บทที่ 295 : งานประชุมแลกเปลี่ยนร่วมแห่งชายฝั่งตะวันออก / บทที่ 296 : ปราสาทมารทมิฬ, ปราสาทห้วงสมุทร, หนองน้ำเน่าเปื่อย, กระท่อมป่า...

บทที่ 295 : งานประชุมแลกเปลี่ยนร่วมแห่งชายฝั่งตะวันออก

ตอนกลางวัน

ริชาร์ดกลับมาถึงสถาบันหอคอยศิลาขาวแล้ว และกำลังเดินเคียงข้างไปกับโกรบนถนนหินสีฟ้าของสถาบัน

เมื่อมองไปรอบ ๆ แววตาของริชาร์ดก็ไหววูบ สังเกตเห็นการเปลี่ยนแปลงบางอย่าง

เขาเห็นว่าด้านหน้าของอาคารใกล้เคียงถูกทาสีใหม่ ส่วนที่เสียหายของถนนหินก็ได้รับการซ่อมแซม และต้นไม้ริมทางก็ถูกตัดแต่งอย่างพิถีพิถันให้เป็นรูปทรงเดียวกัน...

แม้ว่าทุกอย่างจะไม่ได้ดูใหม่เอี่ยม แต่การเปลี่ยนแปลงก็นับว่าสำคัญ สิ่งนี้ทำให้เขานึกถึงโรงเรียนบางแห่งบนโลกที่มักจะตกแต่งตัวเองให้สวยงามเพื่อรอรับการตรวจเยี่ยมจากผู้นำ

นี่มัน...เกิดอะไรขึ้นกันแน่?

ริชาร์ดหันไปหาโกรพร้อมกับคำถามนี้ โกรเบิกตากว้างและแสดงความประหลาดใจ “ท่านริชาร์ด ท่านไม่รู้เหรอครับว่าเรื่องทั้งหมดนี้มันเกี่ยวกับอะไร?”

ริชาร์ดยักไหล่อย่างสบายๆ “ฉันไม่รู้จริงๆ ถ้ารู้นายก็บอกมาเถอะ” ช่วงนี้เขาแทบจะไม่ได้อยู่ที่สถาบันเลย และพลาดข่าวสารที่คนทั่วไปรู้กันไปหมด

“ถ้าอย่างนั้น” โกรพูด “ทั้งหมดนี้เป็นเพราะงานประชุมแลกเปลี่ยนร่วมแห่งชายฝั่งตะวันออกครับ”

“งานประชุมแลกเปลี่ยนร่วมแห่งชายฝั่งตะวันออก?”

“ใช่ครับ” โกรพยักหน้าและเริ่มอธิบาย

หลังจากการอธิบาย ริชาร์ดก็เข้าใจเหตุผลในที่สุด

บนชายฝั่งตะวันออก มีองค์กรพ่อมดที่ทรงพลังมากกว่าสิบแห่ง ซึ่งถือเป็นกองกำลังชั้นนำ

องค์กรเหล่านี้มีการแข่งขันกันอย่างดุเดือด คิดที่จะกลืนกินองค์กรพ่อมดอื่น ๆ และรวมชายฝั่งตะวันออกทั้งหมดให้เป็นหนึ่งเดียวอยู่ตลอดเวลา อย่างไรก็ตาม ความคิดเช่นนั้นเป็นเพียงความปรารถนาลมๆ แล้งๆ เนื่องจากองค์กรพ่อมดที่มีอยู่ก็ไม่ใช่พวกที่จะรังแกได้ง่ายๆ

ในบรรดาองค์กรกว่าสิบแห่งนั้น มีบางแห่งที่แข็งแกร่งกว่าและบางแห่งที่อ่อนแอกว่า แต่ความแตกต่างด้านความแข็งแกร่งนั้นไม่ได้ห่างกันมากนัก ด้วยเหตุนี้ จึงไม่มีองค์กรใดสามารถครอบงำองค์กรอื่นได้ เบื้องหลังมีการชิงไหวชิงพริบกันอยู่ตลอดเวลา แต่เบื้องหน้ากลับมีความสงบสุขโดยปริยาย ต่างก็รักษากิริยาท่าทีที่เป็นมิตรต่อกัน งานประชุมแลกเปลี่ยนร่วมแห่งชายฝั่งตะวันออกจึงถือกำเนิดขึ้นภายใต้สถานการณ์เหล่านี้

