บทที่ 299 : แองเจิล / บทที่ 300 : บุคคลที่ไม่ควรปรากฏตัว

บทที่ 299 : แองเจิล

ริชาร์ดเคลื่อนไหวอย่างรวดเร็วและในไม่ช้าก็หลุดออกจากระยะการโจมตีของผู้ติดเชื้อ พร้อมกับปล่อยมือของเด็กสาว

เด็กสาวกล่าวขณะหอบหายใจ "สวัสดีค่ะ ฉันชื่อแองเจิล ขอบคุณที่ช่วยฉันไว้นะคะ เอ่อ... แล้วก็... ขอโทษด้วยนะคะ เมื่อกี้นี้ฉันเผลอไปชนคุณเข้า"

"ไม่เป็นไร" ริชาร์ดตอบ "ฉันชื่อริชาร์ด"

"คุณเป็นนักเรียนจากสถาบันไวท์สโตนทาวเวอร์ใช่ไหมคะ?" แองเจิลมองไปที่ชุดคลุมสีเทาอีกาที่ริชาร์ดสวมใส่อยู่และรีบถาม "คุณจะไม่ไปขอความช่วยเหลือจากอาจารย์ในสถาบันของคุณเหรอคะ? ยังไงซะ พวกคนที่ไล่กัดคนพวกนี้ก็น่ากลัวอยู่นะคะ"

ริชาร์ดไม่ได้ปฏิเสธว่าผู้ติดเชื้อนั้นน่ากลัวอยู่บ้าง แต่... ขอความช่วยเหลือจากอาจารย์งั้นเหรอ?

จนถึงตอนนี้ อาจารย์ที่เขารู้จักในสถาบันมีนับนิ้วได้ และเขาก็ไม่รู้ด้วยซ้ำว่าตอนนี้พวกเขาอยู่ที่ไหน แล้วเขาจะไปหาพวกเขาเจอได้อย่างไร?

ริชาร์ดมองไปที่แองเจิลและกล่าวว่า "ตอนนี้คงจะสายเกินไปที่จะไปตามหาพวกเขาแล้ว แทนที่เราจะไปตามหาพวกเขา รอให้พวกเขามาเองน่าจะดีกว่า ด้วยสถานการณ์ที่ไม่ปกตินี้ อีกไม่นานพวกเขาก็น่าจะสังเกตเห็นและลงมือจัดการในไม่กี่นาที"

"แต่ก่อนที่พวกเขาจะลงมือ... ตอนนี้เราจะทำยังไงกันดีคะ?" แองเจิลถามด้วยความกังวลเล็กน้อย แม้ว่าเธอจะหนีพ้นระยะการโจมตีของผู้ติดเชื้อได้ด้วยความช่วยเหลือของริชาร์ด ก็ไม่ได้หมายความว่าเธอปลอดภัยแล้ว

"วิ่งหนีไปให้ไกลกว่านี้ หลีกเลี่ยงการโจมตีของผู้ติดเชื้อ และระวังอย่าให้โดนกัด แค่นั้นก็พอแล้ว" ริชาร์ดตอบ "ผู้ติดเชื้อไม่ได้เคลื่อนไหวเร็วมากนัก และก็ไม่มีการเปลี่ยนแปลงที่สำคัญใดๆ หลังจากการติดเชื้อ เมื่อพิจารณาว่าพวกเขาทำได้แค่กัด ความสามารถในการต่อสู้ของพวกเขาก็ควรจะถือว่าลดลง ดังนั้นตราบใดที่เราหลีกเลี่ยงพวกเขาและไม่โดนกัด เราก็จะปลอดภัย"

"แต่..." แองเจิลเบิกตากว้างขณะมองไปที่ริชาร์ดและพูดว่า "แต่นี่มันเกิดขึ้นในสถาบันของคุณไม่ใช่เหรอคะ? คุณไม่กังวลเหรอว่าคนที่เหลือในสถาบันอาจจะติดเชื้อ? พวกเขาเป็นเพื่อนร่วมชั้นของคุณทุกคนเลยนะคะ! ถ้าคุณแข็งแกร่งขนาดนี้ คุณก็น่าจะเป็นรุ่นพี่ของพวกเขาใช่ไหมคะ? คุณจะไม่ช่วยพวกเขาหน่อยเหรอคะ?"

