บทที่ 297 : การปรากฏตัวอีกครั้งของซั่วเหมิน / บทที่ 298 : หายนะชีวภาพ?!

บทที่ 297 : การปรากฏตัวอีกครั้งของซั่วเหมิน

ทันทีที่ทักษะลูกไฟขนาดเล็กพุ่งเข้ามา เด็กสาวบาร์บาร่าก็ตอบสนองอย่างรวดเร็ว เธอถอยหลังไปเล็กน้อยแล้วปล่อยให้ดาบยาวของเธอปักลงบนพื้นผิวเวทีไม้ในแนวทแยง ด้วยการโบกมือขวาที่ถือไม้กายสิทธิ์สั้นสีเทา อัญมณีสีน้ำเงินที่ฝังอยู่ปลายไม้ก็สว่างวาบขึ้น ไอน้ำควบแน่นอย่างรวดเร็ว ปลดปล่อยลูกศรน้ำยาวประมาณยี่สิบเซนติเมตรออกมา

ลูกศรน้ำพุ่งออกไปปะทะกับลูกไฟอย่างแม่นยำ “ฟุ่บ” มันทะลวงผ่านลูกไฟและดับมันลง ลูกศรน้ำเองก็หมดพลังลงเช่นกัน กลายสภาพเป็นแอ่งน้ำที่ร่วงหล่นลงมา ทำให้พื้นบริเวณนั้นเปียกโชกเป็นวงกว้าง

เวทมนตร์วงแหวนศูนย์·เวทมนตร์ธาตุน้ำสายพลังงานสรรค์สร้าง·ลูกศรน้ำแหลมคม!

เมื่อเห็นว่าการโจมตีของตนถูกสกัดกั้น เด็กหนุ่มไซม่อนขมวดคิ้วเล็กน้อย กำลังจะโจมตีต่อ แต่ก็เห็นว่าบาร์บาร่าได้เริ่มโต้กลับแล้ว

ริมฝีปากของบาร์บาร่าขยับ ร่ายคาถา และก้อนของเหลวกรดสีเขียวหนืดก็ก่อตัวขึ้นที่ปลายไม้กายสิทธิ์สั้น เมื่อสะบัดไม้กายสิทธิ์ ก้อนของเหลวกรดก็พุ่งเข้าหาไซม่อนอย่างรวดเร็ว

เวทมนตร์วงแหวนศูนย์·เวทมนตร์สายย่อยกรดธาตุน้ำสายพลังงานสรรค์สร้าง·ลมหายใจกรดทาก!

ไซม่อนตอบสนองด้วยการร่ายคาถาของตน อากาศควบแน่นและกระสุนลมลูกหนึ่งก็พุ่งออกไปปะทะกับก้อนของเหลวกรดจนแตกสลาย กรดกระจายไปทั่วพื้นผิวของเวทีไม้ เกิดฟองฟู่ขึ้น ในขณะที่ไซม่อนยังคงไม่ได้รับบาดเจ็บ

เวทมนตร์วงแหวนศูนย์·เวทมนตร์ธาตุลมสายพลังงานสรรค์สร้าง·กระสุนลม!

ขณะที่ไซม่อนและบาร์บาร่ายังคงต่อสู้กันต่อไป ฝูงชนด้านล่างเวทีไม้ต่างจับจ้องด้วยความลุ้นระทึก

อย่างไรก็ตาม ริชาร์ดที่มองจากระยะไกลกลับส่ายหัว รู้สึกว่าวิธีการต่อสู้เช่นนี้ช่างไร้ประสิทธิภาพและหัวโบราณเกินไป กลยุทธ์การต่อสู้ของทั้งสองคนเป็นเพียงการใช้เวทมนตร์โจมตีจากระยะไกลเพื่อบั่นทอนพลังเวทของคู่ต่อสู้ให้หมดไปก่อน และบังคับให้เข้าสู่การต่อสู้ระยะประชิดเพื่อตัดสินผู้ชนะ มันเหมือนกับการเล่นหมากรุกที่ยืดเยื้อเกมไปจนกว่าฝ่ายหนึ่งจะเสียหมากทั้งหมดแล้วค่อยรุกฆาต

