บทที่ 353 : ป่าเห็ดและเชื้อโรคอันตราย / บทที่ 354 : การสำรวจสุสาน, ละทิ้งอีกครั้ง!

บทที่ 353 : ป่าเห็ดและเชื้อโรคอันตราย

“ปัง ปัง ปัง...”

ริชาร์ดกวัดแกว่งดาบใหญ่ของเขา ปะทะเข้ากับหางทั้งสามของแมงป่องยักษ์คริสตัล

หลังจากการต่อสู้ที่ยืดเยื้อ ริชาร์ดได้เปิดใช้งานเวทมนตร์เสริมพลังของแหวนหมายเลข 1 แต่ก็ยังไม่สามารถกดดันแมงป่องยักษ์คริสตัลได้ เหงื่อค่อยๆ ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขา ผมของเขาเปียกชุ่ม และการหายใจของเขาก็เริ่มหอบเร็วขึ้นเล็กน้อย แมงป่องยักษ์คริสตัลสามหางยังคงโจมตีอย่างไม่หยุดยั้งด้วยหางของมันราวกับต้องการบดขยี้ริชาร์ดจนตาย

ริชาร์ดเม้มริมฝีปาก พยายามถอยเพื่อสร้างระยะห่างจากแมงป่องยักษ์คริสตัลสามหางเพื่อใช้เวทมนตร์กับมัน แต่แมงป่องไม่ให้โอกาสเขา มันเร่งการโจมตีและพยายามอย่างยิ่งที่จะรักษาระยะประชิด ไม่ต้องการให้เขาหนีไปได้

ในเมื่อเป็นเช่นนั้น...

สายตาของริชาร์ดคมกริบขึ้นมา

ถ้าแกอยากจะเล่นแบบนี้...

ดวงตาของริชาร์ดหรี่ลงเป็นเส้น

ถ้าแกกระหายการต่อสู้ระยะประชิดนัก...

ได้ ข้าจะสนองความต้องการของแกเอง!

“ฟุ่บ!”

ริชาร์ดปลดปล่อย ‘พลังลม’ ที่ซ้อนทับอยู่บนแหวนหมายเลข 1 และพลังที่แข็งแกร่งยิ่งกว่าก็ปรากฏขึ้น เขาถือดาบใหญ่อย่างมั่นคง ปัดป้องหางทั้งสามของแมงป่องยักษ์คริสตัลสามหาง จากนั้น ด้วยการพลิกมือ ขวดโลหิตเทพสีทองปรากฏขึ้นในฝ่ามือของเขา ขนาดเท่าปลายนิ้ว ซึ่งเป็นปริมาณที่ปลอดภัยซึ่งริชาร์ดได้ตรวจสอบอย่างรอบคอบแล้ว

ด้วยเสียง “ฟู่” ริชาร์ดบดขยี้หลอดแก้ว และใช้ ‘การควบแน่นหยดน้ำ’ ย้อนกลับเพื่อเปลี่ยนโลหิตเทพให้กลายเป็นหมอกสีทอง

ริชาร์ดสูดหายใจลึก สูดหมอกเข้าไปในปอดซึ่งมันก็รวมเข้ากับร่างกายของเขาอย่างรวดเร็วและแสดงผลอย่างเต็มที่

โลหิตเทพ!

พลังสายเลือดระดับเอิร์ลเปิดใช้งาน!

การเสริมความแข็งแกร่งขั้นที่สามของร่างกายปรากฏขึ้น!

หลังจากที่แมงป่องถูกปัดป้องจนหางกระเด็นออกไป มันก็โจมตีอีกครั้งด้วยเหล็กใน ริชาร์ดมีใบหน้าเย็นชา ฟาดดาบออกไป เสียงหวีดหวิวดังไปทั่วอากาศ ราวกับสายฟ้าฟาด

“ปัง!”

หางแมงป่องปะทะกับคมดาบ

“ฉัวะ!”

ริชาร์ดระเบิดพลังเต็มที่ ดาบใหญ่ส่งหางแมงป่องทั้งหางกระเด็นลอยไป

“ฮิส!”