"เอ่อ..." ริชาร์ดขยับคิ้วขึ้น ตระหนักว่าแนวทางของเขาอาจจะดูเย็นชาเกินไปหน่อย แม้ว่าตามหลักเหตุผลแล้วจะไม่มีอะไรผิด แต่มันอาจดูเป็นปัญหาในสายตาของคนอื่นได้

ถ้างั้น...

ริชาร์ดพูดกับแองเจิลว่า "ไปหาที่ปลอดภัยซ่อนตัวแล้วรอให้อาจารย์ของสถาบันมาถึง ส่วนฉัน จะพยายามล่อผู้ติดเชื้อไปยังพื้นที่ห่างไกล เพื่อลดความเสียหายให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้"

ริชาร์ดรีบพุ่งออกไปทันที เขาแทงดาบเข้าไปในร่างของผู้ติดเชื้อที่ไล่ตามมาหลายครั้งเพื่อยั่วยุพวกเขา และล่อผู้ติดเชื้อกลุ่มใหญ่เข้าไปในป่า

แองเจิลยืนตะลึง มองดูผู้ติดเชื้อจำนวนมหาศาลที่ไล่ตามริชาร์ดไป ดวงตาของเธอสั่นไหวขณะพึมพำกับตัวเอง "ล่อไปเยอะขนาดนั้น... ไม่กลัวเลยหรือไง..."

หลังจากคิดจบ แองเจิลก็เห็นผู้ติดเชื้อคนหนึ่งกำลังใกล้เข้ามาจากระยะไกล เธอไม่กล้าอยู่ในที่เดิมนานเกินไปจึงรีบวิ่งไปด้านข้าง

หลังจากวิ่งไปได้ร้อยเมตรและสลัดผู้ติดเชื้อทั้งหมดหลุด แองเจิลก็หยุดอยู่หน้าต้นไม้ต้นหนึ่งบนพื้นหญ้า ตั้งใจจะพักหายใจ แต่ทันใดนั้น ก็มีเสียงครวญครางดังมาจากหลังต้นไม้ และผู้ติดเชื้อคนหนึ่งก็กระโจนออกมาโดยไม่ทันตั้งตัว

แองเจิลตกใจจนตัวสั่นเมื่อเห็นว่าผู้ติดเชื้อคือใคร เพราะนั่นคือพ่อมดจากไวท์สโตนทาวเวอร์คนเดียวกับที่ได้รับมอบหมายให้รักษาความสงบเรียบร้อย แต่กลับถูกลอบโจมตีและติดเชื้อเนื่องจากขาดความระมัดระวัง

เช่นเดียวกับคนอื่นๆ แม้ว่าผู้ติดเชื้อจะไม่สามารถร่ายเวทมนตร์ได้อีกต่อไป แต่ในฐานะพ่อมด เขายังคงมีร่างกายที่แข็งแรงกว่านักเรียนทั่วไป สิ่งนี้ทำให้เขาวิ่งได้เร็วกว่าและมาถึงที่นี่ได้เพียงลำพัง

ผู้ติดเชื้อไม่ได้มีความเกรงใจใดๆ หลังจากสูญเสียสติสัมปชัญญะไปแล้ว เขาก็ไม่ลังเลที่จะกัดนักเรียนของไวท์สโตนทาวเวอร์ ไม่ต้องพูดถึงนักเรียนจากปราสาทดีพบลูเลย เขากระโจนเข้าใส่อย่างรวดเร็ว มือของเขาเหมือนห่วงเหล็ก บีบคอของแองเจิลไว้แน่น อ้าปากเผยให้เห็นฟันที่เปื้อนเลือดสด และงับลงมาที่ลำคออันบอบบางของแองเจิล

แองเจิลดิ้นรن แต่ก็พบว่าตัวเองไม่สามารถสลัดให้หลุดได้ ดวงตาของเธอเบิกกว้างด้วยความหวาดกลัว ราวกับว่าเธอเห็นภาพตัวเองกำลังจะถูกกัดและกลายเป็นหนึ่งในผู้ติดเชื้อ ใบหน้าของเธอซีดเผือด

ในขณะนั้นเอง ผู้ติดเชื้อที่บีบคอเธออยู่ก็พลันหยุดนิ่งและกลายเป็นรูปสลักน้ำแข็งด้วยความเร็วที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า

นี่มัน!

