บทที่ 339 : มรดกแห่งจักรวรรดิ, เจ้าหญิงผู้ตกอับ / บทที่ 340 : ค่ำคืนที่ บังคับลักพาตัวองค์หญิง
บทที่ 339 : มรดกแห่งจักรวรรดิ, เจ้าหญิงผู้ตกอับ / บทที่ 340 : ค่ำคืนที่ บังคับลักพาตัวองค์หญิง
บทที่ 339 : มรดกแห่งจักรวรรดิ, เจ้าหญิงผู้ตกอับ
ปัง! ปัง ปัง ปัง!
เมื่อต้องเผชิญหน้ากับเหล่าชายฉกรรจ์ที่พุ่งเข้ามา การเคลื่อนไหวของริชาร์ดนั้นเฉียบขาดและมีประสิทธิภาพ—ล็อคคอ กระแทกศอก เตะเข่า ทุ่มหลัง...
ภายใต้การเสริมพลังของอักษรรูนเวทมนตร์ 'พลังวายุ' และ 'วิญญาณวายุเบา' การรับมือกับกลุ่มชาวบ้านธรรมดาที่ไม่ได้ผ่านการฝึกฝนนั้นเป็นเรื่องง่ายดายเกินไป
หลังจากการปะทะเพียงครู่เดียว พวกที่พุ่งเข้าใส่เขาก็ถูกริชาร์ดซัดจนลงไปนอนกองกับพื้น ร้องโอดโอยอย่างน่าสังเวช
เดิมที มีคนอีกมากที่ตั้งใจจะพุ่งเข้าไปเพื่อสั่งสอนริชาร์ดและเพื่อแสดงความภักดีต่อหัวหน้าของพวกเขา แต่ตอนนี้ หลังจากได้เห็นฝีมือของริชาร์ด พวกเขาก็หยุดชะงัก สบตากันไปมา และเริ่มถอยห่างออกไปโดยไม่รู้ตัว
ชายฉกรรจ์หัวล้านซึ่งเป็นหัวหน้าเห็นดังนั้นก็สบถออกมาอย่างหงุดหงิด “ไอ้พวกขยะเอ๊ย เข้าไปสิวะ อัดมันให้ตายไปเลย! เร็วเข้า รีบๆหน่อย...”
ขณะที่ชายฉกรรจ์หัวล้านกำลังพูด เสียงของเขาก็หยุดลงกะทันหันเพราะริชาร์ดได้เดินเข้ามาหาเขาแล้ว ลูกน้องของชายฉกรรจ์หัวล้านได้ถอยไปรวมกันอยู่ที่มุมห้องอย่างเป็นระเบียบเรียบร้อยแล้ว ไม่แม้แต่จะชายตามองเขา ราวกับว่าพวกเขาเป็นเพียงคนดู
แม้ว่าชายฉกรรจ์หัวล้านจะโกรธจัดและอยากจะแก้แค้นใจจะขาด เขาก็ตระหนักได้ว่าสถานการณ์ไม่เป็นใจ และกลืนน้ำลายอย่างประหม่า เปลี่ยนสีหน้าและมองริชาร์ดด้วยรอยยิ้มที่ฉาบไว้บนใบหน้า “เอ่อ... พี่ชาย ท่านครับ ข้าไม่ได้มีเจตนาร้ายนะ ดูสิ...”
