บทที่ 347 : กล่องใบน้อยปริศนา / บทที่ 348 : ของดีราคาถูกที่ส่งมาถึงประตู, เชื้อเพลิงสีแดงมหัศจรรย์

บทที่ 347 : กล่องใบน้อยปริศนา

หลายวันต่อมา

ภายใต้ท้องฟ้าที่แจ่มใส อากาศปลอดโปร่ง แสงแดดสาดส่องเจิดจ้า และไร้เมฆแม้แต่ก้อนเดียวบนท้องฟ้าสีครามอันกว้างใหญ่

ริชาร์ดที่โต๊ะในห้องปฏิบัติการหลักของศูนย์ทดลอง กำลังพลิกอ่านหนังสือพ่อมด ‘บทแห่งมอนโร’ หลังจากอ่านผ่านๆ ไปครู่หนึ่ง เขาก็ขมวดคิ้วและเดินไปยังอีกด้านหนึ่ง

เสียง ‘เอี๊ยด’ ดังขึ้น เขาเปิดกล่องไม้ใบหนึ่งและหยิบแหวนหลายวงที่สลักด้วยอักขระเวทมนตร์ออกมา—ทั้งหมดซื้อมาจากตลาดใต้ดิน ดวงตาของเขาหรี่ลงเล็กน้อย พลางครุ่นคิดว่าจะดัดแปลงมันอย่างไร

นับตั้งแต่ถอยทัพชั่วคราวจากสุสานเมื่อหลายวันก่อน ริชาร์ดก็มีแนวคิดบางอย่างเกี่ยวกับวิธีสำรวจสุสานเป็นครั้งที่สอง

ความล้มเหลวในการสำรวจสุสานครั้งแรก ในแง่หนึ่งได้เผยให้เห็นปัญหาบางอย่างในรูปแบบการต่อสู้ปัจจุบันของเขา: เพื่อประสิทธิภาพ เขามักจะพึ่งพาการต่อสู้ระยะประชิดมากเกินไป ทำให้ขาดการโจมตีด้วยคาถาระยะไกลที่เพียงพอ

วิธีการนี้มีข้อดีเมื่อต้องรับมือกับผู้ฝึกหัดพ่อมดธรรมดา และเขายังสามารถเอาชนะพวกเขาได้ แม้แต่การเผชิญหน้ากับพ่อมดที่แท้จริง ตราบใดที่เขาจ่ายราคาที่เหมาะสมและเข้าใกล้ได้มากพอ เขาก็สามารถต้านทานไว้ได้ชั่วคราว หรือแม้กระทั่งสังหารพวกเขาได้ ซัวเหมินจากองค์กรปริศนาถูกเขาสังหารด้วยการใช้วิธีที่ไม่คาดคิดบิดคอของเขา

แต่ทุกข้อดีก็มีข้อเสีย

วิธีนี้เป็นเรื่องท้าทายเมื่อต้องเผชิญหน้ากับศัตรูจำนวนมาก เช่น ฝูงด้วงในสุสาน

การพึ่งพาแต่การต่อสู้ระยะประชิดเพียงอย่างเดียว คงต้องใช้เวลาทั้งวันทั้งคืนเพื่อฆ่าด้วงทั้งหมดให้สิ้นซาก แทบไม่มีช่องว่างสำหรับความผิดพลาดเลย—หากเขาพลาดแม้แต่น้อย เขาก็จะถูกฝูงด้วงรุมทึ้ง

ไม่ใช่ว่าเส้นทางที่เขาเลือกก่อนหน้านี้ผิด เพียงแต่เมื่อศัตรูที่เขาเผชิญหน้าเปลี่ยนไป เขาก็ต้องทำการเปลี่ยนแปลงที่สอดคล้องกันด้วย แหวนหมายเลข 1 และแหวนหมายเลข 2 ไม่สามารถตอบสนองความต้องการทั้งหมดของเขาได้อีกต่อไป และเขาต้องเพิ่มแหวนอักขระเวทมนตร์วงใหม่เพื่อทำให้ตัวเองมีความสามารถรอบด้านมากขึ้น

แล้ว เขาควรจะเพิ่มแหวนอักขระเวทมนตร์วงใหม่กี่วง? ควรจะสลักคาถาอะไรลงบนแหวนอักขระเวทมนตร์วงใหม่? และคาถาเหล่านี้ควรจะวิเคราะห์อย่างไร?

