บทที่ 343 : ความลับของเพลงพื้นบ้านและชู่ว์ ชู่ว์ ชู่ว์! ความลับของเพลงพื้นบ้านและชู่ว์ ชู่ว์ ชู่ว์! / บทที่ 344 : เจ้ามีเจตนาแอบแฝงจริงๆ ข้าจะขุดสุสานบรรพบุรุษของเจ้าแน่

บทที่ 343 : ความลับของเพลงพื้นบ้านและชู่ว์ ชู่ว์ ชู่ว์! ความลับของเพลงพื้นบ้านและชู่ว์ ชู่ว์ ชู่ว์!

ริชาร์ดมองไปที่โรสแล้วพูดว่า “ข้าจะไม่ขออธิบายกลไกการทำงานของ ‘คาถารีดน้ำขนาดเล็ก’ ให้เจ้าฟังหรอกนะ เพราะมีโอกาสสูงที่เจ้าจะไม่เข้าใจมันอยู่ดี แต่ผลของมัน เจ้าคงได้สัมผัสอย่างเต็มที่แล้วล่ะ ใช่แล้ว อย่างที่เจ้าจินตนาการไว้นั่นแหละ”

“เจ้า!” โรสจ้องริชาร์ดเขม็ง กัดฟันแน่น “เจ้า...คนสารเลว!”

“สารเลวหรือไม่ก็ตาม ท่านหญิงโรสแห่งอาณาจักรภูเขาศักดิ์สิทธิ์ทมิฬที่รัก ท่านควรจะกังวลเรื่องของตัวเองมากกว่านะ” ริชาร์ดพูดอย่างใจเย็น “ตอนนี้เพิ่งจะค่ำ ยังอีกนานกว่าจะเช้า ข้ารอเป็นเพื่อนเจ้าได้ ข้าสงสัยนักว่าเจ้าจะทนไปจนถึงเช้าอย่างที่พูดไว้ก่อนหน้านี้ได้หรือไม่”

“เจ้าคอยดู!” โรสตะโกน ร่างกายสั่นสะท้านไม่หยุด ไม่ว่าจะด้วยความโกรธหรืออย่างอื่น “ข้า โรส เจน เอลซ่า ยอมตาย ยอมเอาหัวโขกกำแพงห้องนี้ตายเสียดีกว่ายอมจำนนต่อเจ้า! ข้าจะขัดขืนต่อไป ข้าสาบาน!”

“ดีมาก” ริชาร์ดพยักหน้า ดูประทับใจ แล้วก็เงียบไป

ภายในห้องตกอยู่ในความเงียบเป็นครั้งที่สอง

เวลาผ่านไป

ครู่ต่อมา

โรสที่นั่งอยู่บนเก้าอี้เริ่มบิดตัวไปมา ใบหน้าแดงก่ำราวกับถูกไฟเผา เอวของนางค่อยๆ งอลง ร่างกายขดเป็นก้อน ปล่อยเสียง ‘อือ...อือ...’ ออกมาโดยไม่รู้ตัว สายตาที่มองไปยังริชาร์ดเต็มไปด้วยจิตสังหาร แต่เขากลับเพิกเฉยโดยสิ้นเชิง

เวลาผ่านไปอีกครู่

โรสนั่งนิ่งต่อไปไม่ไหวแล้ว นางพยายามอย่างสุดชีวิตที่จะลุกขึ้นจากเก้าอี้ แต่ริชาร์ดกดนางไว้ ทำให้นางขยับไม่ได้ ด้วยความหงุดหงิดและร้อนใจ นางพยายามจะกัดมือของริชาร์ดแต่พลาด กลับไปกัดลิ้นตัวเองจนน้ำตาไหลออกมาด้วยความเจ็บปวด

เวลาผ่านไปอีกครู่

โรสใกล้จะถึงขีดสุดแล้ว ผิวทั้งตัวของนางกลายเป็นสีชมพูระเรื่อ ร่างกายอ่อนปวกเปียก ทว่าขาทั้งสองข้างกลับหนีบเข้าหากันแน่นจนแทบจะรวมเป็นข้างเดียว

เมื่อริชาร์ดปล่อยมือ โรสก็ไถลลงจากเก้าอี้ ใบหน้าบิดเบี้ยว นั่งยองๆ อยู่บนพื้น

เมื่อมองไปที่ริชาร์ด ฟันของนางแทบจะแตกละเอียด แต่เนื่องจากการทรมานทางกาย ในที่สุดนางก็ยอมอ่อนข้อลง เสียงสั่นเทา “เจ้า...เจ้าคนชั่ว เจ้าไม่ต้องการความช่วยเหลือจากข้างั้นรึ? ข้าจะช่วยเจ้า ก็ได้ แต่...แต่เจ้าต้องปล่อยข้าออกไปก่อน”

“ข้าเกรงว่านั่นคงเป็นไปไม่ได้” ริชาร์ดส่ายหน้า

“ทำไม!” โรสตะโกน “ข้าตกลงจะช่วยเจ้าแล้วนะ!”