เนื่องจากระยะห่างระหว่างคนทั้งสองบนเวทีนั้นไม่ใกล้เลย รูปแบบการต่อสู้แบบยืนร่ายเวทเช่นนี้จึงมีโอกาสผิดพลาดสูงมาก ไม่น่าจะมีการเปลี่ยนแปลงที่สำคัญใดๆ เกิดขึ้นก่อนที่มานาในแหล่งกำเนิดเวทของทั้งสองจะหมดลง ดังนั้น แก่นแท้ของการต่อสู้ของพวกเขาจึงไม่ใช่เรื่องของสติปัญญาในการต่อสู้หรือทักษะการร่ายเวท แต่เป็นเรื่องของว่าใครมีพลังเวทสำรองมากกว่ากัน

หากเปรียบเทียบกับรูปแบบของโลกยุคใหม่ ก็เหมือนกับทหารสองคนที่ข้าศึกกัน ไม่ได้เปรียบเทียบว่าใครยิงปืนแม่นกว่าหรือใครมีการฝึกฝนทางยุทธวิธีที่สูงกว่า แต่เป็นใครที่พกกระสุนมามากกว่า เมื่อทหารสองคนมาพบกัน ต่างฝ่ายต่างผลัดกันยิงใส่กัน ใครที่กระสุนหมดก่อนและต้องหันมาใช้ดาบปลายปืนในการต่อสู้ระยะประชิดก็จะตกเป็นฝ่ายเสียเปรียบ

ภายใต้รูปแบบนี้ เว้นแต่จะมีความได้เปรียบอย่างท่วมท้น สภาพในตอนท้ายของทั้งสองฝ่ายจะคล้ายคลึงกัน และทั้งสองจะต้องอดทนต่อสู้ดิ้นรนอย่างหนัก ใช้มานา พลังชีวิต และพละกำลังทางกายภาพจนเกือบหมดสิ้นเพื่อคว้าชัยชนะ ดังนั้น แม้แต่นักเรียนที่โดดเด่นที่สุดก็ไม่สามารถเอาชนะเพื่อนรุ่นเดียวกันสองคนได้ พลังการต่อสู้ของพวกเขาถูกจำกัดไว้อย่างสมบูรณ์

ในมุมมองของริชาร์ด มีแนวทางการต่อสู้ที่แตกต่างไปจากเดิมอย่างสิ้นเชิง ซึ่งเป็นวิธีการที่มีประสิทธิภาพและรวดเร็วกว่า

ทั้งสองสามารถพยายามหลบเวทมนตร์ของกันและกันและปล่อยการโจมตีด้วยเวทมนตร์ที่มุ่งเป้าไปที่ร่างกายของฝ่ายตรงข้าม แม้ว่าคู่ต่อสู้จะสามารถหลบได้เช่นกัน แต่มันก็จะดึงพวกเขาเข้าสู่การต่อสู้แบบเคลื่อนที่อย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ ซึ่งจะเพิ่มโอกาสในการเผยจุดอ่อนอย่างมาก

ในตอนนั้น หากใครสามารถฉวยโอกาสจากจุดอ่อนของคู่ต่อสู้และโจมตีได้ทันท่วงที ก็จะสามารถคว้าชัยชนะได้ด้วยต้นทุนที่น้อยที่สุด ไม่ต้องพูดถึงการเอาชนะเพื่อนรุ่นเดียวกันสองคน การเอาชนะสามหรือสี่คนก็เป็นไปได้เช่นกัน

หากมองให้สุดโต่ง หากนักสู้เข้าประชิดตัวเพื่อต่อสู้ในระยะประชิดตั้งแต่เริ่มต้น ชัยชนะก็จะรวดเร็วยิ่งขึ้นและใช้ต้นทุนที่น้อยลงไปอีก

เมื่อคิดดังนั้น ริชาร์ดก็ส่ายหัว หมดความสนใจและเตรียมจะไปที่ห้องสมุด แต่ในขณะที่เขาหันหลัง แวบหนึ่งในสายตาของเขาก็เหลือบไปเห็นบุคคลที่คุ้นตาคนหนึ่ง ซึ่งปรากฏตัวขึ้นอย่างกะทันหันแล้วก็หายวับไปในฝูงชนรอบเวทีไม้

หืม?

