บทที่ 293 : นี่มันสถานการณ์อะไรกัน? / บทที่ 294 : ตัวตนของมหาปราชญ์โสกราตีส

บทที่ 293 : นี่มันสถานการณ์อะไรกัน?

“ครับ!”

ชายร่างผอมชื่อไฮต์พยักหน้าอย่างแรงหลังจากได้ยินคำพูดของแลนซ์และกล่าวอย่างตื่นเต้นว่า “พี่แลนซ์ ข้าเข้าใจแล้ว ไม่ต้องห่วง ข้าจะพยายามอย่างสุดความสามารถ ข้าจะมุ่งมั่นอย่างสุดกำลังแน่นอน

ท่านประธานวิงเกิลเป็นผู้ยิ่งใหญ่ ข้าขอให้ท่านสุขภาพแข็งแรงและอายุยืนยาว

แม้ว่าข้าอาจจะหัวช้าไปหน่อย แต่ข้าเชื่อว่าด้วยความพยายามของข้า สักวันหนึ่งข้าจะสามารถรวบรวมคนได้มากพอที่จะได้เป็นรองประธาน เพื่อเป็นบุคคลที่ยิ่งใหญ่เช่นเดียวกับท่านประธานวิงเกิล”

“ดีแล้วที่มีความคิดเช่นนี้ เอาล่ะ เรามาถึงแล้ว เข้าไปข้างในกันเถอะ” ที่หน้าบ้านทรุดโทรมหลังหนึ่ง แลนซ์ร่างสูงหยุดและพูดกับไฮต์ร่างผอม

ไฮต์พยักหน้า จัดเสื้อผ้าลินินเก่าๆ ที่แห้งกรังของเขาอย่างประหม่า สลัดโคลนออกจากรองเท้า และเดินตามแลนซ์ร่างสูงเข้าไปในบ้านอย่างระมัดระวัง

ขณะที่ทั้งสองกำลังจะถึงบ้าน บนอาคารไม้ใกล้ๆ ชายร่างท้วมอ้วนเตี้ยเหมือนฟักแฟงก็ผลักประตูเดินออกมา ชายอ้วนหอบหายใจอย่างหนัก ดวงตาของเขาว่างเปล่า มองไปรอบๆ ดูราวกับถูกสูบพลังจนหมดสิ้น

เมื่อเห็นแลนซ์และไฮต์เข้าไปในบ้าน ชายอ้วนก็แค่นเสียงเย็นชาและพึมพำว่า “วิงเกิลไปหลอกเจ้าโง่ที่ไหนมาอีกแล้ว! หึ พวกโง่มีมากกว่าที่ข้าคิดเสียอีก คอยดูเถอะ เมื่อมีคนมากเกินไปจนพวกเขาสนับสนุนตัวเองไม่ไหวอีกต่อไป มาดูกันว่าจะเกิดอะไรขึ้น แน่นอนว่า…”

ชายอ้วนลังเล คิดอย่างจริงจัง แล้วพูดว่า “แน่นอนว่า...แล้วถ้าพวกเขาสามารถทนอยู่ได้จริงๆ ล่ะ? ตามวิธีการหลอกลวงของวิงเกิล การจะเป็นรองประธานได้นั้น จะต้องชักชวนคนเข้าแก๊งได้มากกว่าสองพันคน ในกรณีนั้น ถ้าเรามีรองประธานหลายคนขึ้นมาจริงๆ หอคอยศิลาขาวทั้งหมดก็จะไม่ตกเป็นของเขางั้นรึ? เป็นไปไม่ได้…”

ยิ่งคิดเขาก็ยิ่งรู้สึกหวาดกลัว ขณะที่เขากำลังรู้สึกไม่สบายใจ ทันใดนั้นก็มีเสียงฝีเท้าดังขึ้นจากด้านหลัง ตามด้วยแขนที่นุ่มนวลและหอมกรุ่นคู่หนึ่งโอบรอบคอหนาของเขา