แมงป่องยักษ์คริสตัลร้องออกมาด้วยความเจ็บปวดจากช่องท้องของมัน ในขณะที่หางอีกสองข้างโจมตีริชาร์ดอย่างบ้าคลั่ง

ริชาร์ดไม่แม้แต่จะกระพริบตาขณะที่เขาถือดาบใหญ่และฟันออกไปอีกครั้ง

“ฉัวะ! ฉัวะ!”

หางสองข้างสุดท้ายก็ถูกส่งกระเด็นไปตกกระแทกพื้นด้วยเสียง “ตุ้บ” สองครั้ง

แมงป่องหวาดกลัว มันเหลือบมองริชาร์ด เตรียมจะหนี แต่ริชาร์ดไม่คิดจะให้โอกาสมัน—โลหิตเทพต้องไม่สูญเปล่า!

“ฟุ่บ!”

ริชาร์ดเหวี่ยงดาบใหญ่เป็นวงกลม ตัดเข้าไปในส่วนเชื่อมต่อระหว่างหัวและลำตัวของแมงป่องยักษ์คริสตัลอย่างง่ายดายราวกับตัดเต้าหู้และบั่นศีรษะของมัน

“แผละ—”

ของเหลวสีเขียวเข้มข้นไหลออกมาจากส่วนที่ถูกตัด แมงป่องยักษ์ไร้หัวกระตุก แต่ยังไม่ตายและยังพยายามหันตัวเพื่อหนีต่อไป

ริชาร์ดเฝ้ามอง ร่างของเขากระโจนขึ้นไปบนหลังของแมงป่องยักษ์ เขายกดาบใหญ่ขึ้นสูงและฟาดลงมาด้วยพลังแห่งสายฟ้าฟาด ผ่าร่างของแมงป่องยักษ์ออกเป็นสองซีก

ในที่สุด แมงป่องยักษ์ก็นอนแน่นิ่ง—ตายสนิท

ก้าวข้ามซากแมงป่องยักษ์ลงมาที่พื้น ริชาร์ดสูดหายใจลึก หยิบสารละลายน้ำเกลือออกจากแหวนเหล็กมิติ ดื่มลงไปเพื่อเติมของเหลวในร่างกาย และพักอยู่ครู่ใหญ่จนกระทั่งกลับสู่สภาวะปกติ

ในตอนนั้นเอง ริชาร์ดสังเกตเห็นบางอย่างในปากของแมงป่อง เขาเข้าไปใกล้ ใช้กริชผ่ามันออกและพบสสารคล้ายเส้นใย—ค่อนข้างเหมือนกับเส้นใยเห็ด

เส้นใยเห็ด?

ริชาร์ดเลิกคิ้ว

แมงป่องเป็นสัตว์กินเนื้อโดยธรรมชาติ ส่วนใหญ่ล่าแมลงที่สดและชุ่มฉ่ำซึ่งเต็มไปด้วยโปรตีนและไขมัน เช่น แมงมุม ตัวอ่อนแมลง ยุง และแมลงวัน พวกมันกลายเป็นสัตว์กินพืชตั้งแต่เมื่อไหร่?

อาจเป็นเพราะสภาพทางนิเวศวิทยาที่เป็นเอกลักษณ์ภายในสุสานใต้ดินนี้?

เส้นใยเห็ด? เชื้อรา? เห็ด?

ดวงตาของริชาร์ดเป็นประกาย

ถ้าเป็นเห็ด นั่นก็อธิบายได้ว่ากองทัพแมลงก่อนหน้านี้หาอาหารได้อย่างไร

ในสุสานใต้ดินที่ชื้นและปราศจากแสงแดดนี้ พืชสีเขียวไม่สามารถอยู่รอดได้ แต่กลับเหมาะสมอย่างยิ่งสำหรับการเจริญเติบโตของเห็ด เพื่อเป็นอาหารให้กับสิ่งมีชีวิตอื่นๆ เห็ดยังทำหน้าที่เป็นผู้ย่อยสลายในระบบนิเวศ สามารถย่อยสลายซากของสิ่งมีชีวิตที่ตายแล้วและของเสียอื่นๆ เพื่อนำไปใช้ประโยชน์และทำให้การหมุนเวียนพลังงานเป็นไปอย่างมีประสิทธิภาพ

ดวงตาของริชาร์ดเป็นประกายด้วยความคิดขณะที่เขาเดินผ่านห้องโถงหมายเลขสามและเข้าสู่ทางเดินที่สี่

...