“อยู่ที่นี่ อย่าขยับ” ริชาร์ดสั่งชายฉกรรจ์หัวล้าน
“เอ๊ะ?” ชายฉกรรจ์หัวล้านผงะไป แต่ทันทีที่เขาสัมผัสได้ถึงความจริงจังในแววตาของริชาร์ด เขาก็พยักหน้าหงึกๆ “เข้าใจแล้ว เข้าใจแล้ว ข้าสาบานว่าจะไม่ขยับไปไหน”
“ดีแล้ว” ริชาร์ดพูดเบาๆ ไม่สนใจชายฉกรรจ์หัวล้านอีกต่อไป และมุ่งตรงไปยังหญิงสาวนักร้องบนเวทีไม้ของโรงเตี๊ยมที่ตอนนี้ตัวแข็งทื่อด้วยความกลัว
หญิงสาวสั่นเทาด้วยความกลัวยิ่งกว่าพวกที่เห็นเหตุการณ์ต่อสู้เสียอีก ใบหน้าของเธอซีดเผือด เธอถามขึ้นเมื่อริชาร์ดเดินเข้ามาใกล้ “ท่าน... ท่านต้องการอะไร? ข้า... ข้ามีสามีแล้ว และข้าก็มีลูกชายด้วย ข้า...”
แปะ!
เหรียญเงินเหรียญหนึ่งปรากฏขึ้น คีบอยู่ระหว่างนิ้วของริชาร์ด จากนั้นเขาก็แปะมันลงบนเวทีไม้
หญิงสาวสะดุ้งตกใจ
ริชาร์ดพูดขึ้นอย่างไม่อ้อมค้อมและตรงไปตรงมา “ข้าไม่ได้สนใจในตัวเจ้า แต่บทเพลงที่เจ้าเพิ่งบรรเลงไปทำให้ข้านึกถึงเรื่องสำคัญมากเรื่องหนึ่งได้ ข้าหวังว่าเจ้าจะเล่นมันอีกครั้ง ถ้าเจ้าทำได้ดี เหรียญเงินนี้ก็จะเป็นของเจ้า”
“เอ่อ คือว่า...” หญิงสาวกำลังจะพูดอะไรบางอย่าง แต่เมื่อสังเกตเห็นสีหน้าที่เริ่มจะไม่อดทนของริชาร์ด เธอก็หุบปากฉับ เธอมองไปยังเหรียญเงินแวววาวบนเวทีไม้ด้วยความอยากได้ เพราะเธอแทบจะไม่ได้เงินถึงสองสามเหรียญเงินเลยหลังจากทำงานหนักมาทั้งเดือน ในวินาทีต่อมา โดยไม่พูดพร่ำทำเพลง เธอก็เริ่มบรรเลงและขับร้อง
สายฮาร์ปถูกดีด และเสียงของเธอก็ล่องลอยออกมา
“...ร่ำไห้ ระบำวิญญาณโบราณ มอบให้ เหิงเอ๋อร์อิงอวี้...”
แปะ!
ริชาร์ดวางเหรียญเงินอีกเหรียญหนึ่งลง ทำให้หญิงสาวสะดุ้งอีกครั้งจนต้องหยุดร้องเพลง
ริชาร์ดกล่าว “เริ่มใหม่ตั้งแต่ต้น”
“เอ่อ เจ้าค่ะ” หญิงสาวตอบอย่างว่าง่าย สูดหายใจเข้าลึกๆ และเริ่มบรรเลงและขับร้องอีกครั้ง
ครั้งนี้ ริชาร์ดเคาะนิ้วไปตามจังหวะเพลงบนเวทีไม้ เป็นเสียงประกอบให้กับหญิงสาว
“...แปะ, ต็อก ต็อก ต็อก ต็อก, แปะ, ต็อก ต็อก ต็อก ต็อก...”
“...ร่ำไห้ ระบำวิญญาณโบราณ มอบให้ เหิงเอ๋อร์อิงอวี้...”
แปะ!
ริชาร์ดวางเหรียญเงินเหรียญที่สามลง สายตาของเขาคมกริบขณะที่สั่งหญิงสาว “อีกครั้ง!”
“เจ้าค่ะ” หญิงสาวบรรเลงและขับร้องเป็นครั้งที่สาม โดยมีริชาร์ดเคาะจังหวะคลอไปด้วย
“...แปะ, ต็อก ต็อก ต็อก ต็อก, แปะ, ต็อก ต็อก ต็อก ต็อก... แปะ, ต็อก!”
