บทที่ 351 : แมงป่องทองสองหางกลายร่างอสูร / บทที่ 352 : คริสตัล…แมงป่องยักษ์

บทที่ 351 : แมงป่องทองสองหางกลายร่างอสูร

การสูญเสียอย่างมหาศาลไม่ได้ทำให้กองทัพแมลงย่อท้อ กองทัพแมลงยังคงโจมตีต่อไป นำโดยด้วงแถบเงินคู่จำนวนนับไม่ถ้วนและแม้กระทั่งด้วงเปลือกเงิน พวกมันพุ่งเข้าใส่ช่องแคบด้วยความเร็วสูง

ริชาร์ดร่ายคาถาบึงหนองน้ำมันอย่างต่อเนื่อง กำจัดเหล่าด้วงต่อไปอย่างเยือกเย็น ในกระบวนการนี้ หากเขาสังเกตเห็นด้วงตัวใดที่ฝ่าเปลวไฟอันดุเดือดเข้ามาใกล้และคุกคามเขาโดยการบุกเข้ามาในช่องแคบ เขาจะร่ายเศษเสี้ยวน้ำแข็งเย็นยะเยือกเพื่อตอกตรึงมันจนตาย หรือใช้แรงผลักสายลมเพื่อซัดมันกลับเข้าไปในกองไฟโดยไม่ลังเล แม้แต่ด้วงเปลือกเงินที่รับมือได้ยากอย่างยิ่งก็ไม่อาจทนทานต่อการโจมตีได้หลายครั้งและจะกลายเป็นซากไหม้เกรียมในที่สุด

ฟู่ ฟู่ ฟู่!

เปลวไฟยังคงลุกไหม้อยู่

ซ่า ซ่า ซ่า!

กองทัพแมลงโจมตีอย่างสุดกำลัง

ริชาร์ดที่ยืนอยู่ในช่องแคบรู้สึกสงบอย่างที่สุด ไม่กังวลถึงอันตรายจากกองทัพแมลงอีกต่อไป ช่องทางที่แคบอย่างยิ่งนี้ถูกออกแบบมาโดยเฉพาะเพื่อต่อต้านความได้เปรียบด้านจำนวนของฝูงแมลง เมื่อมีช่องแคบอยู่ แม้ว่ากองทัพด้วงจะพยายามอย่างสุดความสามารถ ก็มีด้วงเพียงไม่กี่ตัวที่สามารถเบียดเสียดเข้ามาได้ ความได้เปรียบด้านจำนวนของพวกมันถูกลบล้างไปโดยสิ้นเชิง ทำให้พวกมันต้องตายเป็นกลุ่มๆ ในกองเพลิง

แน่นอนว่ากองทัพแมลงก็มีวิธีแก้ปัญหานี้

ริชาร์ดสังเกตเห็นว่าหลังจากได้รับความสูญเสียอย่างหนัก กองทัพแมลงก็ไม่ได้เพียงแค่โจมตีเขาอย่างบ้าคลั่งอีกต่อไป แต่เปลี่ยนไปทำลายช่องแคบอย่างจงใจ ด้วงบางตัวถึงกับเริ่มขุดลงไปข้างล่าง พยายามขุดอุโมงค์ที่จะอ้อมผ่านช่องแคบและไปถึงด้านหลังของเขาโดยตรง

เปรี๊ยะ เปร๊าะ เปรี๊ยะ เปร๊าะ…

แฉะ แฉะ แฉะ…

ซ่า ซ่า ซ่า…

พร้อมกับเสียงร่างของด้วงที่ไหม้เกรียม เสียงการทำลายช่องแคบอย่างบ้าคลั่ง และการขุดดินอย่างรวดเร็วก็ยังคงดังสะท้อนอยู่