ทางเดินที่สี่ลาดลง และริชาร์ดเดินตามไปจนสุดทาง ที่ซึ่งทิวทัศน์ก็เปิดกว้างขึ้นอย่างกะทันหัน—ห้องโถงขนาดใหญ่ปรากฏขึ้นตรงหน้าเขา

ห้องโถงนี้ไม่หนาวเย็นเหมือนห้องก่อนๆ อันที่จริงมันดูแออัด และเขาเห็นเห็ดหลากหลายชนิดปกคลุมพื้นดิน

เห็ดบางชนิดมีลักษณะทรงกลมเหมือนลูกฟุตบอลสีขาวขนาดยักษ์ บางชนิดเป็นเส้นๆ เหมือนกองบะหมี่บนพื้น และชนิดอื่นๆ—ที่ดูธรรมดากว่า—มีลักษณะเหมือนร่ม เสา และกิ่งไม้บางๆ และชนิดที่แปลกประหลาดยิ่งกว่านั้นมีลักษณะคล้ายสมองและลำไส้ของมนุษย์...

บางชนิดสีแดง บางชนิดสีเทา บางชนิดสีเหลือง และบางชนิดสีขาวมีจุดสีแดงเข้มที่ดูเหมือนรอยเลือดกระเซ็น...

บางชนิดสูงเพียงไม่กี่เซนติเมตรและสามารถหยิบขึ้นมาได้ด้วยมือเดียว ในขณะที่บางชนิดสูงกว่าหนึ่งเมตรเหมือนต้นไม้สูง...

เห็ดแปลกประหลาดนานาชนิดเต็มไปทั่วทั้งทัศนวิสัย

“ป่าเห็ด...” ริชาร์ดพึมพำกับตัวเอง “เป็นอย่างที่ข้าสงสัยจริงๆ เห็ดจำนวนมากกำลังเป็นแหล่งอาหารให้กับระบบนิเวศของสุสานใต้ดิน...”

ริชาร์ดก้าวเข้าไปในป่าเห็ด และในขณะนั้น เห็ดรูปทรงร่มสีเทาสูงกว่าหนึ่งเมตรดูเหมือนจะถูกกระตุ้นและเริ่มสั่นไหว หมวกเห็ดแยกออกเหมือนกลีบดอกไม้ที่กำลังบาน จากนั้นก็ระเบิดออกด้วยเสียง “ป๊อป” ส่งสปอร์และเส้นใยเห็ดจำนวนมากกระจายไปทุกทิศทาง

เห็นได้ชัดว่าเห็ดเจริญเติบโตเต็มที่แล้วและกำลังแพร่กระจายสปอร์เพื่อสืบพันธุ์ด้วยวิธีที่เป็นเอกลักษณ์ของมัน

ริชาร์ดเห็นเส้นใยเห็ดและสปอร์ลอยมาทางเขา สีหน้าของเขาเปลี่ยนไปเล็กน้อย และด้วยความระมัดระวัง เขาจึงร่ายคาถาผลักดันลม พัดพาเส้นใยเห็ดและสปอร์ที่เข้ามาทั้งหมดออกไป

หลังจากทำเช่นนั้น ริชาร์ดขมวดคิ้ว รู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติ ในวินาทีถัดมา เขาอ้าปากและไอเบาๆ เอามือกุมหน้าอกและไออยู่ครู่หนึ่งก่อนจะสงบลง และน้ำลายที่เขาไอออกมานั้นน่าประหลาดใจที่มีร่องรอยของเลือดและอนุภาคเล็กๆ ที่ขุ่นมัวปะปนอยู่

นี่มัน... ไม่ค่อยจะถูกต้องนัก!

คิ้วของริชาร์ดขมวดเข้าหากันแน่น ดวงตาของเขาหรี่ลงไปยังป่าเห็ดเบื้องหน้า แสดงท่าทีระแวดระวังอย่างยิ่ง เขาใช้มือปิดปากและจมูกแล้วเริ่มถอยกลับไปทางที่เขามาอย่างช้าๆ พึมพำกับตัวเอง “ไม่มีทาง เป็นไปได้ไหมว่าทั้งหมดที่ผ่านมาเป็นเพียงฉากบังหน้า และกับดักที่แท้จริงอยู่ที่นี่...แค่ก แค่ก แค่ก!”