การเคาะจังหวะของริชาร์ดหยุดลง ตอนนี้เขามั่นใจแล้ว: มันคือจังหวะนี้ ท่วงทำนองนี้ บทเพลงที่ติดอยู่ในหัวและทรมานเขามาตลอด ทำนองที่ดังก้องอยู่ในหูของเขา คือบทเพลงของหญิงสาวคนนี้!
ใช่ มันต้องใช่แน่ๆ!
ก่อนหน้านี้ เขาได้ฟังเพลงของหญิงสาวคนนี้มานับครั้งไม่ถ้วน แต่เขาไม่เคยตั้งใจฟังอย่างจริงจัง ดังนั้นจึงมีเพียงจิตใต้สำนึกของเขาเท่านั้นที่เก็บข้อมูลไว้ เมื่อถ้อยคำจากหนังสือของจักรวรรดิวิญญาณทมิฬถูกถอดรหัส มันได้กระตุ้นจิตใต้สำนึกของเขา และในที่สุดก็กระตุ้นให้เพลงนั้นติดอยู่ในหัวของเขา
ถ้างั้น ความลับที่ซ่อนอยู่ในหนังสือของจักรวรรดิวิญญาณทมิฬก็คือเพลงพื้นบ้านเพลงนี้งั้นหรือ?
ริชาร์ดมองไปที่หญิงสาว ใบหน้าของเขาจริงจัง และถามว่า “เพลงนี้มีที่มาจากไหน?”
“ข้าเรียนมาจากแม่ของข้า” หญิงสาวตอบอย่างระมัดระวัง
“ไม่ ข้าไม่ได้หมายความอย่างนั้น... เอาล่ะ แล้วแม่ของเจ้าเรียนมาจากใคร?”
“คุณย่าของข้า...”
“แล้วคุณย่าของเจ้าเรียนมาจากใคร?”
“คุณทวดของข้า...”
“...” ริชาร์ดนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง จากนั้นก็สูดหายใจเข้าลึกๆ แล้วพูดว่า “ถ้าอย่างนั้น เพลงนี้ก็สืบทอดกันมาในครอบครัวของเจ้าใช่ไหม? ใครเป็นคนแรกที่ร้องเพลงนี้?”
“นี่...”
“พูดอีกอย่างก็คือ ครอบครัวของเจ้าเริ่มร้องเพลงนี้เมื่อกี่ปีที่แล้ว?”
“น่าจะประมาณสองถึงสามร้อยปีที่แล้วกระมัง” หญิงสาวพูดอย่างไม่แน่ใจ
“ในตอนนั้น...” ดวงตาของริชาร์ดสั่นไหว “ในตอนนั้นชายฝั่งตะวันออกยังไม่เหมือนตอนนี้ใช่ไหม? มันน่าจะอยู่ภายใต้การปกครองของจักรวรรดิวิญญาณทมิฬ ถูกต้องหรือไม่?”
“เอ่อ นี่...” หญิงสาวดูงุนงง เห็นได้ชัดว่าเธอไม่เข้าใจประวัติศาสตร์ “บางที... บางทีอาจจะใช่”
หญิงสาวไม่แน่ใจ แต่ริชาร์ดแน่ใจ
จากลำดับเวลา สองถึงสามร้อยปีก่อนหน้านี้เป็นยุคที่จักรวรรดิวิญญาณทมิฬปกครองอยู่จริงๆ เพลงที่หญิงสาวร้องก็น่าจะเป็นเพลงพื้นบ้านจากยุคนั้นเช่นกัน
ถ้าเป็นเช่นนั้น ทุกอย่างก็ลงตัว
บุคคลที่ออกแบบความลับของหอคอยหินขาวและราชาแห่งวิญญาณทมิฬในตอนแรก เพื่อรักษาความลับ ได้ซ่อนข้อมูลสำคัญไว้ในเพลงพื้นบ้าน และท่วงทำนองของเพลงพื้นบ้านนี้ก็ถูกซ่อนไว้ในหนังสือหลายเล่ม นี่จะช่วยขจัดความเป็นไปได้ที่ใครบางคนจะสุ่มเดาหรือโชคดีถอดรหัสความลับได้
คำถามจึงเกิดขึ้น ข้อมูลสำคัญที่ซ่อนอยู่ในเพลงพื้นบ้านคืออะไร?