“แต่...ข้าไม่ไว้ใจความน่าเชื่อถือของเจ้า” ริชาร์ดพูดอย่างจริงจัง “ดังนั้น แก้ปัญหาให้ข้าก่อน แล้วข้าจะปล่อยเจ้าไป”

“เจ้า!” โรสจ้องริชาร์ดด้วยความโกรธแค้น เกลียดชังเขาเข้ากระดูกดำ ในมุมมองของนาง นางซึ่งเป็นเจ้าหญิงผู้สูงศักดิ์ยอมอ่อนข้อให้แล้ว แต่ริชาร์ดยังคงใจแคบ ซึ่งน่ารังเกียจอย่างยิ่ง

โรสอยากจะแสดงให้ริชาร์ดเห็นจริงๆ ว่านางไม่ใช่คนที่ใครจะมาล้อเล่นได้ ว่านางมีหลักการ ความช่วยเหลือของนางคือการให้ความช่วยเหลือ ไม่ใช่การยอมจำนน นาง...

แต่สายตาที่โกรธเกรี้ยวของนางที่จ้องมองริชาร์ดอยู่ได้ไม่ถึงสามวินาที ก่อนที่นางจะกุมท้องแล้วพูดว่า “ก็ได้ เอาตามใจเจ้า ข้า...ข้าตกลงจะช่วยเจ้าก่อน เรื่องที่เจ้าต้องการให้ช่วยมันคือเพลงพื้นบ้านจากจักรวรรดิวิญญาณทมิฬใช่หรือไม่? มันคืออะไรกันแน่? บอกข้ามา ข้าจะแปลให้เดี๋ยวนี้เลย”

ริชาร์ดเหลือบมองโรส แววตาของเขาวูบไหว ไม่สนใจทัศนคติและน้ำเสียงของนาง เขาหายใจเข้าลึกๆ แล้วเดินไปที่กำแพง ใช้นิ้วเคาะเบาๆ

“ท่อนหนึ่งของเพลงเป็นแบบนี้ ‘ป๊อก ตะ-ดะ-ดะ-ดะ ป๊อก ตะ-ดะ-ดะ-ดะ’... เนื้อเพลงน่าจะเป็น... ‘วิป, เอนเชียนท์ สปิริต แดนซ์, แซคริไฟซ์, เหิงเอ๋อร์ ยิงอวี่...’”

หลังจากได้ยินเช่นนั้น โรสก็กะพริบตา กลอกตาไปมาในเบ้าตาราวกับกำลังครุ่นคิด แล้วนางก็พูดว่า “ข้า...ข้าไม่รู้จักเพลงนี้”

“หืม? ไม่รู้จัก? ไม่รู้จักจริงๆ หรือ?”

“ข้าไม่รู้จักจริงๆ จะโกหกเจ้าไปทำไม!” โรสตะโกนเสียงดัง “ปล่อยข้าออกไปเดี๋ยวนี้!”

“ไม่ได้” ริชาร์ดปฏิเสธคำขอของโรสอย่างเย็นชา “ถ้าเจ้าไม่รู้จัก เจ้าก็ออกจากห้องนี้ไปไม่ได้”

“เจ้า!” โรสอุทาน “นี่หมายความว่าข้าจะต้องตายที่นี่เพียงเพราะข้าไม่รู้หรือ?”

“มันไม่ร้ายแรงขนาดนั้น แต่ข้าอยากให้เจ้าอยู่ที่นี่อีกสักหน่อย”

“แต่เจ้าก็รู้ว่าข้ามีเรื่องนั้น...”

“ท่านหญิงโรสแห่งอาณาจักรภูเขาศักดิ์สิทธิ์ทมิฬที่รัก ถ้าท่านมีปัญหาอะไร ท่านก็หาวิธีแก้เอาเอง ข้าจะไม่ช่วยท่าน เหมือนกับที่ท่านไม่ช่วยข้า”

“แต่ข้าไม่รู้ ข้าไม่รู้จริงๆ!” โรสกรีดร้อง

ริชาร์ดพูด “โอ้ งั้นรึ?”

