บทที่ 311 : ความลับที่ซ่อนอยู่ในหนังสือคือ... / บทที่ 312 : สรรพชีวิต

บทที่ 311 : ความลับที่ซ่อนอยู่ในหนังสือคือ...

ในยามค่ำคืน เสียงของแองเจิลยังคงดังขึ้นอย่างแผ่วเบาและน่าขันมากขึ้นเรื่อยๆ

“ต่อไป… ก็แค่เดินตรงไปเรื่อยๆ จนกว่าจะเจอโรงเตี๊ยมที่ชื่อว่า ‘น้ำและไฟ’... จากนั้นก็เลี้ยวขวาอ้อมไป แล้วก็…”

ริชาร์ดขัดจังหวะแองเจิลขึ้นมา เขาถามอย่างจริงจังว่า “ตอนนี้เธอรู้ไหมว่าตัวเองอยู่ที่ไหน?”

“เอ๊ะ?” แองเจิลชะงักไป มองลงไปที่พื้น “บนพื้น?” จากนั้นก็เงยหน้ามองท้องฟ้า “ใต้หมู่ดาว?”

“…” ริชาร์ดเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะถอนหายใจอย่างจนใจและพูดกับแองเจิลว่า “เอาล่ะ”

“เอ๊ะ?” แองเจิลไม่เข้าใจว่าเขาหมายถึงอะไร

“ข้าจะไปส่งเธอที่สถาบันหอคอยศิลาขาวเอง” ริชาร์ดกล่าว ในมุมมองของริชาร์ด ด้วยระดับความหลงทิศทางของแองเจิล ต่อให้บอกทางเธออีกร้อยครั้งก็ไม่น่าจะกลับไปถึงได้สำเร็จ เป็นการดีที่สุดที่จะไปส่งเธอให้เรียบร้อยและจบเรื่องนี้ไป เพื่อป้องกันไม่ให้เธอประสบอุบัติเหตุระหว่างทางกลับซึ่งอาจก่อให้เกิดปัญหาที่ไม่จำเป็นตามมาได้

ริชาร์ดก้าวไปข้างหน้า เหลือบมองแองเจิลที่ยังคงยืนนิ่ง ไม่เข้าใจสถานการณ์ แล้วพูดว่า “เป็นอะไรไป? ตอนนี้ไม่อยากกลับแล้วเหรอ?”

“เอ่อ… ไม่… ไม่ใช่เลยสักนิด” แองเจิลรีบกล่าว

“งั้นก็เดินตามมาให้ทัน แล้วก็อยู่ใกล้ๆ”

“เอ่อ ค่ะ” แองเจิลรีบก้าวตามไปติดๆ

ริชาร์ดและแองเจิล คนหนึ่งนำหน้า คนหนึ่งตามหลัง ไม่นานก็มาถึงเมืองศิลาขาว

เมื่อเดินผ่านเมืองศิลาขาวมาถึงโรงเตี๊ยม ‘เกลือและไฟ’ ที่คุ้นเคย ริชาร์ดสังเกตเห็นว่ามันปิดแล้ว ยังมีเสียงเพลงแผ่วๆ ลอยออกมาจากข้างใน เป็นเพลงที่เขาเคยได้ยินและคุ้นเคย บางทีอาจจะฟังความหมายไม่ออก แต่จังหวะของเพลงยังคงไม่เปลี่ยนแปลง

เริ่มจากจังหวะ 2/4 แบบ “หนัก-เบา, หนัก-เบา” จากนั้นเป็นจังหวะ 3/4 แบบ “หนัก-เบา-เบา” ตามด้วยจังหวะ 6/8 แบบ “หนัก-เบา-เบา, หนักรอง-เบา-เบา”

“ตึก, ตึกตึก, ตึก, ตึกตึก…”

ริชาร์ดฟังท่วงทำนองเพลงไปพลาง พลางพาแองเจิลเดินอ้อมโรงเตี๊ยมแล้วเลี้ยวซ้าย เดินต่อไป...

ในที่สุด เมื่อเสียงเพลงจากโรงเตี๊ยม ‘เกลือและไฟ’ เลือนหายไป ริชาร์ดก็หยุดลงที่ทางเข้าสถาบันหอคอยศิลาขาว ริชาร์ดชี้ไปข้างหน้าแล้วพูดกับแองเจิลที่อยู่ด้านหลังว่า “ถึงแล้ว จากตรงนี้น่าจะไปต่อเองได้แล้วใช่ไหม? คงไม่ต้องให้ข้าเดินไปส่งถึงหอพักหรอกนะ?”