แปะ!
เหรียญเงินอีกเหรียญถูกวางลงบนเวทีไม้
ริชาร์ดมองไปที่หญิงสาวและถามว่า “เพลงที่เจ้ากำลังบรรเลงและขับร้องอยู่ เนื้อเพลงคืออะไร? พูดอีกอย่างก็คือ เนื้อหาของมันคืออะไร? อย่าใช้ภาษาโบราณนั่น แปลเป็นคำที่ข้าเข้าใจได้ แล้วบอกข้ามา”
“นี่...” ใบหน้าของหญิงสาวแสดงความลำบากใจ “ข้าไม่รู้”
“หืม?” ริชาร์ดเลิกคิ้ว
หญิงสาวโบกมือไปมาด้วยความกลัว “ข้าไม่รู้จริงๆ ข้าไม่ได้โกหกท่าน แม่ของข้าสอนเพลงนี้ให้ข้า เธอเรียนมาจากคุณย่าของข้า และท่านก็เรียนมาจากคุณทวดของข้า แล้วก็คุณเทียดของข้า...
อันที่จริง เมื่อนานมาแล้ว ครอบครัวของข้าก็ไม่รู้ความหมายของเพลงนี้อีกต่อไป และเราก็ไม่เข้าใจว่าภาษาโบราณนั้นหมายความว่าอย่างไร เราแค่ร้องมันไปอย่างนั้น มันอาจจะเกี่ยวข้องกับสิ่งที่ท่านพูดถึง การล่มสลายของจักรวรรดิวิญญาณทมิฬนั่นแหละ เมื่อจักรวรรดิล่มสลายไปแล้ว ภาษาโบราณบางส่วนก็สูญหายไปตามธรรมชาติ ถึงแม้จะไม่สูญหาย ก็มีเพียงคนจำนวนน้อยมากเท่านั้นที่จะรู้”
ริชาร์ดนิ่งเงียบไปเพราะสิ่งที่หญิงสาวพูดนั้นสมเหตุสมผลอย่างเห็นได้ชัด
แต่เหตุผลก็ไม่สามารถช่วยในการถอดรหัสความลับได้ เขาต้องหาคนที่เข้าใจภาษาโบราณของจักรวรรดิวิญญาณทมิฬให้ได้
ใบหน้าของมหาปราชญ์โซคราตีสแวบเข้ามาในความคิดของริชาร์ด แต่เขาก็ปัดมันทิ้งไป
มหาปราชญ์โซคราตีสเป็นผู้รอบรู้จริงๆ และอาจจะมีการวิจัยเกี่ยวกับภาษาโบราณของจักรวรรดิวิญญาณทมิฬอยู่บ้าง แต่... ริชาร์ดพบว่ามันยากที่จะไว้ใจเขา นับตั้งแต่ได้รับคำเชิญเข้าร่วมงานประมูลจากเขา ริชาร์ดก็สงสัยว่าตัวตนของโซคราตีสมีอะไรมากกว่าที่เห็น และความสงสัยนี้ก็ยิ่งลึกซึ้งขึ้นเมื่อเขาแนะนำร้านหนังสือต้องห้าม
ยอมรับว่า เขาไม่ได้คิดว่ามหาปราชญ์โซคราตีสมีความมุ่งร้ายต่อเขา แต่เมื่อเป็นเรื่องความลับของหอคอยหินขาวและราชาแห่งวิญญาณทมิฬ การระมัดระวังตัวไว้ย่อมดีกว่า
แล้วเขาควรจะไปหาใคร?