คิ้วของริชาร์ดเลิกขึ้น อาศัยภาพติดตาที่ฝังอยู่ในมโนภาพเพื่อระลึกถึงใบหน้าของคนที่เขาเพิ่งเห็น

ดูเหมือนว่าจะเป็น… ชายจากองค์กรลึกลับที่เขาเคยเห็นซ่อนตัวอยู่ในตรอกหลังจากงานประมูล

จะเป็นไปได้หรือว่า… ซั่วเหมิน?!

เขามาทำอะไรที่นี่? เขาอาจมีจุดประสงค์อะไร?

ริชาร์ดเริ่มระแวดระวัง

จากตัวตนของชายคนนั้นและเบื้องหลังขององค์กรลึกลับที่เขาเป็นตัวแทน ริชาร์ดก็ค่อนข้างจะระวังตัวอยู่เสมอ และเมื่อพิจารณาจากสิ่งที่คนคนนั้นเคยทำมาก่อน การมาอยู่ที่หอคอยหินขาวดูเหมือนจะไม่ใช่ลางดี

ถ้าอย่างนั้น…

ริชาร์ดหรี่ตามองไปยังฝูงชน หวังว่าจะได้เห็นชายคนนั้น แต่กลับพบว่าอีกฝ่ายหายไปอย่างไร้ร่องรอย ราวกับว่าเขาไม่เคยมาที่นี่มาก่อน

นี่มัน…

คิ้วของริชาร์ดขมวดเข้าหากันแน่น ไม่เต็มใจที่จะเชื่อว่าสิ่งที่เขาเห็นเป็นเพียงภาพลวงตา แล้วจริงๆ แล้วอีกฝ่ายต้องการจะทำอะไรกันแน่?

เมื่อมองไปยังเวทีไม้ ริชาร์ดเห็นเด็กหนุ่มชื่อไซม่อนและเด็กสาวชื่อบาร์บาร่ายังคงต่อสู้กันอยู่ พวกเขายังคงสาดเวทมนตร์ใส่กันอย่างต่อเนื่อง พลังของเวทมนตร์ก็เพิ่มขึ้นเรื่อยๆ

ครู่ต่อมา ไซม่อนปลดปล่อยหอกเพลิงยาวหลายเมตรพุ่งเข้าใส่บาร์บาร่าอย่างเหี้ยมโหด

บาร์บาร่ายังคงปล่อยลูกศรน้ำออกมาอย่างต่อเนื่อง พยายามทำลายหอกเพลิง แต่เวทมนตร์ที่เรียกว่า “จู่โจมมังกรพิโรธ” นั้นแข็งแกร่งกว่า “ทักษะลูกไฟขนาดเล็ก” ก่อนหน้านี้อย่างเห็นได้ชัด แม้จะถูกลูกศรน้ำสามลูกติดต่อกัน หอกเพลิงก็หดเล็กลงเพียงเล็กน้อยเท่านั้น

ในวินาทีสุดท้าย ขณะที่เธอกำลังจะถูกโจมตี บาร์บาร่าตะโกนเสียงดังและโบกไม้กายสิทธิ์สั้นอย่างดุดัน หมอกน้ำแข็งจำนวนมากพุ่งออกมาห่อหุ้มหอกเพลิงไว้เป็นชั้นๆ

หอกเพลิงราวกับหัวหอมที่ถูกปอกเปลือก หดเล็กลงทีละชั้นจนกระทั่งสลายไปอย่างสมบูรณ์

“เฮือก—”