“เอ่อ ไม่ต้องค่ะ” แองเจิลรีบส่ายหน้า

“ดีแล้ว งั้นก็เข้าไปสิ ข้าจะไปแล้ว”

“เอ่อ…” แองเจิลก้มหน้าเดินเข้าไปในสถาบัน เธอหันกลับไปแอบมองริชาร์ด แต่กลับพบว่าเขาหายลับไปในความมืดแล้ว เธอกัดริมฝีปาก เดินลึกเข้าไปในสถาบันด้วยสีหน้าที่ซับซ้อน

…

กลับมาที่ห้องทดลองหลักของศูนย์วิจัย

ริชาร์ดกลับมาแล้ว

หลังจากจัดการเรื่องจิปาถะทั้งหมดเสร็จสิ้น จิตใจของริชาร์ดก็สงบลงบ้าง เขาเดินไปที่โต๊ะทดลอง หยิบหนังสือห้าเล่มที่เพิ่งได้มาจากจักรวรรดิวิญญาณทมิฬออกจากแหวนเหล็กมิติ แล้วเริ่มการค้นคว้า

ริชาร์ดวางหนังสือห้าเล่มลงบนโต๊ะ พลิกไปที่หน้าสุดท้ายอย่างรวดเร็ว กวาดสายตาดูตัวเลขบนตราสัญลักษณ์ของจักรวรรดิวิญญาณทมิฬ ดวงตาของเขาวาววับขึ้นเล็กน้อย

ตัวเลขทั้งห้าคือ 3, 7, 24, 27 และ 29 เมื่อตรวจสอบกับเลขลิคเคอเรลฉบับโลกปัจจุบัน เลขพาลินโดรมที่สอดคล้องกันคือ 33, 55, 66, 99 และ 121

และหนังสือที่เขามีอยู่แล้วคือ:

“เสียงคร่ำครวญแห่งวิญญาณ” เลขพาลินโดรมคือ 11

“เลือดและไฟ” เลขพาลินโดรมคือ 22

“สู่ความเป็นขุนนาง” เลขพาลินโดรมคือ 77

“อัตชีวประวัติของข้าพเจ้า - โมราทอส” เลขพาลินโดรมคือ 99

ซึ่งหมายความว่าในบรรดาหนังสือห้าเล่มที่ได้มาใหม่ มีเพียงเล่มเดียวที่ซ้ำกัน และเป็นเล่มใหม่สี่เล่ม:

หนังสือเล่มใหม่เล่มแรก “วิญญาณมืด” เป็นนิยายตำนานภูตผี

หนังสือเล่มใหม่เล่มที่สองคือ “สามสิบหกกลยุทธ์” เป็นหนังสือรวมนิทานเปรียบเทียบ

หนังสือเล่มใหม่เล่มที่สามคือ “ความลับของคอปโปลา” เป็นหนังสือเกี่ยวกับเวทมนตร์ของพ่อมดที่ค่อนข้างพื้นฐาน

หนังสือเล่มใหม่เล่มที่สี่คือ “ข้าพเจ้าถือกำเนิดจากไฟ - โพรมีธีอุส” เป็นอัตชีวประวัติของพ่อมด คล้ายกับ “อัตชีวประวัติของข้าพเจ้า - โมราทอส” แต่ไม่มีเนื้อหาประหลาดเกี่ยวกับการฝึกทาสชาย

หลังจากตรวจสอบหนังสือเรียบร้อยแล้ว ดวงตาของริชาร์ดก็เปล่งประกายขึ้น เขาต้องยอมรับว่าคืนนี้เป็นการเก็บเกี่ยวครั้งใหญ่ วัตถุดิบที่เขารวบรวมได้มีค่ามากกว่าทุกสิ่งที่เคยรวบรวมมาก่อนหน้านี้

ก่อนหน้านี้ เขาเดาว่าตัวเลขหลังตราสัญลักษณ์หนังสือของจักรวรรดิวิญญาณทมิฬน่าจะอยู่ภายใน 40 ดังนั้น เมื่อตรวจสอบผ่านลำดับเลขลิคเคอเรล เขาจึงพบเลขพาลินโดรมเพียง 11 ตัว

11 ตัว!

