บทที่ 291 : การลอบโจมตีของชายผิวดำร่างกำยำ / บทที่ 292 : การถอดรหัส, รหัสตัวเลขในสัญลักษณ์!

บทที่ 291 : การลอบโจมตีของชายผิวดำร่างกำยำ

ริชาร์ดมองไปยังเงาดำที่ขวางทางอยู่และเห็นว่าเป็นชายวัยสามสิบเศษ รูปร่างค่อนข้างผอม ใบหน้าราวกับถูกสลักเสลาด้วยขวาน คมคายและได้รูป โดยปกติแล้วคนเช่นนี้จะดูเคร่งขรึมอย่างยิ่ง แต่ในขณะนี้เขากลับมีรอยยิ้มจางๆ ประดับอยู่บนใบหน้า

ชายคนนั้นเหลือบมองริชาร์ดและแนะนำตัวเอง "สวัสดีครับ ผมคือเจ้าของร้านหนังสือต้องห้ามแห่งนี้ ผมชื่อฮาดี ต้องขออภัยด้วยที่พนักงานของผมได้ล่วงเกินคุณ"

ชายผิวดำร่างกำยำที่อยู่ด้านข้างอธิบายว่า "เจ้านายครับ ผม... ผมไม่ได้ตั้งใจจะล่วงเกินเขา แค่เขาเลือกการทดสอบและต้องการที่จะเอาชนะผมเพื่อเข้าไปด้านใน ดังนั้น..."

"ดังนั้น มันก็คือการล่วงเกิน" เจ้าของร้านที่ชื่อฮาดีกล่าวกับชายผิวดำร่างกำยำ "เฮเกนส์ นี่ยังไม่รู้อีกเหรอว่าแขกท่านนี้มีความแข็งแกร่งพอที่จะเอาชนะนายได้อย่างง่ายดาย? เพราะฉะนั้น อย่าหาเรื่องน่าอายใส่ตัวเลย ในฐานะเจ้าของร้าน ข้าขอประกาศว่าแขกท่านนี้มีคุณสมบัติครบถ้วนที่จะเข้าไปในส่วนด้านในของร้านหนังสือของเรา"

"แต่ว่า..." ชายผิวดำร่างกำยำที่ชื่อเฮเกนส์อยากจะพูดอะไรบางอย่างต่อ แต่เจ้าของร้านฮาดีไม่สนใจเขาอีกต่อไป หันไปทางริชาร์ดพร้อมกับผายมือเชื้อเชิญให้เขาเดินต่อไป "เชิญครับ"

"เอ่อ ขอบคุณครับ" ริชาร์ดกล่าวอย่างพอจะเข้าใจได้ เขาตระหนักว่าความผันผวนของมานาที่เขาปลดปล่อยออกมาขณะเตรียมร่ายคาถาได้ถูกตรวจพบ มันเป็นเรื่องยากสำหรับคนอย่างชายผิวดำร่างกำยำที่มีเมล็ดพันธุ์สายเลือดจะสัมผัสได้ แต่สำหรับพ่อมดฝึกหัดหรือพ่อมดแล้วมันไวต่อการรับรู้มาก

เป็นที่แน่ชัดว่าเจ้าของร้านฮาดีเป็นผู้ใช้คาถา แต่สิ่งที่แปลกคือมันยากที่จะสัมผัสถึงความผันผวนของมานาที่เล็ดลอดออกมาจากตัวเขา

ริชาร์ดคาดเดาว่านี่อาจเป็นการใช้เทคนิคอย่าง "ทักษะซ่อนเร้นปราณ" หรือ "การซ่อนตัวขั้นพิเศษ" ที่คล้ายกับของเขาเอง

เมื่อคิดได้ดังนั้น ริชาร์ดก็รีบซ่อนความผันผวนของมานาทั้งหมดในร่างกายของเขาและเดินตามเจ้าของร้านฮาดีไป

เมื่อเข้าใกล้ประตูสีแดงเข้มบานหนึ่งบนผนังของร้านหนังสือ พวกเขาก็ได้ยินเสียง "เอี๊ยด" เมื่อมันเปิดออก ก้าวลงบันไดที่วนตามเข็มนาฬิกาลงไป ในที่สุดก็มาถึงร้านหนังสือชั้นล่างซึ่งเป็นส่วนด้านใน

ที่นี่ ริชาร์ดเห็นชั้นหนังสือมากยิ่งขึ้นไปอีก วางเรียงรายหนาแน่นราวกับต้นไม้ในป่า ที่ซึ่งหนังสือจำนวนมากถูกจัดวางอย่างเป็นระเบียบในช่องไม้ของชั้นวาง

"แขกผู้มีเกียรติ ไม่ทราบว่าผมจะขอทราบนามของคุณได้หรือไม่ครับ" ฮาดีเอ่ยถามริชาร์ดในตอนนี้

ริชาร์ดเตรียมตัวมาแล้วและตอบกลับอย่างรวดเร็ว "ลินน์"

"ลินน์..." ฮาดีพยักหน้าและเริ่มแนะนำชั้นหนังสือมากมาย "ชั้นหนังสือทางโน้นมีหนังสือที่เกี่ยวกับยาปรุง ส่วนชั้นทางนั้นเกี่ยวข้องกับเวทมนตร์ดำ ซึ่งหมายถึงคาถาที่ชั่วร้ายกว่าที่ใช้วัตถุดิบในการร่ายเวทที่ต้องห้าม เช่น ผงที่ได้จากการบดหัวใจของทารก แต่พวกมันทรงพลังและให้ผลลัพธ์ที่แปลกประหลาด

ส่วนชั้นเหล่านั้นเป็นเรื่องเกี่ยวกับการเพาะเลี้ยงไม้กายสิทธิ์ ทำให้สามารถปลูกไม้กายสิทธิ์ที่ตรงตามความต้องการของตนเองได้อย่างสมบูรณ์ ทางโน้นคือ..."