บาร์บาร่าถอนหายใจอย่างโล่งอก แต่ใบหน้าของเธอกลับซีดเผือด “ลมหายใจเยือกแข็ง” ที่เธอร่ายออกไปเป็นเวทมนตร์ที่ใกล้เคียงกับระดับวงแหวนที่หนึ่ง และมันต้องใช้พลังอย่างมหาศาลเมื่อปล่อยออกมาในสถานการณ์ฉุกเฉิน

ทันใดนั้น เพื่อนของเธอจากด้านล่างก็ตะโกนเตือน

“ระวัง!”

“บาร์บาร่า ระวัง!”

“บาร์บาร่า รีบหลบเร็ว!”

เมื่อได้ยินดังนั้น บาร์บาร่ามองไปที่คู่ต่อสู้และเห็นว่าไซม่อนได้ร่ายเวทมนตร์โจมตีอีกครั้งในช่วงเวลาที่เธอป้องกันตัว มันคือกระสุนลมอัดแน่นมหาศาล ราวกับกำปั้นของยักษ์ พุ่งเข้าใส่เธออย่างรุนแรง

เสียงดังกึกก้องไปทั่ว และดวงตาของบาร์บาร่าเบิกกว้างพยายามจะป้องกันตัวเอง แต่ด้วยมานาที่หมดไป เธอจึงทำไม่ได้ หลบไม่ทันแล้ว

“ปัง!”

ด้วยเสียงทึบๆ บาร์บาร่าถูกกระแทกอย่างแรงจนกระเด็นไปชนขอบเวทีแล้วนอนขดตัวด้วยความเจ็บปวด

ไซม่อนมองดูโดยไม่มีความเห็นใจแม้แต่น้อย ริมฝีปากของเขาขยับ มานาไหลเวียน และลูกไฟที่ลุกโชนก็ปรากฏขึ้นจากปลายไม้กายสิทธิ์สั้น พร้อมที่จะโจมตีต่อ โดยมีเป้าหมายที่จะจัดการบาร์บาร่าให้สิ้นซาก

“พอได้แล้ว!”

เสียงทรงอำนาจดังขึ้น และอาจารย์ของหอคอยหินขาวที่คอยดูแลความสงบเรียบร้อยอยู่ข้างๆ ก็กระโดดขึ้นไปบนเวทีทันที ยืนขวางระหว่างไซม่อนและบาร์บาร่า

“เจ้าหนุ่มจากปราสาททมิฬดำ ถือว่าเจ้าเป็นผู้ชนะในการแข่งขันครั้งนี้ หยุดได้แล้ว เดี๋ยวพวกปราสาทสีน้ำเงินเข้มจะมีเรื่องมาหาเรื่องเจ้าได้” อาจารย์ของหอคอยหินขาวแนะนำ

ดวงตาของไซม่อนไหววูบ ไฟที่ปลายไม้กายสิทธิ์สั้นของเขาค่อยๆ ดับลง เขาประสานมือคำนับเล็กน้อยให้อาจารย์ของหอคอยหินขาว “ขอบคุณสำหรับคำเตือนครับ ท่านอาจารย์ ผมเข้าใจแล้ว” และเขาก็เดินลงจากเวทีไปยังฝูงชน

ในเวลานี้ เพื่อนร่วมชั้นจากปราสาทสีน้ำเงินเข้มของบาร์บาร่าได้รีบวิ่งขึ้นไปบนเวทีแล้ว พวกเขาพยายามช่วยพยุงเธอขึ้นอย่างเงอะงะพร้อมกับแสดงความไม่พอใจ

“จริงจังน่า พวกปราสาททมิฬดำเป็นอะไรไป ทำไมถึงลงมือหนักขนาดนี้!”

“ใช่เลย พวกเขาทำบาร์บาร่าบาดเจ็บหนักขนาดนี้!”