ตอนนี้ เขาได้หนังสือที่มีเลขพาลินโดรมมาแล้ว 8 ตัว เหลือหนังสือที่มีเลขพาลินโดรมที่ยังไม่มีในครอบครองเพียง 3 เล่มเท่านั้น

ซึ่งหมายความว่า ต่อให้เขายังไม่สามารถไขความลับที่ซ่อนอยู่ในหนังสือได้ แต่ตอนนี้เขาน่าจะพอเห็นโครงร่างคร่าวๆ แล้ว

แววตาของริชาร์ดคมกริบ

ความลับที่ซ่อนอยู่ในหนังสือคืออะไรกันแน่?

เขายังไม่เข้าใจความลับนั้น แต่เขามีข้อสันนิษฐานบางอย่างเกี่ยวกับวิธีการซ่อนปริศนา

วิธีการซ่อนปริศนาในหนังสือน่าจะไม่ใช่การใช้ข้อความล่องหนบางชนิด—ข้อความที่จะปรากฏขึ้นภายใต้เงื่อนไขพิเศษ เช่น การแช่น้ำหรือการเผาไฟ ประการแรก วิธีนั้นไม่สามารถเก็บรักษาไว้ได้นาน และประการที่สอง มันไม่มีความเชื่อมโยงกับตัวเลขที่หน้าสุดท้ายของหนังสือที่มีตราจักรวรรดิวิญญาณทมิฬ หรือกับเลขพาลินโดรมเลย

ตัวเลขบนตราสัญลักษณ์ของจักรวรรดิวิญญาณทมิฬ รวมถึงเลขพาลินโดรมที่ตรวจสอบโดยลำดับลิคเคอเรล ล้วนเป็นตัวเลขที่พิเศษมาก ซึ่งน่าจะไม่ได้มีไว้เพื่อสร้างความสับสน แต่เกี่ยวข้องกับความลับนั้น

ดังนั้น…

เมื่อพูดถึงตัวเลข ริชาร์ดอดไม่ได้ที่จะนึกถึงวิธีการถอดรหัสเบื้องต้นที่พบบ่อยในการเข้ารหัสลับ นั่นคือ วิธีการแทนที่แบบตารางตรง (tabula recta substitution method)

สิ่งที่เรียกว่าการแทนที่แบบตารางตรง พูดง่ายๆ ก็คือวิธีการใช้รหัสหนังสือ กล่าวคือ การส่งข้อมูลไม่ได้ทำด้วยคำพูดปกติ แต่ใช้ตัวเลขที่ดูเหมือนไม่มีความหมายมาแทนที่

ผู้รับข้อมูลจำเป็นต้องมีรหัสหนังสือที่สอดคล้องกัน พวกเขาจะสามารถรับข้อมูลที่ถูกต้องได้ก็ต่อเมื่อจับคู่ตัวเลขแต่ละตัวตามเนื้อหาของรหัสหนังสือนั้น เพื่อป้องกันไม่ให้ข้อความถูกดักจับและรั่วไหลระหว่างการส่ง

วิธีนี้มีความยืดหยุ่นและหลากหลายมาก หากระมัดระวัง เพื่อหลีกเลี่ยงสถานการณ์ที่รหัสหนังสือตกไปอยู่ในมือของศัตรูซึ่งจะก่อให้เกิดความสูญเสียอย่างมหาศาล ก็สามารถเปลี่ยนรหัสหนังสือเป็นระยะๆ ได้ หรือหากต้องการระมัดระวังยิ่งขึ้น ก็สามารถใช้หนังสือเล่มที่แตกต่างกันเป็นรหัสหนังสือเล่มใหม่สำหรับการส่งข้อความแต่ละครั้งได้

ตัวอย่างเช่น หากผู้ส่งข้อมูลให้ตัวเลข “137, 826” มา ก็อาจหมายถึงคำที่ 137 และคำที่ 826 ในหนังสือเล่มใดเล่มหนึ่ง

ผู้รับจะตรวจสอบหนังสือเพื่อเปรียบเทียบ หากหนังสือคนละเล่ม ผลลัพธ์ที่ได้ก็จะแตกต่างกันไป—อาจเป็นข้อความว่า “สำเร็จ” หรือ “ล้มเหลว” หรือคำสั่งเช่น “โจมตี” “ถอยทัพ” หรือ “ซ่อนตัว” ซึ่งแทบจะขจัดความเป็นไปได้ที่ข้อมูลจะรั่วไหล แน่นอนว่า วิธีนี้ค่อนข้างแตกต่างจากวิธีการเข้ารหัสสมัยใหม่ที่พัฒนาขึ้นบนโลกโดยใช้เทคโนโลยีคอมพิวเตอร์ เช่น การเข้ารหัสแบบสมมาตรด้วย DES, 3DES, AES และการเข้ารหัสแบบอสมมาตรด้วย RSA และการเข้ารหัสแบบโค้งวงรี (elliptical encryption)

แต่เมื่อกลับมาสู่ปัจจุบัน การใช้วิธีการแทนที่แบบตารางตรงกับหนังสือจะให้ผลลัพธ์เป็นอย่างไร?