เขายังพูดไม่ทันจบก็เริ่มไออีกครั้ง รู้สึกแน่นหน้าอกและเจ็บปอดเล็กน้อย อาการที่น่ากังวลเริ่มแย่ลง

“แค่ก แค่ก แค่ก...” ริชาร์ดไอย่างต่อเนื่อง เอามือปิดปากและจมูก ตอนนี้เขาแน่ใจในข้อสันนิษฐานของเขาแล้ว “ดูเหมือนว่าฝูงแมลงก่อนหน้านี้ แมงป่องทองสองหาง และแมงป่องยักษ์คริสตัลสามหางเป็นเพียงกลลวงจริงๆ กับดักที่แท้จริงคือป่าเห็ด สปอร์ของเชื้อราที่ลอยอยู่ทั่วไปในอากาศ!”

สปอร์ของเชื้อรา! กับดักของเชื้อโรคจากโลกจุลทรรศน์!

โจมตีจากสิ่งที่มองไม่เห็น เหมือนกริชที่แทงทะลุหัวใจขณะหลับหรือคมดาบที่ปาดผ่านลำคอ กว่าจะรู้ตัวถึงอันตรายก็เมื่อได้รับผลกระทบแล้ว อยู่บนขอบเหวแห่งความตาย

บทที่ 354 : การสำรวจสุสาน, ละทิ้งอีกครั้ง!

การออกแบบไวรัสนี้ไม่ได้มีความแปลกใหม่อะไรเป็นพิเศษ อันที่จริงแล้วบนโลกยุคปัจจุบันมีการนำไปประยุกต์ใช้กว้างขวางกว่าในยุคกลางเสียอีก และกรณีที่โด่งดังที่สุดก็คือสุสานของตุตันคาเมน

สุสานของตุตันคาเมนซึ่งมีอยู่ก่อนคริสต์ศักราช เป็นของฟาโรห์ตุตันคาเมนแห่งราชวงศ์ที่ 18 ของอียิปต์โบราณ และได้รับการยกย่องว่าเป็นหนึ่งในสิบสุดยอดสุสานโบราณและสมบัติล้ำค่าของโลก การค้นพบครั้งนั้นสร้างความตกตะลึงไปทั่วทั้งโลก

ในระหว่างการขุดค้นสุสานของตุตันคาเมน โบราณวัตถุล้ำค่าจำนวนมากถูกนำออกมา เช่น หน้ากากทองคำ เครื่องใช้ในพิธีศพ และตัวมัมมี่เอง ซึ่งสร้างความตื่นเต้นอย่างมากในวงการโบราณวัตถุ อย่างไรก็ตาม สิ่งที่น่าสะพรึงกลัวคือผู้ที่เกี่ยวข้องกับการขุดค้นเริ่มล้มตายกันทีละคนหลังจากการนำสิ่งของเหล่านี้ออกมา นักโบราณคดีบางคนที่มาเยี่ยมชมก็ล้มป่วยและเสียชีวิตตามๆ กันไป แม้กระทั่งนักสะสมที่ได้สัมผัสกับโบราณวัตถุเพียงช่วงสั้นๆ ก็ไม่สามารถรอดพ้นจากชะตากรรมอันน่าสยดสยองไปได้

การตายจำนวนมากนี้นำไปสู่ข่าวลือเรื่อง “คำสาปของฟาโรห์” ที่แพร่สะพัดออกไปอย่างรวดเร็ว โดยบางคนประกาศก้องว่าความตายจะกางปีกของมันและบีบคอทุกคนที่กล้ารบกวนความสงบสุขของฟาโรห์ ตราบใดที่สมบัติของฟาโรห์ยังไม่ถูกนำกลับคืนไป จะไม่มีใครรอดพ้นจากความตายไปได้!