ในที่สุด เมื่อริชาร์ดร่ายคาถาโจมตีอีกครั้ง ช่องแคบที่สร้างขึ้นด้วย "คาถาควบคุมหินดิน" ก็พังทลายลงมาพร้อมกับเสียงดังสนั่น ด้วงจำนวนมากทะลักออกมาจากทะเลเพลิง กรีดร้องขณะพุ่งเข้าใส่ พื้นดินใต้เท้าและด้านหลังของริชาร์ดก็แตกออกเช่นกัน ด้วงหลายตัวขุดอุโมงค์สำเร็จและโผล่ออกมาโจมตี

ริชาร์ดไม่ได้ประหลาดใจกับเรื่องนี้มากนัก เขาเตรียมพร้อมอย่างเต็มที่สำหรับสถานการณ์ที่กองทัพแมลงจะมาถึงจุดนี้ มิฉะนั้นเขาคงไม่ได้ออกแบบอุโมงค์ให้เป็นรูปทรงน้ำเต้าสามส่วน รูปทรงน้ำเต้าสามส่วน—ซึ่งหมายถึงช่องแคบสามแห่ง—หมายความว่าแม้ส่วนแรกและส่วนที่สองจะถูกทำลายไป ก็ยังมีช่องแคบระหว่างส่วนที่สองกับส่วนที่สาม และช่องแคบที่ปลายสุดของส่วนที่สาม

ในชั่วพริบตาต่อมา ริมฝีปากของริชาร์ดขยับ เขาเปล่งเสียงร่ายคาถา ปลดปล่อยแรงผลักสายลมอันทรงพลังที่ซัดด้วงที่กำลังพุ่งเข้ามาโจมตีให้กระเด็นออกไป จากนั้นร่างของเขาก็ถอยกลับเข้าไปในช่องแคบที่สองอย่างรวดเร็ว

หากด้วงมีความฉลาดมากกว่านี้ พวกมันคงจะโกรธจัดที่เห็นแผนการของริชาร์ด พวกมันอาจจะด่าทอริชาร์ดอย่างไม่อายและเลิกโจมตี หรือไม่ก็คิดแผนการอื่นขึ้นมาใหม่ อย่างไรก็ตาม เห็นได้ชัดว่าความฉลาดของด้วงไม่ได้สูงขนาดนั้น พวกมันมีเพียงสัญชาตญาณพื้นฐานและการตอบสนองต่อสิ่งเร้าเท่านั้น เมื่อสูญเสียเป้าหมายการโจมตีอย่างริชาร์ดไปกะทันหัน พวกมันก็ลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะจับเป้าหมายไปที่ริชาร์ดอีกครั้งและคลานเข้ามาหาเขาเพื่อเริ่มการโจมตี

พรวด—

ขณะที่พวกมันเข้าใกล้ริชาร์ด ของเหลวหนืดสีดำมันเยิ้มที่คุ้นเคยก็ได้ปรากฏขึ้นบนพื้นตั้งแต่เมื่อใดไม่ทราบ ด้วงทั้งหลายดิ้นรนเมื่อเหยียบลงไปบนนั้น และในไม่ช้าก็ติดหนึบ บางตัวที่โชคดีเหยียบย่ำร่างของเพื่อนเพื่อเคลื่อนที่ไปข้างหน้า แต่ไม่นานพวกมันก็ตกลงไปในของเหลวหนืดนั้นเช่นกัน จากนั้นก็ถูกเพื่อนตัวอื่นที่ตามมาข้างหลังเหยียบย่ำซ้ำแล้วซ้ำเล่า ในชั่วพริบตา ด้วงจำนวนมากก็ติดหนึบอยู่ด้วยกัน ของเหลวหนืดสีดำมันเยิ้มสาดกระเซ็นไปทั่ว

ทันใดนั้น ประกายไฟสีแดงเข้มก็ร่วงหล่นลงมา ขยายตัวอย่างรวดเร็วและระเบิดออก

ฟู่—

เปลวไฟอันดุเดือดโหมกระหน่ำกลืนกินทุกสิ่ง อุณหภูมิสูงอันน่าสะพรึงกลัวแผดเผาร่างของด้วงทุกตัว ซ้ำรอยเหตุการณ์ก่อนหน้านี้