ริชาร์ดหยิบหนังสือลำดับที่ 1 ซึ่งมีเลขพาลินโดรมคือ 11 เรื่อง “เสียงคร่ำครวญแห่งวิญญาณ” ขึ้นมาก่อน และพบคำที่ 11 ในหนังสือ ซึ่งก็คือ “Ke”

จากนั้นเขาหยิบหนังสือลำดับที่ 2 เลขพาลินโดรม 22 เรื่อง “เลือดและไฟ” และพบคำที่ 22 ในหนังสือ ซึ่งก็คือ “ผลไม้”

ลำดับที่ 3 เลขพาลินโดรม 33 เรื่อง “วิญญาณมืด” คำที่ 33 คือ “ข้างใน”

ลำดับที่ 4 เลขพาลินโดรม 44 ขณะนี้ยังขาดหายไป จึงข้ามไปก่อน

ลำดับที่ 5 เลขพาลินโดรม 55 เรื่อง “สามสิบหกกลยุทธ์” คำที่ 55 คือ “โบราณ”

ลำดับที่ 6 เลขพาลินโดรม 66 เรื่อง “ความลับของคอปโปลา” อักขระตัวที่ 66 เป็นเครื่องหมายวรรคตอน

ลำดับที่ 7 เลขพาลินโดรม 77 เรื่อง “สู่ความเป็นขุนนาง” คำที่ 77 คือ “Du”

ลำดับที่ 8 เลขพาลินโดรม 88 ขณะนี้ยังขาดหายไป จึงข้ามไปก่อน

ลำดับที่ 9 เลขพาลินโดรม 99 เรื่อง “อัตชีวประวัติของข้าพเจ้า - โมราทอส” คำที่ 99 คือ “Tos”

ลำดับที่ 10 เลขพาลินโดรม 121 เรื่อง “ข้าพเจ้าถือกำเนิดจากไฟ - โพรมีธีอุส” คำที่ 121 คือ “Mong”

ลำดับที่ 11 เลขพาลินโดรม 363 ขณะนี้ยังขาดหายไป จึงข้ามไปก่อน

ผลลัพธ์สุดท้ายคือ…

บทที่ 312 : สรรพชีวิต

“เค กูร์ลิ… อันเชียนท์?” ริชาร์ดพึมพำกับตัวเอง หยุดไปครู่หนึ่งแล้วพูดอีกครั้ง “ดู… เออร์มอน…”

เขาส่ายหัว ค่อนข้างสับสน ไม่รู้ว่านี่อาจจะเป็นอะไร

คาถางั้นหรือ?

ชื่อสถานที่?

หรือว่าเขาคิดผิดมาตั้งแต่ต้น และนี่ไม่ใช่วิธีถอดรหัสเลย?

เพราะเขายังขาดหนังสืออีกสามเล่ม เขาจึงยังไม่สามารถสรุปผลที่แน่ชัดได้

“เค กูร์ลิ… อันเชียนท์, ดู… เออร์มอน…” ริชาร์ดทวนซ้ำหลายครั้ง ดวงตาของเขาวูบไหว และความรู้สึกแปลกๆ ก็ผุดขึ้นในใจ รู้สึกราวกับว่าเขาเคยเห็นหรือเคยได้ยินคำเหล่านี้มาก่อน แต่เขากลับจำไม่ได้ว่าที่ไหน

ความรู้สึกนี้ค่อนข้างแปลกและน่ารำคาญ ทำให้ริชาร์ดขมวดคิ้วมุ่น

หลังจากครุ่นคิดอยู่นาน ริชาร์ดก็ยังคิดไม่ออก เขาพูดเสียงดัง “เอาล่ะ เอาล่ะ เรื่องนี้… ยังต้องใช้เวลาศึกษากันอีกหน่อย…”