เขาสามารถใช้เวทมนตร์ระดับต่ำผสมผสานกันเพื่อดึงพลังของเวทมนตร์วงจรสูงออกมาได้หรือไม่?

เขาสามารถลองดัดแปลงอักขระเวทมนตร์เพื่อให้มันดึงพลังงานธาตุอิสระมาใช้แทนมานาได้หรือไม่ เพื่อปรับให้เข้ากับรูปแบบการร่ายของพ่อมดแห่งวันสิ้นโลก?

ริชาร์ดครุ่นคิดต่อไป

ที่มุมหนึ่งของห้องทดลอง แพนโดร่าเหลือบมองริชาร์ดแล้วขัดล้างหลอดทดลองแก้วอย่างมีความสุข

‘เพล้ง’ หลอดทดลองแก้วแตกหนึ่งใบ ไม่มีปัญหา เธอแค่หยิบอันใหม่มาขัดต่อ

‘เพล้ง’ หลอดทดลองแก้วแตกอีกใบ ไม่มีปัญหา เธอเปลี่ยนอันใหม่แล้วขัดต่อไป

‘เพล้ง’ หลอดทดลองแก้วแตกอีกใบ ก็ยังไม่มีปัญหา เธอแค่เปลี่ยนไปใช้อันอื่นแล้วขัดต่อ

‘เพล้ง…’

หลอดทดลองแก้วแตกอีกใบ…

หลังจากล้างไปได้ครู่หนึ่ง แพนโดร่าก็ขมวดคิ้วและเอียงคอไปด้านข้าง มองไปทางริชาร์ดแล้วถามว่า “ริชาร์ด เรายังมีหลอดทดลองแก้วอีกไหม? ฉันล้าง (ทำแตก) พวกนี้หมดแล้ว”

ริชาร์ด: “เอ่อ คือว่า…”

…

ไม่นานนัก ก็ผ่านไปอีกหลายวัน

‘ฟืด ฟืด ฟืด…’

ตอนนี้แพนโดร่าเริ่มขัดบีกเกอร์แล้ว เพราะแทบไม่เหลือหลอดทดลองแก้วที่เธอยังไม่ได้ทำความสะอาดเลย

ข้างๆ กัน ริชาร์ดกำลังดูเนื้อหาใน ‘บทแห่งมอนโร’ คิ้วของเขาขมวดเข้าหากันด้วยความคิด นานๆ ครั้งจะใช้ปากกาขนนกเขียนและวาดบนโต๊ะ เมื่อได้ยินเสียง ‘เพล้ง’ ที่คมชัดจากทางแพนโดร่าเป็นครั้งคราว เขาก็จะหันไปมอง ใช้มือปิดหน้าครึ่งหนึ่ง สีหน้ากระตุกเล็กน้อย ราวกับว่าปวดฟันอยู่หน่อยๆ

ในขณะนั้น ก็มีเสียงเคาะดังขึ้นจากนอกประตูสวน

“ปัง ปัง ปัง! เพื่อนรักที่สุดของข้า ข้า... ข้ามาส่งของให้ท่าน...”

เสียงนั้นลอยมาจากนอกสวน เมื่อได้ยินเสียง ริชาร์ดก็รู้ได้ทันทีว่าเป็นอเล็กซ์

เหลือบมองแพนโดร่า ริชาร์ดสั่งว่า “เธอล้างบีกเกอร์ที่นี่ต่อไปนะ อืม ล้างช้าๆ หน่อย เดี๋ยวข้าจะออกไปดู”

“ค่ะ” แพนโดร่าพยักหน้าตอบรับ แล้วริชาร์ดก็เดินออกไป

เมื่อไปถึงสวนและเปิดประตู ริชาร์ดก็เห็นรถม้าเก่าๆ จอดอยู่บนถนน อเล็กซ์ที่ร่างกายสั่นไหวไปด้วยไขมัน กำลังให้สารถีชราคนหนึ่งช่วยแบกกล่องสองใบที่ซ้อนกันลงมาอย่างไม่มั่นคง