“อเล็กซ์น้อย เจ้ากำลังมองอะไรอยู่รึ?” หญิงสาวสวยคนหนึ่งถาม

“เอ่อ ท่านอแมนด้า ข้ากำลัง...มองดู...” ความกังวลของชายอ้วนเกี่ยวกับวิงเกิลหายไปอย่างสิ้นเชิง ถูกแทนที่ด้วยความไม่สบายใจที่รุนแรงกว่าเดิม เมื่อได้ยินคำพูดของหญิงสาวสวย ใบหน้าของเขาก็ชุ่มไปด้วยเหงื่อแล้ว

“เจ้า...ไม่ใช่ว่าไร้น้ำยาหรอกนะ?” หญิงสาวมองชายอ้วนที่เงียบไปนานและถามขึ้นมาด้วยน้ำเสียงตัดพ้อว่า “ถ้าเป็นอย่างนั้นจริงๆ ล่ะก็ ข้าคงดูถูกเจ้าจริงๆ!”

“ไม่มีทาง!” ชายอ้วนรู้สึกถูกดูหมิ่นอย่างรุนแรง โต้เถียงเสียงดังอย่างหงุดหงิด “ข้าจะไร้น้ำยาได้อย่างไร ท่านอแมนด้า? ท่านไม่รู้ความสามารถของข้างั้นรึ? ข้าเก่งกาจมากนะ...”

“ดีแล้วล่ะ” หญิงสาวพูดขัดชายอ้วน “เก่งก็ดีแล้ว มาเถอะ ข้าเตรียมน้ำอาบไว้แล้ว เรามาอาบน้ำด้วยกัน นี่ไม่ใช่สิ่งที่เจ้าชอบที่สุดหรอกรึ? มาเถอะ…”

หญิงสาวดึงชายอ้วนเข้าไปในอาคารไม้ ความโกรธบนใบหน้าของชายอ้วนค่อยๆ หายไป กลายเป็นความประหลาดใจ จากนั้นก็เป็นความกลัว และในที่สุดก็สิ้นหวัง ชายอ้วนเดินไปทีละก้าว ขาของเขาอ่อนลงเรื่อยๆ และร่างกายก็สั่นมากขึ้น

ขณะที่เขากำลังจะเข้าประตู ด้วยความรู้สึกสิ้นหวังอย่างที่สุด ก็มีเสียงระเบิดดังสนั่นจากบ้านใกล้เคียง เปลวไฟพวยพุ่งสูงหลายสิบเมตร ยกหลังคาให้ลอยขึ้นและกลืนกินทั้งอาคาร ไฟส่องสว่างไปทั่วท้องฟ้า เปลวเพลิงลุกโชนอย่างรุนแรง และบ้านที่ระเบิดก็สั่นคลอนอย่างน่าหวาดเสียวขณะที่ไฟค่อยๆ ลามไปยังบริเวณโดยรอบ

ทั้งชายอ้วนและหญิงสาวต่างตกใจกับเสียงดังที่เกิดขึ้นกะทันหัน ยืนนิ่งแข็งทื่อ มองดูเปลวไฟที่ลุกโชนโดยไม่รู้ตัวเป็นเวลานานก่อนที่จะทันได้ตั้งสติ

“นี่มัน...” หญิงสาวตัวสั่น ซุกตัวเข้าสู่อ้อมกอดของชายอ้วนอย่างหวาดกลัว “อเล็กซ์...อเล็กซ์น้อย เกิดอะไรขึ้น? ทำไม...”

“ข้า...” ชายอ้วนก็ประหม่าอย่างมาก เหงื่อแตกพลั่ก แต่ก็ยังพยายามรักษาสีหน้าและปลอบโยนเธอ “ท่านอแมนด้า ไม่เป็นไร ไม่เป็นไร มันก็แค่ไฟไหม้โดยอุบัติเหตุ เราอยู่ไกลพอสมควร ไฟไม่น่าจะลามมาถึงอาคารไม้ได้หรอก มันก็แค่บ้านโทรมๆ ของคนอื่นไฟไหม้ ไม่ต้องกลัว”

“เอ่อ งั้นก็ได้” หญิงสาวพยักหน้าหลังจากฟัง “งั้นอเล็กซ์น้อย เรารีบเข้าไปอาบน้ำกันเถอะ ก่อนที่น้ำในอ่างจะเย็น...”