…

ค่ำคืนยังคงดำเนินต่อไป

นครศิลาขาว ทางตอนเหนือของเมือง ย่านสลัมของสามัญชน

หลังจากกลับมาจากการออกไปนอกเมืองเพื่อไหว้บรรพบุรุษ อเล็กซ์เงยหน้าขึ้นมองไม่เห็นแสงไฟในบ้านก็ถอนหายใจอย่างโล่งอก เขาปีนบันไดที่สร้างไว้นอกบ้านไม้ ค่อยๆ ย่ำเท้าขึ้นไปอย่างระมัดระวัง

เมื่อมาถึงประตูบ้าน อเล็กซ์ก็แนบหูเข้ากับประตูไม้ ตั้งใจฟังอยู่นานเพื่อให้แน่ใจว่าไม่มีเสียงใดๆ แล้วจึงค่อยๆ ผลักประตูให้เปิดออก

ขณะที่เขาเข้าไป อเล็กซ์กวาดตามองไปรอบห้อง แล้วหัวใจของเขาก็พลันเย็นวาบ ตามมาด้วยขาที่อ่อนเปลี้ยและหลังที่ปวดร้าว

เขาเห็นบนโต๊ะอาหารในห้องนั่งเล่นมีตะเกียงน้ำมันจุดอยู่ ให้แสงสลัวๆ และร่างเงาของผู้หญิงคนหนึ่งปรากฏขึ้นอย่างเลือนราง ผู้หญิงคนนั้นฟุบอยู่บนโต๊ะอาหาร อาจจะเผลอหลับไปเพราะรอนานเกินไป แต่ก็พร้อมที่จะตื่นขึ้นมาได้ทุกเมื่อ

“เอื๊อก!”

อเล็กซ์กลืนน้ำลาย รู้สึกเสียใจที่กลับมาเร็วเกินไป เขาควรจะอยู่ในสุสานจนถึงรุ่งสาง ขณะที่เขากำลังจะหันหลังกลับและจากไป ผู้หญิงบนโต๊ะอาหารก็รู้สึกตัว เงยหน้าขึ้น เผยให้เห็นใบหน้าของผู้หญิงที่ไม่สาวแล้วแต่ยังคงมีเสน่ห์ มองมาที่อเล็กซ์ และน้ำเสียงของเธอมีความเกียจคร้านและตัดพ้อปนอยู่ “อเล็กซ์น้อย ทำไมเพิ่งกลับมาล่ะ ฉันรอเธอทั้งคืนเลยนะ!”

“เอ่อ นั่น… ท่านหญิงอแมนด้า คือว่า…” ดวงตาของอเล็กซ์กลอกไปมาอย่างรวดเร็ว “วันนี้ธุรกิจดีเกินไปหน่อย ก็เลย… กลับมาสายไปนิดครับ”

“โอ้ อย่างนั้นเหรอ” หญิงสาวลุกขึ้นยืนแล้วเดินเข้ามาหาอเล็กซ์ ด้วยน้ำเสียงตัดพ้ออย่างมีจริต “ธุรกิจอาจจะดี แต่เธอก็ต้องดูแลร่างกายตัวเองด้วยนะ ใช่ไหม? ถ้าเธอหักโหมจนเกินไปจะทำยังไง? ยังไงซะ ร่างกายของเธอก็ไม่ใช่ของเธอคนเดียวนี่นา มันเป็นของฉันด้วย…”

“เอ่อ นั่น…”

“ว่าแต่ อเล็กซ์น้อย เธอได้กินอะไรหรือยัง…”

“ผมทานอะไรมาบ้างแล้วครับ…”

“โอ้ อย่างนั้นเหรอ งั้นบางทีเธออาจจะมีแรงทำเรื่องที่เธอชอบนะ…” หญิงสาวเดินมาด้านหลังอเล็กซ์ เบียดตัวเข้าหาเขา แล้วพูดอย่างยั่วยวน

“เอ่อ นั่น…”

“เฮอะ ฉันรู้ว่าเธอกำลังคิดถึงมันอยู่ เอาล่ะ อเล็กซ์น้อย ฉันจะทำให้เธอพอใจแน่นอน และมอบค่ำคืนที่แสนวิเศษให้เธอ…”

“เอ่อ ท่านหญิงอแมนด้า จริงๆ แล้ว… อ๊ะ ท่านหญิงอแมนด้า ท่าน… ผม… ฮือๆๆ…”