…

หลังจากผ่านไปเป็นเวลานาน

ริชาร์ดยืนอยู่ในช่องแคบที่สาม เผชิญหน้ากับภาพที่เหมือนนรก: กองซากแมลงที่ไหม้เกรียมเป็นตอตะโก ก้อนดินที่แตกหักกระจัดกระจายอยู่บนพื้นอย่างไม่เป็นระเบียบ กลุ่มไฟเล็กๆ ซ่อนตัวอยู่ตามมุมต่างๆ อย่างเงียบเชียบ

ไม่ไกลจากด้านหลังของเขาคือทางออก ที่ซึ่งลมแรงพัดเข้ามาอย่างต่อเนื่องเนื่องจากความแตกต่างของความดัน ช่วยพัดพากลิ่นฉุนของซากด้วงไหม้เกรียมให้จางลงเล็กน้อย

ต้องยอมรับว่าจำนวนของด้วงนั้นน่าสยดสยองอย่างแท้จริง ในฐานะนักวางเพลิง ริชาร์ดต้องจุดไฟไม่หยุดหย่อนจนถึงตอนนี้ ในที่สุดก็สามารถกำจัดด้วงทั้งหมดได้ หากเป็นการต่อสู้ระยะประชิด อาจต้องใช้เวลาเป็นเดือนๆ กว่าจะฆ่าพวกมันได้หมด

ระหว่างการวางเพลิงก็มีอันตรายเช่นกัน ด้วงแถบเงินคู่และด้วงเปลือกเงินได้ร่วมมือกันฝ่าทะเลเพลิงเข้ามาโจมตี ทำลายแนวป้องกันที่สองจนพังพินาศและบีบให้ริชาร์ดต้องถอยไปยังแนวป้องกันที่สาม

แต่นั่นคือทั้งหมดเท่าที่พวกมันทำได้ ผลปรากฏว่าไม่ว่าพวกมันจะแข็งแกร่งเพียงใด ด้วงก็ไม่สามารถทนทานต่อการถูกเผาเป็นเวลานานด้วยเปลวไฟได้ เมื่อแนวป้องกันที่สามกลายเป็นฐานที่มั่นอีกครั้ง ทางเดินอุณหภูมิสูงเบื้องหน้าก็กลายเป็นสุสานสุดท้ายสำหรับด้วงที่เหลืออยู่

ริชาร์ดสูดหายใจลึก ก้าวไปข้างหน้า รองเท้าบูทของเขาย่ำลงบนพื้นผิวทางเดินที่ยังคงร้อนระอุ ขณะที่เดิน เขามองดูกองซากแมลงและครุ่นคิด: อะไรคือสิ่งที่ค้ำจุนการบริโภคอาหารของด้วงจำนวนมากขนาดนี้ที่อาศัยอยู่ในสุสานแห่งนี้? และสภาพแวดล้อมทางนิเวศวิทยาแบบพิเศษแบบใดที่อาจอยู่ลึกเข้าไปในสุสานแห่งนี้?

เมื่อคิดเช่นนั้น ริชาร์ดก็เดินเข้าไปในโถงที่หนึ่ง ซึ่งเงียบสงบ

ดวงตาของเขาส่องประกายสีแดงจางๆ ขณะที่เขาสแกนไปทั่วทั้งโถงอย่างระมัดระวัง เมื่อไม่พบสิ่งผิดปกติใดๆ เขาก็เดินไปยังทางเดินใหม่ที่อยู่ตรงข้ามและลึกเข้าไป

ทางเดินที่สองซึ่งเป็นทางเดินใหม่นี้ ไม่ได้แตกต่างจากทางเดินแรกมากนัก เพียงแค่กว้างกว่าเล็กน้อย

ริชาร์ดยังคงระมัดระวังตัว ในไม่ช้าเขาก็มาถึงปลายทางเดินและได้เห็นโถงที่สองปรากฏขึ้น—โถงที่สอง

