนคัมภีร์เวทมนตร์เรียวยาวสามม้วน

วงกลมตรงกลางคือวัตถุทรงกลมขนาดเท่ากำปั้น

ส่วนเส้นแนวตั้งนั้นคือคทาสั้นสีดำสนิท

ริชาร์ดมองดูสิ่งของเหล่านี้อยู่ครู่หนึ่ง และในที่สุด เขาก็เอื้อมมือไปหยิบคทาสั้นขึ้นมา เขาโบกมันไปรอบๆ แต่ไม่สังเกตเห็นสิ่งใดเป็นพิเศษ ดูเหมือนว่ามันจะเป็นเพียงคทาสั้นธรรมดาๆ

จากนั้นริชาร์ดก็หยิบวัตถุทรงกลมขนาดเท่ากำปั้นขึ้นมา มันค่อนข้างหนักและให้ความรู้สึกเหมือนโลหะเมื่อสัมผัส แต่หลังจากตรวจสอบอยู่นาน เขาก็ยังไม่พบสิ่งใดที่พิเศษเกี่ยวกับมัน ดูเหมือนว่ามันจะเป็นเพียงลูกบอลโลหะธรรมดาๆ

ในที่สุด ริชาร์ดก็หยิบม้วนคัมภีร์เวทมนตร์เรียวยาวทั้งสามม้วนขึ้นมาและคลี่มันออกอย่างระมัดระวังเพื่อดูชื่อของมัน

ม้วนคัมภีร์เวทมนตร์ม้วนแรก: “เสื้อคลุมเงา”

ม้วนคัมภีร์เวทมนตร์ม้วนที่สอง: “จ้าวแห่งสายลม”

ม้วนคัมภีร์เวทมนตร์ม้วนที่สาม: “ดวงตาแห่งการจ้องมอง”

หลังจากดูม้วนคัมภีร์เวทมนตร์ทั้งสามม้วนแล้ว ริมฝีปากของริชาร์ดก็เม้มเข้าหากันเล็กน้อย เขาไม่แน่ใจเกี่ยวกับผลที่เฉพาะเจาะจงของคาถาเหล่านี้ หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็โบกมือ เก็บม้วนคัมภีร์เวทมนตร์ วัตถุทรงกลม และคทาสั้นทั้งหมดเข้าไปในแหวนเหล็กมิติ และหันหลังกลับไปทางที่เขามา

แกรก, แกรก, แกรก…

ในตอนนั้นเอง ก็มีเสียงลม ‘ฟู่’ ดังขึ้นจากด้านหลังของเขา ราวกับนักเป่าแตรที่เป่าอย่างสุดแรงเพื่อไล่ฝุ่นที่อุดตันอยู่ในท่อของแตร

“ฟู่!”

“ฟู่!”

“แค่ก!” หลังจากนั้นครู่หนึ่ง เสียงลมก็หยุดลง ตามมาด้วยเสียงไอกระแอมเบาๆ และเสียงของชายชราก็ดังขึ้น ถามว่า “ใครน่ะ?”

“ใครบุกรุกเข้ามาในห้องสมบัติของมหาราชาวิญญาณทมิฬ?”

“ใครเอาวัตถุศักดิ์สิทธิ์ไปเยี่ยงโจร?”

“ใครมารบกวนการนอนหลับของข้าและตอนนี้เตรียมจะจากไปโดยไม่มีแม้แต่คำทักทาย?”

