บทที่ 355 : โรคปอดบวมและเพนิซิลลิน (บทให้ความรู้ทางวิทยาศาสตร์ สามารถข้ามได้หากไม่สนใจ) / บทที่ 356 : ซัลโฟนาไมด์ บาซิทราซิน และก้อนหิน

บทที่ 355 : โรคปอดบวมและเพนิซิลลิน (บทให้ความรู้ทางวิทยาศาสตร์ สามารถข้ามได้หากไม่สนใจ)

ภายในห้องปฏิบัติการหลัก

ในห้องด้านใน แพนโดร่าได้ล้างหลอดทดลองจำนวนมากและวางมันไว้อย่างเป็นระเบียบบนชั้นวาง ดวงตาของเธอเป็นประกายด้วยความภาคภูมิใจ เธอยื่นนิ้วออกมาแล้วชี้ไปที่หลอดทดลอง

"อิตา!" หนึ่ง!

"โท้ค!" สอง!

"ซาร่า!" สาม!

"สปา!" สี่!

"วา..." ขณะที่แพนโดร่ากำลังจะนับถึงห้า เธอกะพริบตา สังเกตเห็นว่าหลอดแก้วดูเหมือนจะยังสกปรกอยู่ ทำความสะอาดไม่ทั่วถึง เธอหยิบมันลงมาจากชั้นวางอย่างระมัดระวัง เม้มปากอย่างไม่พอใจ และเตรียมจะนำไปล้างอีกครั้ง

ในตอนนั้นเอง เสียง "ปัง" ดังขึ้น ประตูห้องปฏิบัติการถูกกระแทกเปิดออกอย่างรุนแรง และริชาร์ดก็โซซัดโซเซเข้ามา ใบหน้าของเขาซีดเผือดราวกับคนตาย

"เพล้ง!"

หลอดแก้วในมือของแพนโดร่าหล่นแตกกระจายขณะที่เธอหันกลับไปมองริชาร์ดด้วยความตกใจ

ในตอนนี้ ริชาร์ดสวมหน้ากากหนา ปิดจมูกและปากอย่างแน่นหนา แทบจะไม่พูดอะไร เพียงแต่บอกกับแพนโดร่าว่า "แพนโดร่า ไปรอข้าที่ลานบ้านนะ เข้ามาได้ก็ต่อเมื่อข้าเรียกเท่านั้น"

"อะไรนะคะ?"

"เร็วเข้า" เสียงของริชาร์ดห้าวและแหบพร่า หลังจากสูดหายใจเข้าลึกๆ เขาก็เสริมว่า "ทำตามที่ข้าบอกก็พอ"

แพนโดร่าขมวดคิ้ว ดวงตาของเธอไหววูบ แต่สุดท้ายเธอก็เชื่อฟังริชาร์ด ก้าวออกไปที่ลานบ้านด้านนอก

ริชาร์ดรีบปิดประตูห้องปฏิบัติการทันที ปิดประตู หน้าต่าง และทางเข้าทั้งหมดอย่างแน่นหนา เพื่อปิดตายห้องปฏิบัติการอย่างมีประสิทธิภาพ

หลังจากทำทั้งหมดนี้เสร็จ เขาก็ถอดหน้ากากออก แล้วเริ่มหายใจหอบหนัก

นี่เป็นมาตรการป้องกันที่จำเป็น โดยทั่วไปแล้วโรคปอดบวมไม่ได้ติดต่อกันง่ายนัก แต่ในเมื่อตอนนี้มีคนเริ่มนำมันมาใช้เป็นอาวุธ ใครจะรู้ว่ามันมีการกลายพันธุ์หรือไม่? เขาไม่ต้องการให้แพนโดร่ากลายเป็นหนูทดลองอย่างเด็ดขาด

จริงอยู่ที่ว่าแม้แพนโดร่าซึ่งมีร่างกายที่แข็งแกร่งของเผ่ามังกรจะติดเชื้อ ก็มีโอกาสสูงที่เธอจะมีภูมิคุ้มกัน แต่ไม่เสี่ยงเลยจะดีกว่า