โถงที่สองมีขนาดเกือบหนึ่งพันตารางเมตร สูงกว่าสี่เมตร โดยรวมแล้วใหญ่กว่าโถงที่หนึ่ง และให้ความรู้สึกค่อนข้างรกร้างและหนาวเย็น

ดวงตาของริชาร์ดสั่นไหว ฉงนใจเล็กน้อยกับวัตถุประสงค์ของโถงแห่งนี้ และในขณะที่เขากำลังพิจารณาว่าอาจจะมีโถงที่สามหรือสี่หรือไม่ เขาก็ได้ยินเสียงที่คุ้นเคยแต่แตกต่างไปเล็กน้อย

ซ่า…

นี่มัน!

คิ้วของริชาร์ดขมวดเข้าหากัน เตรียมพร้อมด้วยความระแวดระวัง: หรือว่าจะเป็นกองทัพแมลงอีกกองทัพหนึ่ง?

เขาเพิ่งจะเอาชนะกองทัพแมลงชุดแรกไป และแนวป้องกันทั้งสามก็เกือบจะพังทลายหมดแล้ว หากมีกองทัพแมลงชุดใหม่มาถึงอีก เขาคงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องถอยกลับไปชั่วคราว

ด้วยความคิดนี้ ริชาร์ดเห็นแมงป่องสีน้ำตาลกว่าสิบตัว แต่ละตัวยาวกว่าสามสิบเซนติเมตร คลานออกมาจากทางเดินที่สามซึ่งอยู่ตรงข้ามโถงอย่างรวดเร็ว หางของพวกมันชูขึ้นสูงในท่าเตรียมโจมตี

"แมงป่องสินะ? ประมาณสิบกว่าตัว… พวกนี้น่าจะรับมือง่ายกว่าหน่อย ตราบใดที่ไม่มีกองทัพแมงป่องตามมาอีก พวกมันก็น่าจะกำจัดได้ไม่ยาก" เมื่อคิดเช่นนั้น ริชาร์ดก็ไม่ลังเลมากนักและโบกมือร่ายคาถา

ฟุ่บ!

ดาวเพลิงขนาดเท่าดาวอังคารพุ่งออกไป ระเบิดออก เกิดเป็นประกายไฟใหม่ และระเบิดอีกครั้ง

เวทมนตร์อักขระ—วงเวทที่ศูนย์ขั้นสูง—ระเบิดวงแหวนซ้อน!

นี่เป็นวิธีทดสอบของริชาร์ด เพื่อทดสอบความแข็งแกร่งของเหล่าแมงป่อง ทว่าผลการทดสอบกลับทำให้สายตาของริชาร์ดเคร่งขรึมขึ้น—แมงป่องกว่าสิบตัวไม่มีตัวใดตายเลย

ริชาร์ดคาดว่าหากพวกมันเป็นแมงป่องธรรมดา คาถาวงเวทที่ศูนย์ขั้นสูงก็น่าจะเพียงพอที่จะฆ่าพวกมันได้ทั้งหมด แต่สิ่งที่ทำได้มีเพียงแค่ทำให้ร่างของพวกมันสั่นสะเทือนและทำให้เปลือกของพวกมันไหม้เกรียมโดยไม่สร้างความเสียหายที่แท้จริงใดๆ

หลังจากการโจมตีที่ไม่คาดคิดนี้ เหล่าแมงป่องราวกับโกรธเกรี้ยว พวกมันชูหางแมงป่องที่ซ่อนอยู่ใต้ท้องขึ้นมา—หางทั้งสองตั้งตรง ปลายขอเกี่ยวส่องประกายเย็นเยียบ!

จากนั้น เสียงประหลาดแหลมคมก็ดังออกมาจากภายในร่างของแมงป่อง และสีของเปลือกพวกมันก็เปลี่ยนไปอย่างรวดเร็ว จากสีน้ำตาลกลายเป็นสีทองในชั่วพริบตา

แมงป่องทองสองหาง!