ความคิดมากมายแล่นผ่านในหัวของริชาร์ด และในอีกครู่ต่อมา ชื่อหนึ่งก็ผุดขึ้นมา
ในบรรดาคนไม่กี่คนที่เขาเคยพบเจอ มีคนหนึ่งที่เหมาะสมกว่าโซคราตีสในการจัดการเรื่องนี้จริงๆ
ในแง่หนึ่ง บุคคลนี้สืบเชื้อสายเลือดของจักรวรรดิวิญญาณทมิฬและได้ครอบครองความมั่งคั่งที่หลงเหลืออยู่ บางทีความรุ่งโรจน์ของจักรวรรดิวิญญาณทมิฬอาจจะหมดไปแล้ว แต่บุคคลนี้คือเครื่องพิสูจน์ถึงการมีอยู่ของมัน ถ้าบุคคลนี้ไม่รู้ภาษาโบราณ ก็คงไม่มีใครรู้อีกแล้ว
“...นางร่ำรวย พ่อของนางก็ร่ำรวย ญาติของนางก็ร่ำรวย—ทั้งตระกูลของนางร่ำรวยกันหมด! ประเทศที่นางอาศัยอยู่คือ... ส่วนที่หลงเหลือของจักรวรรดิที่เคยยิ่งใหญ่...”
“... จักรวรรดิรวบรวมชายฝั่งตะวันออกทั้งหมด ปล้นชิงความมั่งคั่งมหาศาล ทั้งหมดถูกฝังไว้ใต้ดิน... นาง... ไม่ขาดอะไรเลยนอกจากเงิน...”
คำพูดของบากิดังก้องอยู่ในใจของริชาร์ด ริชาร์ดถอนหายใจและสีหน้าของเขาก็เคร่งขรึมขึ้น เขาพึมพำออกมาอย่างจงใจ ราวกับพูดกับตัวเอง “โรส!”
บทที่ 340 : ค่ำคืนที่ บังคับลักพาตัวองค์หญิง
ริชาร์ดก้าวเดินไปยังทางออกของโรงเตี๊ยม เขาหยุดที่หน้าประตูแล้วหันกลับไปมองชายร่างกำยำหัวล้านที่นอนอยู่บนพื้น ซึ่งกำลังแหงนมองเขาอย่างกระตือรือร้น
ในตอนนั้น ชายร่างกำยำหัวล้านรู้สึกอัปยศอดสูอย่างที่สุด แต่ก็ยังพยายามเค้นรอยยิ้มออกมาแล้วพูดว่า “นายท่าน ยังมีอะไรให้รับใช้อีกหรือขอรับ”
“ตอนนี้เจ้าเกลียดข้าหรือไม่” ริชาร์ดถามชายร่างกำยำหัวล้าน
“ไม่เลยขอรับ” ชายร่างกำยำหัวล้านส่ายหัวอย่างแรง มั่นใจอย่างที่สุด “ไม่เกลียดแน่นอนขอรับ”
“แน่ใจนะ”
“แน่ใจขอรับ แน่ใจมากๆ”
“ข้าไม่ชอบคนที่โกหก”
“เอ่อ คือว่า... ก็ได้ขอรับ ข้าเกลียดท่านนิดหน่อย แต่ว่านั่น...”