ในแต่ละปี องค์กรพ่อมดแต่ละแห่งจะคัดเลือกนักเรียนจากระดับต่างๆ ภายในองค์กรของตนเพื่อไปใช้ชีวิตและพักอยู่กับองค์กรพ่อมดอื่นเป็นระยะเวลาหนึ่ง เบื้องหน้าก็เพื่อแลกเปลี่ยนเรียนรู้ แต่ในทางปฏิบัติแล้วก็เพื่อแสดงความแข็งแกร่งและเบ่งกล้าม

หากองค์กรใดทำผลงานได้ไม่ดีในการประชุมเหล่านี้ซ้ำแล้วซ้ำเล่า โดยส่งนักเรียนที่ต่ำกว่ามาตรฐานมา ก็แทบจะสรุปได้ว่าองค์กรนั้นกำลังตกต่ำ เบื้องหลัง องค์กรอื่น ๆ ก็จะใช้มาตรการที่โหดเหี้ยมยิ่งขึ้น คอยซ้ำเติมองค์กรที่กำลังล้มอยู่อย่างต่อเนื่อง

ในทางกลับกัน หากองค์กรใดทำผลงานได้อย่างยอดเยี่ยมอย่างสม่ำเสมอ โดยส่งนักเรียนที่แข็งแกร่งมากมา ก็เป็นการยืนยันได้ว่าองค์กรนั้นกำลังแข็งแกร่งขึ้น ในกรณีเช่นนี้ องค์กรพ่อมดอื่น ๆ ก็จะดำเนินการเบื้องหลังอย่างระมัดระวังมากขึ้นเพื่อป้องกันไม่ให้ถูกแว้งกัด

ดังนั้น องค์กรพ่อมดกว่าสิบแห่งจึงให้ความสำคัญอย่างยิ่งกับสิ่งที่เรียกว่า "งานประชุมแลกเปลี่ยนร่วมแห่งชายฝั่งตะวันออก" และทุ่มเทความพยายามอย่างมากในแต่ละครั้ง

ปีนี้ ก็เป็นคราวของหอคอยศิลาขาวที่จะเป็นเจ้าภาพพอดี และนักเรียนจากองค์กรพ่อมดอื่น ๆ บนชายฝั่งตะวันออกก็จะเดินทางมาถึงในไม่ช้า

ด้วยเหตุนี้ ในขณะที่ดำเนินกิจการตามปกติ หอคอยศิลาขาวก็เริ่มปรับปรุงและตกแต่งสถาบันให้สวยงาม พวกเขาไม่ต้องการให้ข้อบกพร่องเล็กๆ น้อยๆ ของตนถูกองค์กรพ่อมดอื่นดูถูก ซึ่งนำไปสู่สถานการณ์ในปัจจุบัน

หลังจากฟังคำอธิบายของโกรแล้ว ริชาร์ดก็พยักหน้าอย่างเข้าใจ อย่างไรก็ตาม หลังจากนั้นเขาก็ไม่ได้ให้ความสนใจกับเรื่องนี้มากนัก

ในสายตาของริชาร์ด "งานประชุมแลกเปลี่ยนร่วมแห่งชายฝั่งตะวันออก" แทบไม่มีอะไรเกี่ยวข้องกับเขาเลย ในฐานะนักเรียนผู้ฟัง และเป็นคนที่ไม่มีความโดดเด่นเป็นพิเศษ เขาคงไม่ถูกหอคอยศิลาขาวเลือกให้เข้าร่วมการประชุม และเขาก็ไม่ได้มีความปรารถนาที่จะเข้าร่วม—เขาเลือกที่จะเป็นเพียงผู้สังเกตการณ์มากกว่า

ท้ายที่สุดแล้ว การหลีกเลี่ยงชีวิตในสถาบันที่ยุ่งยากและไร้ความหมายได้ถูกตัดสินใจไปนานแล้วโดยใช้หลักการ "มีดโกนของโอคอนเนอร์"

เมื่อคิดเช่นนี้ ริชาร์ดและโกรก็มาถึงหน้าห้องสมุดของสถาบัน—จุดประสงค์ของริชาร์ดในการกลับมาที่สถาบัน