ร่างกายของชายอ้วนแข็งทื่อ และวินาทีต่อมาเขาก็ผลักหญิงสาวที่ซบอยู่ในอ้อมแขนของเขาออกไปทันที สีหน้าของเขาเปลี่ยนเป็นแววตาสงสารสวรรค์และเวทนามนุษย์ รู้สึกถึงภาระของชีวิต มโนธรรม และความสอดคล้องกับสมาคมแห่งพระเจ้า

“ท่านอแมนด้า ข้านึกขึ้นได้ ถึงแม้ว่าจะเป็นบ้านโทรมๆ ของคนอื่นที่ไฟไหม้ แต่ข้างในก็ยังมีคนอยู่ ข้าต้องไปช่วยพวกเขา! ไม่อย่างนั้นถ้าพวกเขาตายไปจะทำอย่างไร? ยังไงพวกเขาก็เป็นเพื่อนบ้านของข้านะ!” ชายอ้วนร้องเสียงดัง

“เอ่อ...” หญิงสาวดูจะงงไปเล็กน้อย “แล้วเจ้าจะช่วยยังไง...”

“ต้องขอบคุณท่านเลยนะ ท่านอแมนด้า จ๊วบ!” ชายอ้วนจูบแก้มหญิงสาวอย่างแรงแล้วรีบวิ่งเข้าไปในห้อง ไม่แน่ใจว่าเป็นเพราะช่วงเวลาวิกฤตได้กระตุ้นศักยภาพที่ซ่อนเร้นของเขาหรือไม่ เขาสามารถยกอ่างอาบน้ำที่บรรจุน้ำเกือบเต็มได้อย่างน่าประหลาด โซซัดโซเซเดินไปยังด้านนอกของอาคารที่กำลังเกิดไฟไหม้

“ข้า...ข้าจะไปดับไฟ! อ๊ะ...ท่านอแมนด้า ท่าน...รอข้านะ ข้า...เดี๋ยวข้ากลับมา...ใช่ เดี๋ยวข้ากลับมา ไม่ต้องรีบ แค่รอข้าที่นี่ โปรดอย่าตามมานะ มันอันตราย! สถานการณ์อันตรายแบบนี้ ข้าจัดการเองได้!”

ขณะที่พูด ชายอ้วนก็ลงบันไดไปพร้อมกับอ่างอาบน้ำ พลางคิดในใจว่า: ข้าควรหาสถานที่เทน้ำทิ้งแล้วพักผ่อนสักคืน ข้าจะไม่กลับไปก่อนรุ่งสางเด็ดขาด ผู้หญิงที่อายุมากกว่านี่น่ากลัวเกินไปจริงๆ...

เมื่อคิดเช่นนั้น ชายอ้วนก็ลงมาถึงชั้นล่าง และสายตาของเขาก็เหลือบไปมองอาคารไม้ที่กำลังลุกไหม้อยู่ไกลๆ อย่างช่วยไม่ได้ เขากะพริบตาแล้วพูดว่า “เฮ้ นั่นมันบ้านของวิงเกิลที่ไฟไหม้อยู่นี่? หรือว่าเล่ห์เหลี่ยมหลอกลวงของเขาไปขัดใจใครเข้า เลยถูกกำจัดทิ้งแล้ว? ไม่มีทางใช่ไหม?”

ขณะที่เขากำลังพูด เขาก็เห็นคนสองคนเดินออกมาจากเปลวไฟที่ลุกโชน

ใช่ คนสองคน สองคนที่สวมชุดคลุมสีดำและไม่ได้รับบาดเจ็บใดๆ เดินออกมาจากเปลวเพลิง

นี่มัน!

ชายในชุดคลุมดำทั้งสองเหลือบมองชายอ้วน ซึ่งตัวสั่นอย่างรุนแรงจนเกือบล้มลงกับพื้น อ่างอาบน้ำหลุดจากมือของเขากระแทกพื้นเสียงดังแคร๊ง

ขณะที่เขามองไปที่ชายในชุดคลุมดำทั้งสองซึ่งเห็นได้ชัดว่าไม่ใช่คนที่ควรไปยุ่งด้วย ชายอ้วนก็กลืนน้ำลายเสียงดังเอื๊อกและพูดตะกุกตะกัก พยายามพิสูจน์ความบริสุทธิ์ของตนเองว่า “ข้า...ข้ามาเพื่อดับไฟ...”