ริชาร์ดหลีกทางให้อเล็กซ์เข้ามาในสวนและวางกล่องลงบนพื้นอย่างระมัดระวัง

“ฟู่—”

หลังจากวางกล่องลงและถอนหายใจยาวๆ อเล็กซ์ก็เช็ดเหงื่อแล้วพูดกับริชาร์ดว่า “เพื่อนรักที่สุดของข้า—ท่านริชาร์ด หลอดแก้วที่ท่านฝากข้าทำ ข้าทำเสร็จแล้ว ลองดูสิ นี่คือหลอดแก้วที่ดีที่สุด ท่านหาที่ดีกว่านี้ในเมืองไวท์สโตนทั้งเมืองไม่ได้อีกแล้ว ถ้าท่านไม่เชื่อ ข้าขอสาบาน—ในนามของบรรพบุรุษผู้ยิ่งใหญ่ของข้า!”

ริชาร์ดเหลือบมองอเล็กซ์ ไม่เชื่อคำพูดของชายอ้วนไร้ยางอายคนนี้เลยสักคำ เขาเดินไปข้างหน้า เปิดกล่อง และเริ่มตรวจสอบอย่างละเอียด

ภายในกล่องมีหลอดทดลองแก้วเรียงกันเป็นแถวสิบหกคูณสิบหก รวมทั้งหมด 256 หลอดต่อกล่อง

อเล็กซ์กลัวว่าริชาร์ดจะนับไม่เป็น จึงพูดว่า “เพื่อนรักที่สุดของข้า—ท่านริชาร์ด ข้าทุ่มสุดตัวจริงๆ เพื่อมิตรภาพของเรา ข้าได้เพิ่มหลอดทดลองแก้วพิเศษให้กล่องละหกหลอด สองกล่องก็สิบสองหลอด! สิบสองหลอดนะจะบอกให้!”

“อย่างนั้นรึ” ริชาร์ดตอบ พลางดึงหลอดแก้วออกจากกล่องอย่างสบายๆ แล้วยกขึ้นส่องกับแสงแดด หรี่ตามองใกล้ๆ

อเล็กซ์เดินไปมาพลางพูดเสียงดังว่า “ท่านริชาร์ด ดูความใสของหลอดแก้วนี้สิ ดูฝีมืออันประณีตสิ คุณภาพเยี่ยมยอดอย่างแน่นอน—ยอดเยี่ยมที่สุด! วางใจได้เลย ข้าไม่เคยคิดที่จะหลอกลวงท่านด้วยของปลอมเด็ดขาด”

ริชาร์ดหัวเราะเบาๆ โดยไม่พูดอะไร เพราะเขาเห็นว่าคุณภาพของหลอดทดลองแก้วนั้นธรรมดามาก แม้จะไม่แย่ แต่ก็ไม่ได้ดีเลิศ อย่างไรก็ตาม เขาไม่ได้เรียกร้องอะไรมากสำหรับหลอดแก้ว ตราบใดที่มันเป็นไปตามมาตรฐานที่คาดไว้และใช้งานได้ก็เพียงพอแล้ว เพราะส่วนใหญ่แล้วพวกมันก็จะกลายเป็นเหยื่อการทดลองของแพนโดร่าในที่สุด ความแตกต่างระหว่างของดีกับของไม่ดีจึงไม่มากนัก

เมื่อคิดดังนั้น ริชาร์ดก็วางหลอดแก้วกลับเข้าไปในกล่องแล้วมองไปที่อเล็กซ์ ถามว่า “หลอดแก้วพวกนี้กล่องละเท่าไหร่?”

“เอ่อ คือว่า…” อเล็กซ์ยื่นออกมาสองนิ้ว ขณะที่ริชาร์ดยังคงมีสีหน้าสงบนิ่ง

ดวงตาที่หลุกหลิกของอเล็กซ์เปลี่ยนจากสองนิ้วเป็นห้านิ้วอย่างรวดเร็ว

คิ้วของริชาร์ดเลิกขึ้นโดยไม่รู้ตัว: นี่มันหน้าด้านเกินไปหน่อยไม่ใช่รึ?