“ดี” ริชาร์ดกล่าว “ดูเหมือนว่าเจ้าจะจริงใจพอสมควร งั้นเรามาคุยกันสักนาทีก็ได้”
ขณะที่พูด ริชาร์ดเดินไปข้างๆ ชายร่างกำยำหัวล้านแล้วย่อตัวลง เขาพลิกมือ เหรียญทองเหรียญหนึ่งก็ปรากฏขึ้นระหว่างสองนิ้ว ความแวววาวของมันแทบจะทำให้ชายร่างกำยำหัวล้านตาบอด
ริชาร์ดกล่าว “ข้าไม่สนใจจะสืบสาวหรอกว่าพวกเจ้าวางแผนอะไรในโรงเตี๊ยมนี้ครั้งแล้วครั้งเล่า แต่ทั้งหมดที่พวกเจ้าต้องการก็คือความมั่งคั่งและผลประโยชน์ ซึ่งทั้งสองอย่างก็ถือเป็นเรื่องเดียวกัน พวกเจ้าแสวงหาความมั่งคั่ง และข้าก็มีมันอยู่ที่นี่ ก่อนหน้านี้ที่ข้าลงมือกับเจ้าและลูกน้องของเจ้าเป็นเรื่องที่ผิดพลาด เหรียญทองนี้เจ้าเอาไปได้เลย”
“จริงหรือขอรับ!” ดวงตาของชายร่างกำยำหัวล้านเป็นประกาย เขาเอื้อมมือไปคว้า แต่ริชาร์ดชักมือกลับอย่างรวดเร็ว ทำให้ชายร่างกำยำหัวล้านคว้าได้เพียงอากาศเปล่า เมื่อตระหนักว่าริชาร์ดยังมีเรื่องจะพูดต่อ ชายร่างกำยำหัวล้านจึงมองไปที่เขาพร้อมกับยิ้มแหยๆ “นายท่าน โปรดพูดต่อเถิดขอรับ”
ริชาร์ดพูดต่อ “จริงอยู่ที่ข้าทำร้ายเจ้าเป็นเรื่องที่ผิด แต่เหตุผลที่ข้าให้เงินเจ้าไม่ใช่เพื่อชดเชยอะไร เหตุผลหลักคือข้าไม่อยากยุ่งยากและตั้งใจจะจบเรื่องนี้ด้วยเงิน อย่างไรก็ตาม เพื่อให้ชัดเจน แม้ว่าข้าจะไม่อยากยุ่งยาก แต่ข้าก็ไม่ได้กลัวมัน หากเจ้ารับเงินไปแล้วยังคิดจะทำอะไรอีก ก็อย่ามาโทษข้าแล้วกัน... บางครั้งเงินมันก็ไม่ได้เอาง่ายๆ ขนาดนั้น”
สิ้นคำพูด เปลวไฟก็พลันลุกพรึ่บขึ้นจากมือของริชาร์ด มันลุกไหม้อยู่สองสามวินาทีก่อนจะดับลง แล้วเขาก็คลายมือออก เหรียญทองที่ร้อนจัดจนมีร่องรอยการหลอมละลายร่วงลงสู่พื้น ขณะที่ริชาร์ดลุกขึ้นยืนแล้วเดินตรงออกจากโรงเตี๊ยมไป
ดวงตาของชายร่างกำยำหัวล้านเบิกกว้างขณะมองริชาร์ดจากไป หลังจากนั้นครู่ใหญ่ เขาก็ตบหน้าผากตัวเองแล้วอุทานว่า “ข้านึกออกแล้ว ข้านึกออกแล้วว่าเขาเป็นใคร!”
“ลูกพี่” ลูกน้องคนหนึ่งค่อยๆ เข้ามาใกล้ “ลูกพี่ จะให้ข้าตามไปดูไหม”
“ดูบ้าอะไรล่ะ! ไม่ได้ยินที่ไอ้หมอนั่นพูดเมื่อกี้หรือไง ไม่เห็นเปลวไฟที่ลุกพรึ่บจากมือของมันเรอะ! ไอ้เด็กนั่นมาจากสถาบันหอคอยศิลาขาว อยากให้ข้าตายรึไง!” ชายร่างกำยำหัวล้านจ้องลูกน้องอย่างโกรธเกรี้ยว
“ไม่ขอรับลูกพี่ ข้าไม่อยากให้ท่านตาย” ลูกน้องตัวสั่นและพูด
“ข้าว่าแกอยากให้ข้าตายชัดๆ ตอนที่ข้าโดนซ้อมเมื่อกี้ ข้าเห็นเลยว่าแกหดหัวเร็วแค่ไหน” ชายร่างกำยำหัวล้านยิ่งพูดก็ยิ่งโกรธ เขาตบลูกน้องจนล้มลงกับพื้น ถอดเสื้อนอกออกแล้วห่อเหรียญทองที่ยังร้อนอยู่ จากนั้นโบกมือ “ถอย!”