“เป็นอะไรไป ทำไมเธอถึงร้องไห้ล่ะ?” หญิงสาวอุทานขึ้นมาทันที

“ผม ผม ผม… ผมแค่คิดถึงบรรพบุรุษของผมขึ้นมากะทันหัน แล้วก็รู้สึกว่าผมทำให้พวกเขาเสื่อมเสียเกียรติ บรรพบุรุษของผมเป็นถึงกัปตันเรือผู้ยิ่งใหญ่ แต่ตอนนี้ผมกลับเป็นแค่นักธุรกิจอ้วนๆ ที่ทำอะไรไม่เอาไหนเลย…”

“…”

…

ค่ำคืนที่ยาวนาน

ห้องใต้ดินลับ

บนโต๊ะยาว มีเชิงเทียนสีเงินวางอยู่พร้อมกับเทียนเล่มใหญ่สามเล่มที่กำลังลุกไหม้ เนื่องจากเวลาการเผาไหม้ที่ยาวนาน ไส้เทียนจึงยื่นออกมามากเกินไป ทำให้เปลวไฟไม่มั่นคง

มหาปราชญ์โซคราติสในชุดคลุมสีดำ นั่งอยู่ที่ปลายด้านหนึ่งของโต๊ะยาว เปลวไฟที่ริบหรี่ส่องกระทบใบหน้าของเขาให้ดูวูบวาบไม่แน่นอน

บนเก้าอี้หนังพนักพิงสูงสองข้างของโต๊ะยาวมีคนนั่งอยู่หลายคน ทุกคนต่างกลัวจนไม่กล้าหายใจแรง ก้มหน้ามองโต๊ะ สร้างบรรยากาศที่กดดันอย่างยิ่ง

หลังจากผ่านไปนาน มหาปราชญ์โซคราติสก็เอ่ยปากถามขึ้น “วิค แฮร์รี่ และเฮนรี่ พวกเขาสามคนยังไม่กลับมาอีกหรือ?”

คนที่นั่งอยู่บนเก้าอี้หนังพนักพิงสูงสองข้างโต๊ะมองหน้ากัน และมีคนหนึ่งรวบรวมความกล้าตอบ “ท่านอาจารย์ พวกเขายังไม่กลับมาครับ”

“หืม…” โซคราติสถอนหายใจยาว เอียงศีรษะเล็กน้อยแล้วเรียก “เคน!”

“ชู่ว์!”

เงาเย็นเยียบปรากฏขึ้นข้างโซคราติส “ท่านอาจารย์ ท่านเรียกข้าหรือครับ?”

“อืม” โซคราติสพยักหน้า “เมื่อครู่เจ้าไม่ได้บอกหรือว่าเจ้าพาคนไปตรวจสอบแล้วพบข้อมูลบางอย่าง? พูดมาสิ”

“ขอรับ” ชายหนุ่มชื่อเคนพยักหน้าแล้วรีบเริ่มเล่า “ก่อนหน้านี้ วิค แฮร์รี่ และเฮนรี่ ทำตามคำสั่งของสภา เดินทางไปตรวจสอบที่พักของเป้าหมายที่น่าสงสัยภายใต้ความมืด พวกเขาพยายามสืบสถานการณ์ของเป้าหมาย และหากสถานการณ์เอื้ออำนวย พวกเขาตั้งใจจะยึดหนังสือที่อยู่ในความครอบครองของเขา

แต่พวกเขาไม่กลับมาแม้จะเลยเวลานัดไปแล้วหนึ่งชั่วโมง หลังจากนั้นอีกหนึ่งชั่วโมง ข้าได้นำทีมไปตรวจสอบด้วยตนเอง และพบร่องรอยการต่อสู้ระดับพ่อมดอย่างรุนแรงในลานบ้านของเป้าหมาย พร้อมกับคราบเลือดบางส่วน

แม้ว่าเราจะไม่สามารถยืนยันได้ แต่มีความเป็นไปได้สูงที่วิคและคนอื่นๆ จะถูกทำร้ายแล้ว”

“งั้น เจ้ากำลังจะบอกว่าเป้าหมายรู้ตัวว่าวิคกับคนอื่นๆ อยู่ที่นั่นแล้วก็ฆ่าพวกเขางั้นหรือ?” มหาปราชญ์โซคราติสถาม

“ข้าเกรงว่าสถานการณ์อาจจะซับซ้อนกว่านั้นเล็กน้อย” เคนกล่าว “ร่องรอยคาถาหลายอย่างเกินกว่าที่วิคและคนอื่นๆ จะร่ายได้ นอกจากนี้ เป้าหมายได้หายตัวไป และห้องต่างๆ ในลานบ้านก็ถูกรื้อค้น หนังสือที่เราต้องการหายไปหมดสิ้น”