อเล็กซ์สังเกตเห็นอารมณ์ของริชาร์ด จึงรีบพูดว่า “เอ่อ ไม่ใช่ห้าเหรียญเงิน และก็ไม่ใช่สองเหรียญแน่นอน จริงๆ แล้วมันคือ... สองเหรียญครึ่ง ใช่ สองเหรียญครึ่ง”

เพื่อพิสูจน์ว่านี่คือเจตนาเดิมของเขา เขาก็ทำท่าทางเดิมซ้ำอีกครั้ง

“สอง!” เขาชูสองนิ้วขึ้นก่อน

“ครึ่ง!” จากนั้นก็ชูห้านิ้ว

“ท่านเห็นไหม มันคือสองเหรียญครึ่งจริงๆ ข้าไม่ได้โกหกท่านนะ ท่านริชาร์ด” อเล็กซ์กล่าวพร้อมกับแสดงความ ‘ซื่อสัตย์’ อย่างน่าทึ่ง

“สองเหรียญครึ่ง” ริชาร์ดกะพริบตา แล้วพูดช้าๆ ว่า “ข้าว่าราคานี้สูงไปหน่อยนะ อเล็กซ์”

“หา? นั่น…”

“ตามคุณภาพของหลอดแก้วพวกนี้ ราคาควรจะอยู่ที่ประมาณหนึ่งเหรียญเงิน อย่างมากก็เหรียญครึ่ง”

“นั่น นั่น…” อเล็กซ์เริ่มมีเหงื่อผุดที่ปลายจมูก “บางที… โรงงานแก้วอาจจะขึ้นราคา…”

“อ๊ะ ใช่!” อเล็กซ์นึกอะไรขึ้นมาได้อย่างกะทันหัน เขารีบวิ่งออกจากสวนไปที่รถม้าเก่าๆ หยิบกล่องใบเล็กออกมาแล้วกอดมันวิ่งกลับเข้ามา

บทที่ 348 : ของดีราคาถูกที่ส่งมาถึงประตู, เชื้อเพลิงสีแดงมหัศจรรย์

"นี่คืออะไร" ริชาร์ดมองกล่องใบเล็กในมือของอเล็กซ์อย่างงุนงงเล็กน้อย

"ท่านริชาร์ด ท่านไม่รู้หรอก แม้ว่าหลอดแก้วนี่อาจจะแพงไปหน่อย แต่โรงงานแก้วแถมเจ้านี่มาให้ด้วย!" อเล็กซ์พูดขณะเปิดกล่อง

ริชาร์ดมองเข้าไปข้างในและเห็นว่ากล่องถูกแบ่งออกเป็นช่องเล็กๆ หลายช่อง แต่ละช่องบรรจุผงสีต่างๆ ทั้งสีน้ำเงิน สีแดง สีเขียว...

"นี่มันอะไรกัน" ริชาร์ดถาม

"นี่คือ...สมบัติล้ำค่า!" อเล็กซ์ขึ้นเสียงสูง ดวงตาของเขากลอกไปมาอย่างรวดเร็วในเบ้าตาราวกับกำลังหาคำพูดที่เหมาะสม "ดูสีพวกนี้สิ ดูความสดใสนี่สิ ดู..."

ในที่สุด บางทีอาจจะตระหนักได้ว่าเขาคิดคำพูดใหม่ๆ ไม่ออกแล้ว อเล็กซ์จึงกลืนน้ำลายและเสริมว่า "ยังไงซะ มันก็ล้ำค่ามาก นั่นแน่นอน มันคือ...สีย้อมที่คนจากโรงงานแก้วให้มา ใช้ทำอะไรได้หลายอย่าง ดังนั้น ถ้าหลอดแก้วจะแพงไปสักหน่อย มันก็ยัง...พอมีเหตุผลอยู่"

