บทที่ 313 : เมล็ดพันธุ์สายเลือดระดับเอิร์ล / บทที่ 314 :

บทที่ 313 : เมล็ดพันธุ์สายเลือดระดับเอิร์ล

เวลาผ่านไปอย่างรวดเร็ว ในชั่วพริบตาหนึ่งเดือนก็ผ่านไป

ปฏิทินบนชายฝั่งตะวันออกได้พลิกเข้าสู่เดือนกรกฎาคม

เดือนกรกฎาคม เดือนแห่งน้ำค้างแข็ง นำพาอากาศที่เย็นลงมาด้วย

ในห้องปฏิบัติการหลักของศูนย์วิจัย

ริชาร์ดกำลังยุ่งอยู่เหมือนเช่นเคย คิ้วของเขาเลิกขึ้นเล็กน้อยด้วยความพึงพอใจ

ในขณะนี้ ขณะที่พิงอยู่กับผนังในห้องปฏิบัติการหลัก จำนวนจานเพาะเชื้อในตู้เพาะเลี้ยงลดลงเกือบครึ่ง ทั้งหมดถูกคัดกรองมาแล้วหลายสิบหรือกระทั่งหลายร้อยครั้ง ส่วนสำคัญคือการแยกสายพันธุ์กลายพันธุ์ที่ผิดปกติเป็นพิเศษซึ่งถูกค้นพบในตอนแรกออกมา

ริชาร์ดนำจานเพาะเชื้อเหล่านี้ออกมาทีละใบและวางไว้ใต้กล้องจุลทรรศน์

เมื่อเขาสังเกตจานเพาะเชื้อสองสามใบ ดวงตาของเขาก็สว่างวาบขึ้น และเขาเอ่ยออกมาว่า “อืม ดูเหมือนว่า…จะสำเร็จแล้ว”

สำเร็จแล้ว!

หลังจากใช้เวลาเพาะเลี้ยงและคัดกรองมาอย่างยาวนาน ในที่สุดริชาร์ดก็ได้สายพันธุ์กลายพันธุ์ที่ตรงตามความต้องการของเขา และไม่ใช่แค่หนึ่ง แต่ถึงสองชนิด

สถานการณ์นี้เป็นสิ่งที่ริชาร์ดคาดการณ์ไว้แล้วเมื่อครึ่งเดือนก่อน ตอนที่เขากำหนดทิศทางในการเพาะเลี้ยงสายพันธุ์ที่ประสบความสำเร็จทั้งสอง ในตอนนั้น สายพันธุ์ที่ผลิตได้มีฟังก์ชันการหลั่งที่อ่อนแอ สามารถหลั่งของเหลวที่มีคุณสมบัติพิเศษออกมาได้เพียงปริมาณเล็กน้อยเพื่อการทดสอบเท่านั้น ทว่าตอนนี้ ความสามารถในการหลั่งของสายพันธุ์ได้พัฒนาขึ้นแล้ว ชุดนี้พร้อมกับของเหลวที่มีคุณสมบัติพิเศษที่รวบรวมไว้ก่อนหน้านี้ โดยพื้นฐานแล้วก็พร้อมสำหรับการใช้งานจริงแล้ว

ริชาร์ดวางจานเพาะเชื้อพิเศษหลายใบที่มีสายพันธุ์เหล่านั้นไว้ข้าง ๆ หยิบหลอดแก้วขนาดเท่านิ้วก้อยขึ้นมา และเห็นว่ามันบรรจุของเหลวสีทองไว้แล้วกว่าครึ่งหลอด

ริชาร์ดเปิดจุกออกอย่างระมัดระวัง ร่ายคาถาควบแน่นหยดน้ำ และควบคุมของเหลวที่มีคุณสมบัติพิเศษในจานเพาะเชื้อให้ลอยออกมา ตกลงไปในหลอดแก้วอย่างแม่นยำโดยไม่หกแม้แต่หยดเดียว