“ข้า...” ร่างของโรสสั่นสะท้านอย่างรุนแรง และทันใดนั้นนางก็คุกเข่าลงกับพื้น ไม่ใช่เพื่ออ้อนวอนริชาร์ด แต่เป็นเพราะความต้องการทางร่างกายของนางมาถึงขีดจำกัดแล้ว ใบหน้าของนางไม่แดงอีกต่อไปแต่กลับซีดเผือด นางกัดฟันแน่นขณะพยายามอดทน

“ก็ได้...ก็ได้...” ใบหน้าของโรสเต็มไปด้วยเม็ดเหงื่อขณะพูดด้วยน้ำเสียงเหมือนจะร้องไห้ “ข้าบอกเจ้าตอนนี้เลยได้ไหม? เพลงนี้เป็นเพลงพื้นบ้านเก่าแก่ของอาณาจักรภูเขาศักดิ์สิทธิ์ทมิฬ แม่ของข้าเคยร้องให้ฟังตอนข้ายังเด็ก ดูเหมือนว่าจะเป็นเรื่องราวของกัปตันเรือคนหนึ่ง ข้าจำท่อนต้นกับท่อนท้ายไม่ได้ แต่ท่อนที่เจ้าร้องน่าจะเป็นแบบนี้:

โอ้ กัปตันของข้า!

โอ้ กัปตันของข้า!

การเดินทางอันตรายได้สิ้นสุดลงแล้ว

เรือได้ฝ่าฟันภยันตรายมาอย่างปลอดภัย

ผู้คนนับพันโห่ร้องเสียงดัง

ขณะที่เราเข้าเทียบท่าเรือบ้านเกิด

แต่,

กัปตันของข้า ท่าน,

ได้ล้มลง,

ได้สิ้นใจ,

โอ้ กัปตันของข้า!

ธงทิวโบกสะบัดเพื่อท่าน,

แตรเขาสัตว์ดังยาวนานเพื่อท่าน

เพื่อท่าน ชายฝั่งเนืองแน่นไปด้วยผู้คน,

เพื่อท่าน มีริบบิ้นและพวงมาลานับไม่ถ้วน

ฝูงชนจอแจกำลังเรียกหา,

หันใบหน้าที่เปี่ยมศรัทธามามากมาย

ท่านจะหลับใหลในหลุมศพ,

ท่านจะพักผ่อนอย่างสงบชั่วนิรันดร์

...”

เมื่อพูดจบ โรสก็มองไปที่ริชาร์ดแล้วตะโกนว่า “ข้าบอกเจ้าแล้ว ตอนนี้ข้าไปได้หรือยัง?”

“เดี๋ยวก่อน” ริชาร์ดยกมือขึ้นแล้วเริ่มเดินไปมาในห้อง

“ทำไมกัน เจ้าบอกว่าข้าไปได้...” โรสประท้วง

ริชาร์ดยกนิ้วขึ้นเป็นสัญญาณให้นางเงียบ “ชู่ว์! ข้าต้องใช้ความคิด!”

คำว่า “ชู่ว์” ของริชาร์ดทำให้โรสสะดุ้ง ร่างที่คุกเข่าของนางโงนเงนแล้วล้มพับไปด้านข้าง พูดอะไรไม่ออกอีกต่อไป

ริชาร์ดไม่ได้สนใจโรสมากนัก เขากำลังเพลิดเพลินกับความเงียบที่หาได้ยาก แล้วเดินครุ่นคิดต่อไป

โรสได้แปลและร้องเพลงนั้นทันที ด้วยท่วงทำนองที่คล้ายกับผู้หญิงในโรงเตี๊ยมเกลือและไฟ ทั้งยังแม่นยำกว่า ซึ่งโดยพื้นฐานแล้วตัดความเป็นไปได้ที่จะเป็นการปลอมแปลงออกไป นั่นหมายความว่าข้อมูลสำคัญเกี่ยวกับความลับของหอคอยหินขาวและราชาวิญญาณทมิฬนั้นซ่อนอยู่ในเพลงพื้นบ้านบทนี้อย่างแน่นอน

แต่...ข้อมูลสำคัญนั้นคืออะไรกันแน่?

เพลงพื้นบ้านนี้บอกเล่าเพียงเรื่องราวคลุมเครือของกัปตันเรือคนหนึ่ง ซึ่งเป็นเรื่องราวที่พบได้ทั่วไปในโลกที่คล้ายกับยุคกลางนี้ ท้ายที่สุดแล้ว การผสมผสานเพลงเข้ากับเรื่องราวทำให้ง่ายต่อการจดจำและเผยแพร่

แล้วเพลงพื้นบ้านธรรมดาๆ เช่นนี้ เรื่องราวในเพลงพื้นบ้านบทนี้ต้องการจะสื่ออะไร?