“ไม่ ไม่ใช่!” ชายอ้วนเปลี่ยนคำพูดทันที “ข้าไม่ได้มาดับไฟ ข้า...ข้ากำลังเทน้ำในอ่างทิ้ง ใช่ เทน้ำในอ่างทิ้ง”

พูดจบชายอ้วนก็คว่ำอ่างอาบน้ำ ทำให้น้ำข้างในไหลทะลักลงบนพื้นเสียงดังซ่า

ชายในชุดคลุมดำทั้งสองมองดูการกระทำของเขาอย่างเงียบๆ แต่แล้วหนึ่งในนั้นก็ยื่นมือออกมาทางชายอ้วน

ชายอ้วนกรีดร้อง “อ๊า” และทรุดตัวลงกับพื้นทันที พลางอ้อนวอนว่า “อย่า...อย่าฆ่าข้าเลย ข้า...ข้าแค่มาเทน้ำในอ่างทิ้งจริงๆ ข้า...”

ชายในชุดคลุมดำยังคงเงียบ ยื่นมือข้างหนึ่งออกไป และน้ำบนพื้นก็เริ่มรวมตัวกันและแข็งตัวภายใต้แรงลึกลับบางอย่าง

สักพัก ลวดลายแข็งที่ทำจากน้ำแข็งแท้ก็ปรากฏขึ้นต่อหน้าชายอ้วน

เมื่อมองไปที่ลวดลายนั้น ชายอ้วนเห็นว่าด้านนอกเป็นวงกลม ภายในวงกลมมีรูปสามเหลี่ยมและเส้นแนวตั้งหนึ่งเส้น

นี่มันอะไรกัน?

ชายอ้วนมองไปทางชายในชุดคลุมดำอย่างสับสน แต่กลับพบว่าพวกเขาหายตัวไปอย่างไร้ร่องรอยแล้ว

นี่มัน...

“ฟู่—”

ชายอ้วนถอนหายใจยาวอย่างโล่งอกที่รอดชีวิตมาได้ จากนั้นก็เกาหัว มองไปที่ลวดลายน้ำแข็งตรงหน้าและไฟที่ลุกโชนอย่างรุนแรง และอดไม่ได้ที่จะอุทานออกมาว่า “นี่...นี่มันเกิดเรื่องบ้าอะไรขึ้นกันแน่?”

เกิดอะไรขึ้น?

บทที่ 294 : ตัวตนของมหาปราชญ์โสกราตีส

เวลาย้อนกลับไปเล็กน้อย

เพียงไม่กี่นาทีก่อนหน้านี้

แลนซ์ผู้ดูน่าเกรงขาม พร้อมด้วยไฮต์ผู้ผอมเกร็งและเจ้าเล่ห์ ก้าวเข้าไปในบ้านของสมาคมแบล็คโกลด์

เมื่อเข้าไปข้างใน แลนซ์สังเกตเห็นว่าบ้านหลังนี้เงียบสงัดอย่างน่าขนลุก ราวกับไม่มีใครอยู่

“หืม?” แลนซ์รู้สึกงุนงง เพราะโดยปกติแล้วบ้านหลังนี้จะคึกคัก เต็มไปด้วยผู้คนที่มีตำแหน่งอย่างรองหัวหน้ากลุ่ม หัวหน้ากลุ่ม และรองเสนาบดี อีกทั้งยังมีสมาชิกใหม่ที่เพิ่งเข้าร่วมด้วย จะมีก็แต่ห้องชั้นในสุด—สถานที่พักผ่อนอันทรงเกียรติของประธานวิงเคิล—เท่านั้นที่จะค่อนข้างเงียบกว่า

แล้ววันนี้มัน...