หลังจากทำสิ่งเหล่านี้เสร็จ ริชาร์ดก็ปิดจุกหลอดแก้ว ติดฉลาก และเขียนคำว่า “โลหิตเทวะ (พื้นฐาน)” ด้วยปากกาขนนกอย่างประณีต

เมื่อชูหลอดแก้วขึ้นส่องกับแสงไฟในห้องปฏิบัติการ เขาสามารถมองเห็นของเหลวข้างในสะท้อนแสงแวววาวเจิดจรัสราวกับดวงดาวได้อย่างชัดเจน ริชาร์ดรู้ดีว่าเมื่อน้ำยานี้ถูกใช้ มันจะปลดปล่อยพลังที่เหนือขีดจำกัดของมนุษย์ออกมา

ท้ายที่สุดแล้ว สิ่งที่เรียกว่าเมล็ดพันธุ์สายเลือด ซึ่งสามารถปลดปล่อยความแข็งแกร่งเทียบเท่าระดับพ่อมดได้นั้น มีต้นกำเนิดมาจากต่อมบางอย่างในร่างกายที่หลั่งของเหลวนี้ออกมา จากนั้นของเหลวจะกระตุ้นทั่วทั้งร่างกาย เพิ่มศักยภาพทางกายภาพ แสดงออกมาเป็นการเพิ่มพลังในระดับที่สาม ตอนนี้ การสกัดของเหลวนี้ออกมาโดยตรงผ่านวิศวกรรมชีวภาพให้ผลที่บริสุทธิ์และทรงพลังยิ่งกว่า

พูดได้อย่างไม่เกรงใจเลยว่า ด้วยน้ำยานี้ เมล็ดพันธุ์สายเลือดส่วนใหญ่จะถูกก้าวข้ามไปได้อย่างท่วมท้น

ตามความรู้ที่ริชาร์ดได้อ่านมาจากหนังสือ เมล็ดพันธุ์สายเลือดสามารถแบ่งระดับได้ตามยศขุนนาง:

ระดับต่ำสุด เพิ่งปลุกพลัง คือระดับลอร์ด

สูงขึ้นมาอีกระดับ หลังจากรวบรวมพลังให้มั่นคง คือระดับบารอน

สูงขึ้นไปอีก หลังจากเสริมสร้างความแข็งแกร่ง คือระดับไวเคานต์

สูงขึ้นอีกขั้น หลังจากทะลายขีดจำกัด คือระดับเอิร์ล

สูงขึ้นไปอีก หลังจากก้าวข้ามขีดจำกัด คือระดับมาร์ควิส

ระดับสูงสุด เมื่อไปถึงจุดสูงสุด คือระดับดยุก

จากสูงสุดไปต่ำสุด มีหกระดับ: ดยุก มาร์ควิส เอิร์ล ไวเคานต์ บารอน และลอร์ด ซึ่งเป็นตัวกำหนดความแข็งแกร่งของเมล็ดพันธุ์สายเลือด

ระดับลอร์ดนั้นอ่อนแอที่สุดอย่างเห็นได้ชัด กูทัสที่ถูกใช้เป็นตัวอย่างทดลองก็อยู่ในระดับนี้ แม้ว่าเขาจะสามารถปลดปล่อยพละกำลังได้มากกว่าคนธรรมดา แต่ระดับพลังของเขาก็ไม่ได้เกินจริงมากนัก และทหารที่ได้รับการฝึกฝนมาอย่างดีเพียงไม่กี่คนพร้อมอาวุธก็สามารถปราบเขาได้

ระดับบารอนแข็งแกร่งขึ้นอย่างมาก ไม่ใช่สิ่งที่ทหารธรรมดาจะรับมือได้ จำเป็นต้องใช้อัศวินที่ทรงพลัง กองทหารชั้นยอด หรือปรมาจารย์ดาบเข้าต่อสู้ และพวกเขาต้องสวมเกราะ มิฉะนั้นอาจได้รับบาดเจ็บสาหัสได้ ตัวถัวเถียที่ริชาร์ดเคยเจอในสนามประลองของเมืองไคโรในผูอ้ายจีก็อยู่ในระดับนี้