เมื่อคิดเช่นนี้ ริชาร์ดก็สงบสติอารมณ์และเริ่มประเมินสภาพร่างกายของตนเองอย่างเต็มที่ เขาพบอาการต่างๆ เช่น ไอ มีไข้ หายใจลำบาก และเจ็บหน้าอก ซึ่งเป็นอาการโดยทั่วไปของโรคปอดบวม และมันกำลังแย่ลงเรื่อยๆ อาการที่รุนแรงที่สุดคือความเหนื่อยล้า ซึ่งเป็นอาการที่พบบ่อยในผู้ป่วยโรคปอดบวม พบได้ในผู้ป่วยกว่า 90% และยังคงอยู่นานแม้จะหายดีแล้วก็ตาม

ในตอนนี้ ริชาร์ดรู้สึกหนักอึ้งราวกับร่างกายเต็มไปด้วยตะกั่ว แม้แต่การขยับนิ้วก็ยังลำบาก และเขาปรารถนาที่จะล้มตัวลงนอนหลับไปเสีย

แต่เขารู้ดีว่าเขาทำแบบนั้นไม่ได้เด็ดขาด ถ้าเขาหลับไปตอนนี้ เขาอาจจะไม่ได้ตื่นขึ้นมาอีกเลย เขาต้องหาวิธีรับมือกับโรคปอดบวมให้ได้

เพื่อที่จะรับมือกับมัน เขาจำเป็นต้องเข้าใจว่าเกิดอะไรขึ้นกันแน่

โรคปอดบวมของเขาเกิดจากสปอร์เห็ด ซึ่งเป็นแบคทีเรียชนิดหนึ่ง และจากงานวิจัยของโลกยุคใหม่ แม้จะพบได้ยาก แต่ก็ไม่ใช่ว่าไม่เคยมีมาก่อน

อันที่จริง อาการของเขาใกล้เคียงกับ ‘โรคปอดเห็ด’ มากที่สุด

‘โรคปอดเห็ด’ มักพบในกลุ่มคนเก็บเห็ดบนโลกยุคใหม่ในช่วงฤดูเก็บเกี่ยว เกิดจากการสูดดมสปอร์ของเชื้อราจำนวนมากเข้าไปในระบบทางเดินหายใจ ทำให้เกิดการเปลี่ยนแปลงทางพยาธิวิทยาต่างๆ ระยะฟักตัวของโรคนี้แตกต่างกันไป อาจนานถึงสามเดือน หรือในกรณีสั้นๆ อาจแสดงอาการภายใน 30 นาที

เมื่อโรคกำเริบ จะมีอาการไออย่างรุนแรง มีเสมหะ เจ็บหน้าอก แน่นหน้าอก และหายใจลำบาก ร่วมกับอาการปวดหัว เวียนศีรษะ ใจสั่น ปวดกล้ามเนื้อ มีไข้ คลื่นไส้ อาเจียน เบื่ออาหาร และอาการทางระบบอื่นๆ และระบบทางเดินอาหาร

ความแตกต่างก็คือ ‘โรคปอดเห็ด’ เป็นปฏิกิริยาภูมิแพ้ ซึ่งจะกลับเป็นปกติได้หลังจากออกห่างจากสิ่งที่กระตุ้น แต่ของเขาเป็นโรคปอดบวมชนิดรุนแรงกว่าซึ่งจะยิ่งแย่ลงหากไม่ได้รับการรักษาที่ตรงจุด

แล้วจะรักษายังไง?

ริชาร์ดกวาดสายตาไปตามชั้นวางไม้จำนวนมากในห้องปฏิบัติการ สังเกตวัสดุต่างๆ บนนั้น ดวงตาของเขาไหววูบ

สำหรับโรคที่เกิดจากแบคทีเรีย การรักษาที่มีประสิทธิภาพที่สุดก็คือยาปฏิชีวนะ ซึ่งเป็นความรู้พื้นฐานของคนบนโลกยุคใหม่ทุกคน

เนื่องจากการใช้ยาปฏิชีวนะอย่างแพร่หลาย หรือแม้กระทั่งเกินความจำเป็นบนโลกยุคใหม่ ทำให้เกิดเชื้อซูเปอร์บั๊กที่ดื้อยาอย่างรุนแรงขึ้น

ในโลกปัจจุบันที่คล้ายกับโลกเวทมนตร์ยุคกลางนี้ ไม่มีความกังวลเรื่องนี้เลย แบคทีเรียทั้งหมดไม่เคยผ่านการทดสอบจากยาปฏิชีวนะมาก่อน และเมื่อเทียบกับแบคทีเรียบนโลกยุคใหม่แล้ว พวกมันช่างไร้เดียงสาอย่างยิ่ง