“คราวหน้าที่เราเจอพวกเขา…”

ขณะที่พูดคุยกัน คนจากปราสาทสีน้ำเงินเข้มก็มองไปยังไซม่อนด้วยสายตาที่ไม่เป็นมิตร ซึ่งยังคงเดินลงจากเวทีโดยไม่สนใจพวกเขาเลย

ริชาร์ดที่มองอยู่จากระยะไกลขมวดคิ้วเล็กน้อย ไม่รู้สึกถึงความผิดปกติใดๆ แม้ว่าเขาเพิ่งจะเห็นสมาชิกขององค์กรลึกลับชื่อซั่วเหมินปรากฏตัว แต่ทุกอย่างก็ดูเป็นปกติ

นั่น…

ริชาร์ดหันหลังเพื่อจะจากไป ทันใดนั้นก็มีเสียงกรีดร้องดังขึ้น

“อ๊า!”

หืม?

บทที่ 298 : หายนะชีวภาพ?!

คนที่กรีดร้องออกมาคือนักเรียนชายจากปราสาทสมุทรครามซึ่งพยายามจะเข้าไปพยุงบาร์บาร่า

นักเรียนคนนี้กำลังตามจีบบาร์บาร่าอยู่ และเมื่อเห็นนางบาดเจ็บ เขาก็รู้สึกเจ็บปวดใจอย่างยิ่ง เขากำลังพยายามจะช่วยพยุงบาร์บาร่าเพื่อไปหาพ่อมดจากปราสาทสมุทรครามมารักษา แต่ไม่คาดคิดว่าเป้าหมายที่เขาไล่ตามจีบ—บาร์บาร่า—กลับกลายเป็นสีเทาไปในทันใด และในวินาทีต่อมา นางก็เหมือนกับสัตว์ป่าที่สูญเสียเหตุผล เกาะอยู่บนศีรษะของเขาและกัดเข้าที่คออย่างดุร้าย

นักเรียนชายรู้สึกเจ็บแปลบเมื่อเลือดจำนวนมากถูกสูบออกจากร่างกาย ตามมาด้วยของเหลวเย็นเยียบที่ไม่รู้จักถูกฉีดกลับเข้ามาในเส้นเลือดของเขา

นี่มัน... นี่มัน...

นักเรียนชายร้องโหยหวน จากนั้นสติของเขาก็เริ่มเลือนลาง สมองถูกครอบงำด้วยความกระหายเลือดที่ไม่อาจควบคุมได้

“เมิ่งเคอ นายทำอะไรน่ะ!”

นักเรียนชายได้ยินเสียงเพื่อนเรียกชื่อเขา แต่ร่างกายของเขากลับพุ่งไปข้างหน้าโดยไม่ตั้งใจ และหลังจากนั้นเขาก็ไม่รับรู้อะไรอีกเลย

จากระยะไกล ริชาร์ดเห็นบาร์บาร่ากัดเพื่อนคนหนึ่งของนางนานหลายวินาที หลังจากที่นางปล่อย เพื่อนที่ถูกกัดก็พุ่งออกไปกัดคนอื่นอย่างรวดเร็ว เพราะพวกเขาไม่ทันได้ตั้งตัว ในเวลาเพียงชั่วครู่ นักเรียนจากปราสาทสมุทรครามที่พยายามจะช่วยบาร์บาร่าก็ถูกกัดกันถ้วนหน้า เหตุการณ์เกิดขึ้นรวดเร็วจนเหล่าอาจารย์จากหอคอยศิลาขาวซึ่งคอยดูแลความสงบเรียบร้อยไม่ทันได้มีปฏิกิริยาตอบโต้

“พวกเจ้า!” อาจารย์จากหอคอยศิลาขาวมองไปยังเหล่านักเรียนจากปราสาทสมุทรครามที่เห็นได้ชัดว่าผิดปกติ ใบหน้าของพวกเขาเต็มไปด้วยความสับสนและระแวดระวัง เห็นได้ชัดว่าพวกเขาไม่เคยประสบกับเรื่องเช่นนี้มาก่อน