สิ่งมีชีวิตกลายร่างอสูร

บทที่ 352 : คริสตัล…แมงป่องยักษ์

สิ่งมีชีวิตปีศาจ สิ่งมีชีวิตปีศาจอย่างแน่นอน!

เมื่อเห็นการเปลี่ยนแปลงของแมงป่องทองสองหาง ริชาร์ดก็มั่นใจว่าคู่ต่อสู้คือสิ่งมีชีวิตปีศาจอย่างไม่ต้องสงสัย เช่นเดียวกับเหล่านางเงือกที่เคยพบระหว่างการเดินทางด้วยเรือยักษ์

นี่มันน่าจะยุ่งยากแล้ว

ริชาร์ดคิดขณะที่แมงป่องทองสองหางเริ่มโจมตี หางทั้งสองของมันที่ตั้งชันอยู่ดีดตัวออก และของเหลวกรดแก่สีดำสองสายก็พุ่งออกมา

ริชาร์ดหลบ ของเหลวกรดตกลงบนพื้น ส่งเสียงฟู่พร้อมกับเกิดฟองอากาศจำนวนมาก พื้นดินอ่อนตัวลงและยุบลงอย่างรวดเร็ว จินตนาการได้ไม่ยากเลยว่าจะเกิดอะไรขึ้นหากของเหลวกรดนี้ราดลงบนร่างกายมนุษย์—มันสามารถกัดกร่อนกระดูกจนหมดสิ้นได้!

นี่มัน!

ริชาร์ดขมวดคิ้วมุ่น คิดหาวิธีตอบโต้อย่างรวดเร็ว

เขาควรจะใช้กลยุทธ์บึงเหนียวหนืดร่วมกับการระเบิดลูกโซ่อีกครั้งดีไหม?

แต่ตอนนี้ไม่มีสภาพพื้นดินพิเศษเหมือนในด่านต่างๆ แล้ว และด้วยจำนวนแมงป่องทองสองหางที่น้อยลงแถมยังรวดเร็วอีกด้วย จึงไม่มีโอกาสที่พวกมันจะเบียดเสียดกัน แม้ว่าเขาจะฝืนใช้ พวกแมงป่องทองสองหางก็สามารถหลบเลี่ยงได้อย่างง่ายดาย

ในขณะนั้น แมงป่องทองสองหางก็เข้ามาใกล้ ปล่อยการโจมตีด้วยกรดอย่างต่อเนื่อง ริชาร์ดหลบหลีกไปเรื่อยๆ พร้อมกับปล่อยการระเบิดลูกโซ่ออกไปอย่างไม่เต็มใจนักเพื่อลดแรงกดดันของตนเอง

“ตู้ม ตู้ม ตู้ม ตู้ม ตู้ม…”

ประกายไฟกระเด็นและการระเบิดดังก้องไม่หยุดหย่อน โถงที่สองสั่นสะเทือนเล็กน้อย เศษดินร่วงหล่นลงมา อย่างไรก็ตาม พวกแมงป่องทองสองหางไม่ได้รับความเสียหายรุนแรง—หลังจากการโจมตีอย่างต่อเนื่องของริชาร์ด ยังไม่มีตัวใดถูกฆ่าเลยแม้แต่ตัวเดียว

แมงป่องทองสองหางตัวหนึ่งคลานเข้ามาใกล้ริชาร์ด ยกหางขึ้นและเล็งไปที่ร่างของริชาร์ดเพื่อแทงลงมา แน่นอนว่าริชาร์ดไม่ยอมให้มันทำสำเร็จ เขาก้าวไปด้านข้างอย่างรวดเร็วเพื่อหลบการโจมตี หางของแมงป่องทองสองหางพลาดเป้าและปักลึกลงไปในพื้นดินพร้อมกับเสียง "ฉึก" ทำให้ตัวมันพลิกหงายท้องขึ้น