หากจะเปรียบว่าแบคทีเรียที่บุกรุกร่างกายมนุษย์เป็นเหมือนโจรที่บุกเข้าไปในหมู่บ้านที่ไม่มีการป้องกันอย่างอุกอาจ ยาปฏิชีวนะที่ต่อสู้กับแบคทีเรียก็เปรียบได้กับสิงโตที่ผ่านสมรภูมิรบจนสร้างอาณาจักรได้ และเพียงแค่เดินผ่านก็กำจัดกลุ่มโจรลับๆ ล่อๆ ได้อย่างสบายๆ ในโลกที่ไม่เคยใช้ยาปฏิชีวนะมาก่อน การใช้ยาปฏิชีวนะครั้งแรกให้ผลลัพธ์ที่เหมือนกับการมีโบนัสเพิ่มขึ้น 120%

ตอนนี้ คำถามคือ จะหายาปฏิชีวนะได้จากที่ไหน?

การผลิตยาปฏิชีวนะพูดง่ายแต่ทำยาก

ในด้านที่ง่าย อย่างที่รู้กันโดยทั่วไป ทุกคนบนโลกยุคใหม่เข้าใจว่ายาปฏิชีวนะที่ใช้บ่อยที่สุดคือเพนิซิลลิน

ในด้านที่ยาก แล้วเพนิซิลลินถูกค้นพบได้อย่างไรแต่แรก?

หากจะเริ่มจากศูนย์ เราคงต้องย้อนกลับไปถึง...ฤดูร้อนเดือนกรกฎาคม ปี 1928 บนโลกยุคใหม่ นักวิทยาศาสตร์ชาวอังกฤษชื่อเฟลมมิงผู้ไม่ค่อยระวัง ขณะกำลังเขียนบทความเกี่ยวกับเชื้อสแตปฟิโลคอคคัส ออเรียส เขาได้เพาะเชื้อแบคทีเรียสีทองจำนวนมากไว้ในห้องปฏิบัติการของเขา

ในระหว่างกระบวนการเพาะเชื้อ เฟลมมิงลืมเรื่องนี้ไป เขาไม่ได้ปิดฝาจานเพาะเชื้อด้วยซ้ำและไปเที่ยวพักผ่อนที่ชนบท จนกระทั่งเขากลับมาจากการพักผ่อนในเดือนกันยายน เขาถึงนึกเรื่องการเพาะเชื้อขึ้นได้ เมื่อกลับมาที่ห้องปฏิบัติการ เขาพบเชื้อราหย่อมหนึ่งที่มุมจานเพาะเชื้อ และเชื้อสแตปฟิโลคอคคัสสีทองที่อยู่ใกล้ๆ นั้นตายหมดสิ้น

แม้เฟลมมิงอาจจะไม่รอบคอบ แต่เขาก็ยังเฉียบแหลม เขาทำการทดลองและศึกษาหลายครั้งในทันที และในที่สุดก็สรุปได้ว่าเชื้อราที่เติบโตในจานเพาะเชื้อสามารถหลั่งสารพิเศษที่ฆ่าเชื้อก่อโรคได้หลากหลายชนิด ในขณะที่ตื่นเต้นอย่างยิ่ง เขาตั้งชื่อเชื้อรานี้ว่า "เพนิซิลเลียม" และสารที่หลั่งออกมาว่า "เพนิซิลลิน" และเขียนบทความเพื่อตีพิมพ์

กว่าที่บทความจะได้รับการตีพิมพ์ใน "วารสารพยาธิวิทยาเชิงทดลอง" ของอังกฤษ ก็เป็นวันที่ 13 กุมภาพันธ์ ปี 1929 แล้ว

เรื่องราวจบลงแค่นั้นหรือ?

เห็นได้ชัดว่าไม่ใช่ สำหรับการพัฒนาเพนิซิลลิน นี่เป็นเพียงจุดเริ่มต้นเท่านั้น

ต้องยอมรับว่าเฟลมมิงโชคดีอย่างเหลือเชื่อที่ค้นพบเพนิซิลลินซึ่งมีอยู่ตามธรรมชาติมานานแล้ว แต่การสกัดให้บริสุทธิ์นั้นเป็นปัญหา มันยังไม่สามารถนำไปใช้ในการรักษาทางคลินิกได้