กัปตันเรือ กัปตันเรือที่ตายแล้ว?

หรือว่าความลับนั้นเกี่ยวข้องกับกัปตันเรือที่ตายไปแล้ว?

เดี๋ยวก่อน

บทที่ 344 : เจ้ามีเจตนาแอบแฝงจริงๆ ข้าจะขุดสุสานบรรพบุรุษของเจ้าแน่

สายตาของริชาร์ดคมกริบขึ้นขณะที่เขาวิเคราะห์อย่างจริงจัง

ความลับของหอคอยหินขาวและราชาวิญญาณดำนั้นเป็นสมบัติอย่างแน่นอน และส่วนที่สำคัญที่สุดของ "สมบัติ" ก็คือการ "ซ่อน" —มันต้องถูกปิดบัง ซ่อนอยู่ในที่ที่ผู้อื่นไม่รู้จักและคาดไม่ถึง มิฉะนั้น มันจะเป็นสมบัติประเภทไหนกันหากถูกค้นพบได้ง่ายๆ

ในเพลงพื้นบ้าน ดูเหมือนว่าจะเน้นย้ำซ้ำๆ ถึงการตายของกัปตัน การหลับใหลอย่างสงบ และ... สุสานของกัปตัน

เมื่อพูดถึงเรื่องนี้... จะมีที่ไหนที่ดีไปกว่าการฝังสมบัติไว้ในสุสานอีกล่ะ—หลายครั้งที่ของในหลุมศพเพียงอย่างเดียวก็เป็นสมบัติแล้ว! ความลับของหอคอยหินขาวและราชาวิญญาณดำได้ฉวยโอกาสนี้ผสมผสานทั้งสองอย่างเข้าด้วยกัน

บางทีการคาดเดานี้อาจไม่น่าเชื่อถือมากนัก แต่ก็มีเหตุผลทุกประการที่จะตรวจสอบมัน

ดังนั้นคำถามคือ กัปตันในเพลงพื้นบ้านคือใคร? สุสานของกัปตันอยู่ที่ไหน? มันยังคงมีอยู่หรือไม่?

ขณะที่ริชาร์ดกำลังคิดเรื่องนี้ เขาก็หันไปหาโรส กำลังจะเอ่ยปากถาม แต่ทันใดนั้น ชิ้นส่วนความทรงจำหนึ่งก็ผุดขึ้นมาอย่างกะทันหัน แทรกเข้ามาในความคิดของเขาอย่างรุนแรง

มันคือคำพูดของใครบางคน หรือให้พูดให้ชัดเจนกว่านั้นคือ เมื่อนานมาแล้วตอนที่เขาพบอเล็กซ์ที่กำลังด้อมๆ มองๆ อยู่ในสุสานนอกเมือง

"ข้า... มาที่นี่เพื่อเคารพบรรพบุรุษของตระกูลข้า..."

"ข้า... ไม่ต้องการให้คนอื่นรู้ว่าข้าเป็นลูกหลานของบรรพบุรุษ ข้ากลัวว่าจะทำให้ท่านเสื่อมเสียชื่อเสียง ข้าก็เลยเลือกที่จะมาเคารพท่านตอนกลางดึก..."

"บรรพบุรุษของข้า... ไม่ใช่คนธรรมดา ท่านเป็นบุรุษผู้ยิ่งใหญ่ ยิ่งใหญ่มากๆ เป็นบุคคลในตำนาน..."

"บรรพบุรุษของข้า... เป็นกัปตัน..."

"บรรพบุรุษของข้า... ได้สร้างวีรกรรมที่ยิ่งใหญ่มากมายในชีวิตของท่าน ในการเดินทางทางทะเลครั้งสุดท้าย ท่านเผชิญกับภัยพิบัติต่างๆ นานาและนำลูกเรือทั้งหมดกลับมาอย่างปลอดภัย แต่ตัวท่านเอง... กลับเสียชีวิตจากการทำงานหนักเกินไป..."

"บรรพบุรุษของข้า... มีบทกวีที่สรรเสริญวีรกรรมของท่านถูกขับขานไปทั่วทุกแห่ง... ท่านคือความภาคภูมิใจของตระกูลอเล็กซ์ทั้งหมด..."

คิ้วของริชาร์ดเลิกขึ้น

หืม? เรื่องบังเอิญงั้นเหรอ?! หรือว่า...

ริชาร์ดมองไปที่โรสแล้วถามเสียงดัง "เพลงที่เจ้าเพิ่งแปลให้ข้าฟังชื่ออะไร?"

"กัปตัน!"

"กัปตันอะไร?"