แม้ว่าเขาจะค้นพบความเชื่อมโยงของหมายเลขระหว่างหนังสือจากจักรวรรดิวิญญาณทมิฬแล้ว แต่เขาจำเป็นต้องหาหนังสือจากจักรวรรดิวิญญาณทมิฬให้มากขึ้น เพื่อไขความลับของหอคอยศิลาขาวและราชาวิญญาณทมิฬ

ก่อนหน้านี้ เขาเคยพบหนังสือเล่มแรกจากจักรวรรดิวิญญาณทมิฬในห้องสมุดแห่งนี้ ครั้งนี้ ริชาร์ดเตรียมพร้อมที่จะมาลองเสี่ยงโชคอีกครั้ง

ริชาร์ดเดินเข้าไปในห้องสมุดและเห็นคนคุ้นเคยสองคนเดินออกมา—เจ้าหญิงโรส บุคคลที่ร่ำรวยอย่างยิ่ง และบากิ หนึ่งในว่าที่คู่หมั้นของเธอ

ในขณะนั้น โรสกำลังเดินอย่างกระฉับกระเฉงโดยควงแขนบากิอยู่ การเคลื่อนไหวของบากิดูแข็งทื่อ และใบหน้าของเขาฝืนยิ้มอย่างเห็นได้ชัดว่ากำลังทุกข์ทรมาน

เมื่อทั้งสองเดินเข้ามาใกล้ บากิเหลือบมองโกรและริชาร์ดด้วยสีหน้าลำบากใจ ส่วนโรสก็เชิดหน้าขึ้นอย่างหยิ่งยโส และเหลือบมองริชาร์ดอย่างดูถูก ส่งเสียงหึอย่างคลุมเครือ แล้วดึงบากิจากไป

หืม?

ริชาร์ดหันศีรษะมองคนทั้งสองเดินจากไป แววตาของเขาไหววูบ และครู่ต่อมาเขาก็เข้าใจความหมายที่อยู่เบื้องหลังการกระทำของโรส

เรื่องทั้งหมดต้องย้อนกลับไปนานมาแล้ว

เมื่อตอนต้นปีการศึกษา ตอนที่โรสกลับมาที่สถาบัน เธอหาคนทำความสะอาดไม่ได้ จึงขอให้เขาทำ โดยสัญญาว่าจะให้ราคาสูงเป็นสิ่งล่อใจ แต่เขากลับเมินเฉย ทำให้โรสต้องทำความสะอาดด้วยตัวเอง และสุดท้ายเธอก็ทำมันเละเทะไปหมด ตั้งแต่นั้นมา ความขัดแย้งก็ได้เกิดขึ้น

หลังจากเปิดภาคเรียนไประยะหนึ่ง บากิกลับมาที่สถาบัน และโรสก็สั่งให้บากิไปหาเรื่องเขาทันทีในชั้นเรียนวิชาดาบ แต่เธอก็ไม่สำเร็จ

ต่อมา เพื่อที่จะทำงานที่โรสมอบหมายให้สำเร็จ บากิได้สารภาพบางอย่างกับเขา ซึ่งค่อนข้างน่าสมเพช เขาเลยตามน้ำไปและช่วยเหลือ โดยทำเหมือนว่าบากิหาเรื่องเขาได้สำเร็จ

หลังจากนั้น เขาก็ไม่เห็นโรสอีกเลย แต่ถ้าเขาไม่เข้าใจผิด สิ่งที่บากิรายงานโรสก็คือ เขา (บากิ) ได้สั่งสอนบทเรียนอันหนักหน่วงให้ริชาร์ดแล้ว และแสดงความแข็งแกร่งมากพอที่จะทำให้ชัดเจนว่าโรสไม่ใช่คนที่จะมาล้อเล่นด้วยได้

ดังนั้น โรสถึงได้ทำท่าทีอิ่มอกอิ่มใจเมื่อครู่นี้

เมื่อตระหนักถึงสิ่งเหล่านี้ ริชาร์ดก็อดไม่ได้ที่จะส่ายหัว พูดตามตรง เรื่องเช่นนี้ไม่ได้ทำให้เขาสนใจเลยแม้แต่น้อย เพราะมันไร้ความหมาย และไม่ได้ช่วยในการวิจัยหรือเป้าหมายของเขาเลย

เมื่อคิดถึงเรื่องเหล่านี้ ริชาร์ดก็เดินเข้าไปในห้องสมุดกับโกร และเริ่มค้นหาและตรวจสอบหนังสือของห้องสมุด หวังว่าจะพบอะไรที่มีแวว

ซ่า...