แองเจิลตกตะลึงเล็กน้อยและมองไปข้างหน้า ก็เห็นพ่อมดตาเดียวจากไวท์สโตนทาวเวอร์ปรากฏตัวขึ้น

คิ้วของพ่อมดตาเดียวขมวดมุ่น ใบหน้าของเขาเคร่งขรึม เขามองไปที่แองเจิลซึ่งสวมชุดคลุมสีกุหลาบแดง และถามว่า "เจ้าเป็นนักเรียนจากโรสซิตี้รึ?"

แองเจิลพยักหน้าอย่างแรง "ใช่ค่ะ"

"ถ้าอย่างนั้นก็ไปหาอาจารย์ที่นำกลุ่มของเจ้ามาซะ ตอนนี้ในสถาบันไวท์สโตนทาวเวอร์ค่อนข้างอันตราย เรื่องกำลัง đượcจัดการอยู่ ทางที่ดีเจ้าควรอยู่เฉยๆ อย่าวิ่งไปไหนมาไหนสุ่มสี่สุ่มห้า" พ่อมดตาเดียวกล่าว จากนั้น โดยไม่สนใจแองเจิลอีก เขาก็รีบวิ่งหายไปไกล

แองเจิลยืนอยู่ที่เดิมอย่างงงงวย เธอไม่รู้ว่าควรจะทำตามคำแนะนำแรกของพ่อมดตาเดียว—คือรีบไปหาอาจารย์ที่นำกลุ่มมา—หรือคำแนะนำที่สอง—คืออยู่ที่เดิมและไม่ไปไหน คำแนะนำของพ่อมดตาเดียวดูค่อนข้างขัดแย้งกัน

เมื่อเงยหน้าขึ้น แองเจิลมองไปยังทิศทางที่พ่อมดตาเดียวพุ่งเข้าไป และเห็นพ่อมดจากไวท์สโตนทาวเวอร์มากกว่าสิบคนที่ปรากฏตัวขึ้น บางคนสวมชุดคลุมสีดำเรียบง่าย บางคนแต่งกายด้วยชุดสีขาวล้วน และคนอื่นๆ ก็สวมใส่ชุดขุนนางที่หรูหรา—ในฐานะพ่อมดผู้มีสิทธิพิเศษ พวกเขาไม่จำเป็นต้องปฏิบัติตามกฎการแต่งกายขององค์กรพ่อมด

พ่อมดเหล่านี้มีรูปลักษณ์ที่แตกต่างกันไป แต่สิ่งที่พวกเขามีร่วมกันคือพลังมานาอันทรงพลังที่แผ่ออกมาจากภายใน พวกเขาร่ายคาถาด้วยการโบกมือเพียงครั้งเดียว ปลดปล่อยการโจมตีอย่างไม่ปรานีใส่เหล่าผู้ติดเชื้อ พวกเขาไม่ไว้ชีวิตใคร ไม่ว่าจะเป็นนักเรียนจากไวท์สโตนทาวเวอร์หรือจากองค์กรพ่อมดอื่นๆ

อันที่จริง การแพร่กระจายอย่างรวดเร็วของผู้ติดเชื้อได้สร้างความเสียหายอย่างมากเมื่อครู่นี้ แต่สำหรับพ่อมดเหล่านี้ พวกเขาไม่ได้เป็นภัยคุกคามที่แท้จริงเลย ด้วยเปลวเพลิงที่เผาไหม้ หมอกน้ำแข็งที่แช่แข็ง ใบมีดวายุที่คำราม และของเหลวกรดที่โปรยปรายลงมา ผู้ติดเชื้อจำนวนมากก็ล้มลง