เมื่อเห็นเช่นนั้น ดวงตาของริชาร์ดก็วาววับ เขาไม่ลังเลที่จะฉวยโอกาสนี้ เขาชักดาบใหญ่ออกมาจากแหวนเหล็กมิติและฟันลงไปที่ท้องของแมงป่องทองสองหางอย่างไม่ปรานี

วินาทีต่อมา เสียงโลหะกระทบกันดังกังวาน ประกายไฟแตกกระจาย ดาบใหญ่กระเด็นขึ้นสูง และแมงป่องทองสองหางก็บิดตัวกลับสู่สภาพปกติ แทบไม่ได้รับบาดเจ็บเลย

ริชาร์ดรู้สึกถึงอุ้งมือที่ชาเล็กน้อยและมองไปที่แมงป่องทองสองหาง เขาเข้าใจถึงพลังป้องกันของมันใหม่—ความแข็งแกร่งระดับนั้น เขากลัวว่าคงไม่สามารถทำลายได้ด้วยการโจมตีธรรมดาจริงๆ

ในเมื่อเป็นเช่นนั้น…

ดวงตาของริชาร์ดคมกริบขึ้น เขายื่นมือออกไปและเปิดใช้งานวงแหวนที่สี่ไปยังแมงป่องทองสองหางราวสิบกว่าตัว อักขระเวทมนตร์บนวงแหวนที่สี่ที่สลักคำว่า “เหมันต์กำลังจะมาเยือน” เปล่งแสงจางๆ และคาถาก็ถูกปลดปล่อยออกมา

“วู้ว วู้ว…”

เสียงลมหวีดหวิวราวกับเสียงภูตผีดังขึ้นทั่วโถงที่สอง อุณหภูมิลดลงอย่างรวดเร็ว แตะระดับต่ำกว่าศูนย์ในพริบตา

“ซ่า ซ่า…”

เกล็ดหิมะลอยลงมา ผลึกก่อตัวขึ้นจากความชื้นในอากาศ

“ซ่า ซ่า…”

เกล็ดหิมะยังคงตกลงมา หนาขึ้นเรื่อยๆ และไม่ใช่แค่ผลึกน้ำอีกต่อไป แต่เป็นคาร์บอนไดออกไซด์แข็ง หรือที่รู้จักกันในชื่อน้ำแข็งแห้ง ณ จุดนี้ อุณหภูมิได้ลดลงถึงลบแปดสิบองศาเซลเซียส ซึ่งเกินกว่าอุณหภูมิเฉลี่ยของขั้วโลกใต้ในโลกยุคปัจจุบัน ที่ซึ่งน้ำจะกลายเป็นน้ำแข็งทันทีที่สัมผัสกับอากาศ

พื้นดินถูกปกคลุมไปด้วยเกล็ดน้ำแข็งสีขาว พวกแมงป่องทองสองหางสัมผัสได้ถึงอันตราย และพ่นกรดออกมาอีกครั้งเพื่อพยายามกำจัดต้นตอของอันตราย—ริชาร์ด

แต่ทันทีที่กรดออกจากหางของแมงป่อง มันก็แข็งตัวกลางอากาศ กลายเป็นก้อนน้ำแข็งสีดำ และด้วยเสียง “แคร็ก” มันก็ตกลงมากระแทกหัวของแมงป่องทองสองหาง ทำให้มันมึนงง

ขณะที่อุณหภูมิลดต่ำลงเรื่อยๆ แมงป่องทองสองหางที่เพิ่งฟื้นตัว ขาส่วนล่างของมันก็ถูกแช่แข็งติดกับพื้นดิน จากนั้นก็เป็นส่วนใหญ่ของร่างกาย ตามด้วยทั้งตัว

ในที่สุด แมงป่องทองสองหางราวสิบกว่าตัวก็กลายเป็นประติมากรรมน้ำแข็งทั้งหมด

แต่แมงป่องทองสองหางยังไม่ตาย แม้ว่าอุณหภูมิร่างกายของมันจะลดลงสู่ระดับที่น่าเหลือเชื่อในอาณาเขตอุณหภูมิต่ำของ “เหมันต์กำลังจะมาเยือน” และแม้ว่าจะถูกพันธนาการด้วยน้ำแข็ง มันก็ยังพยายามดิ้นรนอยู่

มีเสียง “แคร็ก แคร็ก” ดังขึ้น และรอยแตกก็ปรากฏขึ้นบนพื้นผิวของน้ำแข็ง

ริชาร์ดมองและเลิกคิ้วขึ้น พึมพำกับตัวเองว่า “อยากออกมางั้นเหรอ? ได้เลย ข้าจะช่วยเจ้าเอง!”