ระดับไวเคานต์นั้นทรงพลังยิ่งกว่า โดยพื้นฐานแล้วคือการไปถึงจุดสูงสุดของความแข็งแกร่งทางกายภาพ—ไทแรนโนซอรัสในร่างมนุษย์ แม้จะจนมุมก็ยังต้องรับมืออย่างระมัดระวัง มิฉะนั้นศัตรูอาจหลบหนีไปได้ ชายผิวดำร่างกำยำที่ริชาร์ดพบในร้านหนังสือต้องห้ามก็อยู่ในระดับนี้ และจนถึงตอนนี้ ถือเป็นผู้ใช้เมล็ดพันธุ์สายเลือดที่แข็งแกร่งที่สุดที่เขาเคยเผชิญหน้ามา

ตัวตนเช่นนี้โดยพื้นฐานแล้วเทียบเท่ากับผู้ฝึกหัดระดับสองหรือแม้กระทั่งผู้ฝึกหัดระดับสามบางคน นอกเหนือจากการไม่สามารถร่ายเวทมนตร์ได้แล้ว พลังทำลายล้างและความก้าวร้าวของพวกเขานั้นน่าเกรงขาม และความสามารถในการฟื้นตัวกับความเร็วในการตอบสนองอาจเหนือกว่าคุณสมบัติเหล่านั้นเสียอีก มีเพียงผู้ฝึกหัดระดับสามขั้นสูงสุดหรือพ่อมดอย่างเป็นทางการเท่านั้นที่สามารถเอาชนะและปราบพวกเขาได้

นี่คือเหตุผลที่ในร้านหนังสือต้องห้าม ชายผิวดำร่างกำยำคนนั้นถึงได้หยิ่งยโสนัก คิดว่าการ “เอาชนะเขาเพื่อเข้าไปในส่วนในของร้านหนังสือ” เป็นการทดสอบที่ยากที่สุด อันที่จริง หากริชาร์ดไม่ใช้เวทมนตร์หรือแหวนอักขระเวทมนตร์ และอาศัยเพียงวิชาดาบของเขา การรับมือกับชายผิวดำร่างกำยำนั้นคงเป็นเรื่องยากอย่างแท้จริง

เมื่อมองสูงขึ้นไป สำหรับเมล็ดพันธุ์สายเลือดระดับเอิร์ล มาร์ควิส และดยุก ตามทฤษฎีแล้วพวกเขาสามารถต่อกรกับพ่อมดอย่างเป็นทางการได้ อย่างไรก็ตาม บุคคลเช่นนี้นั้นหายากอย่างยิ่ง จนเกือบจะทำให้ผู้คนสงสัยในการมีอยู่ของพวกเขา

ปฏิเสธไม่ได้ว่าเมล็ดพันธุ์สายเลือดเป็นพลังที่น่าเกรงขามและมีศักยภาพในการสำรวจอย่างมาก ซึ่งเป็นเหตุผลที่ริชาร์ดเพิ่มคำว่า “พื้นฐาน” ต่อท้ายน้ำยา “โลหิตเทวะ”

ในมุมมองของริชาร์ด โลหิตเทวะในปัจจุบันสามารถทำให้เขาไปถึงระดับไวเคานต์ขั้นสูงสุดและแตะเกณฑ์ของระดับเอิร์ลได้เพียงเล็กน้อยเท่านั้น สำหรับระดับที่สูงขึ้น การเพิ่มปริมาณน้ำยาเพียงอย่างเดียวคงไม่เพียงพอ จำเป็นต้องมีการทำให้บริสุทธิ์และปรับปรุงส่วนผสมเพิ่มเติม

บางทีด้วย “โลหิตเทวะ (ขั้นกลาง)” หรือ “โลหิตเทวะ (ขั้นสูง)” ก็อาจเป็นไปได้ที่จะก้าวข้ามหรือกระทั่งบดขยี้พ่อมดอย่างเป็นทางการได้