หลายคนหวาดกลัวอย่างสุดขีด และบางคนถึงกับเริ่มเตรียมการที่จะนำโบราณวัตถุกลับคืนสู่สุสาน อย่างไรก็ตาม สมมติฐานทางวิทยาศาสตร์ในเวลาต่อมาได้ให้ข้อสันนิษฐานที่มีเหตุผลมากกว่า

สมมติฐานหนึ่งคือการตายไม่ได้เกี่ยวข้องกับคำสาป แต่เกี่ยวข้องกับเชื้อโรค: เดิมทีสุสานมีผลไม้และผักจำนวนมากที่ตั้งใจจะใช้เป็นเครื่องเซ่นไหว้ ซึ่งย่อมเน่าเปื่อยอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้หลังจากสุสานถูกปิดตาย ประกอบกับสภาพที่มืดและชื้นของสุสาน สภาพแวดล้อมเช่นนี้เอื้ออำนวยอย่างยิ่งต่อการแพร่พันธุ์ของเชื้อโรคต่างๆ และในที่สุดก็ทิ้งจุลินทรีย์มรณะเหล่านี้ไว้ทั้งในส่วนลึกของสุสานและบนพื้นผิวของโบราณวัตถุ

การขุดค้นสุสานอย่างเป็นทางการเริ่มขึ้นในช่วงสงครามโลกครั้งที่ 1 ซึ่งระดับเทคโนโลยียังไม่ก้าวหน้ามากนัก และคนงานขุดโดยทั่วไปขาดมาตรการป้องกัน อย่างมากก็แค่แขวนเปลือกส้มไว้ใต้จมูกเพื่อกลบกลิ่นของสุสาน

สิ่งนี้นำไปสู่การที่เชื้อโรคโบราณซึ่งอยู่รอดในสุสานมานานกว่าสามพันปี สามารถเข้าสู่ร่างกายของคนงานขุดได้อย่างง่ายดาย ราวกับโจรเข้าหมู่บ้านที่ไม่มีการป้องกัน แพร่พันธุ์และติดเชื้ออย่างรวดเร็ว

ผลก็คือ ไม่นานนักคนงานขุดและผู้เชี่ยวชาญทางโบราณคดีก็เริ่มแสดงอาการของการติดเชื้อในระบบทางเดินหายใจส่วนบน เช่น มีไข้สูงและแน่นหน้าอก และเสียชีวิตหลังจากการรักษาที่ไม่ได้ผล แม้แต่นักสะสมที่สัมผัสโดยตรงกับโบราณวัตถุที่ปนเปื้อนเชื้อโรคร้ายแรงก็ไม่รอดพ้น

เหตุการณ์คล้ายกันนี้เกิดขึ้นหลายครั้งหลังจากกรณีสุสานของตุตันคาเมน เมื่อนักวิจัยยืนยันซ้ำแล้วซ้ำเล่าถึงการมีอยู่ของเชื้อโรคโบราณที่อันตรายถึงชีวิตในสุสาน ทุกคนก็ระมัดระวังมากขึ้น

ในช่วงปลายศตวรรษที่ 20 การขุดค้นสุสานเกือบทั้งหมดได้ใช้มาตรการป้องกันขั้นสูงสุด แม้กระทั่งใช้หุ่นยนต์ที่ควบคุมด้วยคอมพิวเตอร์มาแทนที่มนุษย์ในการขุด และไม่มีผู้เสียชีวิตจำนวนมากในหมู่นักขุดค้นเกิดขึ้นอีกต่อไป ซึ่งเป็นการหักล้างสิ่งที่เรียกว่า “คำสาปของฟาโรห์”

เมื่อคิดถึงเรื่องเหล่านี้ คิ้วของริชาร์ดก็เลิกสูงขึ้น

ตอนที่เขาเข้ามาในสุสานครั้งแรก เขาเคยพิจารณาถึงความเป็นไปได้ที่จะเกิดอันตรายในลักษณะเดียวกัน แต่ท้ายที่สุดเขาก็ไม่ได้ใช้มาตรการป้องกันใดเป็นพิเศษ

ในด้านหนึ่ง หลังจากสำรวจครั้งแรก เมื่อเห็นว่ามีด้วงอยู่เป็นจำนวนมาก เขาก็เชื่อโดยไม่รู้ตัวว่าสภาพแวดล้อมทางนิเวศวิทยาภายในสุสานนั้นค่อนข้างดี