แลนซ์ขมวดคิ้วและเดินต่อไปข้างหน้าพร้อมกับไฮต์ ขณะที่พวกเขาเดินไป ทันใดนั้นไฮต์ก็ดึงแขนแลนซ์และชี้นิ้วสั่นเทาไปที่ด้านหนึ่ง

แลนซ์หยุดและมองไปในทิศทางที่ไฮต์ชี้ ก่อนจะเห็นศพนอนจมกองเลือดอยู่ที่มุมหนึ่ง เขาจำศพนั้นได้ มันคือหนึ่งในคู่แข่งที่ใหญ่ที่สุดของเขาในสมาคมแบล็คโกลด์ หัวหน้ากลุ่มอย่างเป็นทางการที่แข่งขันกับเขามาโดยตลอดและแย่งชิงสมาชิกที่เขาพยายามอย่างหนักเพื่อชักชวนเข้ามา

เขาตั้งใจจะทำให้คู่แข่งของเขาอับอายหลังจากเลื่อนตำแหน่งให้ไฮต์และได้ตำแหน่งรองเสนาบดีมาครอง แต่เขาไม่คาดคิดว่าชายคนนั้นจะตายเสียแล้ว

เมื่อเห็นศพ แลนซ์ไม่รู้สึกยินดีเลยแม้แต่น้อย มีเพียงหนังศีรษะที่ชาวาบและความรู้สึกเหมือนหัวหดเล็กลง แต่เขาก็ยังพยายามควบคุมสติและไม่ตื่นตระหนก

แต่ไฮต์กลับหวาดกลัวอย่างยิ่ง ใบหน้าซีดเผือดและพูดจาไม่เป็นภาษา: “แลนซ์... พี่ใหญ่แลนซ์ เกิด... เกิดอะไรขึ้น? ท่านไม่ได้บอกข้าหรือว่าสมาคมแบล็คโกลด์นั้นยอดเยี่ยม? ทำไมถึงมีคนตาย? ข้า... ข้าไม่เข้าร่วมแล้ว ถอนตัวได้ไหม?”

แลนซ์ถลึงตาใส่ไฮต์อย่างดุเดือด ไม่พูดอะไร และรีบวิ่งไปยังห้องชั้นในสุดของบ้าน

ไฮต์ที่ถูกทิ้งไว้ข้างหลังรีบวิ่งตามไป: “แลนซ์... พี่ใหญ่แลนซ์ รอ... รอข้าด้วย...”

ไม่นาน ทั้งสองก็มาถึงประตูห้องชั้นในสุด

ที่หน้าประตู แลนซ์หยุด หายใจเข้าลึกๆ แล้วผลักประตูเปิดออกอย่างแรง

วินาทีต่อมา แลนซ์ก็ตกตะลึง ถูกครอบงำด้วยความสยดสยองอย่างใหญ่หลวง

ข้างในนั้น ประธานของสมาคมแบล็คโกลด์—วิงเคิลผู้เป็นที่เคารพ—กำลังนั่งอยู่บนเก้าอี้ของเขา คอบิดในมุมที่ผิดธรรมชาติ เห็นได้ชัดว่าเขาถูกสังหารด้วยการหักคอ

ยิ่งไปกว่านั้น บนพื้นยังมีผู้คนนอนเกลื่อนกลาด ทุกคนเป็นสมาชิกของสมาคมแบล็คโกลด์ ไม่มีใครรอดชีวิต ทั้งห้องดูเหมือนโรงฆ่าสัตว์

ท่ามกลางศพจำนวนมาก มีร่างสองร่างในชุดคลุมสีดำยืนอยู่ ใบหน้าของพวกเขาถูกบดบังไว้

ชายชุดคลุมสีดำทั้งสองดูเหมือนจะสัมผัสได้ถึงแลนซ์และค่อยๆ หันกลับมา

ในทันใดนั้น แลนซ์รู้สึกราวกับถูกงูพิษจ้องเล่นงาน ความรู้สึกอันตรายปะทุขึ้นตามสัญชาตญาณ เขาหันหลังวิ่ง พยายามคว้าตัวไฮต์ที่อยู่ใกล้ๆ แต่พบว่าเขาตัวแข็งทื่อด้วยความกลัว เมื่อตัดสินใจทิ้งเขาไว้ แลนซ์จึงวิ่งไปที่ประตูเพียงลำพัง

ทันใดนั้น ชายชุดคลุมสีดำคนหนึ่งก็ยกมือขึ้น ยื่นนิ้วออกมาวาดในอากาศ

“เปรี๊ยะ!”

เปลวไฟสีทองปรากฏขึ้นที่ปลายนิ้วของชายชุดคลุมสีดำ ลอยขึ้นไปในอากาศ แล้วระเบิดออกอย่างรุนแรง

“ตู้ม!”