…

ไม่นานก็ถึงเวลากลางคืน ริชาร์ดออกจากสถาบันหอคอยศิลาขาวและกลับไปยังห้องทดลองของเขา การตรวจสอบห้องสมุดในวันนั้นให้ผลลัพธ์ที่ไม่ดีและก็ไม่แย่

ประการแรก เขาพบหนังสือจากจักรวรรดิวิญญาณทมิฬเพิ่มอีกสองเล่ม แต่ทั้งสองเล่มเป็นเล่มที่เขาเคยมีอยู่แล้ว เล่มหนึ่งคือ "อัตชีวประวัติของข้าพเจ้า – โมราทอส" ที่พบเห็นได้บ่อยครั้ง ซึ่งมีหมายเลขกำกับ 36 และอีกเล่มคือ "เส้นทางสู่ความเป็นขุนนาง" ซึ่งมีหมายเลขกำกับ 8

ด้วยเหตุนี้ จำนวนสำเนาของ "อัตชีวประวัติของข้าพเจ้า – โมราทอส" และ "เส้นทางสู่ความเป็นขุนนาง" จึงเพิ่มขึ้นเป็นหกและห้าเล่มตามลำดับ

…

ดึกสงัด

ห้องทดลองหลักของศูนย์วิจัย

หลังจากนั่งค้นคว้าเกี่ยวกับอักขระเวทมนตร์มาหลายชั่วโมง ริชาร์ดก็ลุกขึ้นยืน ถอนหายใจยาว และนวดขมับเพื่อคลายความเหนื่อยล้าของสมอง

สายตาของเขากวาดมองเส้นสายที่ซับซ้อนและข้อความที่หนาแน่นที่วาดและเขียนไว้บนม้วนกระดาษปาปิรุสบนโต๊ะ แววตาของริชาร์ดไหววูบ เขารู้ว่านี่คือผลลัพธ์จากการทำงานหลายชั่วโมงในคืนนั้น

เนื่องจากยังไม่มีความก้าวหน้าครั้งสำคัญ ผลลัพธ์จึงไม่สำคัญนัก เป็นเพียงการปรับปรุงบางส่วนจากงานก่อนหน้าเท่านั้น

นี่เป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ ท้ายที่สุดแล้ว การวิจัยไม่ได้นำไปสู่ความก้าวหน้าครั้งสำคัญเสมอไป ส่วนใหญ่เป็นการวิจัยระยะยาวที่น่าเบื่อหน่าย ต้องอาศัยการสะสมอย่างต่อเนื่องเท่านั้นจึงจะเกิดความก้าวหน้าครั้งสำคัญได้—ความใจร้อนจะไม่ช่วยให้อะไรสำเร็จ

“ค่อยเป็นค่อยไป” ริชาร์ดพึมพำกับตัวเอง และเริ่มจัดเก็บสิ่งของบนโต๊ะทดลอง หลังจากเสร็จสิ้น เขาก็เดินไปยังตู้เก็บจานเพาะเชื้อที่อยู่ด้านข้าง

การเพาะเลี้ยงเซลล์หลั่ง “โลหิตเทวะ” ในตู้ก็เป็นอีกสิ่งที่เร่งรีบไม่ได้เช่นกัน ริชาร์ดเพาะเลี้ยงพวกมันมาเป็นเวลานานพอสมควร และเตรียมที่จะเพาะเลี้ยงต่อไปจนกว่าจะได้เซลล์ที่สามารถดำรงชีวิตอยู่ได้

เขาเอื้อมมือเข้าไปในตู้ นำจานเพาะเชื้อออกมาวางใต้กล้องจุลทรรศน์เพื่อสังเกต ขณะที่สังเกต เขาก็บันทึกสิ่งที่ค้นพบ และทำลายเซลล์ที่ปนเปื้อนและไม่มีคุณสมบัติตามที่ต้องการในจานเพาะเชื้อบางจาน สำหรับเซลล์ในจานเพาะเชื้อปกติ เขาได้เติมสารอาหารเพื่อให้พวกมันพัฒนาต่อไป

ริชาร์ดสังเกตไปทีละจาน และในไม่ช้าเมื่อเขามองดูจานสองสามจานสุดท้าย เขาก็เห็นบางสิ่งที่แตกต่างออกไปผ่านเลนส์ตาของกล้องจุลทรรศน์

“นี่คือ...” ริชาร์ดหรี่ตามองเลนส์ตา พึมพำกับตัวเอง “นี่คือการกลายพันธุ์ของลักษณะใหม่ และเป็นแบบที่ตรงตามข้อกำหนดงั้นเหรอ? อืม...แม้ว่ามันจะยังไม่สามารถหลั่ง 'โลหิตเทวะ' ได้ แต่ถ้าเป็นแบบนี้ต่อไปก็น่าจะมีหวัง ดังนั้น...”