ในไม่ช้า ผู้ติดเชื้อส่วนใหญ่ก็ถูกกำจัด พ่อมดไม่ได้หยุด พวกเขายังคงค้นหาและสังหารต่อไป ทำให้ชัดเจนว่ามันเป็นเพียงเรื่องของเวลาก่อนที่ผู้ติดเชื้อจะถูกกวาดล้างจนหมดสิ้น

เมื่อเห็นดังนั้น แองเจิลก็คิดว่า: บางทีการอยู่เฉยๆ อาจเป็นทางเลือกที่ดีที่สุด ไม่จำเป็นต้องไปตามหาอาจารย์ผู้นำกลุ่มของเธอแล้ว

ขณะที่กำลังคิดเช่นนั้น แองเจิลก็เห็นริชาร์ดที่ล่อผู้ติดเชื้อกลุ่มใหญ่ไป กลับมาโดยไม่มีบาดแผลใดๆ ที่มองเห็นได้ ส่วนผู้ติดเชื้อที่เขาล่อไปก็หายไปอย่างไร้ร่องรอย

แองเจิลหันไปหาริชาร์ด และถามด้วยความประหลาดใจ "คุณ... คุณฆ่าผู้ติดเชื้อพวกนั้นทั้งหมดเลยเหรอคะ?!"

"เปล่า" ริชาร์ดเดินเข้ามาหาแองเจิลแล้วยักไหล่ น้ำเสียงของเขาไม่บ่งบอกว่าจริงหรือเท็จ "บังเอิญไปเจอพ่อมดคนหนึ่งเข้า ผู้ติดเชื้อทั้งหมดเลยถูกพ่อมดคนนั้นฆ่าตาย"

"อ้อ อย่างนั้นเหรอคะ..." แองเจิลมองริชาร์ดอย่างครึ่งเชื่อครึ่งสงสัย

"จริงๆ แล้ว ถ้าเป็นแค่คุณคนเดียว คุณก็คงฆ่าผู้ติดเชื้อพวกนั้นได้เหมือนกันใช่ไหมคะ?" แองเจิลถามริชาร์ด

เมื่อได้ยินดังนั้น ริชาร์ดก็ตอบแบบแบ่งรับแบ่งสู้ "นั่นก็พูดยากนะ..."

แองเจิลกำลังจะพูดอะไรต่อ แต่ทันใดนั้น เสียงเย็นชาและกราดเกรี้ยวของหญิงชราคนหนึ่งก็ดังขึ้นจากระยะไกล ราวกับแฝงไปด้วยจิตสังหาร

"แองเจิล เจ้ากำลังทำอะไรอยู่?!"

เมื่อได้ยินเสียงนี้ แองเจิลก็อดไม่ได้ที่จะตัวสั่นไปทั้งตัว เธอค่อยๆ หันหน้าไปและร้องเรียก "อา... อาจารย์..."

บทที่ 300 : บุคคลที่ไม่ควรปรากฏตัว

ริชาร์ดมองตามสายตาของแองเจิลไปยังทิศทางที่เธอชี้ไป ก่อนจะพบว่าผู้ที่เอ่ยปากพูดคือสตรีวัยใกล้สี่สิบปี นางมีใบหน้าที่ซูบตอบและผิวพรรณซีดเซียว คางของนางแหลมคม

สตรีนางนั้นสวมชุดคลุมพ่อมดสีแดงเลือดนก ปักลวดลายดอกกุหลาบหลากสีสันไว้ทั่วทั้งชุดจนดูราวกับสวนกุหลาบ ระหว่างดอกกุหลาบเหล่านั้นปรากฏภาพหัวกะโหลกสีขาวจางๆ ทำให้รู้สึกทั้งแปลกประหลาดและน่าตื่นเต้นระทึกใจ

สตรีผู้นั้นมองแองเจิลและตำหนิอย่างเย็นชา "แองเจิล เจ้ากำลังทำอะไรอยู่กันแน่?!"