เขายื่นนิ้วออกไป คราวนี้ริชาร์ดไม่ได้เปิดใช้งานอักขระเวทมนตร์ แต่ร่ายคาถา—คาถาที่ยาวเหยียด

ครู่ต่อมา เขาก็หุบปาก การร่ายคาถาสิ้นสุดลง และเปลวไฟสีแดงเข้มจุดหนึ่งก็พุ่งออกไป

เปลวไฟพุ่งกระทบน้ำแข็งที่แช่แข็งแมงป่องทองสองหาง ระเบิดออกด้วยเสียงดังสนั่น และลูกไฟขนาดใหญ่ก็ถือกำเนิดขึ้น ในเปลวไฟนั้น ปรากฏเปลวไฟใหม่ขึ้นมาอีกดวง ตามด้วยการระเบิดอีกครั้ง ทำให้เกิดลูกไฟขนาดใหญ่ลูกที่สอง

จากลูกไฟลูกที่สอง ประกายไฟที่สามปรากฏขึ้น การระเบิดวงแหวนสามชั้น…

จากลูกไฟลูกที่สาม ประกายไฟที่สี่ การระเบิดลูกโซ่สี่ชั้น

จากลูกไฟลูกที่สี่ ประกายไฟที่ห้า การระเบิดลูกโซ่ห้าชั้น

…

การระเบิดอย่างต่อเนื่องดำเนินไปเป็นเวลานานก่อนจะหยุดลง ทำลายน้ำแข็งทั้งหมดในอาณาเขตอุณหภูมิต่ำของ “เหมันต์กำลังจะมาเยือน” และพร้อมกันนั้นก็คือเหล่าแมงป่องทองสองหางที่ถูกห่อหุ้มอยู่ภายใน ซึ่งกำลังพยายามจะหลุดออกมา—พวกมันจะไม่มีโอกาสนั้นอีกแล้ว

อุณหภูมิที่ต่ำมากสามารถทำให้แรงยึดเหนี่ยวระหว่างโมเลกุลในร่างกายลดลง ลดความต้านทานแรงดึง เพิ่มความเปราะ และลดปริมาตรลง ภายใต้สภาวะเหล่านี้ หากอุณหภูมิสูงขึ้นอย่างกะทันหัน ปริมาตรของวัตถุจะขยายตัว บิดเบี้ยวอย่างรุนแรง และจากนั้นก็แตกเป็นเสี่ยงๆ

ริชาร์ดมองไปที่ซากของแมงป่องทองสองหางที่กระจัดกระจายอยู่บนพื้น ไม่ได้พูดอะไร ถอนสายตา และเดินผ่านโถงที่สองเข้าไปในทางเดินที่สาม

…

เมื่อเดินตามทางเดินที่สามไปจนสุด โถงที่สามก็ปรากฏขึ้นจริงๆ

ทันทีที่ริชาร์ดก้าวเข้าไป เขาก็ถูกโจมตีไม่ใช่ด้วยแส้เส้นเดียว… แต่ถึงสามเส้น

ริชาร์ดมองดูใกล้ๆ และพบว่ามันไม่ใช่แส้เลย แต่เป็นหางแมงป่องสามหาง

ในโถงที่สามมีแมงป่องยักษ์ตัวหนึ่งนอนอยู่ ขนาดเกือบหนึ่งเมตร เปลือกของมันไม่ใช่สีน้ำตาลหรือสีทอง แต่มีสีสันหลากหลายราวกับคริสตัล

แมงป่องคริสตัลสามหาง? นี่คือร่างที่วิวัฒนาการมาจากแมงป่องทองสองหางก่อนหน้านี้หรือ? มันเป็นจ่าฝูงงั้นเหรอ?