เมื่อคิดเช่นนั้น ริชาร์ดก็นำหลอดแก้วที่บรรจุ “โลหิตเทวะ (พื้นฐาน)” เก็บเข้าไปในแหวนเหล็กมิติของเขา จากนั้นก็นำจานเพาะเชื้อออกมาอีกสองสามใบ

ดังที่ได้กล่าวไปก่อนหน้านี้ เมื่อครึ่งเดือนก่อน ริชาร์ดได้กำหนดทิศทางการเพาะเลี้ยงโคโลนีที่ประสบความสำเร็จไว้สองทิศทาง ทิศทางหนึ่งคือ “โลหิตเทวะ” และยังมีอีกทิศทางหนึ่ง

ทิศทางของโคโลนีอีกชนิดหนึ่งนี้เป็นเรื่องน่าประหลาดใจและน่ายินดี ในช่วงเวลานี้ ริชาร์ดได้ทดสอบและยืนยันการทำงานของของเหลวที่หลั่งออกมาจากโคโลนีอย่างต่อเนื่อง—นั่นคือการซ่อมแซมความเสียหาย

ใช่ การซ่อมแซมความเสียหาย

การซ่อมแซมความเสียหายประเภทนี้คล้ายกับอักขระเวทมนตร์ “การฟื้นฟูเร่งด่วน” บนแหวนหมายเลข 1 แต่ครอบคลุมกว่า รวดเร็วกว่า และทรงพลังกว่า

ตัวอย่างเช่น เมื่อรักษาคนที่ใกล้จะตาย การฟื้นฟูเร่งด่วนก็เหมือนพลาสเตอร์ยา—มันมีผลในระดับหนึ่ง แต่ก็น้อยมาก ทว่าของเหลวที่มีคุณสมบัติพิเศษตัวใหม่นี้กลับเหมือนสารกระตุ้นที่ทรงพลัง—ออกฤทธิ์แรงและรวดเร็ว สามารถช่วยชีวิตได้

ริชาร์ดหยิบหลอดแก้วหลอดที่สองขึ้นมา ซึ่งเหมือนกับหลอดโลหิตเทวะก่อนหน้านี้ บรรจุของเหลวไว้เป็นส่วนใหญ่ ยกเว้นแต่ว่าของเหลวในหลอดนี้เป็นสีแดง

สีแดง—สีของโลหิตและชีวิต

สิ่งนี้ทำให้ริชาร์ดคิดว่านี่อาจถือได้ว่าเป็นยาแดงแห่งโลกปัจจุบัน

เมื่อพิจารณาถึงผลลัพธ์อันน่าเหลือเชื่อที่หลากหลายของของเหลวชนิดนี้ในการรักษาอาการบาดเจ็บ ฟื้นฟูสุขภาพ และกระตุ้นการทำงาน ริชาร์ดจึงอยากจะเรียกมันว่า “น้ำยาแห่งชีวิต (พื้นฐาน)” มากกว่า

ริชาร์ดร่ายคาถาควบแน่นหยดน้ำอีกครั้ง ดูดของเหลวที่มีคุณสมบัติพิเศษจากจานเพาะเชื้อเข้าไปในหลอดแก้วขนาดเท่านิ้วก้อย ปิดฝาให้แน่น และเก็บมันกลับเข้าไปในแหวนเหล็กมิติ

เมื่อทำเช่นนี้เสร็จ ริชาร์ดก็เริ่มจัดการกับจานเพาะเชื้อ: แยกจาน เติมสารอาหาร และคัดเลือกโคโลนีที่เหลือต่อไปตามลักษณะของมัน

หลังจากนั้นเป็นเวลานาน ริชาร์ดก็ทำงานเสร็จและหันไปเดินตรงไปยังโต๊ะทดลอง

…

บทที่ 314 :