"ข้าจะไปรู้ได้ยังไงว่าเป็นกัปตันคนไหน!" โรสแทบจะคลั่ง

"คิดให้ดีๆ" ริชาร์ดกล่าว "บอกคำตอบที่แน่ชัดมา แล้วข้าจะปล่อยเจ้าไป"

"..." โรสเงียบไป จากนั้นในที่สุดก็พูดว่า "ชื่อเต็มๆ ดูเหมือนจะเป็น... อะไรสักอย่าง... ท่านพ่อกัปตันอเล็กซ์..."

"ท่านพ่อกัปตันอเล็กซ์?" ดวงตาของริชาร์ดหรี่ลงขณะพึมพำกับตัวเอง "กัปตันอเล็กซ์? อเล็กซ์ผู้เป็นกัปตัน? เรื่องบังเอิญนี่... มันมากเกินไปหน่อยแล้ว! แต่ตามหลักเหตุผลแล้ว มันก็สมเหตุสมผลดี ส่วนจะจริงหรือเท็จ เราต้องไปดูให้เห็นกับตา ดังนั้น..."

ในตอนนี้ โรสบิดตัวไปมาบนพื้นแล้วพูดขึ้นว่า "ข้า... ข้าไปได้หรือยัง?"

"ไปได้" ริชาร์ดกล่าว

สำหรับโรส คำพูดของริชาร์ดฟังดูราวกับดนตรีสวรรค์ในหูของเธอ เธอพยายามลุกขึ้น แล้วพุ่งออกไปนอกประตู

ทันใดนั้น ริชาร์ดขยับจมูกฟุดฟิดและเรียกโรสที่ยังไม่ได้ออกจากห้องไป "กลิ่นอะไรน่ะ? เจ้าได้กลิ่นไหม?"

"ข้า... ข้าไม่รู้ ไม่รู้ ไม่รู้อะไรทั้งนั้น..." โรสเร่งฝีเท้า พุ่งทะลุประตูห้องออกไปและหายตัวไป

ริชาร์ดมองร่างที่ถอยห่างไปของโรส ดวงตาของเขาวูบไหว แต่เขาก็ไม่ได้เจาะลึกลงไป ท้ายที่สุดแล้ว เป้าหมายของเขาคือการถอดรหัสความลับ ไม่ใช่การเสียพลังงานและเวลาไปกับเรื่องอื่น วินาทีต่อมา ริชาร์ดก็เดินตามโรสออกไปและหายไปในความมืด

...

ในหอคอยไม้แห่งสลัมทางตอนเหนือของเมือง ที่ที่อเล็กซ์อยู่

ในห้องของหอคอย มีผ้าห่มผืนหนึ่งปูอยู่บนพื้น อเล็กซ์นั่งอยู่บนนั้นท่ามกลางธนบัตรและเหรียญที่กระจัดกระจาย ขมวดคิ้วและพึมพำกับตัวเองขณะทำบัญชี

ข้างๆ อเล็กซ์ มีหญิงวัยกลางคนคนหนึ่งพิงไหล่เขาพักผ่อนอยู่ เมื่ออเล็กซ์ขยับตัวแรงเกินไปเล็กน้อย หญิงคนนั้นก็ตื่นขึ้น

หญิงคนนั้นเหลือบมองอเล็กซ์แล้วพูดด้วยความหงุดหงิดเล็กน้อย "อเล็กซ์น้อย เจ้าจะไม่พักผ่อนหน่อยเหรอ? ดึกมากแล้วนะ ไปนอนได้แล้ว!"

"เอ่อ ท่านหญิงอแมนด้า ถ้าท่านเหนื่อยก็ไปนอนก่อนได้เลย ข้าจะไปนอน... ทีหลัง"

"ไม่ได้หรอก ข้าจะรอเจ้า" เธอกล่าวอย่างหนักแน่น

อเล็กซ์ซึ่งมีร่างกายอ้วนเผละอดไม่ได้ที่จะตัวสั่น "แต่ข้ายังมีบัญชีต้องทำอีกเยอะเลย"

"ไว้ทำพรุ่งนี้ก็ได้" หญิงคนนั้นหาว "เจ้ามัวแต่ยุ่งอยู่ตลอดเวลา เมื่อไหร่จะเสร็จกัน? เจ้าจะทำงานจนโทรมไปหมด! เพราะฉะนั้น อย่ามัวแต่ยุ่งตลอดเวลา เจ้าต้องพักผ่อนให้เพียงพอ" ขณะที่พูด เธอก็ประทับรอยจูบเสียงดัง ‘ฟอด’ บนแก้มของอเล็กซ์แล้วดึงเขาไปยังห้องนอน

อเล็กซ์ตื่นตระหนก พูดไม่หยุด "ไม่ได้นะ ท่านหญิงอแมนด้า ได้โปรด..."