ริชาร์ดคาดเดา พร้อมกับหลบการโจมตีของหางแมงป่องทั้งสามอย่างรวดเร็ว เตรียมที่จะปลดปล่อยอาณาเขตอุณหภูมิต่ำ “เหมันต์กำลังจะมาเยือน” เพื่อแช่แข็งแมงป่อง จากนั้นใช้การระเบิดลูกโซ่เพื่อทำลายร่างของมันให้แหลกละเอียด

แต่แมงป่องคริสตัลสามหางไม่เปิดโอกาสให้เขา มันพุ่งเข้าใส่เขาด้วยความเร็วราวกับหัวรถจักร หางทั้งสามของมันเหมือนหอกยาวสามเล่ม แทงใส่อย่างไม่หยุดยั้ง

ริชาร์ดระวังว่าหางแมงป่องอาจจะพ่นของเหลวกรดแก่ที่มีฤทธิ์กัดกร่อนรุนแรงออกมา จึงหลบหลีกต่อไป แต่หลังจากนั้นไม่นาน เขาก็สังเกตเห็นว่าสิ่งมีชีวิตตัวนี้เพียงแค่โจมตีทางกายภาพเท่านั้น โดยไม่มีท่าทีว่าจะพ่นของเหลวกรดออกมาเลย

“หรือว่า…” ดวงตาของริชาร์ดวาววับขึ้นพร้อมกับคาดเดา “เป็นไปได้ไหมว่าแมงป่องยักษ์คริสตัลสามหางตัวนี้ไม่ใช่จ่าฝูงที่วิวัฒนาการมาจากแมงป่องทองสองหาง แต่เป็นตัวพิเศษที่เกิดจากการกลายพันธุ์? ในระหว่างกระบวนการกลายพันธุ์ มันได้ร่างกายที่ใหญ่ขึ้น มีหางแมงป่องมากขึ้น แต่สูญเสียความสามารถในการพ่นของเหลวกรดไป?”

ขณะที่ริชาร์ดกำลังคิด แมงป่องยักษ์คริสตัลสามหางก็โจมตีเข้ามาอีกครั้ง ริชาร์ดพลิกมือ ชักดาบใหญ่ออกมา และฟันเข้าใส่หางแมงป่องอย่างแรงจนเกิดเสียง “ปัง”

ริชาร์ดเห็นรอยสีขาวที่ชัดเจนมากบนหางแมงป่อง

การคาดเดาของริชาร์ดได้รับการยืนยันในใจของเขา “เป็นการกลายพันธุ์จริงๆ ไม่ใช่วิวัฒนาการ ความแข็งแกร่งของร่างกายมันลดลงอย่างมากเมื่อเทียบกับแมงป่องทองสองหาง มันยังคงแข็งมาก แต่อย่างน้อยก็เป็นไปได้ที่จะทำลายการป้องกันของมัน”

เมื่อคิดเช่นนี้ สายตาของริชาร์ดก็เข้มขึ้น เขาตวัดดาบขึ้น ปัดหางแมงป่องที่พุ่งเข้ามาด้วยเสียง “ปัง” และฟันลงบนหลังของแมงป่อง กรีดเป็นแผลดาบยาวเหยียด

“อืมม—กึก—”

แมงป่องยักษ์คริสตัลสามหางส่งเสียงครางออกมาจากภายใน ดูเหมือนจะรับรู้ถึงภัยคุกคาม จึงเพิ่มความเร็วในการโจมตี ริชาร์ดถือดาบเหล็กของเขา ต่อสู้อย่างต่อเนื่องกับหางทั้งสาม และชั่วขณะหนึ่ง เขาก็ดูเหมือนจะเกือบต้านไม่ไหว