ริชาร์ดเดินไปยังโต๊ะทดลอง นั่งลง จุดเทียนไขหลายเล่ม ปรับกระจกสะท้อนแสง และเริ่มการวิจัยเกี่ยวกับอักษรรูนเวทมนตร์ของเขา

หลังจากการวิจัยเป็นเวลาหนึ่งเดือน ริชาร์ดมีความก้าวหน้าอย่างมากในเรื่องอักษรรูนเวทมนตร์ โดยได้เขียนข้อมูลลงในม้วนกระดาษปาปิรุสหลายสิบม้วน บนนิ้วมือของเขา แหวนหมายเลข 1 และแหวนหมายเลข 2 ต่างก็มีอักษรรูนเวทมนตร์อันใหม่สลักอยู่

อันที่เพิ่มเข้าไปในแหวนหมายเลข 1 คือ ‘วิชาโลหิตเดือดไป๋ถิง’ ซึ่งเป็นคาถาที่ใช้กันทั่วไปอย่างมาก เมื่อพิจารณาถึงความสะดวกในการใช้งาน ในที่สุดริชาร์ดก็สลักมันลงไปที่นั่น

อันที่เพิ่มเข้าไปในแหวนหมายเลข 2 คือ ‘วิชารีดน้ำขนาดเล็ก’ ซึ่งเป็นคาถาที่ไม่เหมือนใคร หากมองเพียงผิวเผิน หน้าที่ของมันคือการเร่งภาวะขาดน้ำในร่างกาย ทำให้ศัตรูตกอยู่ในสภาพร่างกายที่ย่ำแย่ ซึ่งจะทำให้ได้เปรียบในการต่อสู้

อย่างไรก็ตาม สิ่งที่ริชาร์ดให้ความสำคัญไม่ใช่ผลของคาถาจริงๆ นั่นคือการทำให้คนขาดน้ำ

สำหรับการขาดน้ำอย่างแท้จริงจนถึงขั้นที่ส่งผลต่อการต่อสู้ได้นั้น ต้องใช้เวลานานเกินไป ตัวอย่างเช่น ภาวะขาดน้ำอย่างรุนแรงต้องสูญเสียน้ำหนักตัวมากกว่า 6% หรือลดลงกว่า 10% ซึ่งอาจนำไปสู่อาการต่างๆ เช่น ช็อกหรือโคม่า การจะทำเช่นนั้นได้อาจต้องใช้เวลาหลายสิบนาทีหรือหลายชั่วโมง ซึ่งถึงตอนนั้นการต่อสู้ก็คงจบไปนานแล้ว

สิ่งที่ริชาร์ดให้ความสำคัญเกี่ยวกับวิชารีดน้ำขนาดเล็กคือช่องทางที่คาถาแสดงผล

โดยทั่วไปแล้ว ภาวะขาดน้ำที่พบบ่อยที่สุดเกิดจากการออกกำลังกายอย่างหนักในอุณหภูมิสูง ทำให้เหงื่อออกมาก อย่างไรก็ตาม ‘วิชารีดน้ำขนาดเล็ก’ ใช้วิธีการที่แตกต่างออกไป

กลไกการทำงานของมันคือกระตุ้นให้ร่างกายของศัตรูผลิตสารคล้ายโซเดียมซาลิไซเลต (ยาขับปัสสาวะ) ซึ่งจะทำให้ระบบประสาทส่วนกลางของศัตรูถูกกระตุ้นในระดับหนึ่ง ส่งผลให้เกิดฤทธิ์ขับปัสสาวะที่ค่อนข้างมีประสิทธิภาพและยาวนาน ณ จุดนี้ การทำงานของไตในร่างกายของศัตรูจะเพิ่มขึ้นอย่างมาก

เป็นที่ทราบกันดีว่าเลือดของมนุษย์ต้องผ่านไตเพื่อกรองของเสียเช่นยูเรียออกไป ในกระบวนการนี้ การทำงานของไตที่เพิ่มขึ้นจะทำให้น้ำถูกแยกออกจากเลือดมากขึ้นขณะกำจัดของเสีย จากนั้นน้ำนี้จะไหลลงสู่ท่อไตและเข้าไปเก็บไว้ในกระเพาะปัสสาวะ