ริชาร์ดเงยหน้าขึ้นและจัดการกับจานเพาะเชื้อที่มีการกลายพันธุ์พิเศษอย่างระมัดระวัง แบ่งเซลล์ออกเป็นหลายจาน เติมสารอาหารให้เพียงพอ ติดฉลากอย่างถูกต้อง และวางไว้ที่ชั้นบนสุดของตู้

“หวังว่าเมื่อเวลาผ่านไป สิ่งนี้จะนำความประหลาดใจมาให้...”

ริชาร์ดพูดออกมา แล้วสังเกตและจัดการกับจานเพาะเชื้อที่เหลืออีกสองสามจานอย่างรวดเร็ว ปิดตู้ให้แน่นหนา และเดินกลับไปที่โต๊ะทดลอง

เมื่อนั่งลงที่โต๊ะทดลอง ริชาร์ดก็หยิบหนังสือทั้งสิบสี่เล่มจากจักรวรรดิวิญญาณทมิฬที่เขารวบรวมมาได้จนถึงตอนนี้ออกมา

เมื่อมองดูหนังสือสิบสี่เล่มที่วางเรียงรายอยู่บนโต๊ะ แววตาของริชาร์ดก็ไหววูบ และเขาพึมพำกับตัวเอง “ยังน้อยเกินไป น้อยเกินไปมาก ต้องหาวิธีหาหนังสือมาเพิ่มให้ได้ แต่จะทำยังไงดีล่ะ?”

“อืม...”

…

บทที่ 296 : ปราสาทมารทมิฬ, ปราสาทห้วงสมุทร, หนองน้ำเน่าเปื่อย, กระท่อมป่า...

ในชั่วพริบตา หลายวันก็ผ่านไป

ล่วงเข้าสู่กลางเดือนมิถุนายน

ตามปฏิทินจันทรคติที่นิยมใช้กันในชายฝั่งตะวันออก เวลานี้ถือเป็นช่วงปลายฤดูร้อน ซึ่งเป็นช่วงเวลาที่ร้อนระอุที่สุด แม้แต่ชาวนาที่ขยันขันแข็งที่สุดก็ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากหลีกเลี่ยงแสงแดดยามเที่ยงที่แผดเผาเพื่อป้องกันผิวไหม้

ดังนั้น เดือนนี้จึงถูกเรียกขานโดยผู้คนแห่งชายฝั่งตะวันออกว่า “เดือนแห่งการพักดิน”

เดือนแห่งการพักดิน, ยามกลางวัน

ดวงอาทิตย์ลอยเด่นอยู่บนท้องฟ้าราวกับเตาหลอมเหล็ก ปลดปล่อยความร้อนอันน่าสะพรึงกลัวและแผดเผาพื้นโลกอย่างรุนแรง

ฝุ่นบนพื้นดินลอยขึ้นเป็นสายระลอกคลื่นราวกับควัน ราวกับว่าพื้นโลกเองกำลังลุกเป็นไฟ แม้ในความเป็นจริงจะไม่ใช่เช่นนั้น แต่ก็เกือบจะใช่ ด้วยอุณหภูมิที่สูงจนน่าตกใจ หากใครกล้าเหยียบลงไปบนพื้นด้วยเท้าเปล่า ผิวหนังของพวกเขาก็จะไหม้เกรียมในชั่วพริบตา

ปราศจากลมพัดแม้เพียงนิด และต้นไม้จำนวนมากก็ห้อยใบลู่ลงอย่างไม่ไหวติง อากาศร้อนอบอ้าวจนน่าอึดอัด การหายใจเข้าไปให้ความรู้สึกเหมือนสูดลูกไฟเข้าไปในปอด ร้อนแรงพอที่จะทำให้รู้สึกหนาวสั่นไปถึงกระดูกสันหลัง