"มีอะไร?" ใบหน้าของหญิงคนนั้นมืดลงทันทีขณะมองไปที่อเล็กซ์ "อเล็กซ์น้อย เจ้ารังเกียจข้างั้นเหรอ?"

"ไม่เลย ไม่เลยสักนิด ข้าจะทำอย่างนั้นได้อย่างไร?!" อเล็กซ์รีบยิ้มประจบเอาใจ "ข้ามีเรื่องต้องทำจริงๆ ใช่แล้ว เดี๋ยวจะมีคนมาคุยธุรกิจกับข้า"

"จริงเหรอ?" หญิงคนนั้นมีท่าทีสงสัย

ทันใดนั้น ก็มีเสียงเคาะประตู

"ปัง ปัง ปัง พี่อเล็กซ์?!"

"ปัง ปัง ปัง พี่อเล็กซ์?!"

"เห็นไหมล่ะว่าเป็นเรื่องจริง!" อเล็กซ์รีบชี้ไปข้างนอกให้หญิงคนนั้นดู

ดวงตาของหญิงคนนั้นวูบไหว แล้วเธอก็พูดว่า "ก็ได้ คราวนี้ข้าจะเชื่อเจ้า ข้าจะไปนอนแล้วนะ แล้วเจ้าก็รีบไปนอนเหมือนกันล่ะ"

"ครับ ครับ ท่านหญิงอแมนด้า ข้าจะรีบไปนอน" อเล็กซ์พูดขณะรีบก้าวออกไปนอกประตู ถอนหายใจอย่างโล่งอกแล้วมองไปยังคนที่อยู่ข้างนอก ที่นั่นมีชายหนุ่มร่างสูงวัยยี่สิบเศษยืนอยู่ ผิวหนังส่วนใดก็ตามที่เผยออกมา—ปรากฏเป็นสีแทน ซึ่งเป็นผลมาจากการถูกเผาด้วยอุณหภูมิสูงเป็นเวลานาน

ชายคนนี้ทำงานในโรงงานทำแก้วเล็กๆ นอกเมืองไวท์สโตน พวกเขาไม่สามารถผลิตเครื่องแก้วที่ซับซ้อนและมีขนาดใหญ่ได้ แต่ก็เป็นไปได้ที่พวกเขาจะสร้างของตกแต่งเล็กๆ น้อยๆ

อเล็กซ์มองไปที่ชายคนนั้นแล้วถามว่า "โคบา เรื่องที่ข้าติดต่อเจ้าไปวันนี้เป็นอย่างไรบ้าง? เจ้านายของเจ้าว่าอย่างไร?"

"เจ้านายของพวกเราบอกว่าของที่ท่านสั่งทำได้ แต่คุณภาพอาจจะดีหรือแย่ต่างกันไป และราคาจะแตกต่างกันตามนั้น เขาให้ข้านำตัวอย่างสามชิ้นมาให้ท่านดูก่อน"

เมื่อพูดจบ ชายคนนั้นก็ดึงหลอดทดลองแก้วสามอันออกมาจากอกเสื้อ

เขาเขย่าหลอดทดลองแก้วที่ทำอย่างประณีตที่สุดและมีความโปร่งใสสูง แล้วพูดว่า "พี่อเล็กซ์ นี่คืออันที่ดีที่สุด ราคาชิ้นละสองเหรียญเงิน"

จากนั้นชายคนนั้นก็เขย่าหลอดทดลองแก้วที่หยาบที่สุดและขุ่นที่สุด แล้วพูดว่า "พี่อเล็กซ์ นี่คืออันที่แย่ที่สุด ท่านสามารถซื้อสามชิ้นได้ในราคาหนึ่งเหรียญเงิน และราคาจะถูกลงอีกหากซื้อในปริมาณมาก"

"แล้วอันนี้ล่ะ?" อเล็กซ์ถาม พลางชี้ไปที่หลอดแก้วอันสุดท้าย

"อันนี้" ชายคนนั้นกล่าว เขย่าหลอดทดลองแก้วที่สร้างขึ้นอย่างพอใช้และมีความใสปานกลาง "อันนี้... เจ้านายของเราบอกว่าราคาชิ้นละหนึ่งเหรียญเงิน ถ้าท่านไม่พอใจ เราสามารถต่อรองได้ แต่... ลดให้ต่ำกว่านี้มากไม่ได้"

ดวงตาเล็กๆ ของอเล็กซ์หรี่ลง เขาคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วพูดว่า "สำหรับหลอดทดลองอันนี้ ชิ้นละสองเหรียญเงิน ข้าเอานี่แหละ!"