แน่นอนว่าการดูดกลับในท่อไตฝอยก็มีบทบาทเช่นกัน โดยจะส่งน้ำและสารละลายบางส่วนกลับเข้าสู่กระแสเลือด แต่ความเร็วของการดูดกลับนั้นเทียบไม่ได้เลยกับอัตราที่น้ำเข้าสู่ไตและกระเพาะปัสสาวะ

ดังนั้น ตราบใดที่ใช้ ‘วิชารีดน้ำขนาดเล็ก’ ซ้ำๆ กระเพาะปัสสาวะของศัตรูก็จะบวมเป่งขึ้นอย่างรวดเร็ว ความรู้สึกของกระเพาะปัสสาวะที่ขยายจนถึงขีดสุด และความรู้สึกเมื่อถึงจุดนั้น จะมีเพียงผู้ที่เคยประสบด้วยตนเองเท่านั้นที่จะรู้

กลยุทธ์นี้อาจดูไม่ค่อยจริงจัง หรือแม้กระทั่งตลกขบขันเล็กน้อย แต่ในมุมมองของริชาร์ด มันไม่สำคัญว่าจะตลกหรือจริงจัง สิ่งสำคัญคือผลลัพธ์ที่มีประสิทธิภาพ

หากมันสามารถฆ่าคนได้ แล้วมันจะต่างกันอย่างไรว่าคนๆ นั้นจะตายทั้งที่หัวเราะหรือร้องไห้? ไม่ว่าจะทางไหน ผลลัพธ์ก็เหมือนกัน—คือคนตาย

สำหรับวิชารีดน้ำขนาดเล็ก ริชาร์ดถือว่ามันเป็นคาถาที่ยอดเยี่ยมและมีอนาคตไกลอย่างมาก เมื่อเร็วๆ นี้ เขากำลังพิจารณาที่จะปรับปรุงมันเล็กน้อย โดยเสริมช่องทางการขาดน้ำอื่นๆ—นอกจากภาวะขาดน้ำทางไตแล้ว อาการท้องร่วงก็เป็นอีกช่องทางหลักของการขาดน้ำ และอาจมีประสิทธิภาพมากกว่าด้วยซ้ำ ทว่า ริชาร์ดยังไม่พบแผนการดัดแปลงที่เฉพาะเจาะจงและยังคงสำรวจต่อไป

แต่ถึงกระนั้น จนถึงตอนนี้ แหวนทั้งสองวงของริชาร์ดต่างก็มีเวทมนตร์อักษรรูนวงละห้าอย่างแล้ว ก่อให้เกิดความสามารถในการต่อสู้ในระดับหนึ่ง

แหวนหมายเลข 1 สำหรับเสริมความสามารถส่วนบุคคล มีอักษรรูนเวทมนตร์ดังนี้: วิญญาณวายุเบา, พลังวายุ, วิชาความไวของเส้นประสาทของเพียร์ซ, การฟื้นฟูเร่งด่วน, วิชาโลหิตเดือดไป๋ถิง

แหวนหมายเลข 2 สำหรับลดทอนความสามารถของศัตรู มีอักษรรูนเวทมนตร์ดังนี้: อัสนีอัมพาต, เยือกแข็งน้ำค้าง, พิษกัดกร่อน, อาการวิงเวียนจากอุณหภูมิต่ำ, วิชารีดน้ำขนาดเล็ก

ริชาร์ดพิจารณาให้แหวนสองวงนี้เป็นองค์ประกอบหลักในการต่อสู้ของเขาในปัจจุบัน ด้วยการจัดเตรียมนี้ เมื่อสร้างแหวนเพิ่มอีกสองสามวง เขาก็จะสามารถต่อกรกับพ่อมดอย่างเป็นทางการได้ซึ่งๆ หน้า