ริชาร์ดเดินอยู่ท่ามกลางความร้อนสุดขั้วนี้ พลางครุ่นคิดถึงเรื่องราวต่างๆ ในช่วงหลายวันที่ผ่านมาบนเส้นทางหินสีฟ้าของสถาบันหอคอยหินขาว

หากจะพูดให้น้อยที่สุด มันก็ไม่มีอะไรน่าตื่นเต้น

เขาให้ความสำคัญกับสามเรื่องหลักๆ เท่านั้น: การคัดเลือกและเพาะเลี้ยงเซลล์ที่หลั่ง “โลหิตเทวะ” การวิจัยเกี่ยวกับอักขระเวทมนตร์ และการรวบรวมหนังสือจากจักรวรรดิวิญญาณทมิฬเพื่อเปิดเผยความลับของหอคอยหินขาวและราชาวิญญาณทมิฬ

สำหรับเรื่องแรก การคัดเลือกและเพาะเลี้ยงเซลล์ที่หลั่ง “โลหิตเทวะ” ยังคงดำเนินต่อไป นับตั้งแต่ค้นพบเซลล์ที่มีลักษณะกลายพันธุ์พิเศษเมื่อไม่กี่วันก่อน ความคืบหน้าก็เร็วขึ้นอย่างมาก แต่ก็ยังห่างไกลจากความสำเร็จ

การวิจัยเกี่ยวกับอักขระเวทมนตร์กำลังดำเนินไปอย่างมั่นคง ด้วยการลงทุนเวลาอย่างมหาศาล ความเข้าใจในอักขระเวทมนตร์ได้เพิ่มขึ้นอย่างมีนัยสำคัญ แต่ทุกอย่างยังเป็นเพียงการสะสมในเชิง “ปริมาณ” เท่านั้น หากมีเวลาเพียงพอ ก็คาดหวังได้ว่าจะเกิดการก้าวกระโดดในเชิงคุณภาพ

ส่วนการรวบรวมหนังสือจากจักรวรรดิวิญญาณทมิฬนั้น เป็นภารกิจที่ประสบความสำเร็จน้อยที่สุดในสามอย่าง

ต้องยอมรับว่าหนังสือจากจักรวรรดิวิญญาณทมิฬที่หลงเหลือมาจนถึงทุกวันนี้หาได้ยากยิ่ง ด้วยเหตุนี้ เขาจึงต้องเตรียมการในหลายๆ ทาง

หนึ่ง ใช้ตัวตนปลอมเพื่อให้ร้านหนังสือต้องห้ามช่วยสอดส่องหาหนังสือจากจักรวรรดิวิญญาณทมิฬ

สอง ให้สมาคมภราดรภาพเหล็กกล้าที่บากิอยู่ช่วยรวบรวม

สาม ตามหามหาปราชญ์โซคราตีสเพื่อช่วยในการรวบรวม

สี่ ให้อเล็กซ์คอยจับตาดูข้อมูลในตลาด

ห้า ซึ่งเป็นแผนของเขาในวันนี้ คือไปลองเสี่ยงโชคที่ห้องสมุดของสถาบันหอคอยหินขาวอีกครั้ง และให้โกรคอยสอดส่องในชีวิตประจำวัน

เมื่อคิดเช่นนี้ ริชาร์ดก็เดินต่อไป ผ่านจัตุรัสแห่งหนึ่งในสถาบัน และทันใดนั้นก็เห็นทะเลผู้คน—ผู้คนจำนวนมากกำลังล้อมรอบเวทีแห่งหนึ่ง ยืนท้าทายแสงแดดที่แผดเผาเพื่อดูบางสิ่ง

หืม?

นี่มันอะไรกัน?