อย่างไรก็ตาม เหล่านักเรียนจากปราสาทสมุทรครามที่ถูกกัดกลับไม่ลังเลแม้แต่น้อย พวกเขาพุ่งเข้าใส่เหล่าอาจารย์จากหอคอยศิลาขาว

อาจารย์จากหอคอยศิลาขาวรีบปลดปล่อยเวทมนตร์ ใช้กระแสลมที่ถาโถมพัดคนหลายคนกระเด็นออกไป แต่คนอื่นๆ ก็พุ่งเข้าใส่เขาจากทิศทางต่างๆ

เหล่าอาจารย์จากหอคอยศิลาขาวต้องร่ายเวทมนตร์อย่างต่อเนื่อง เพราะพวกเขาไม่สามารถระบุได้แน่ชัดว่าเกิดอะไรขึ้น และไม่กล้าใช้กำลังรุนแรง ทำได้เพียงขับไล่พวกเขาซ้ำแล้วซ้ำเล่า เดิมทีพลังของพวกเขาก็ไม่ได้แข็งแกร่งมากนัก เป็นเพียงพ่อมดที่อ่อนแอที่สุดในบรรดาพ่อมดอย่างเป็นทางการ—พ่อมดระดับหนึ่งขั้นต้น ด้วยเหตุนี้พวกเขาจึงได้รับมอบหมายให้มีปฏิสัมพันธ์กับนักเรียนและรักษาความสงบบนเวที

ภายใต้การโจมตีอย่างไม่หยุดยั้งของเหล่านักเรียนจากปราสาทสมุทรครามบนเวที ใบหน้าของอาจารย์จากหอคอยศิลาขาวก็เริ่มมีเหงื่อซึม ด้วยเสียง “ปัง” นักเรียนอีกคนที่พุ่งเข้ามาก็ถูกซัดกระเด็นกลับไป ขณะที่เขากำลังจะถอนหายใจอย่างโล่งอก เขาก็รู้สึกถึงน้ำหนักที่ด้านหลัง นักเรียนจากปราสาทสมุทรครามคนหนึ่งได้อ้อมไปด้านหลังและพุ่งเข้าใส่เขา กัดเข้าที่ลำคอ

“บัดซบ!”

ด้วยความโกรธเกรี้ยว อาจารย์จากหอคอยศิลาขาวก็เดือดดาลอย่างแท้จริง ตัดสินใจจะสั่งสอนบทเรียนอันโหดร้ายให้กับเหล่านักเรียนจากปราสาทสมุทรคราม ส่วนเรื่องที่ว่าจะทำให้เกิดความขัดแย้งระหว่างหอคอยศิลาขาวกับปราสาทสมุทรครามหรือไม่นั้น เขาไม่คิดจะใส่ใจอีกต่อไป

ขณะที่เขากำลังจะลงมือ อาจารย์กลับรู้สึกว่าความคิดของตนเองสับสนปนเป และแรงกระตุ้นที่ไม่ใช่ของเขาเองก็เริ่มเข้าครอบงำสมองอย่างแข็งขัน

นี่มัน...

“ปัง!” อาจารย์จากหอคอยศิลาขาวล้มลง กระแทกกับเวทีอย่างแรง ชั่วครู่ต่อมา เขาก็ลุกขึ้นอย่างรวดเร็ว ลักษณะภายนอกไม่ต่างจากนักเรียนจากปราสาทสมุทรครามที่ถูกกัด ใบหน้าเป็นสีเทาและดวงตาเป็นประกายด้วยความกระหายเลือด

ถึงตอนนั้น ทุกคนบนเวทีก็ติดเชื้อกันหมดแล้ว พวกเขามองไปยังนักเรียนจำนวนมากที่เฝ้าดูอยู่เบื้องล่างด้วยท่าทีคุกคาม และโจมตีอย่างอาจหาญ