“ขอรับ” ชายกลุ่มใหญ่เดินตามชายร่างกำยำหัวล้านออกจากประตูไป ส่วนลูกน้องที่ถูกตบจนล้มก็รีบลุกตามไปอย่างรวดเร็ว
หลังจากนั้นครู่หนึ่ง เมื่อผู้คนจากไปหมดแล้ว ชายที่ ‘ถูกแทง’ บนพื้นโรงเตี๊ยมก็ค่อยๆ ลุกขึ้นนั่ง เขามองไปรอบๆ อย่างมึนงง วินาทีต่อมา เขาก็รีบวิ่งออกไปพลางตะโกนว่า “ลูกพี่มู่ตั๋ว ลูกพี่มู่ตั๋ว รอข้าด้วย รอข้าด้วย! ข้าพยายามสุดความสามารถแล้วนะ ท่านจะทิ้งข้าไว้ข้างหลังไม่ได้...”
...
สถาบันหอคอยศิลาขาว
ริชาร์ดและโกรเดินกลับมาตามทางเดินหินในสถาบัน
ณ ทางแยกแห่งหนึ่ง โกรเห็นริชาร์ดกำลังจะเดินไปทางหนึ่งจึงพูดขึ้นด้วยความสับสนเล็กน้อย “ท่านริชาร์ด ทิศทางที่ท่านกำลังจะไป เหมือนจะเป็นหอพักใช่ไหมขอรับ”
“ใช่” ริชาร์ดไม่ได้ปฏิเสธและพยักหน้าอธิบาย “ข้าว่าจะค้างที่สถาบันคืนนี้”
“หา!” ดวงตาของโกรเบิกกว้างราวกับได้ยินเรื่องที่ไม่น่าเชื่อ “ท่านแน่ใจหรือขอรับ”
“มีปัญหาอะไรรึ” ริชาร์ดถาม “ข้าก็จ่ายค่าหอพักแล้วนี่ การจะอยู่ที่นี่ก็ไม่น่าจะมีปัญหาอะไรใช่ไหม”
“เอ่อ ข้าไม่ได้หมายความอย่างนั้นขอรับ คือ... ท่านไม่ได้พักที่สถาบันมานานมากแล้ว จู่ๆ ก็กลับมาพัก มันเลยค่อนข้างแปลกน่ะขอรับ” โกรพูดด้วยสีหน้าแปลกๆ
นั่นก็เป็นความจริง ริชาร์ดพยักหน้า “มันก็แปลกนั่นแหละ แต่การที่ไปอยู่ข้างนอกมานานแล้วกลับมารำลึกความหลังบ้างก็เป็นเรื่องที่สมเหตุสมผลดีไม่ใช่รึ”
“เอ่อ ก็ได้ขอรับ...” โกรยังคงมีสีหน้าแปลกๆ และพูดช้าๆ “ในเมื่อเป็นเช่นนั้น งั้นไว้เจอกันใหม่นะขอรับ คืนนี้ข้าต้องเข้าเรียนกับศาสตราจารย์พาทิส เลยอยู่เป็นเพื่อนท่านไม่ได้ ไว้เราค่อยคุยกันใหม่นะขอรับ”
“ได้ ไว้ค่อยคุยกันใหม่” ริชาร์ดโบกมือลาโกร โกรเดินไปอีกทางหนึ่งของทางแยก ส่วนริชาร์ดมุ่งหน้าไปยังหอพัก
...