ในทางกลับกัน หากใช้มาตรการป้องกันเฉพาะ เมื่อพิจารณาจากระยะเวลาการสำรวจที่ยาวนาน คาถาคงไม่สามารถตอบสนองความต้องการได้ และจำเป็นต้องพึ่งพาอุปกรณ์บางอย่าง การใช้อุปกรณ์อาจหมายถึงการสวมหน้ากากกรองอากาศที่ค่อนข้างหนักเป็นอย่างน้อย หรือการแบกถังออกซิเจนเป็นอย่างมาก นอกเหนือจากปัญหาความยุ่งยากในการสร้างแล้ว แม้จะผลิตได้สำเร็จ การสวมใส่มันก็จะขัดขวางความคล่องตัวเป็นอย่างมาก เมื่อต้องต่อสู้กับสิ่งมีชีวิตอย่างด้วงและมอนสเตอร์อื่นๆ ที่อาศัยอยู่ในสุสาน ระดับความยากก็จะพุ่งสูงขึ้น

สุดท้ายนี้ เขาไม่คาดคิดจริงๆ ว่าสุสานจะได้รับการออกแบบอย่างพิถีพิถันถึงเพียงนี้ ท้ายที่สุดแล้ว หนังสือของจักรวรรดิวิญญาณทมิฬ สัญลักษณ์ตัวเลข กระบวนการตรวจสอบหมายเลขลิกเกอร์เรล และนิทานพื้นบ้านก่อนหน้านี้ก็ท้าทายจนน่าโมโหอยู่แล้ว หากยังมีกับดักที่คาดไม่ถึงและแฝงเร้นอยู่ภายในสุสานอีก มันก็คงจะเกินไปหน่อย

มันคงจะเกินไปจริงๆ เพราะอย่างน้อยในมุมมองของเขา ไม่น่าจะมีใครในโลกที่คล้ายกับยุคกลางนี้สามารถแก้ไขปัญหาทั้งหมดได้อย่างราบรื่นและไปถึงใจกลางสุสานได้โดยไม่มีปัญหา

ในแง่หนึ่ง นี่ก็ถือเป็นความเฉื่อยทางความคิดอย่างหนึ่งเช่นกัน ท้ายที่สุดแล้ว การสำรวจสุสานในตอนแรกต้องเผชิญหน้ากับมอนสเตอร์ที่ต้องเอาชนะด้วยการต่อสู้ ทำให้ใครๆ ก็เชื่อว่าการเอาชนะมอนสเตอร์ทั้งหมดได้เท่ากับความสำเร็จ ใครจะไปคาดคิดว่ามอนสเตอร์ทั้งหมดเป็นเพียงฉากหน้า และหมัดเด็ดที่แท้จริงกลับเป็นเห็ดที่ดูเหมือนไม่มีพิษมีภัย!

มันเหมือนกับมังกรยักษ์ลักพาตัวเจ้าหญิง โดยมีเจ้าชายขี่ม้าขาวไล่ตามไป เอาชนะอุปสรรคและความยากลำบาก และในที่สุดก็สังหารมังกรเพื่อพาเจ้าหญิงกลับมา—ทุกอย่างดูเหมือนจะสมบูรณ์แบบ แต่ใครจะไปคาดคิดว่าเจ้าหญิงกลับเป็นแม่มดที่ปลอมตัวมา และมังกรก็ถูกแม่มดควบคุม รอคอยคืนวันแต่งงานเพื่อแทงเจ้าชายด้วยกริช

“นี่มัน… ไม่เป็นไปตามแบบแผนเลย! นี่มันนอกกรอบจริงๆ!”

“เป็นการคำนวณที่แยบยลเช่นนี้ หากเป็นคนอื่น พวกเขาคงไม่มีทางรู้ตัวว่าตกเป็นเหยื่อ ตายไปโดยไม่เข้าใจว่าเกิดอะไรขึ้น!”

“ช่างแฝงเร้นถึงขีดสุด!”

ขณะที่ริชาร์ดครุ่นคิดเรื่องเหล่านี้ ความโกรธก็ปะทุขึ้นในใจเขา รู้สึกได้ถึงความมุ่งร้ายอันใหญ่หลวงของผู้ออกแบบสุสาน แต่ท้ายที่สุดเขาก็พยายามสงบสติอารมณ์ นำผ้าหลายชั้นออกจากแหวนเหล็กอวกาศมาทำเป็นหน้ากากชั่วคราวปิดจมูกและปาก พยายามป้องกันการหายใจเอาสปอร์เห็ดในอากาศเข้าไปเพิ่มและลดการติดเชื้อของเชื้อโรค จากนั้นเขาก็ครุ่นคิดอย่างรวดเร็วเกี่ยวกับสถานการณ์ปัจจุบันและวิธีรับมือ