การระเบิดแผ่กระจายไปทั่วบ้านอย่างรวดเร็ว คลื่นกระแทกและเปลวไฟไล่ตามแลนซ์ที่กำลังหลบหนีและกลืนกินเขาเข้าไป

ท่ามกลางเสียงกรีดร้อง แลนซ์ล้มลง ในขณะที่ชายชุดคลุมสีดำทั้งสองไม่แม้แต่จะชายตามอง พวกเขาก้าวข้ามเปลวไฟและเดินออกไปข้างนอก บนร่างกายของพวกเขามีแผ่นฟิล์มพลังงานที่มองไม่เห็นปกป้องพวกเขาจากเปลวไฟ

ไม่นาน ชายชุดคลุมสีดำสองคนก็ออกมาจากบ้านที่กำลังลุกไหม้ กำลังจะจากไป ทันใดนั้นพวกเขาก็เห็นชายอ้วนคนหนึ่งที่กำลังหอบหายใจ ปรากฏตัวต่อหน้าพวกเขาพร้อมกับอ่างอาบน้ำขนาดใหญ่ในอ้อมแขน

ชายอ้วนมองมา เห็นได้ชัดว่าหวาดกลัว เขาพูดตะกุกตะกัก แล้วผลักอ่างอาบน้ำให้คว่ำลงพร้อมตะโกนว่า “ข้า... ข้าแค่มาทิ้งน้ำในอ่างอาบน้ำ ใช่แล้ว ข้ามาทิ้งน้ำในอ่างอาบน้ำ”

ชายชุดคลุมสีดำคนหนึ่งส่ายหัวอย่างแทบไม่ให้สังเกตเห็น และวินาทีต่อมาก็ยกมือขึ้นเล็งไปที่ชายอ้วน

ชายอ้วนทรุดลงกับพื้น และน้ำที่ไหลออกจากอ่างอาบน้ำของเขาก็รวมตัวกันอย่างรวดเร็วและแข็งตัวเป็นลวดลาย

หลังจากทำงานนี้เสร็จ ชายชุดคลุมสีดำทั้งสองก็หันหลังและจากไป

หลังจากเดินไปได้ระยะหนึ่ง ชายชุดคลุมสีดำคนหนึ่งก็เอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงทุ้มน่าฟัง ถามว่า “ซัวเหมิน ทำไมเจ้าไม่ฆ่าชายอ้วนคนนั้นเสีย?”

“เขาไม่ได้เป็นส่วนหนึ่งขององค์กรถ่ายทอดแบบลูกโซ่ใดๆ จะฆ่าเขาหรือไม่ก็ไม่สำคัญนัก อีกอย่าง การไม่ฆ่าเขา เราก็มีคนช่วยกระจายข่าวให้เราโดยปริยาย

ด้วยวิธีนี้ อีกไม่นานผู้คนก็จะรู้ว่ามีแก๊งที่ใช้ตราสัญลักษณ์ของจักรวรรดิแบล็กสปิริตกำลังพยายามทำลายระเบียบที่จัดตั้งขึ้นของเมืองไวท์สโตน และเราก็จะทำภารกิจสำเร็จสองอย่าง ต่อไป เรามาดูกันว่าหอคอยไวท์สโตนจะตอบสนองอย่างไร”

“อืม” ชายชุดคลุมสีดำอีกคนพยักหน้า และทั้งสองก็หายเข้าไปในความมืดด้วยกัน

ราตรียังไม่สิ้นสุด

ในห้องใต้ดินแห่งหนึ่งในเมืองไวท์สโตน เก้าอี้หนังพนักพิงสูงกว่าสิบตัวล้อมรอบโต๊ะยาวตัวหนึ่ง ผู้คนนั่งอยู่บนเก้าอี้ทั้งสองฝั่งของโต๊ะ กำลังรออะไรบางอย่าง

และบนพื้นผิวของโต๊ะ แมวดำตัวหนึ่งนอนเหยียดยาว หลับตา ท่าทางของมันเกียจคร้านและหยิ่งยโส ไม่สนใจผู้คนที่นั่งอยู่ราวกับว่าพวกเขาเป็นเพียงทาสของมัน