"ท่านอาจารย์ ข้า..." ใบหน้าของแองเจิลซีดเผือด ร่างกายสั่นเทาเล็กน้อย ราวกับหนูที่ถูกแมวจับได้ บนใบหน้าของนางไม่มีความเคารพต่อหญิงชรา มีเพียงความกลัว... หรือจะให้พูดให้ถูกก็คือความหวาดผวา แองเจิลอ้าปากพยายามจะอธิบาย แต่หญิงชราก็พูดตัดบทอย่างไม่ปรานีก่อนที่นางจะพูดจบ

"ข้าไม่ได้บอกเจ้ารึ ว่าอย่าพูดคุยกับคนนอกนครกุหลาบ? เจ้าสัญญากับข้าแล้วก่อนที่ข้าจะพาเจ้ามายังหอคอยศิลาขาว นี่อะไรกัน เจ้าเพิ่งมาที่นี่ได้ไม่กี่วันก็คิดจะขัดคำสั่งแล้วรึ?"

"ท่านอาจารย์..."

"พอได้แล้ว มานี่!" หญิงชราออกคำสั่งอย่างเฉียบขาด

แองเจิลสะดุ้งราวกับกระต่ายตื่นตูม นางเดินเข้าไปหาอย่างว่าง่ายโดยไม่กล้าแม้แต่จะชายตามองริชาร์ด แล้วเดินตามหญิงชราจากไป

ดวงตาของริชาร์ดเป็นประกาย เขามองตามร่างของหญิงชราและแองเจิลที่กำลังจากไป พลางแตะจมูกของตัวเองและพึมพำ "ดูน่าสนใจดีนี่..."

เมื่อหันสายตาไปมองไกลออกไป ริชาร์ดก็เห็นพ่อมดจากหอคอยศิลาขาวปรากฏตัวขึ้นมากขึ้นเรื่อยๆ และพ่อมดจากองค์กรพ่อมดอื่นๆ ที่มาเพื่อ "แลกเปลี่ยนความรู้" ก็ค่อยๆ ปรากฏตัวขึ้นเช่นกัน พวกเขาร่วมกันกำจัดผู้ติดเชื้อที่เหลืออยู่ซึ่งมีจำนวนลดน้อยลงเรื่อยๆ

ดังนั้น หายนะที่เกิดจากผู้ติดเชื้อจึงยังไม่ทันได้แสดงศักยภาพในการทำลายล้างอย่างเต็มที่ก็ต้องสิ้นสุดลง

ซึ่งก็เป็นเรื่องที่คาดเดาได้

เพราะที่นี่คือสถาบันหอคอยศิลาขาว ที่พำนักของพ่อมดจำนวนนับไม่ถ้วน ความวุ่นวายใดๆ ก็ตามสามารถดึงดูดผู้คนจำนวนมากมาได้อย่างรวดเร็ว ทำให้ไม่เกิดความเสียหายร้ายแรง

อย่างไรก็ตาม ความเสียหายเล็กน้อยก็ยังคงเป็นความเสียหาย

ในเหตุการณ์ครั้งนี้ มีอาจารย์คนหนึ่งจากสถาบันหอคอยศิลาขาวติดเชื้อ และยังไม่แน่ชัดว่าจะสามารถฟื้นฟูได้หรือไม่ นักเรียนจากสถาบันหอคอยศิลาขาวและองค์กรพ่อมดอื่นๆ ก็มีผู้เสียชีวิตในระดับที่แตกต่างกันไป โดยเฉพาะอย่างยิ่ง นักเรียนจากปราสาทธารครามที่ถูกสังหารในบริเวณจัตุรัสแห่งนี้เกือบจะถูกกวาดล้างจนหมดสิ้น แม้ว่าจะมีนักเรียนจากปราสาทธารครามอยู่ที่อื่นในสถาบันอีก แต่ความสูญเสียก็นับว่ามหาศาล

สถาบันหอคอยศิลาขาวจำเป็นต้องชดใช้ค่าเสียหายให้กับปราสาทธารครามอย่างแน่นอน เนื่องจากเหตุการณ์เกิดขึ้นในดินแดนของพวกเขา อย่างไรก็ตาม สำหรับหอคอยศิลาขาวแล้ว การชดใช้เป็นเพียงเรื่องเล็กน้อย สิ่งที่น่ากังวลหลักคือชื่อเสียงของพวกเขาที่ถูกทำลาย ซึ่งนับเป็นความเสียหายร้ายแรง