“หืม?” ริชาร์ดกะพริบตาและมองไปยังต้นตอของเสียง ซึ่งก็คือหน้ากากสีทองที่แขวนอยู่บนผนังด้านหลังโต๊ะหิน เดิมทีเขาคิดว่ามันเป็นเพียงหนึ่งในของตกแต่งมากมายในพระราชวัง แต่ก็ต้องประหลาดใจเมื่อพบว่าหน้ากากนั้นมีสติและพูดได้ ดูเหมือนว่ามันจะคล้ายกับวิญญาณหนังสือจาก ‘บทแห่งมอนโร’ นั่นคือเป็นวิญญาณที่ถูกผนึกไว้ชนิดหนึ่ง

เมื่อพูดถึงเรื่องนี้ หลังจากที่วิญญาณหนังสือจาก ‘บทแห่งมอนโร’ จนปัญญาต่อคำถามของเขา มันก็ไม่ตอบสนองอีกเลย ทำให้เขาใช้ ‘บทแห่งมอนโร’ ได้โดยไม่มีอุปสรรคใดๆ มาจนถึงทุกวันนี้ เขาอดไม่ได้ที่จะสงสัยว่าวิญญาณหนังสือยังมีชีวิตอยู่หรือตายไปแล้ว ถ้ามันยังมีชีวิตอยู่ การถามคำถามเกี่ยวกับค่าพายอีกสักสองสามข้อก็อาจจะถามมันจนตายได้

เมื่อคิดเช่นนั้น ริชาร์ดก็โบกมือให้หน้ากากสีทองบนผนังเพื่อทักทาย

แต่หน้ากากสีทองยังคงพูดต่อไปราวกับไม่เห็นริชาร์ด ตะโกนว่า “ใคร? ใครกันที่บุกเข้ามาที่นี่? ออกมาเดี๋ยวนี้”

“หืม? มองไม่เห็นในความมืดงั้นรึ?” ริชาร์ดคาดเดาขณะมองไปที่หน้ากากสีทอง “ถ้าเป็นเช่นนั้น…”

“เป๊าะ!”

ริชาร์ดดีดนิ้วของเขา และลูกไฟลูกหนึ่งก็ปรากฏขึ้นที่ปลายนิ้ว ส่องสว่างร่างกายของเขาและทำให้หน้ากากสีทองมองเห็นการมีอยู่ของเขาในที่สุด

“เอ่อ ก็แค่เด็กหนุ่มที่ไม่น่าสนใจคนหนึ่ง ข้าก็นึกว่าเป็นใครเสียอีก” เสียงของหน้ากากสีทองช้าลงเมื่อเห็นริชาร์ด

ริชาร์ดถามหน้ากากสีทองว่า “เจ้าคือใคร?”

“ข้างั้นรึ?” หน้ากากสีทองตอบช้าๆ “ข้าคือผู้พิทักษ์ห้องสมบัติของมหาราชาวิญญาณทมิฬ เป็นวิญญาณที่หลับใหลมาเป็นเวลานานมาก”

“ผู้พิทักษ์? วิญญาณ?” ดวงตาของริชาร์ดเป็นประกาย “หมายความว่า เจ้าคือวิญญาณประจำโถงงั้นรึ?” สิ่งนี้สอดคล้องกับการคาดเดาของเขาก่อนหน้านี้

“เจ้าจะเรียกข้าเช่นนั้นก็ได้” วิญญาณประจำโถงกล่าวโดยไม่ปฏิเสธ

“ถ้าอย่างนั้น…” ดวงตาของริชาร์ดเบิกกว้างขึ้น แสงที่กระจ่างใสอย่างไม่อาจบรรยายได้ส่องประกายอยู่ภายใน “ถ้าอย่างนั้น เจ้ามีข้อขัดข้องอะไรไหมที่ข้าจะเอาของจากที่นี่ไป?”

“หืม?”

“เมื่อครู่นี้ ข้าสัมผัสได้ถึงร่องรอยของความเป็นปรปักษ์ในน้ำเสียงของเจ้า นั่นหมายความว่าเจ้าจะโกรธถ้าข้าเอาอะไรไปใช่หรือไม่? กล่าวอีกนัยหนึ่ง ข้าต้องผ่านการทดสอบของเจ้าเพื่อที่จะเอาของจากที่นี่ไปได้สำเร็จใช่หรือไม่? และการทดสอบนี้ต้องการให้ข้าตอบคำถามของเจ้า หรือว่าข้าต้องเป็นฝ่ายถามคำถามเจ้ากันแน่?”

“เอ่อ—นี่มัน…”