ผู้คนที่นั่งอยู่มีสีหน้าแปลกๆ และทันใดนั้น แมวที่นอนอยู่ก็สัมผัสได้ถึงบางสิ่ง มันโก่งตัวขึ้นทันที มองไปที่ทางเข้าห้อง ก่อนจะวิ่งอย่างรวดเร็วข้ามโต๊ะ เมื่อถึงขอบโต๊ะ แมวดำก็กระโจนอย่างแรง วาดเป็นเส้นโค้งกลางอากาศ ไปถึงจุดสูงสุดของการกระโดดก่อนจะร่อนลง และลงจอดอย่างสวยงามบนไหล่ของคนที่เพิ่งเข้ามาในห้อง

ผู้มาใหม่เป็นชายชรา เคลื่อนไหวค่อนข้างช้าแต่แผ่อำนาจอันยิ่งใหญ่ออกมา ชุดคลุมสีดำของเขาเพิ่มความลึกลับ ด้านหลังเขาตามมาด้วยชายหนุ่มร่างสูงโปร่งใบหน้าเคร่งขรึม

แมวดำกระโดดขึ้นไปบนไหล่ของชายชรา ซึ่งชายชราก็ไม่แสดงความประหลาดใจ เขายื่นมือออกไปลูบสันหลังของแมวเบาๆ ขณะที่เดินไปยังเก้าอี้หนังพนักพิงสูงที่เว้นว่างไว้โดยเฉพาะที่ปลายด้านหนึ่งของโต๊ะยาว

เมื่อไปถึงเก้าอี้ ชายชราก็นั่งลง ส่วนชายหนุ่มที่มากับเขาก็ยืนตัวแข็งทื่ออยู่ข้างๆ

“เริ่มกันเลย” ชายชรากล่าวหลังจากนั่งลง เขามองไปที่ทุกคนทั้งสองฝั่งของโต๊ะ “พวกเจ้าคงได้ยินข่าวมาบ้างแล้ว เมื่อพิจารณาจากความเร่งรีบที่ข้าเรียกพวกเจ้าทุกคนมาที่นี่”

“ท่านอาจารย์ พวกเราได้ยินมาว่าที่เกิดเหตุเพลิงไหม้ในสลัมทางตอนเหนือของเมือง มีตราสัญลักษณ์เยือกแข็งของสภาของเราปรากฏขึ้นหรือขอรับ?” มีคนพูดขึ้น

“ถูกต้อง” ชายชราพยักหน้า “และนั่นหมายความว่าอย่างไร พวกเจ้าทุกคนก็น่าจะรู้ดี ใช่หรือไม่?”

“...” เกิดความเงียบขึ้นชั่วขณะ

ชายชราเอ่ยขึ้นอย่างช้าๆ “กฎของสภาเราคือการเก็บตัวซ่อนเร้น ปิดบังตัวตนของเรามาโดยตลอด ตอนนี้ มีคนเปิดโปงที่อยู่ของเราอย่างโจ่งแจ้ง และยังเป็นในช่วงเวลาที่สำคัญเช่นนี้

หอคอยไวท์สโตนกำลังจะจัดงานที่เกิดขึ้นเพียงครั้งเดียวในรอบทศวรรษ ซึ่งเป็นงานที่พวกเขาให้ความสำคัญอย่างยิ่ง หากมีสิ่งผิดปกติเกิดขึ้นในตอนนี้ มันจะดึงดูดความสนใจของพวกเขาอย่างแน่นอน ดังนั้น... เราต้องค้นหาให้ได้ว่าใครเป็นผู้รับผิดชอบเรื่องนี้!”

“พวกเจ้าทุกคนเข้าใจหรือไม่?” ชายชราเงยหน้าขึ้นและถาม เผยให้เห็นใบหน้าที่ซ่อนอยู่ใต้ฮู้ดอย่างช้าๆ—มหาปราชญ์โสกราตีส สายตาของเขากวาดมองทุกคนในห้องอย่างทรงอำนาจและไม่อาจปฏิเสธได้

“เมี๊ยว!” แมวดำบนไหล่ของเขาร้องสมทบ

“ขอรับ!” ทุกคนตอบพร้อมกัน

“ดี” โสกราตีสพยักหน้าอย่างพึงพอใจ