หอคอยศิลาขาวได้ทุ่มเทความพยายามอย่างมากในการจัดงานประชุมแลกเปลี่ยนร่วมแห่งชายฝั่งตะวันออกครั้งนี้ ซึ่งเหตุการณ์นี้ได้เข้ามารบกวนและมีแนวโน้มว่าจะไม่สามารถแก้ไขได้ พวกเขาจะต้องแบกรับตราบาปนี้ไปอีกหลายปี

ริชาร์ดหรี่ตาลง อยากรู้ถึงแรงจูงใจที่อยู่เบื้องหลังเหตุการณ์นี้

เห็นได้ชัดว่ามันเป็นฝีมือขององค์กรลึกลับซั่วเหมิน แต่ทำไมพวกเขาถึงต้องโจมตีหอคอยศิลาขาวเช่นนี้? ก่อนหน้านี้พวกเขาไม่ได้มีส่วนเกี่ยวข้องกับการทำลายยาเสพติดหรอกหรือ? ทำไมการกระทำของพวกเขาถึงแตกต่างกันมากขนาดนี้?

เป็นไปได้หรือไม่ว่าซั่วเหมินมีความแค้นต่อสถาบันหอคอยศิลาขาว? หรือการที่หอคอยศิลาขาวเป็นเจ้าภาพจัดงานประชุมแลกเปลี่ยนร่วมแห่งชายฝั่งตะวันออกไปขัดขวางแผนการบางอย่างขององค์กรที่ซั่วเหมินสังกัดอยู่ จึงกระตุ้นให้พวกเขาลงมือทำลาย?

หลังจากครุ่นคิดอยู่นาน ริชาร์ดก็ไม่สามารถหาความจริงได้ เนื่องจากข้อมูลที่เขามีน้อยเกินไป เขาจึงส่ายหัวและปัดความคิดที่ฟุ้งซ่านเหล่านี้ทิ้งไป ตัดสินใจว่าจะไม่เข้าไปยุ่งเกี่ยวกับเรื่องนี้มากเกินไป เพราะอาจส่งผลกระทบต่อกิจกรรมของเขาเองได้

เมื่อคิดได้ดังนั้น ริชาร์ดจึงเดินจากไปเพื่อเริ่มทำสิ่งที่เขาวางแผนจะทำที่สถาบันตั้งแต่แรก นั่นคือไปเสี่ยงโชคที่ห้องสมุด และขอให้โกรช่วยสอดส่องหาหนังสือที่เกี่ยวข้องกับจักรวรรดิจิตวิญญาณทมิฬให้

...

ยามค่ำคืน ณ ห้องทดลองหลัก

ริชาร์ดกำลังยุ่งอยู่

เกี่ยวกับภารกิจสองอย่างที่เขาทำในตอนกลางวันที่สถาบันหอคอยศิลาขาว—การเสี่ยงโชคที่ห้องสมุดและขอให้โกรช่วยหาหนังสือที่เกี่ยวข้องกับจักรวรรดิจิตวิญญาณทมิฬ—อย่างหลังสำเร็จลุล่วงไปด้วยดีเพราะโกรรับปากทันที อย่างไรก็ตาม อย่างแรกกลับไม่ประสบผลสำเร็จ เพราะไม่มีหนังสือเล่มใดในห้องสมุดอันกว้างใหญ่ที่สามารถทำให้แหวนโบราณร้อนขึ้นได้เลย สิ่งนี้แสดงให้เห็นโดยอ้อมว่าการจะประสบความสำเร็จด้วยโชคล้วนๆ นั้นไม่ใช่เรื่องง่ายเลย

"ฟรึ่บ" ริชาร์ดหลังจากจัดการกับจานเพาะเชื้อจำนวนมากและนำกลับไปเก็บในตู้เรียบร้อยแล้ว ก็เดินกลับมาที่โต๊ะทดลองเพื่อทำการวิจัยเกี่ยวกับอักขระเวทต่อไป

"ขีดๆ เขียนๆ..."