จนกระทั่งปี 1938 ทีมวิจัยที่นำโดยเฉิน, ฟลอรี, และฮิตลีย์จากมหาวิทยาลัยออกซฟอร์ดในอังกฤษ สามารถสกัดเพนิซิลลินให้บริสุทธิ์ได้สำเร็จ นี่คือ 10 ปีหลังจากการค้นพบเพนิซิลลิน และ 9 ปีหลังจากการตีพิมพ์บทความ

แม้ว่าจะสกัดออกมาได้แล้ว เรื่องราวก็ยังไม่จบ เพราะปริมาณเพนิซิลลินที่ผลิตได้จากเชื้อเพนิซิลเลียมในตอนแรกนั้นน้อยเกินไป

การใช้เชื้อเพนิซิลลินสายพันธุ์แรกในห้องทดลองของเฟลมมิง ให้ผลผลิตเพียง 4 ยูนิตต่อมิลลิลิตร หรืออาจจะน้อยกว่านั้น การผลิตต่อเนื่องเป็นเวลาหนึ่งเดือนแทบจะไม่เพียงพอต่อการรักษาผู้ป่วยหนึ่งคน

ต่อมา หลังจากพยายามหลายครั้ง ทีมวิจัยในสหรัฐอเมริกาได้ออกแบบอาหารเลี้ยงเชื้อจากข้าวโพดบดซึ่งช่วยเพิ่มผลผลิตเพนิซิลลินได้ถึงสิบเท่า เป็น 40 ยูนิตต่อมิลลิลิตร ซึ่งก็ยังไม่สามารถเข้าถึงได้สำหรับคนทั่วไป

หลังจากนั้น นักวิจัยชื่อ แมรี ฮันเตอร์ ที่ตลาดเพียวเลียในรัฐอิลลินอยส์ พบแคนตาลูปขึ้นราที่ผิวของมันเต็มไปด้วยเชื้อเพนิซิลเลียม เธอใช้แคนตาลูปนี้ในการคัดกรองและเพาะเลี้ยงหลายครั้ง จนในที่สุดก็ได้ผลผลิตเพนิซิลลินถึง 250 ยูนิตต่อมิลลิลิตร นักวิจัยที่มหาวิทยาลัยวิสคอนซินได้ใช้รังสีอัลตราไวโอเลตฉายไปยังสายพันธุ์นี้ ทำให้เกิดการกลายพันธุ์ซึ่งเพิ่มผลผลิตเป็น 2,500 ยูนิตต่อมิลลิลิตร

2,500 ยูนิตต่อมิลลิลิตร! ซึ่งถือเป็นขีดจำกัดสูงสุดในยุคนั้น

แล้วคนปกติคนหนึ่งต้องใช้เพนิซิลลินกี่ยูนิตในการรักษา?

ตามวิธีการรักษาของโลกยุคใหม่ แม้แต่การติดเชื้อทั่วไปก็ต้องฉีดเพนิซิลลินถึง 9.6 ล้านยูนิตต่อวัน

9,600,000! เทียบกับ 2,500!

มากกว่าถึง 3,840 เท่า!

พอจะจินตนาการได้ถึงความแตกต่างที่น่าตกตะลึง

ในความเป็นจริง ต้องใช้เวลานานหลังจากการค้นพบเพนิซิลเลียมและผ่านการปรับปรุงสายพันธุ์นับครั้งไม่ถ้วน ผลผลิตของเพนิซิลลินจึงสูงถึง 50,000 ยูนิตต่อมิลลิลิตร ซึ่งทำให้สามารถผลิตในเชิงพาณิชย์และใช้ในวงกว้างได้ ก่อนที่จะผลิตในเชิงพาณิชย์และใช้กันอย่างแพร่หลาย เพนิซิลลินมีราคาแพงกว่าทองคำเสียอีก นี่ไม่ใช่เรื่องล้อเล่น

นี่มันเป็นปัญหาที่ยากมาก!