"จริงเหรอ" ริชาร์ดถาม

"จริงสิ" อเล็กซ์พยักหน้า แม้ว่าในใจจะคิดว่า: ไม่จริงเลย เขาได้มันมานานแล้วจากนักดนตรีพเนจรตกอับคนหนึ่ง และจนถึงทุกวันนี้ก็ยังไม่รู้ว่ามันมีประโยชน์อะไร ตามที่นักดนตรีคนนั้นบอก มันเป็นสีย้อมราคาแพงจริงๆ แต่ในความคิดของเขา มันไม่มีค่าอะไรเลย! แม้แต่เหรียญเงินเดียวก็ไม่ถึง วันนี้ริชาร์ดแสดงความไม่พอใจ ดังนั้นเพื่อเป็นการเอาใจ เขาจึงตัดสินใจกำจัดของชิ้นนี้โดยมอบให้กับริชาร์ด แค่ไม่แน่ใจว่าริชาร์ดจะพอใจกับมันหรือไม่

ด้วยความประหม่าในใจ อเล็กซ์เฝ้ามองริชาร์ดรับกล่องไปและเริ่มตรวจสอบมันอย่างละเอียด

เพียงชำเลืองมองแวบเดียวก็เพียงพอให้ริชาร์ดมั่นใจได้ว่าสีย้อมส่วนใหญ่ในกล่องเป็นของธรรมดาและไร้ค่า แต่เมื่อสายตาของเขาจับจ้องไปที่สีย้อมสีแดงในกล่อง ดวงตาของเขาก็เป็นประกายและคิ้วก็เลิกขึ้น

ริชาร์ดเคยคิดว่าสีย้อมสีแดงในกล่องก็น่าจะเป็นสีย้อมยุคกลางทั่วไปที่สกัดจากไม้ฝาง ครั่ง หรือไลเคน หลังจากการใช้งาน มันจะซีดจางในระดับต่างๆ กันไป ค่อยๆ เปลี่ยนเป็นสีน้ำตาลแดง หรือสีน้ำตาล

แต่หลังจากดูใกล้ๆ ริชาร์ดก็ตระหนักว่าสีย้อมสีแดงนั้นอาจเป็นวัสดุพิเศษที่มีคุณค่าทางยาสูง

ตามหลักเหตุผลแล้ว สีย้อมเช่นนี้ควรจะถูกสังเคราะห์ทางเคมีและไม่ควรมีอยู่ในโลกยุคกลาง อย่างไรก็ตาม เมื่อพิจารณาว่าโลกนี้มีพ่อมด และการเล่นแร่แปรธาตุและการปฏิบัติทางเคมีนั้นแพร่หลาย มันก็ไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้ที่จะถูกผลิตขึ้นมาจริงๆ

ถ้าเป็นเช่นนั้นจริงๆ...

ริชาร์ดหันไปหาอเล็กซ์และพูดว่า "รอฉันสักครู่!"

เขาหยิบสีย้อมออกจากกล่องและรีบเข้าไปในบ้านเพื่อเริ่มทดสอบว่าสีย้อมนั้นคืออะไรกันแน่

หลังจากนั้นไม่นาน การทดสอบก็เสร็จสิ้น และริชาร์ดก็มั่นใจในใจว่าการคาดเดาของเขาถูกต้อง—สีย้อมนั้นไม่ใช่สีย้อมธรรมดา แต่เป็นวัสดุที่พิเศษและมีประโยชน์อย่างยิ่ง พูดตามตรง สีย้อมสีแดงในกล่องนั้นมีค่ามากกว่าราคาที่จ่ายสำหรับหลอดแก้วหนึ่งพันหรือสองพันหลอดเสียอีก เขาได้ของดีราคาถูกมา ของดีราคาถูกมากๆ—ของดีที่อเล็กซ์เป็นฝ่ายนำมาเสนอให้ถึงที่

บางทีตอนนี้สีย้อมอาจจะยังไม่มีประโยชน์มากนัก แต่ในยามคับขัน มันสามารถช่วยชีวิตคนได้

หลังจากปิดกล่อง ริชาร์ดก็เดินออกจากบ้าน เข้าไปในลานบ้าน และมองไปยังอเล็กซ์

อเล็กซ์ยังคงรู้สึกไม่สบายใจเมื่อริชาร์ดถามว่า "ว่าแต่สีย้อมในกล่องนี้เจ้าได้มาจากที่ไหนกันแน่"