กลุ่มที่อยู่ใกล้ที่สุดคือนักเรียนจากปราสาทสมุทรครามที่ไม่ได้ขึ้นไปบนเวที และพวกเขาก็ต้องประสบเคราะห์ทันที

เมื่อเผชิญหน้ากับเพื่อนที่คุ้นเคย เหล่านักเรียนจากปราสาทสมุทรครามก็แทบจะทำใจลงมือไม่ได้ และล้มลงทันทีที่ถูกสัมผัส หลายคนถูกกัดที่คอและติดเชื้อ

หลังจากนั้น ผู้ติดเชื้อก็พุ่งเป้าไปที่ทุกคนรอบตัวที่พวกเขาเข้าถึงได้และโจมตี แพร่กระจายหายนะอย่างรวดเร็ว

ณ จุดนี้ นักเรียนคนอื่นๆ จากองค์กรพ่อมดก็มีปฏิกิริยาตอบโต้ พวกเขาปลดปล่อยเวทมนตร์โจมตีออกมาทีละคน

ลูกไฟขนาดเล็ก ของเหลวกรด และใบมีดสายลมพุ่งเข้าใส่ผู้ติดเชื้ออย่างต่อเนื่อง แต่พลังของมันไม่เพียงพอที่จะฆ่าผู้ติดเชื้อได้ กลับดูเหมือนจะยิ่งโหมกระพือความโกรธเกรี้ยวของพวกเขา ทำให้ผู้ติดเชื้อโจมตีอย่างดุเดือดยิ่งขึ้น

นักเรียนหลายคนเหวี่ยงดาบยาวและคทาสั้น ต่อสู้ไปพลางถอยไปพลาง เมื่อเวลาผ่านไป นักเรียนคนแล้วคนเล่าก็ถูกกัดและล้มลง จำนวนผู้ป้องกันลดน้อยลงในขณะที่จำนวนผู้ติดเชื้อเพิ่มมากขึ้น ในที่สุดก็นำไปสู่การพังทลายอย่างสิ้นเชิงและการหลบหนีครั้งใหญ่ ผู้ติดเชื้อไล่ตามอย่างไม่ลดละ ทำให้มีคนล้มลงระหว่างการไล่ล่ามากขึ้น

“อ๊า! อ๊า! อ๊า!”

เสียงกรีดร้องดังก้องระงม ราวกับฉากในโรงฆ่าสัตว์

ริชาร์ดมองดูจากด้านข้าง หรี่ตามองการโจมตีของผู้ติดเชื้อ ความคิดหนึ่งผุดขึ้นในใจ ‘ดูเหมือนว่านี่จะเป็นการจำลองเหตุการณ์วิกฤตชีวภาพบนโลกยุคใหม่ คำอธิบายที่สมเหตุสมผลอาจเป็นไวรัสโรคพิษสุนัขบ้ากลายพันธุ์ที่มีความรุนแรงสูง อย่างไรก็ตาม การติดเชื้อและประสิทธิภาพของมันรุนแรงเกินไปหน่อย บางทีอาจมีเวทมนตร์บางอย่างเข้ามาเกี่ยวข้องด้วย ดังนั้น... นี่คือสิ่งที่ซัวเหมินวางแผนไว้หรือ?’

ริชาร์ดกำลังคิดขณะที่กลุ่มนักเรียนซึ่งถูกผู้ติดเชื้อไล่ตามวิ่งมาทางเขา พวกเขาสวมเสื้อคลุมสีแดงกุหลาบ เป็นนักเรียนจากนครกุหลาบ ทุกคนเป็นผู้หญิงที่มีใบหน้างดงามน่ามอง แต่แต่ละคนมีสีหน้าตื่นตระหนก

เด็กสาวที่อยู่ข้างหน้าสุด ด้วยความตื่นตระหนกและไม่ทันระวัง เธอมองย้อนกลับไปที่ผู้ติดเชื้อที่ไล่ตามมาและวิ่งชนริชาร์ดเข้าอย่างจัง