"เอ๊ะ?" โคบาตกตะลึง คิดว่าตัวเองหูฝาดไป "แต่พี่อเล็กซ์ อันที่ดีที่สุดต่างหากที่ราคาชิ้นละสองเหรียญเงิน"

"ข้ารู้" อเล็กซ์กล่าว "แต่ข้าคิดว่ามันโอเคที่จะจ่ายสองเหรียญเงินสำหรับหลอดแก้วเกรดกลางๆ ของเจ้า"

"ข้า..."

อเล็กซ์เห็นว่าโคบายังคงดูตะลึงงันอยู่ ก็ตบหลังศีรษะเขาด้วยความรำคาญ "เจ้าโง่หรือเปล่า? เวลาข้าบอกว่าสองเหรียญเงิน นั่นคือราคาที่ผู้ซื้อเสนอให้เจ้า แต่มันไม่ใช่ราคาของข้า!"

"เอ๊ะ?" โคบายิ่งงุนงงเข้าไปใหญ่

"ช่างมันเถอะ ข้าจะอธิบายให้ชัดเจน" อเล็กซ์กล่าว "ข้าไม่ใช่คนซื้อหลอดแก้ว มีคนจ้างวานให้ข้าซื้อให้ ตราบใดที่คุณภาพได้มาตรฐาน ข้าสามารถเสนอราคาที่สูงขึ้นให้เจ้าได้ แต่ส่วนเกินใดๆ เจ้าต้องคืนให้ข้า"

"อ๋อ ข้าเข้าใจแล้ว" ในที่สุดโคบาก็เข้าใจ "ท่านจะเอาส่วนแบ่งคืนเท่าไหร่?"

"สำหรับหลอดแก้วแต่ละอัน เจ้าคืนให้ข้าหนึ่งเหรียญเงิน"

"..." โคบาเงียบไป มองไปที่อเล็กซ์แล้วพูดว่า "พี่อเล็กซ์ ท่านเอาส่วนเกินไปทั้งหมดเลยนะ"

"เจ้าก็ได้กำไรเหมือนกัน! อย่าบอกนะว่าขายหลอดแก้วหนึ่งเหรียญเงินแล้วจะขาดทุน ข้าไม่เชื่อว่าเจ้าใจกว้างขนาดนั้นหรอก"

"นั่นก็ยังน้อยกว่าที่ท่านได้อยู่ดี ท่านแค่พูดก็ได้ไปหนึ่งเหรียญเงินแล้ว พวกเราต้องหาวัสดุและทำงานหนัก..."

"หยุดพล่ามได้แล้ว จะรับงานนี้หรือไม่? ถ้าเจ้าทำไม่ได้ ข้าจะไปหาคนอื่น!"

"ไม่ ไม่ ไม่ แน่นอนว่าเรารับงานนี้ แต่ท่านต้องการหลอดแก้วจำนวนเท่าไหร่กันแน่?"

"ตามที่เพื่อนเศรษฐีของข้าบอก เริ่มต้นที่ห้าร้อยหลอดแล้วค่อยว่ากัน"

"พระเจ้า! ห้าร้อยหลอด นั่นมัน 1,000 เหรียญเงินเลยนะ?! แปลงเป็นเหรียญทองก็ตั้ง 50 เหรียญทอง!"

"ชิ ดูเจ้าสิ ช่างไม่มีความทะเยอทะยานเอาซะเลย!" อเล็กซ์กลอกตา "ก็แค่เหรียญทองไม่กี่สิบเหรียญเอง ให้ข้าบอกอะไรให้นะ เพื่อนเศรษฐีที่อยู่เบื้องหลังข้าน่ะจ่ายด้วยเหรียญคริสตัล! ห้าสิบเหรียญทองก็แค่เหรียญคริสตัลเกรดต่ำไม่กี่เหรียญเอง และถ้าเขาควักเหรียญคริสตัลเกรดสูงสุดออกมาล่ะก็ เจ้าจะไม่มีเงินทอนให้เขาด้วยซ้ำ!"

"ครับ ครับ ครับ" โคบาพยักหน้าซ้ำๆ ปฏิบัติต่ออเล็กซ์ด้วยความเคารพสูงสุด

แต่หลังจากนั้นครู่หนึ่ง โคบาก็เหลือบมองอเล็กซ์แล้วลองหยั่งเชิง "พี่อเล็กซ์ เพื่อนเศรษฐีเบื้องหลังของท่านคนนั้น ด้วยเงินมากมายขนาดนั้น เขาต้องไม่ใช่คนธรรมดาแน่ๆ เลยใช่ไหม?"