ริชาร์ดหรี่ตาลง

หากเขาต้องการรักษาด้วยเพนิซิลลิน แม้ว่าเขาจะโชคดีอย่างยิ่งที่จะได้เชื้อเพนิซิลเลียมตามธรรมชาติมาทันที เขาก็ยังต้องใช้เวลาอย่างน้อยหนึ่งเดือนกว่าจะสามารถลองรักษาตัวเองได้ ในความเป็นจริง อาจต้องใช้เวลาเป็นปีกว่าจะได้เพนิซิลลินเพียงพอ

ถึงตอนนั้น ร่างกายคงจะเย็นชืดไปหมดแล้ว

ใช่แล้ว เย็นชืดไปหมด

บทที่ 356 : ซัลโฟนาไมด์ บาซิทราซิน และก้อนหิน

"ในโลกพ่อมดที่คล้ายคลึงกับยุคกลางในปัจจุบัน การพยายามรักษาโรคปอดบวมด้วยเพนิซิลลินเป็นเรื่องที่ยากมาก" ริชาร์ดคิด "ยิ่งไปกว่านั้น เพนิซิลลินสามารถฆ่าเชื้อแบคทีเรียได้เพียงบางชนิดและแทบไม่มีผลต่อเชื้อรา ดังนั้นจึงเป็นการดีที่สุดที่จะทิ้งความคิดนี้ไป"

ถ้าอย่างนั้น ถ้าไม่ใช่เพนิซิลลิน แล้วจะเป็นอะไรได้อีก?

คำตอบสำหรับคำถามนี้ก็คือ—ซัลโฟนาไมด์

เพนิซิลลินเป็นยาต้านจุลชีพชนิดแรกที่ถูกค้นพบบนโลก และเป็นยาต้านจุลชีพที่ใช้กันอย่างแพร่หลายที่สุดในโลกยุคใหม่ แต่ก็ไม่ใช่ยาต้านจุลชีพชนิดแรกที่ถูกนำมาใช้ในวงกว้าง

ในทศวรรษที่ 1930—เพนิซิลลินถูกค้นพบ แต่ในขณะที่การผลิตยังคงอยู่ในช่วงเพิ่มปริมาณ ยาซัลโฟนาไมด์ก็ได้ถูกนำมาใช้ทางการแพทย์เพื่อรักษาการติดเชื้อที่เกิดจากฮีโมไลติกสเตรปโตคอกคัสได้อย่างมีประสิทธิภาพแล้ว

ในช่วงทศวรรษถัดมา ยาซัลโฟนาไมด์ได้พัฒนาอย่างรวดเร็ว และภายในทศวรรษที่ 1940 ก็ได้มีการผลิตยาซัลโฟนาไมด์ออกมาหลายร้อยชนิด

ในช่วงต้นของสงครามโลกครั้งที่สอง (ค.ศ. 1939-1945) ยาซัลโฟนาไมด์เป็นยาที่ใช้กันทั่วไปในกองทัพเพื่อรักษาอาการติดเชื้อ ชุดปฐมพยาบาลของกองทัพสหรัฐฯ ประกอบด้วยผงซัลโฟนาไมด์และยาเม็ดซัลโฟนาไมด์ การโรยผงซัลโฟนาไมด์บนบาดแผลสามารถยับยั้งการติดเชื้อได้ และการรับประทานยาเม็ดซัลโฟนาไมด์ก็สามารถจัดการกับเนื้อตายเน่าและโรคปอดบวมได้

อืม... ปอดบวม

ยาซัลโฟนาไมด์ได้ช่วยชีวิตผู้คนมากมายในช่วงสงคราม รวมถึงบุคคลสำคัญอย่างบุตรชายของแฟรงคลิน ดี. โรสเวลต์ และวินสตัน เชอร์ชิลล์ นายกรัฐมนตรีอังกฤษซึ่งป่วยเป็นโรคปอดบวม

ดังนั้น ไม่ว่าจะมองในแง่ไหน ในสถานการณ์ที่เพนิซิลลินยังไม่น่าเชื่อถือ ซัลโฟนาไมด์จึงเป็นผู้ช่วยชีวิตที่แท้จริง

แต่การจะบอกว่าปัญหาทุกอย่างได้รับการแก้ไขแล้วก็ยังเร็วเกินไป

เมื่อพิจารณาอย่างถี่ถ้วนแล้ว ซัลโฟนาไมด์ไม่ใช่สิ่งที่สามารถสังเคราะห์ขึ้นมาได้ง่ายๆ มิฉะนั้นสารสำคัญเช่นนี้คงไม่รอจนกระทั่งก่อนสงครามโลกครั้งที่สองจึงจะถูกนำมาใช้เป็นยาทางการแพทย์

เหตุผลก็คือ ซัลโฟนาไมด์เป็นยาที่สังเคราะห์ทางเคมี ซึ่งเป็นอนุพันธ์ของพารา-อะมิโนเบนซีนซัลโฟนาไมด์ กล่าวคือ การจะผลิตมันขึ้นมาได้นั้นจำเป็นต้องมีอุตสาหกรรมเคมีในระดับหนึ่ง