ในตอนแรก ริชาร์ดร่างและเขียนบนม้วนกระดาษปาปิรุสอยู่เป็นเวลานาน จากนั้นเขาก็เริ่มทำงานกับแหวนหมายเลข 2 และในที่สุดก็สลักอักขระเวทใหม่ลงไปได้—อาการมึนงงจากอุณหภูมิต่ำ

นี่คืออักขระเวทชั้นยอดที่เขาเพิ่งพัฒนาขึ้นมาจากการวิจัยและผสมผสานรูปแบบอักขระต่างๆ อย่างต่อเนื่อง ผลของมันคล้ายคลึงกับอักขระอื่นๆ บนแหวนหมายเลข 2—สายฟ้าอัมพาต,เยือกแข็ง, พิษกัดกร่อน—ซึ่งทั้งหมดนี้จะสร้างผลกระทบด้านลบต่อศัตรู โดยเฉพาะอย่างยิ่งการทำให้พวกเขารู้สึกมึนงงหรือหมดสติ

กลไกการทำงานพื้นฐานคือการลดอุณหภูมิร่างกายของศัตรู ทำให้การไหลเวียนโลหิตช้าลง และลดปริมาณเลือดที่ไปเลี้ยงสมอง ซึ่งนำไปสู่ภาวะสมองขาดเลือดและส่งผลให้เกิดอาการมึนงง หมดสติ หรือแม้กระทั่งเสียชีวิตได้

หลังจากสลักอักขระเวทเสร็จ ริชาร์ดก็พยายามหาหนูสองตัวในสวนหลังบ้านมาทำการทดสอบประสิทธิภาพ ผลลัพธ์คือหนูตัวหนึ่งตายและอีกตัวบาดเจ็บสาหัส

ริชาร์ดพยักหน้าอย่างพึงพอใจ รีบจดบันทึกลงบนม้วนกระดาษปาปิรุส จากนั้นก็นั่งลงบนเก้าอี้ เอนตัวให้ราบที่สุดเท่าที่จะทำได้ ผ่อนคลายร่างกายทั้งหมด และเริ่มทำสมาธิ

เหตุผลของการทำสมาธิไม่ได้มาจากความสนใจที่เกิดขึ้นกะทันหันของริชาร์ด แต่มาจากหลายปัจจัย

ประการแรก จำเป็นต้องฝึกสมาธิอย่างสม่ำเสมอเพื่อฝึกฝนพลังจิตของเขา

ประการที่สอง เพื่อเป็นการปรับสภาพหลังจากทำงานที่น่าเบื่อหน่าย

ประการที่สาม และที่สำคัญที่สุด เมื่อช่วงเช้าที่สถาบันหอคอยศิลาขาว เขาได้ล่อกลุ่มผู้ติดเชื้อจำนวนมากออกไปเพียงลำพังโดยปราศจากความช่วยเหลือจากพ่อมดคนอื่นๆ กระบวนการไม่ได้อันตรายเป็นพิเศษ แต่มันได้ใช้พลังงานจากอนุภาคพลังงานอิสระในแก่นเวทของเขาไปจำนวนมาก ซึ่งจำเป็นต้องได้รับการเติมเต็ม

ริชาร์ดหลับตาลง ปล่อยให้จิตใจว่างเปล่า และเริ่มเข้าสู่สภาวะการทำสมาธิ

ไม่นานนัก ผลของการทำสมาธิก็ปรากฏชัด ริชาร์ดรู้สึกว่าร่างกายของเขาค่อยๆ หนักอึ้งขึ้นเรื่อยๆ ราวกับเป็นหินผาขนาดมหึมาที่กำลังจมดิ่งลงเบื้องล่าง

ในขณะนี้ ใต้ร่างของเขาไม่ใช่เก้าอี้ไม้อีกต่อไป แต่เป็นมหาสมุทรอันไร้ขอบเขต

"ซู่ม!"