ค่ำคืนมาเยือนในชั่วพริบตา
“เอี๊ยด เอี๊ยด เอี๊ยด...”
บันไดไม้เก่าส่งเสียงน่าขนลุก โรสขมวดคิ้วด้วยความรังเกียจขณะก้าวขึ้นไปบนชั้นสอง
โรสรู้สึกมึนงงและยุ่งวุ่นวายมาทั้งวัน และตอนนี้เธอก็รู้สึกเหนื่อยล้าอย่างยิ่ง อยากจะทิ้งตัวลงบนเตียงนุ่มๆ แล้วนอนหลับเต็มที เธอมองขึ้นไปที่ประตูห้องของตัวเอง ถอนหายใจแล้วเร่งฝีเท้า
ทันใดนั้น ประตูห้องที่อยู่กลางทางก็เปิดออก
“อ๊ะ!”
โรสตกใจ ร้องออกมาโดยไม่ตั้งใจ และหลบไปด้านข้างตามสัญชาตญาณ หลังของเธอชนกับกำแพงดัง ‘ปัง’ ใบหน้าของเธอแสดงความเจ็บปวดสี่ส่วน ตกใจสามส่วน ประหลาดใจสองส่วน และโกรธอีกหนึ่งส่วน
จะโทษโรสสำหรับปฏิกิริยาเช่นนี้ก็ไม่ได้ เพราะห้องข้างๆ นั้นไม่มีคนอยู่นานเกินไปแล้ว โรสถึงกับแอบหวังว่าบางทีคนที่เคยอยู่ที่นั่นอาจจะตายไปแล้วก็ได้
คนที่เธอคิดว่าตายไปแล้วจู่ๆ ก็ปรากฏตัวขึ้น ย่อมเป็นเรื่องน่าตกใจเป็นธรรมดา โรสรู้สึกว่าหัวใจของเธอ ‘เต้นตึกตัก’ ไม่หยุด แทบจะกระดอนออกมาจากลำคอ เธออดไม่ได้ที่จะเอามือทาบหน้าอกเพื่อปลอบตัวเอง อย่างไรก็ตาม ในไม่ช้าโรสก็ตระหนักว่าปฏิกิริยาของเธอนั้นค่อนข้างไม่เหมาะสม และบังคับตัวเองให้สงบลง เธอกระแอมไอ ยืนตัวตรง จัดผมให้เข้าที่ จ้องเขม็งไปที่คนที่เปิดประตู แล้วตะโกนว่า “แกจะทำอะไร! ไม่เคยเห็นคนสวยรึไง!”
“ข้าเคยเห็นคนสวย แต่... ไม่ใช่ในสภาพที่ยุ่งเหยิงไม่เป็นทรงแบบนี้” คนในห้องพูดช้าๆ ทำให้โรสรู้สึกคันฟันด้วยความหงุดหงิด
“ก็แค่ข้าเผอิญลื่นล้มมันผิดนักรึไง! ทำเป็นเรื่องใหญ่ไปได้!” โรสอธิบายเสียงดัง จากนั้นก็เริ่มระวังตัวเพราะสังเกตเห็นว่าคนข้างในเริ่มเดินออกมา เขากำลังเข้ามาใกล้เธออย่างช้าๆ ด้วยท่าทีที่ดูไม่น่าไว้ใจ
“เฮ้ แกจะทำอะไรน่ะ!” โรสตะโกนใส่คนที่อยู่ข้างในประตู “ข้าขอเตือนนะ ถ้าแกกล้าคิดไม่ดีกับข้าล่ะก็ แกจะต้องเสียใจ ข้าเรียกคนมาจัดการแกได้ง่ายๆ เลยนะ เชื่อหรือไม่เชื่อก็... อ๊ะ ปล่อยข้านะ ปล่อย...”
“ปัง!”
ประตูที่เปิดอยู่ถูกปิดลง และโรสก็ถูกคนที่เปิดประตูบังคับดึงเข้าไปข้างใน
...