ริชาร์ดไม่ขยับแม้แต่นิ้วเดียว แต่เด็กสาวกลับร้อง “อ๊ะ!” แล้วล้มลงกับพื้น

เพื่อนๆ ของเธอไม่สนใจหรืออาจไม่มีปัญญาจะสนใจ พวกเขาไม่หยุดแต่ยังคงวิ่งต่อไปยังที่ไกลออกไป เด็กสาวพยายามดิ้นรนที่จะลุกขึ้น แต่ก่อนที่เธอจะทำได้ เธอก็ตกอยู่ในระยะโจมตีของผู้ติดเชื้อที่ไล่ตามมา

เด็กสาวมองริชาร์ดด้วยความสิ้นหวังและเจือด้วยความขุ่นเคืองเล็กน้อย

ริชาร์ดร้องบอกว่า “ขอดาบหน่อย!”

“เอ๊ะ?” เด็กสาวตกใจ จากนั้นก็รีบส่งดาบของเธอให้

ริชาร์ดรับดาบมา เลิกคิ้วขึ้น และสังเกตเห็นว่ามันไม่ใช่ดาบยาวธรรมดา แต่เป็นดาบกายบางชนิดพิเศษ

ดาบชนิดนี้เทียบไม่ได้กับดาบที่แข็งแกร่งที่สุดในบรรดาดาบ—ดาบใหญ่—แต่มันก็ดีกว่าดาบยาวธรรมดามากนัก หากดาบยาวธรรมดาได้คะแนนสามแต้ม ดาบเล่มนี้ก็น่าจะได้หกแต้มเป็นอย่างน้อย

แม้จะเรียกว่าดาบ “กายบาง” แต่มันก็แตกต่างจากดาบทะลวงเกราะที่ออกแบบมาเป็นพิเศษอย่างมาก มันเป็นดาบใหญ่ประเภทหนึ่ง ออกแบบมาสำหรับผู้หญิงและผู้ที่มีรูปร่างเล็ก แม้ว่าความกว้างจะแคบพอๆ กับด้ามจับ แต่สันดาบที่หนาหนักของมันก็ช่วยให้มีพลังทำลายล้างที่สูงกว่าดาบยาวธรรมดามากเมื่อใช้สองมือจับ

ดูเหมือนว่าเด็กสาวคนนี้จะได้เรียนรู้ศิลปะการใช้ดาบมาระดับหนึ่ง แต่ขาดความแข็งแกร่งทางจิตใจที่จะใช้มันในสถานการณ์ปัจจุบัน มิฉะนั้น เธอคงจะรับมือกับผู้ติดเชื้อสองสามคนได้

ริชาร์ดคิดขณะที่คว้าด้ามดาบกายบางแล้วเหวี่ยงสุดแรง ฟันไปยังผู้ติดเชื้อที่กำลังจะโจมตีเด็กสาว

“ฉัวะ!”

คมดาบอันแหลมคมเฉือนเข้าที่ผิวหนังของผู้ติดเชื้ออย่างรวดเร็ว ตัดเส้นเอ็นที่มือขาด

ผู้ติดเชื้อร้องครวญครางและเปลี่ยนทิศทางการโจมตีมาที่ริชาร์ด

ริชาร์ดก้มตัวหลบการโจมตีของผู้ติดเชื้อ จากนั้นก็ฟันดาบกายบางอย่างดุดันยิ่งขึ้น “ฉัวะ!”—ฟันเข้าที่ข้อเท้าของผู้ติดเชื้อโดยตรง ตัดเส้นเอ็นขาดสะบั้น

“ตุ้บ!”

ร่างของผู้ติดเชื้อสั่นสะท้านและล้มลงไปกองกับพื้นทันที

ดวงตาของริชาร์ดเป็นประกาย เมื่อได้ข้อมูลบางอย่างเกี่ยวกับผู้ติดเชื้อแล้ว เขาก็รีบดึงเด็กสาวให้ลุกขึ้นจากพื้นแล้ววิ่งหนีไป