“เจ้าคิดว่าอย่างไร?” โซคราติสถาม

“ข้า…” เคนลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะพูด “ท่านอาจารย์ ข้าคิดว่านอกจากคนของเราแล้ว ยังมีคนอื่นที่สนใจหนังสือเหล่านั้นด้วย เป็นพวกเขาที่ฆ่าเป้าหมายและกลุ่มของวิคแล้วเอาหนังสือไป”

“…”

โซคราติสเงียบไป ราวกับกำลังไตร่ตรองบางอย่าง

ครู่ต่อมา โซคราติสก็มองไปยังคนที่นั่งอยู่บนเก้าอี้หนังพนักพิงสูงสองข้างโต๊ะแล้วพูดว่า “เรื่องการสืบสวนที่ข้าให้พวกเจ้าทำ เกี่ยวกับคนบางคนที่จงใจปล่อยข่าวการมีอยู่ขององค์กรเรา เป็นอย่างไรบ้าง?”

“นี่…” ทุกคนมองหน้ากัน ในที่สุด ชายผู้โชคร้ายที่ถูกสายตาของโซคราติสจับจ้องก็ตอบอย่างลังเล “ท่านอาจารย์ พวกเรายังไม่มีความคืบหน้าเลยขอรับ”

“เพียะ!” โซคราติสที่ค่อนข้างโกรธ ตบโต๊ะอย่างแรง ทำให้ทุกคนสะดุ้ง

โซคราติสกล่าว “สถานการณ์ของวิคในวันนี้ และเหตุการณ์ก่อนหน้านี้ที่ปล่อยข่าวองค์กรของเราและใช้สัญลักษณ์ของเรา จะต้องถูกสืบสวนอย่างละเอียด! ข้าเริ่มสงสัยแล้วว่าเหตุการณ์เหล่านี้ถูกบงการโดยกลุ่มคนเดียวกัน”

“นี่!” ทุกคนตกใจ เคนที่ยืนอยู่ข้างโซคราติสกระพริบตา ไม่แน่ใจว่าทำไมโซคราติสถึงคิดเช่นนี้ เป็นเพียงการคาดเดา? หรือเป็นลางสังหรณ์บางอย่าง?

“ทุกคนได้ยินข้าชัดเจนหรือไม่?” โซคราติสถามอย่างเข้มงวด

“ขอรับ” ทุกคนตัวสั่นและตอบพร้อมกัน

“ดี ข้าหวังว่าพวกเจ้าจะไม่ทำให้ข้าผิดหวังอีก” โซคราติสกล่าว พลางลุกขึ้นยืนและเดินไปยังทางออกของห้องลับ โดยมีเคนเดินตามไปติดๆ

บรรดาผู้ที่เหลืออยู่ในห้องลับต่างถอนหายใจอย่างโล่งอกหลังจากโซคราติสจากไป แล้วจึงแลกเปลี่ยนสายตากัน ใบหน้าของพวกเขาเต็มไปด้วยความสับสนงุนงง

“เหตุการณ์เหล่านี้อาจจะถูกบงการโดยกลุ่มเดียวกันจริงหรือ?”

“ใครจะไปรู้ล่ะ?”

“ท่านอาจารย์ดูจะมั่นใจมาก”

“แต่เราจะสืบสวนเรื่องนั้นได้อย่างไร?”

“นั่นสิ…”

…

ยามรุ่งสาง เมื่อรัตติกาลมืดมิดที่สุด

ซัวเหมินและมู่ขอนหนีค่อยๆ เดินออกมาจากลานบ้านแห่งหนึ่งในนครศิลาขาวและเดินไปยังที่ห่างไกล

ด้านหลังพวกเขา แสงไฟจางๆ ส่องลอดผ่านช่องว่างของประตูบ้าน

…

เมื่อรุ่งสาง แสงสว่างสาดส่องผ่านขอบฟ้า

แมคเบธผู้แต่งกายด้วยชุดสีขาวตั้งแต่หัวจรดเท้า—รองเท้าบูทขาว กางเกงขาว เสื้อเชิ้ตขาว หมวกขาว—มองดูลานบ้านที่กลายเป็นเถ้าถ่านอยู่เบื้องหน้าแล้วส่ายหัวเล็กน้อยก่อนจะผิวปากและเอ่ยขึ้น “จึ๊ จึ๊ เรื่องโชคร้ายแบบนี้เกิดขึ้นไม่หยุดหย่อนเลยนะ!”