"โรงงานแก้ว..." อเล็กซ์พูดอย่างอ่อนแรง

"จริงเหรอ" ริชาร์ดไม่เชื่อเลยสักนิด "เจ้าแน่ใจจริงๆ เหรอว่าเป็นของจากโรงงานแก้ว ถ้าอย่างนั้นถ้าข้าขอให้เจ้าไปเอาสีย้อมแบบเดียวกันมาอีกกล่องหนึ่ง เจ้าจะทำได้ไหม"

"เอ่อ คือว่า..." อเล็กซ์มองริชาร์ด ปากอ้าๆ หุบๆ แล้วก็ยอมแพ้ ตัดสินใจสารภาพความจริงในวินาทีต่อมา

"เพื่อนรักที่สุดของข้า—ท่านริชาร์ด ข้าผิดไปแล้ว ข้าไม่ควรโกหกท่านเลย สีย้อมนี้ไม่ได้มาจากโรงงานแก้วหรอก จริงๆ แล้วมันมาจากคนยากจนคนหนึ่งที่ติดหนี้ข้า..."

ครู่ต่อมา อเล็กซ์อธิบายที่มาของวัสดุอย่างชัดเจน ดวงตาเล็กๆ ของเขามองริชาร์ดอย่างมีความหวัง และถามอย่างลังเลว่า "เอ่อ ท่าน...ท่านคงไม่ทุบตีข้าใช่ไหม"

"ถ้าข้าอยากจะทุบตีเจ้า ป่านนี้เจ้าคงลงไปนอนกองกับพื้นแล้ว" ริชาร์ดกล่าว

อเล็กซ์: "..."

"เอาล่ะ ช่างมันเถอะ" ริชาร์ดถอนหายใจ ไม่คิดจะโต้เถียงกับอเล็กซ์อีกต่อไป "ข้าจะรับกล่องนี้ไว้ และข้าจะจ่ายค่าหลอดทดลองแก้วให้เจ้าในราคาหลอดละสองเหรียญครึ่ง ถ้าในอนาคตเจ้าเจอสีย้อมที่คล้ายกันนี้อีก อย่าลืมเอามาให้ข้าล่ะ ข้าจะให้ราคาสูงเลย"

"แน่นอน!" อเล็กซ์ตบหน้าอกแล้วพูดว่า "รับประกันได้เลย"

"ดีมาก รับเงินนี่ไป" ริชาร์ดกล่าว พลางยื่นเหรียญคริสตัลเกรดต่ำสิบเหรียญและม้วนกระดาษปาปิรัสที่หยิบออกมาจากกระเป๋าให้อเล็กซ์ "ห้าเหรียญเป็นค่าของที่เหลือ และอีกห้าเหรียญเป็นค่ามัดจำสำหรับคำสั่งซื้อครั้งต่อไป ข้าต้องการเครื่องแก้วชุดใหม่ หลอดแก้วยาว และอื่นๆ รายการและข้อกำหนดเฉพาะทั้งหมดอยู่ในม้วนกระดาษปาปิรัสแล้ว"

"อย่างนั้นเหรอ..." อเล็กซ์เปิดม้วนกระดาษปาปิรัส กวาดตาอ่านอย่างรวดเร็วแล้วพูดว่า "ไม่มีปัญหา ข้าจะจัดการให้เรียบร้อย ข้าจะไปจัดการเดี๋ยวนี้เลย" พูดจบ เขาก็ก้าวไปยังทางออก

ในตอนนั้นเอง แพนโดร่าซึ่งกำลังทำความสะอาดขวดทดลองอยู่ในห้องปฏิบัติการก็เดินออกมาจากประตู เธอมองอเล็กซ์แวบหนึ่ง จากนั้นก็เห็นกล่องหลอดแก้วสองใบในลานบ้าน แพนโดร่ากะพริบตาด้วยความประหลาดใจก่อนที่ดวงตาของเธอจะเปล่งประกาย

"ริชาร์ด! ริชาร์ด!" แพนโดร่าตะโกนเรียก "หลอดใหม่พวกนี้ต้องล้างทั้งหมดเลยหรือเปล่า"

"เอ่อ คือว่า..."