ริชาร์ดเหลือบมองไป สิ่งแรกที่เขาสังเกตเห็นคือผู้คนจำนวนมากในจัตุรัสสวมชุดคลุมที่แตกต่างจากชุดที่เป็นเอกลักษณ์ของสถาบันหอคอยหินขาว บางคนสวมชุดคลุมสีดำพร้อมสัญลักษณ์เปลวเพลิง บางคนสวมชุดคลุมสีเทาพร้อมสัญลักษณ์กิ่งไม้แห้ง และยังมีบางคนสวมชุดคลุมสีน้ำตาลพร้อมสัญลักษณ์ต้นอ่อน—แต่ละคนแตกต่างกันไป

ดวงตาของริชาร์ดสว่างวาบขึ้น เขานึกถึงสิ่งที่โกรเคยพูดถึงก่อนหน้านี้ และเริ่มเข้าใจขึ้นมา: นี่ต้องเป็นเพราะการประชุมแลกเปลี่ยนร่วมแห่งชายฝั่งตะวันออก โดยมีนักเรียนจากองค์กรพ่อมดอื่นๆ มาถึงเพื่อ “เรียนรู้และแลกเปลี่ยน”

แม้ว่าตารางงานของเขาจะยุ่งมาก เขาก็แทบไม่ได้ให้ความสนใจกับเรื่องที่ไม่เกี่ยวข้องเหล่านี้เลย แต่ในฐานะความรู้ทั่วไป เขาก็ยังพอมีความเข้าใจเกี่ยวกับองค์กรพ่อมดอื่นๆ ในชายฝั่งตะวันออกอยู่บ้าง

นักเรียนในชุดคลุมสีดำลายเปลวเพลิงต้องมาจากปราสาทมารทมิฬ พวกเขาลงมืออย่างไร้ความปรานีอย่างยิ่ง เพราะบรรยากาศในปราสาทมารทมิฬคือการแข่งขันเพื่อเอาชีวิตรอดของผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดอย่างนองเลือด ซึ่งโหดร้ายและตรงไปตรงมามากกว่าหอคอยหินขาว

นักเรียนในชุดคลุมสีเทาลายกิ่งไม้แห้งต้องมาจากหนองน้ำเน่าเปื่อย พวกเขามีทักษะสูงในเวทมนตร์ธาตุน้ำสายพลังงานสรรค์สร้าง โดยเฉพาะอย่างยิ่งเชี่ยวชาญในการสร้างกรดและหมอกพิษ ทำให้คู่ต่อสู้ป้องกันได้ยาก

ส่วนผู้ที่สวมชุดคลุมสีน้ำตาลลายต้นอ่อนต้องมาจากกระท่อมป่า พวกเขาศึกษาเวทมนตร์ธาตุไม้สายพลังงานสรรค์สร้างอย่างลึกซึ้ง พวกเขาจะได้เปรียบอย่างมากในป่าหรือสถานที่อื่นๆ ที่มีดินเหมาะแก่การปลูกพืช

นอกจากนี้ ชุดคลุมสีแดงกุหลาบควรหมายถึงนครกุหลาบ, ชุดคลุมสีน้ำเงินลายปลาบินคือปราสาทห้วงสมุทร, ชุดคลุมสีเขียวลายเห็ดคือป่าเห็ดพฤกษา และชุดคลุมสีขาวลายใบหน้ามนุษย์คือนครหมอกขาว...

ริชาร์ดมองไปรอบๆ แยกแยะนักเรียนจากองค์กรพ่อมดต่างๆ ในชายฝั่งตะวันออกได้ราวสิบกว่าแห่ง แล้วจึงหันสายตาไปยังเวทีไม้

การมีอยู่ของเวทีไม้นั้นเข้าใจได้ง่าย เห็นได้ชัดว่ามันมีไว้สำหรับการประลอง เนื่องจากการประชุมแลกเปลี่ยนร่วมแห่งชายฝั่งตะวันออกอ้างว่าเป็นการปฏิสัมพันธ์ นักเรียนที่มาจึงไม่ได้มาเพื่อดูเฉยๆ แต่เพื่อต่อสู้เพื่อวัดความสามารถของกันและกันซึ่งเป็นเรื่องปกติธรรมดา

ตอนนี้มีผู้คนจำนวนมากมารวมตัวกัน ดึงดูดความสนใจมากมายขนาดนี้ การประลองจึงเห็นได้ชัดว่าไม่ใช่ระหว่างนักเรียนธรรมดา แต่เป็นระหว่างผู้ที่โดดเด่นจากองค์กรพ่อมดต่างๆ

จากนั้นริชาร์ดก็เห็นนักเรียนสองคนจากองค์กรที่แตกต่างกันกำลังเตรียมที่จะต่อสู้บนเวทีไม้: ชายคนหนึ่งสวมชุดคลุมสีดำลายเปลวเพลิงจากปราสาทมารทมิฬ และหญิงสาวในชุดคลุมสีน้ำเงินลายปลาบินจากปราสาทห้วงสมุทร