ระดับที่ว่านี้ต้องเทียบเท่ากับโลกในทศวรรษที่ 1900 เพราะเป็นช่วงเวลาที่อนุพันธ์ของพารา-อะมิโนเบนซีนซัลโฟนาไมด์ถูกสังเคราะห์ขึ้นทางเคมีเป็นครั้งแรก

และการสังเคราะห์ในยุคแรกเริ่มก็ไม่ได้มีจุดประสงค์เพื่อเป็นยาด้วยซ้ำ เนื่องจากผู้คนยังไม่ตระหนักถึงผลอันน่าอัศจรรย์ของสารชนิดนี้ และใช้มันเป็นเพียง... สีย้อมเท่านั้น

ใช่แล้ว สีย้อม

ผลิตภัณฑ์ที่สังเคราะห์ได้มีสีสันสดใสและแทบไม่ซีดจาง มันเหนือกว่าสีย้อมทุกชนิดก่อนหน้านี้และถูกนำไปใช้อย่างแพร่หลายในอุตสาหกรรมย้อมผ้า

สิ่งที่น่ากล่าวถึงคือสีย้อมชนิดนี้เป็นสีแดง

อืม... สีแดง

แล้วสีย้อมสีแดงนี้ กลายมาเป็นยาในช่วงหลายสิบปีต่อมาได้อย่างไร?

เรื่องนี้ต้องยกความดีความชอบให้กับนักวิทยาศาสตร์ชาวเยอรมันผู้มีจินตนาการล้ำเลิศ—ฮาร์ด โดมาร์ก

ในฤดูใบไม้ร่วงปี 1932 โดมาร์กทำงานให้กับบริษัทฟาร์เบน โดยหวังว่าจะค้นพบยาที่สามารถฆ่าเชื้อแบคทีเรียก่อโรคได้โดยเฉพาะ หลังจากพิจารณาแล้ว เขาตัดสินใจที่จะเริ่มต้นจากสารย้อมสีแบคทีเรีย

ตรรกะของโดมาร์กเป็นดังนี้: สารย้อมสีทำให้แบคทีเรียเปลี่ยนสี ซึ่งบ่งชี้ว่ามีบางสิ่งบางอย่างที่จำเพาะเจาะจงภายในโครงสร้างของแบคทีเรียได้เปลี่ยนแปลงไป หากพวกเขาสามารถค้นหาสารย้อมสีที่ทำให้แบคทีเรียบางชนิดเปลี่ยนสีและทำลายโครงสร้างภายในของมันได้เท่านั้น โดยไม่ส่งผลกระทบต่อเซลล์อื่น นั่นจะไม่ใช่ยาต้านจุลชีพจำเพาะที่สมบูรณ์แบบหรอกหรือ?

หลังจากความพยายามอย่างไม่ลดละ โดมาร์กได้ค้นพบสีย้อมเอโซสีแดง—บาซิทราซิน—ท่ามกลางสีย้อมเอโซที่เป็นตัวเลือกนับพันชนิด

งานวิจัยพบว่าบาซิทราซินมีประสิทธิภาพสูงในการรักษาการติดเชื้อที่เกิดจากฮีโมไลติกสเตรปโตคอกคัส

ต้องขอบคุณบาซิทราซิน ที่ทำให้โดมาร์กสามารถช่วยชีวิตลูกสาวของเขาซึ่งในขณะนั้นป่วยด้วยภาวะพิษเหตุติดเชื้อสเตรปโตคอกคัสได้ และเขาได้รับรางวัลโนเบลสาขาการแพทย์ในปี 1939

บาซิทราซินทำงานในฐานะโปรดรัก (prodrug) มันจะไม่มีฤทธิ์เมื่ออยู่นอกร่างกาย แต่เมื่อเข้าไปในร่างกายแล้ว มันจะสลายตัวและปลดปล่อยอนุพันธ์ของพารา-อะมิโนเบนซีนซัลโฟนาไมด์—ซัลโฟนาไมด์ ออกมา ซัลโฟนาไมด์มีโครงสร้างคล้ายกับกรดพารา-อะมิโนเบนโซอิก ซึ่งเป็นสารที่แบคทีเรียต้องการเพื่อการเจริญเติบโต ความคล้ายคลึงนี้ทำให้แบคทีเรียเข้าใจผิดและดูดซึมเข้าไป แต่กลับไม่มีประสิทธิภาพ และในที่สุดก็ทำให้พวกมันตาย