ในตอนนี้ การใช้วิธีการบางอย่างและจ่ายค่าตอบแทนที่ค่อนข้างสูง เขาสามารถเผชิญหน้ากับพ่อมดอย่างเป็นทางการได้จริงๆ อย่างไรก็ตาม ในบางแง่มุม ความสามารถยังคงไม่เพียงพอ และเป็นการดีที่สุดที่จะหลีกเลี่ยงสถานการณ์ดังกล่าวเมื่อทำได้

ขณะครุ่นคิดถึงเรื่องเหล่านี้ ริชาร์ดภายใต้แสงตะเกียงก็เริ่มทำงานกับแหวนทั้งสองวง โดยหลักๆ แล้วพยายามปรับเปลี่ยนรายละเอียดบางอย่าง—แต่ไม่มีการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่

ถึงกระนั้น งานนี้ก็ยังคงใช้พลังงานและเวลาไม่น้อย ทำให้เขาใช้เวลาไปกว่าครึ่งชั่วโมงก่อนจะเสร็จสิ้นธุระของเขา

หลังจากเสร็จงาน ริชาร์ดลุกขึ้นบิดขี้เกียจและมองไปที่มุมห้อง ก็เห็นแพนโดร่านอนแผ่หลาอยู่บนเตียง หลับสนิท โดยมีขาข้างหนึ่งโผล่ออกมาจากใต้ผ้าห่มในท่าทีที่ไม่สง่างามอย่างยิ่ง

ริชาร์ดส่ายหัว เดินเข้าไป และดึงผ้าห่มกลับมาคลุมให้แพนโดร่า

แต่ทันทีที่เขาทำเสร็จ แพนโดร่าก็เตะมันออกอีกครั้ง ขาของเธอยืดออกมาใหม่

ริชาร์ดคลุมให้เธออีกครั้ง แพนโดร่าก็เตะมันออก และยืดขาออกมาอีกครั้ง

ในครั้งที่สาม ดูเหมือนว่าแพนโดร่าจะทนไม่ไหวแล้ว ด้วยความพยายามอย่างรุนแรง เธอ ‘ฉีก’ ผ้าห่มจนเป็นรูด้วยขาของเธอ ผ้าห่มยังคงคลุมตัวเธออยู่ แต่ขาของเธอก็ยังคงดื้อดึงที่จะทะลุผ่านรูนั้นราวกับจะประกาศว่า “ขาของฉันเป็นของฉัน มันต้องอยู่ข้างนอก และไม่มีใครซ่อนมันได้อีกแล้ว”

ริชาร์ด: “...”

เขาถอนหายใจและยอมแพ้ เดินไปนั่งบนเก้าอี้ไม้ข้างๆ กระพริบตา พลิกมือ และดึงกะโหลกคริสตัลขนาดเท่ากำปั้นออกมาจากแหวนเหล็กมิติ

กะโหลกคริสตัลถูกขุดพบขณะที่เขาใช้เวลากับเกรกอรี สกัดทางเดินทั้งหมดออกจากไหล่เขาและเปิดห้องลับ—ทางเดินเดียวกันกับที่ต่อมาใช้ฝังซัวเหมิน พ่อมดที่ฆ่าเกรกอรี

ริชาร์ดได้ศึกษากะโหลกคริสตัลมาโดยตลอดนับตั้งแต่ที่ได้มันมา

อย่างไรก็ตาม เนื่องจากอักษรรูนเวทมนตร์ที่สลักอยู่บนนั้นซับซ้อนอย่างยิ่ง ซับซ้อนกว่าที่อยู่บนขวดล่องลอย ริชาร์ดจึงทำได้เพียงปรับปรุงฟังก์ชันสองอย่างที่ระบุได้ในตอนแรกเท่านั้น