สิ่งที่แน่นอนอย่างแรกคือเขาได้รับผลกระทบแล้ว—เขาติดเชื้อโรค ซึ่งมาจากสปอร์ของเห็ดชนิดหนึ่งในป่าเห็ดที่เขาเคยเจอมาก่อน

ตอนนี้เชื้อโรคได้เข้าสู่ปอดของเขาผ่านทางเดินหายใจ ทำให้เกิดโรคปอดบวม อาการกำเริบเร็วมากจนแม้แต่ไซยาไนด์และสารพิษอื่นๆ ยังต้องอาย

“ถ้าสปอร์เหล่านี้สามารถเก็บรักษาไว้และนำไปใช้เป็นอาวุธชีวภาพเพื่อโจมตีศัตรูอย่างเงียบๆ ได้ในภายหลัง มันคงจะดีไม่น้อย แต่แน่นอนว่าสิ่งสำคัญอันดับแรกในตอนนี้คือการช่วยชีวิตของตัวเอง”

จะช่วยชีวิตตัวเองได้อย่างไร?

มีสองทางเลือก

ทางเลือกแรก หยุดการสำรวจและกลับไปที่ห้องทดลองเพื่อรับการรักษาทันที

ทางเลือกที่สอง อยู่ที่นี่ สำรวจต่อไป และพยายามค้นหายาถอนพิษที่เป็นไปได้ ท้ายที่สุดแล้ว มีด้วงและแมงป่องจำนวนมากอาศัยอยู่ที่นี่โดยไม่ได้รับอันตรายจากภัยคุกคามของสปอร์เชื้อโรค จะต้องมีเหตุผลบางอย่างอยู่เบื้องหลัง หากเขาพบเหตุผลนี้ ปัญหาก็จะคลี่คลาย

จะเลือกทางไหนดี?

ขณะที่ริชาร์ดกำลังพิจารณาเรื่องนี้ เขาก็ได้ยินเสียง “วูบวาบ” ของป่าเห็ดที่กำลังเคลื่อนไหว และเงาดำจำนวนมากก็พรั่งพรูออกมาจากส่วนลึก บุกเข้ามาเป็นกลุ่มใหญ่

เมื่อเข้ามาใกล้ขึ้นเรื่อยๆ ริชาร์ดก็เห็นว่ามันคือสุดยอดกองทัพแมลงจริงๆ!

เขาได้ใช้คาถาบึงเหนียวเหนอะหนะและระเบิดลูกโซ่เพื่อกำจัดกองทัพแมลงไปแล้วชุดหนึ่ง และตอนนี้ชุดที่สองก็ปรากฏตัวขึ้นมา เมื่อเทียบกับชุดแรก กองทัพแมลงชุดใหม่มีเปลือกไม่ใช่สีดำ เงิน หรือทอง แต่เป็นสีเขียว แดง และม่วง

ด้วงส่วนใหญ่เป็นสีเขียวล้วน มีเพียงไม่กี่ตัวที่มีเปลือกสีเขียวมีลายทางสีแดง น้อยกว่านั้นเป็นสีแดงล้วน และมีจำนวนน้อยอย่างยิ่งที่เป็นสีแดงผสมม่วง

“ฝูงแมลงชุดใหม่…” ริชาร์ดพึมพำกับตัวเอง โน้มตัวลงขณะที่อาการไอที่รุนแรงจนเจ็บหน้าอกก็ปะทุขึ้น รู้สึกเจ็บแปลบที่ปอดอย่างชัดเจน ในช่วงเวลาสั้นๆ ตั้งแต่ติดเชื้อ อาการของเขาก็แย่ลงไปอีกสามเท่า

ริชาร์ดกำหมัดแน่น มองดูกองทัพด้วงนับพันที่กำลังใกล้เข้ามา ตระหนักว่ามีเพียงทางเลือกเดียวที่เขาทำได้ นั่นคือการถอยกลับไปที่ห้องทดลอง

วินาทีต่อมา โดยไม่ลังเล ริชาร์ดหันหลังและมุ่งหน้าไปยังทางออก

การสำรวจครั้งที่สอง ถูกละทิ้ง