พูดตามตรง หน้าที่หลักของบาซิทราซินคือการยับยั้งเชื้อแบคทีเรีย ไม่ใช่การฆ่าเชื้อ ซึ่งเป็นจุดที่แตกต่างจากเพนิซิลลิน

ยิ่งไปกว่านั้น บาซิทราซินยังมีข้อเสียที่หลีกเลี่ยงไม่ได้—มันสามารถทำให้สีของร่างกายเปลี่ยนไปได้หลังการใช้ เพราะถึงอย่างไรมันก็คือสีย้อม

แต่ไม่ว่าจะอย่างไร มันก็เป็นยาช่วยชีวิตอย่างแท้จริง

แล้วเราจะหามันมาได้อย่างไร?

โดยทั่วไปแล้ว การได้มาซึ่งยานี้เกี่ยวข้องกับการนำพารา-อะมิโนเบนซีนซัลโฟนาไมด์ไปไว้ในสารละลายที่เป็นด่าง และใช้โพแทสเซียมเฟอร์โรไซยาไนด์หรือโพแทสเซียมเปอร์แมงกาเนตเพื่อออกซิไดซ์เอมีนเป็นวัตถุดิบในการสังเคราะห์ นอกจากนี้ยังสามารถสังเคราะห์ได้โดยการรีดิวซ์พารา-ไนโตรเบนซีนซัลโฟนาไมด์ที่ผ่านการควบคู่กับผงสังกะสี

สรุปได้ว่ามันค่อนข้างยุ่งยาก

มันไม่ใช่ว่าจะเป็นไปไม่ได้ แต่เนื่องจากการขาดอุตสาหกรรมเคมีในระดับที่เทียบเท่ากับโลกยุคใหม่ในช่วงต้นศตวรรษที่ 20 วัตถุดิบหลายชนิดจึงจำเป็นต้องผลิตขึ้นมาด้วยวิธีอื่น และวัตถุดิบสำหรับผลิตวัตถุดิบเหล่านั้นก็ต้องการวัสดุอื่นๆ ที่ไม่มีอยู่อีกทอดหนึ่ง

ดังนั้น มันจึงจำเป็นต้องใช้วัตถุดิบของวัตถุดิบของวัตถุดิบอีกที

ที่น่าสิ้นหวังก็คือ วัตถุดิบขั้นที่สามเหล่านี้ก็มักจะไม่มีอยู่ตามธรรมชาติเช่นกันและยังคงต้องผลิตขึ้นมาอีก—ในสภาวะที่ไม่มีระบบอุตสาหกรรมที่สมบูรณ์ เรามักจะต้องเผชิญกับความท้าทายในการต้องการสังเคราะห์เพื่อก้าวกระโดดข้ามยุคสมัย นอกจากการฉวยโอกาสและนวัตกรรมแล้ว ยังจำเป็นต้องสร้างระบบอุตสาหกรรมที่ขาดหายไปเกือบครึ่งหนึ่งขึ้นมา

อย่างไรก็ตาม ริชาร์ดไม่จำเป็นต้องประสบกับความรู้สึกพังทลายจากภายในเช่นนั้น

เพราะเขามีบาซิทราซิน

ใช่แล้ว เขามีบาซิทราซิน!

สีย้อมสีแดงที่มีคุณค่าทางยาสูง นั่นไม่ใช่สิ่งที่อยู่ในกล่องที่อเล็กซ์ส่งมาหรอกหรือ!

ในตอนแรก เขาตระหนักถึงคุณค่าของสีย้อมชนิดนี้และรับมันไว้ ตอนนี้ถึงเวลาที่จะใช้มันแล้ว

เมื่อคิดได้ดังนั้น ริชาร์ดก็พยุงร่างกายที่อ่อนล้าและอ่อนแอของเขาเดินไปยังชั้นไม้ที่อยู่ใกล้ๆ

...

นอกห้องปฏิบัติการ ในสวน

แพนโดรายืนขมวดคิ้วแน่น ไม่เข้าใจว่าทำไมริชาร์ดถึงไล่เธอออกมา เธอทำอะไรผิดไปหรือเปล่า?