"ข้าจะล้างเอง!" แพนโดร่าพูดเสียงดัง ก้าวฉับๆ ไปที่กล่อง

อเล็กซ์ที่ยังไม่ได้จากไป เห็นว่ากล่องที่เขาต้องพยายามอย่างหนักในการเคลื่อนย้ายกลับถูกแพนโดร่ายกขึ้นอย่างง่ายดาย มือละใบขณะที่เธอรีบถือมันไปยังห้องปฏิบัติการ

นี่มัน...

ดวงตาของอเล็กซ์เบิกกว้างขณะที่เขาหดคอโดยสัญชาตญาณ รู้สึกมั่นใจว่าเด็กสาวในชุดสีม่วงคนนี้สามารถต่อยเขาให้ลอยไปได้ด้วยหมัดเดียว เขารีบเร่งฝีเท้า อยากจะออกไปจากสถานที่น่าสะพรึงกลัวนี้ให้เร็วที่สุด

ในตอนนั้นเอง ขณะที่แพนโดร่ากำลังถือกล่องไปยังประตู เธอใช้แรงมากเกินไปเล็กน้อย และกล่องที่สร้างขึ้นอย่างไม่แข็งแรงก็แตกออก แพนโดร่าเหลือเพียงแผ่นไม้ในมือ ในขณะที่ส่วนที่เหลือของกล่องพังทลายและร่วงกระแทกพื้นอย่างไม่ใยดี

"เพล้ง, เพล้ง, เพล้ง, เพล้ง..."

เสียงหลอดทดลองแก้วแตกละเอียดไม่เคยชัดเจนเท่านี้มาก่อน

นี่มัน...

สีหน้าเบิกบานในตอนแรกของแพนโดร่าแข็งค้าง เธอมองแผ่นไม้ในมือและใช้เวลาสักพักกว่าจะเข้าใจว่าเกิดอะไรขึ้น เธอรีบปกป้องกล่องอีกใบที่ยังสมบูรณ์โดยกอดมันไว้แนบอก จากนั้นกะพริบตาปริบๆ มองริชาร์ดด้วยความรู้สึกผิดเล็กน้อย "เอ่อ... ริชาร์ด ข้าไม่ได้ตั้งใจนะ..."

"อืม..." ริชาร์ดถอนหายใจและพูดด้วยน้ำเสียงสงบ "ข้าเชื่อว่าเจ้าไม่ได้ตั้งใจ เจ้า... อืม... เอากล่องหลอดทดลองแก้วที่เหลือเข้าไปข้างในแล้วค่อยๆ ล้างนะ ส่วนที่เหลือข้าจะจัดการเอง"

"ได้เลย" แพนโดร่าพยักหน้ารับแล้วถือกล่องเข้าไปข้างใน

ริชาร์ดมองกล่องที่พังยับเยินในลานบ้าน เศษแก้วกระจายเกลื่อนพื้น และอดไม่ได้ที่จะส่ายหัว

เขาเคยคิดว่าหลอดทดลอง 500 หลอดจะเพียงพอต่อความต้องการของแพนโดร่าเป็นเวลาอย่างน้อยสิบวันหรือครึ่งเดือน แต่ตอนนี้ ดูเหมือนว่าเขาจะมองโลกในแง่ดีเกินไป—แค่วันแรกก็พังไปแล้วครึ่งหนึ่ง และอีกครึ่งที่เหลือก็คงอยู่ได้อีกไม่นาน

เมื่อเงยหน้าขึ้น ริชาร์ดก็ตะโกนเรียกอเล็กซ์ซึ่งเกือบจะพ้นประตูไปแล้ว "เพิ่มหลอดแก้วอีก 500... ไม่สิ 1,000 หลอดเข้าไปในรายการที่ข้าให้เจ้าไปด้วย"

"ได้เลย ได้เลย ไม่มีปัญหา" อเล็กซ์รับคำ พยักหน้าแล้วเผ่นหนีออกจากประตูไป