ฟังก์ชันแรก: หากป้อนคลื่นมานาที่เฉพาะเจาะจงเข้าไป กะโหลกคริสตัลจะปล่อยคลื่นกระแทกวิญญาณออกมา ซึ่งเมื่อกระทบร่างกายของสิ่งมีชีวิต จะทำให้เป้าหมายสูญเสียการควบคุมอารมณ์ และด้วยเหตุนี้จึงโกรธเกรี้ยว ทำตามสัญชาตญาณเพียงอย่างเดียว ยิ่งป้อนมานามากเท่าไหร่ ผลกระทบก็จะยิ่งเด่นชัดมากขึ้นเท่านั้น

การปรับปรุงที่ทำได้: สามารถขยายระยะของคลื่นกระแทกวิญญาณและทำให้แม่นยำยิ่งขึ้น แม้กระทั่งสามารถกำหนดเป้าหมายได้สองคนพร้อมกัน แม้ว่าจะมีระดับผลกระทบที่แตกต่างกัน—เป้าหมายหลักจะได้รับการโจมตีที่มุ่งเน้น ในขณะที่เป้าหมายรองจะได้รับการโจมตีที่เบากว่า

ฟังก์ชันที่สอง: มันสร้างสนามพลังวิญญาณในตัว สิ่งมีชีวิตที่อยู่ในสนามพลังวิญญาณ หากเป็นมนุษย์ที่มีสติปัญญา พลังวิญญาณของพวกเขาจะได้รับการฝึกฝน เพิ่มความแข็งแกร่งทางจิตวิญญาณ และหากเป็นสิ่งมีชีวิตที่ไม่มีสติปัญญา จิตใจของพวกมันจะถูกยกระดับขึ้น สามารถปรับระยะของสนามพลังได้ โดยพื้นที่ที่เล็กกว่าจะให้ผลที่ทรงพลังกว่า เมื่อสนามพลังลดลงเหลือภายในหนึ่งเมตร มันสามารถเพิ่มความแข็งแกร่งทางจิตวิญญาณของผู้ที่อยู่ภายในได้อย่างมาก

การปรับปรุง: สนามพลังวิญญาณสามารถทำให้แม่นยำและมีประสิทธิภาพมากขึ้นในการเพิ่มความแข็งแกร่งทางจิตวิญญาณของบุคคล ทำให้จิตวิญญาณบริสุทธิ์และแข็งแกร่งขึ้น

ด้วยการฝึกฝนกับกะโหลกคริสตัลเป็นเวลานาน ความแข็งแกร่งทางจิตวิญญาณของริชาร์ดในตอนนี้ได้ก้าวข้ามระดับผู้ฝึกหัดไปไกลแล้ว

หากจิตวิญญาณของผู้ฝึกหัดเป็นสระน้ำ จิตวิญญาณของเขาในตอนนี้ก็คือน้ำแข็งที่ทำจากน้ำนั้น—ธารน้ำแข็งอายุร้อยปีที่แข็งแกร่งกว่าเหล็กกล้า

เนื่องจากเขาแทบไม่ได้ติดต่อกับพ่อมด ริชาร์ดจึงไม่แน่ใจว่าจิตวิญญาณของพ่อมดอย่างเป็นทางการจะเหมือนกับของเขาหรือไม่ แต่เขาก็สันนิษฐานว่ามันต้องคล้ายกัน

ถึงกระนั้น เขาก็ยังคงฝึกฝนกับกะโหลกคริสตัลต่อไป—อย่างไรเสีย การเสริมความแข็งแกร่งให้ตัวเองก็มีแต่ประโยชน์เสมอ

ริชาร์ดวางกะโหลกคริสตัลไว้หน้าอก เปิดใช้งานฟังก์ชันที่เกี่ยวข้อง จากนั้นหลับตาลงและเอนตัวลงบนเก้าอี้ไม้ ไม่ขยับเขยื้อน

ก่อนที่เขาจะรู้ตัว แสงของวันใหม่ก็... รุ่งสาง...

ฝุ่นละอองพัดมาจากระยะไกล และดูเหมือนว่าพายุทรายกำลังจะพัดผ่านเข้ามา...

...