ไม่น่าจะใช่ ช่วงนี้เธอก็เชื่อฟังดีออก แถมยังอาสาช่วยล้างหลอดทดลองอีกด้วย บางทีระหว่างที่ล้าง เธออาจจะทำแตกไปบ้าง... หลายสิบอัน... เอ่อ ไม่กี่ร้อยอัน แต่มันก็ไม่ใช่ความผิดของเธอทั้งหมด

หลอดทดลองพวกนั้นมันลื่นมาก โดยเฉพาะเวลาเปียกน้ำจะจับยากเป็นพิเศษ และแค่เผลอเพียงนิดเดียวมันก็อาจจะหล่นลงพื้นได้ เธอพยายามที่จะไม่ทำมันแตก นั่นคือเหตุผลที่เธอจับมันแน่นมาก จนเผลอบีบมันแตกโดยไม่ได้ตั้งใจ—มันเป็นเรื่องที่เข้าใจได้อย่างสมบูรณ์

หรือบางที...

แพนโดรานึกถึงใบหน้าที่ซีดเซียวของริชาร์ด

"ต็อก ต็อก ต็อก..."

แพนโดรารีบวิ่งไปที่หน้าต่าง เกาะขอบหน้าต่าง เขย่งปลายเท้าอย่างสุดแรง และแอบมองเข้าไปในห้องปฏิบัติการ

ผ่านกระจกที่ขุ่นมัว เธอเห็นริชาร์ดขมวดคิ้วอย่างหนัก ดื่มของเหลวหน้าตาประหลาดๆ จากนั้นก็ฝืนตัวเองทำงานบางอย่าง ซึ่งดูแล้วลำบากมาก

เธอควรจะเข้าไปช่วย

เมื่อคิดเช่นนั้น แพนโดราก็พลันเห็นริชาร์ดในห้องปฏิบัติการเดินเข้ามาใกล้ขอบหน้าต่าง เขาใช้มือปิดปากและจมูก แล้วเคาะบานกระจกที่ติดตั้งไม่เรียบร้อยพลางพูดกับเธอว่า "เป็นเด็กดี อยู่ในสวนนี่แหละ อย่าคิดจะเข้ามาข้างในล่ะ แล้วก็ไม่ต้องห่วงฉัน ฉันไม่เป็นไร"

"อะ—" แพนโดราพึมพำ ปล่อยมือจากขอบหน้าต่างแล้วเดินกลับไปกลางสวน เธอทำปากยื่นและเดินวนไปมาอย่างไม่สบอารมณ์ ก้อนหินยาวประมาณยี่สิบเซนติเมตรก้อนหนึ่งวางขวางทางเธออย่างไม่รู้อีโหน่อีเหน่ แพนโดราเตะมันออกไปข้างทาง และมันก็กลิ้งดังกรุกๆ ออกไป

ทันใดนั้นแพนโดราก็หันขวับ มองไปยังก้อนหินที่เธอเตะ ดวงตาของเธอเป็นประกาย จากนั้นเธอก็มองกลับไปที่ห้องปฏิบัติการราวกับนึกอะไรบางอย่างออก

เธอรีบวิ่งไปที่ก้อนหินที่เธอเตะออกไป หยิบมันขึ้นมา แล้วหยิบหินอีกก้อนหนึ่งมาถือไว้ในมือ และเริ่มพยายามทุบมันเข้าด้วยกัน

"ปัง ปัง ปัง..."

แพนโดราค่อยๆ เคาะอย่างระมัดระวัง ยิ่งกว่าตอนที่เธอล้างหลอดทดลองเสียอีก หินก้อนยาวประมาณยี่สิบเซนติเมตรค่อยๆ ถูกสกัดออกไปทีละน้อย

แพนโดราหยุดเคาะไปครู่หนึ่ง เอียงคอคิดอยู่ครึ่งค่อนวัน แล้วจึงลงมือทุบต่อ

ท่ามกลางเสียงที่ดังขึ้นเป็นระยะๆ หินก้อนยาวที่แพนโดราถืออยู่ค่อยๆ กลายเป็นรูปเป็นร่าง—เป็นรูปคน

ภายในห้องปฏิบัติการ หลังจากรับประทานบาซิทราซินเข้าไป ริชาร์ดก็กำลังอยู่ระหว่างการรักษาเสริมอื่นๆ

ท้องฟ้ามืดมิด ราตรีกาลยังคงดำเนินต่อไป...