นักเรียนชายจากปราสาทมารทมิฬมีสีหน้าเย็นชา มือซ้ายถือดาบยาว และมือขวาถือไม้กายสิทธิ์สั้นสีเขียวยาวหลายนิ้ว

หญิงสาวจากปราสาทห้วงสมุทรไว้ผมเปียและมีสีหน้าจริงจัง เธอก็ถือดาบยาวในมือซ้ายและไม้กายสิทธิ์สั้นในมือขวาเช่นกัน—นี่คือการจัดอาวุธที่พบได้บ่อยมากสำหรับพ่อมดฝึกหัด

เนื่องจากพ่อมดฝึกหัดมีพลังไม่เพียงพอและคาถาของพวกเขาก็อ่อนแอ การพึ่งพาเพียงเวทมนตร์จึงเป็นการยากที่จะเอาชนะคู่ต่อสู้ในระดับเดียวกัน ดังนั้นการต่อสู้ส่วนใหญ่จึงเกี่ยวข้องกับการใช้มานาเป็นตัวสนับสนุน โจมตีศัตรูจากระยะไกลเพื่อทำให้อ่อนแอก่อน จากนั้นจึงเข้าใกล้เพื่อคว้าชัยชนะด้วยอาวุธประชิดในการต่อสู้ระยะประชิด

ชายและหญิงบนเวทีต่างระแวดระวังตัว ไม่ได้โจมตีอย่างผลีผลาม แต่กลับเดินวนรอบกัน พยายามหาจุดอ่อนของคู่ต่อสู้

ฝูงชนด้านล่างเริ่มกระสับกระส่าย นักเรียนจากองค์กรพ่อมดอื่นๆ ที่กระตือรือร้นอยากเห็นการต่อสู้ก็เริ่มตะโกน

“จะสู้กันหรือไม่สู้! เร็วหน่อยไม่ได้เหรอ!”

“เอาน่า จะกลัวอะไรกัน! พ่อหนุ่มจากปราสาทมารทมิฬ กลัวผู้หญิงรึไง?”

“ถ้ากลัวก็ลงมาเลย ข้าจะขึ้นไปแทนเองและทำได้ดีกว่าเจ้าแน่!”

“แล้วเธอล่ะ สาวน้อยจากปราสาทห้วงสมุทร ดุดันกว่านี้หน่อยได้ไหม!”

“โจมตีสิ! โอกาสดีขนาดนี้!”

นักเรียนจากปราสาทมารทมิฬและปราสาทห้วงสมุทรได้ยินคำพูดเหล่านี้ ก็จ้องมองกันและกัน แล้วตะโกนให้กำลังใจสหายของตนบนเวที

“ไซมอน ไม่ต้องรีบ ไม่ต้องสนใจพวกมัน ตั้งหลักให้ดี!”

“บาร์บารา ระวังตัวด้วย รอบคอบ อย่าใจร้อน!”

อาจารย์จากหอคอยหินขาวที่คอยดูแลความเป็นระเบียบอยู่ข้างเวทีตะโกนขึ้น “เงียบๆ หน่อย อย่ารบกวนการต่อสู้! ส่งเสียงดังกันขนาดนี้ นี่คือสิ่งที่พวกเจ้าต้องการแสดงถึงคุณภาพของแต่ละองค์กรพ่อมดหรือไง?”

คำพูดเหล่านี้ทำให้ทุกคนเงียบลงทันทีและหันสายตาไปยังคนบนเวที

ทั้งสองคน ทั้งชายและหญิง หลังจากเดินวนกันอยู่พักใหญ่และไม่เห็นช่องโหว่ของกันและกัน ในที่สุดก็หยุดและตั้งท่าโจมตี

ผู้ที่เริ่มโจมตีก่อนคือนักเรียนชายจากปราสาทมารทมิฬชื่อไซมอน เขาถือดาบยาวในมือซ้าย และสะบัดมือขวา ลูกไฟขนาดเท่ากำปั้นก็พุ่งเข้าใส่หญิงสาวจากปราสาทห้วงสมุทรชื่อบาร์บาราอย่างรวดเร็ว

เวทมนตร์ศูนย์วงแหวน · เวทมนตร์ธาตุไฟสายพลังงานสรรค์สร้าง · ทักษะลูกไฟขนาดเล็ก