ริชาร์ดคิดว่าเขาได้ยินเสียงของหนักบางอย่างตกลงไปในน้ำ ร่างกายของเขากระตุก จากนั้นร่างกายของเขาก็จมลงสู่ผืนน้ำ และแรงลอยตัวของน้ำก็เปรียบเสมือนมือคู่หนึ่งที่ประคองร่างที่กระแทกลงสู่ ‘ผืนน้ำ’ นั้นแล้วโยนขึ้นไปด้านบน

"ฟิ้ว!"

เมื่อร่างกายของเขาลอยพ้นจากผิวน้ำ ริชาร์ดรู้สึกราวกับว่าได้สลัดพันธนาการอันหนักอึ้งบางอย่างออกไป ร่างกายเบาขึ้นเรื่อยๆ ค่อยๆ เปลี่ยนจากหินผาขนาดใหญ่กลายเป็นหินก้อนเล็ก จากหินก้อนเล็กกลายเป็นก้อนกรวด จากก้อนกรวดกลายเป็นใบไม้ และสุดท้ายจากใบไม้ก็กลายเป็นขนนกที่ล่องลอยขึ้นไป...

ริชาร์ดพยายามที่จะ "ลืมตา" แห่งจิตสำนึกของเขา และเห็นว่าจิตสำนึกของเขาได้แยกออกจากร่างกายและกำลังลอยอยู่เหนือเก้าอี้ ในขณะที่มหาสมุทรและทุกสิ่งทุกอย่างไม่ได้มีอยู่จริง เป็นเพียงภาพลวงตาและการรับรู้ในใจของเขาเท่านั้น

หลังจากรวบรวมความคิดได้แล้ว ริชาร์ดก็ไม่เสียเวลา เขาควบคุมจิตสำนึกให้ลอยสูงขึ้นอย่างรวดเร็ว ทะลุผ่านหลังคาและลอยขึ้นไปบนท้องฟ้า

ในที่สุด จิตสำนึกของริชาร์ดก็หยุดนิ่งที่ความสูงหลายร้อยเมตรเหนือพื้นดิน และเริ่มดูดซับอนุภาคพลังงานอิสระที่ฉายออกมาจากดวงดาวบนท้องฟ้ายามค่ำคืนอย่างรวดเร็ว

ภายใต้การควบคุมของพลังจิต อนุภาคพลังงานอิสระได้เข้าสู่จิตสำนึกของริชาร์ดอย่างต่อเนื่อง จากนั้นจึงไหลผ่านแถบยาวที่เชื่อมต่อกับด้านหลังคอของจิตสำนึก ถ่ายทอดกลับไปยังร่างกายที่อยู่ในห้องทดลองหลัก และเก็บสะสมไว้ในแก่นเวทของเขา

หลังจากนั้นครู่หนึ่ง ริชาร์ดก็ดูดซับและเก็บสะสมอนุภาคพลังงานอิสระเสร็จสิ้น จิตสำนึกของเขาเริ่มลอยต่ำลง เตรียมกลับเข้าร่างกายในห้องทดลองหลัก อย่างไรก็ตาม ทันทีที่ระดับความสูงลดลงเหลือหลายสิบเมตร เขาก็หยุดชะงัก สายตาแห่งจิตสำนึกของเขามองออกไปยังถนนนอกกำแพงสวนของห้องทดลอง ทำให้เกิดความคิดแปลกๆ ขึ้นในใจ

หืม? นี่มันสถานการณ์อะไรกัน?

ถนนที่ห้องทดลองตั้งอยู่นั้นเปลี่ยวมาก ซึ่งเป็นเหตุผลที่เขาเลือกเช่าบ้านหลังนี้จากอเล็กซ์ตั้งแต่แรก ปกติแล้วจะไม่มีคนเดินบนถนน และบ้านใกล้เรือนเคียงก็เงียบสงบราวกับบ้านผีสิง ทว่าตอนนี้ กลับมีบุคคลที่ไม่ควรจะอยู่ที่นี่กำลังเดินเตร็ดเตร่อยู่บนถนน

"อืม..."

...