ชายที่ยืนอยู่ข้างแมคเบธคือพ่อมดร่างเตี้ย สูงไม่ถึงหนึ่งเมตรครึ่ง เขามองซากปรักหักพังด้วยสีหน้าเคร่งขรึม “เหตุการณ์ต่างๆ เกิดขึ้นเป็นครั้งคราว แต่… การที่มันมาเกิดในช่วงเวลาสำคัญเช่นนี้มันเป็นปัญหา! ตอนนี้เรากำลังเป็นเจ้าภาพจัดการประชุมแลกเปลี่ยนร่วมแห่งชายฝั่งตะวันออก ซึ่งเป็นงานที่จัดขึ้นเพียงไม่กี่ปีครั้ง การมีปัญหาเกิดขึ้นตลอดเวลาทำให้หอคอยศิลาขาวของเราต้องอับอาย เหตุการณ์เวทมนตร์โรคระบาดที่สถาบันนั่นก็แย่พอแล้ว และตอนนี้ก็มาเรื่องนี้อีก โชคดีที่เรายังพอจะปิดข่าวนี้ได้ แต่ครั้งหน้าล่ะ?”

“พูดถึงเรื่องนี้ อาร์มสตรอง เจ้าไม่คิดหรือว่าเหตุการณ์วุ่นวายพวกนี้อาจถูกบงการโดยองค์กรพ่อมดที่เข้าร่วมการประชุม? พวกเขาอาจต้องการสร้างปัญหาโดยเจตนา” แมคเบธแสดงความเห็น

“หืม?” อาร์มสตรองผู้เป็นพ่อมดชะงักไปครู่หนึ่งก่อนจะส่ายหน้า “ไม่น่าเป็นไปได้”

“ทำไมล่ะ?”

“ก็อย่างเช่นเหตุการณ์เวทมนตร์โรคระบาดที่สถาบัน ทุกองค์กรพ่อมดต่างสูญเสียนักเรียนไปไม่น้อย ทุกคนได้รับผลกระทบ ถ้าเป็นฝีมือของหนึ่งในองค์กรพ่อมดจริงๆ ค่าใช้จ่ายที่ต้องเสียไปมันไม่สูงเกินไปหน่อยหรือ? อีกอย่าง ถ้าถูกเปิดโปงขึ้นมา พวกเขาจะไม่เท่ากับยั่วยุองค์กรพ่อมดทั้งหมดที่เข้าร่วมการประชุมและเสี่ยงต่อการถูกกวาดล้างจนสิ้นซากหรอกหรือ?”

บทที่ 312 - สรรพชีวิต

“อืม ก็ฟังดูสมเหตุสมผลดี แต่ว่า... ที่นี่มันเกิดอะไรขึ้นกันแน่?” แม็คเบ็ธกล่าวต่อพลางก้าวไปข้างหน้าและชี้ไปที่สัญลักษณ์ประหลาดบนกำแพงที่พังทลาย “แล้วสัญลักษณ์นี่ล่ะ? นี่น่าจะเป็นครั้งที่สองแล้วที่มันปรากฏตัวขึ้นมา ใช่หรือไม่?”

“ข้าเดาว่า...” อาร์มสตรองหรี่ตาลง “อาจจะเป็นองค์กรพ่อมดที่ซ่อนตัวอยู่ในเมืองไวท์สโตนของเราและมีความแค้นต่อพวกเรา พวกมันอาจจะฉวยโอกาสนี้ลงมือโจมตีเรา สัญลักษณ์นี้อาจเป็นตัวแทนองค์กรของพวกมัน มันคือการยั่วยุ”

“ถ้าเป็นเช่นนั้น... เราควรแจ้งให้เบื้องบนทราบหรือไม่?”

“พวกเขาคงไม่ใส่ใจหรอก”

“งั้นก็ทำเท่าที่เราทำได้แล้วกัน”

“นั่นคงจะดีที่สุดแล้ว”

แม็คเบ็ธและอาร์มสตรองเดินจากไป โดยมีดวงอาทิตย์ที่ขึ้นเต็มดวงอยู่เบื้องหลังพวกเขาที่เส้นขอบฟ้า

รุ่งอรุณ... มาถึงแล้ว...