บทที่ 344 - 344 343 เจ้ามีเจตนาแอบแฝงจริงๆ สินะ 1

“แน่นอนอยู่แล้ว”

“ถ้าอย่างนั้น ท่านไม่กลัวเหรอว่าการหลอกเอาเงินของเขา... ถ้าเขารู้เข้า มันจะไม่...”

“เจ้าพล่ามอะไรของเจ้า? นี่มันหลอกเอาเงินตรงไหน? ข้าไปหลอกใครตั้งแต่เมื่อไหร่? พวกเจ้าต่างหากที่เสนอราคาหลอดแก้วละสองเหรียญเงิน ข้าก็แค่ใช้เงินซื้อหลอดแก้วของพวกเจ้า ส่วนเงินทอนนั่นก็เป็นสิ่งที่พวกเจ้าเสนอให้เองด้วยความเต็มใจ มันไม่เกี่ยวกับข้าสักหน่อย นอกจากนี้ เพื่อนเศรษฐีคนนั้นมอบหมายงานให้ข้า เขาก็จ่ายเงินมาแล้ว ตราบใดที่ข้าทำงานสำเร็จ นั่นก็เพียงพอแล้ว เขาไม่สนใจหรอกว่าข้าจะทำเงินได้เท่าไหร่ในกระบวนการนี้ ยิ่งไปกว่านั้น ในฐานะตัวแทนที่รับงานมา ข้าไม่ควรจะได้รับค่าเหนื่อยบ้างหรือยังไง?”

“ขอรับ ขอรับ ขอรับ”

“เจ้าเข้าใจหรือยัง?”

“ข้า... ข้าเข้าใจแล้ว” โคบากลืนน้ำลายอย่างประหม่าและพูดเสียงเบา “เพียงแต่ว่า ท่านไม่กลัวเหรอ? ไม่... ไม่รู้สึกผิดหรือสำนึกผิดบ้างเลยหรือขอรับ?”

“ข้าจะไปกลัวอะไร? ทำไมข้าต้องรู้สึกผิดหรือสำนึกผิดด้วย?” อเล็กซ์โพล่งออกมา “ข้าจะบอกอะไรให้นะ ข้าน่ะบริสุทธิ์ใจ! ข้าสาบานต่อหน้าบรรพบุรุษของข้าได้เลย—ข้าหมายถึง...แค่กๆ... เอาเป็นว่า แค่ทำงานของเจ้าให้เรียบร้อยก็พอ ไม่ต้องไปกังวลเรื่องอื่น!”

“เอ่อ ขอรับ...”

…

นอกเมือง ในสุสาน

ริชาร์ดปรากฏตัวขึ้นที่นั่น เขาเดินไปยังป้ายหลุมศพของบรรพบุรุษอเล็กซ์ที่เคยเห็นมาก่อน พลางสำรวจพื้นดินรอบๆ และครุ่นคิดว่าจะสำรวจอย่างไรดี

วิธีที่ดีที่สุดแน่นอนว่าคือการขุดมันขึ้นมา แต่... นั่นจะไม่นับว่าเป็นการลบหลู่หลุมศพหรอกหรือ?

ว่าแล้วก็นึกขึ้นได้ เขาเพิ่งจะจ้างให้อเล็กซ์ช่วยงาน แต่ตอนนี้ตัวเขากลับมาขุดหลุมศพบรรพบุรุษของอเล็กซ์เสียเอง นี่มัน...

ริชาร์ดก้าวไปข้างหน้า เขาเลือกจุดหนึ่งข้างป้ายหลุมศพแล้วย่อตัวลง กดมือลงบนพื้นดิน

ฟุ่บ! เวทมนตร์ ‘ควบคุมศิลาปฐพี’ ถูกปลดปล่อยออกมาอย่างเต็มกำลัง ทำให้พื้นดินยุบตัวลงเล็กน้อย จากนั้นหลุมดำก็ปรากฏขึ้นพร้อมกับเสียง ‘ฟุ่บ’ เผยให้เห็นทางเดินที่ทอดลึกลงไปเบื้องล่าง

“หืม เป็นไปตามที่ข้าคาดไว้ การคาดเดาของข้าไม่ผิดจริงๆ” ริชาร์ดมองไปยังทางเดินที่ปรากฏขึ้น ดวงตาของเขาเป็นประกาย

สำหรับความรู้สึกผิดต่อการขุดหลุมศพนั้น มันไม่มีอยู่เลยแม้แต่น้อย...

…