ขณะที่ฮาดียังคงพูดต่อไป ริชาร์ดก็กระแอมเบาๆ "ผมขอดูรอบๆ ด้วยตัวเองได้ไหมครับ"

"เอ่อ แน่นอนครับ ได้เลย" ฮาดีผายมือต้อนรับ ถอยหลังออกไปพร้อมกับตะโกนเรียก "เฮเกนส์ ข้าจะกลับขึ้นไปข้างบนแล้ว ช่วยดูแลแขกให้ข้าด้วย ไม่ว่าเขาต้องการอะไรก็จัดให้"

"ครับ" ชายผิวดำร่างกำยำเดินเข้ามา เหลือบมองริชาร์ดแล้วตอบด้วยเสียงต่ำ เห็นได้ชัดว่าเขาค่อนข้างไม่พอใจที่ถูกฮาดีขัดและถูกบอกว่าเขาไม่ใช่คู่ต่อสู้ของริชาร์ด

อย่างไรก็ตาม ริชาร์ดไม่ได้ให้ความสนใจมากนักและเริ่มค้นหาหนังสือจำนวนมากอย่างรวดเร็ว

ต้องบอกว่าหนังสือในส่วนด้านในชั้นล่างนั้นต้องห้ามมากกว่าหนังสือที่อยู่ชั้นบนจริงๆ หนังสือคาถาที่ฮาดีกล่าวถึงก่อนหน้านี้ที่ต้องใช้หัวใจทารกบดเป็นผงแทบจะไม่น่ากล่าวถึง ยังมีคาถาที่ต้องใช้กระดูกของญาติพี่น้อง ดวงตาของเด็ก หรือศีรษะของภรรยาเป็นวัตถุดิบในการร่ายเวท การร่ายสำเร็จหมายถึงการล้างบางทั้งตระกูลในคราวเดียว

แน่นอนว่ามีหนังสือจำนวนมากจริงๆ ในหมู่หนังสือเหล่านั้นมีหนังสือที่สืบทอดมาจากจักรวรรดิวิญญาณทมิฬ เพียงแค่เดินดูไปรอบๆ ริชาร์ดก็รู้สึกได้ว่าแหวนโบราณบนมือของเขาร้อนขึ้นหลายครั้ง

ริชาร์ดแอบหาหนังสือที่ทำให้แหวนโบราณร้อนขึ้นอย่างแนบเนียน พลิกไปที่หน้าสุดท้าย และแน่นอนว่าแต่ละเล่มมีตราประทับของจักรวรรดิวิญญาณทมิฬอยู่

ครู่ต่อมา ริชาร์ดหันไปหาชายผิวดำร่างกำยำเฮเกนส์ที่ยืนทำหน้าไม่พอใจอยู่และชี้ไปที่หนังสือ "เล่มนี้ เล่มนั้น เล่มนั้น แล้วก็..."

ริชาร์ดชี้ไปที่หนังสือเกือบสิบเล่มและกล่าวว่า "ข้าเอาหนังสือทั้งหมดนี้"

ชายผิวดำร่างกำยำกวาดสายตาดูชื่อหนังสือและกล่าวว่า "โดยเฉลี่ยแล้ว หนังสือเล่มหนึ่งราคาประมาณ 300 เหรียญคริสตัลระดับต่ำ ทั้งหมดนี่คุณต้องจ่าย 2,500 เหรียญคริสตัลระดับต่ำ แน่ใจนะว่ามีเงินพอ? ตามกฎแล้ว ที่นี่เราไม่ต่อรองราคา และเราไม่ต้อนรับคนจน..."

ริชาร์ดพลิกมือ เหรียญคริสตัลยี่สิบห้าเหรียญปรากฏขึ้นในฝ่ามือของเขา เขาถามชายร่างกำยำ "เท่านี้พอไหม"

"เอ่อ..." ชายร่างกำยำหยุดพูดไป เขาเม้มปากอย่างหงุดหงิด เดินไปด้านข้าง หยิบกริชและผ้าฝ้ายออกมา และเริ่มตัดเชือกสีแดงบนหนังสือเพื่อนำมันลงมา

มีหนังสือทั้งหมดแปดเล่ม ชายร่างกำยำใช้เวลาไปครึ่งค่อนวันกว่าจะนำมันลงมาได้ทั้งหมด ขณะที่เหงื่อไหลท่วมตัว เขาก็ยื่นหนังสือเหล่านั้นให้กับริชาร์ด

ริชาร์ดรับหนังสือและกำลังจะจากไป

ในขณะนั้น ชายร่างกำยำก็ตะโกนเรียกจากด้านหลัง "เฮ้!"

"หืม?" ริชาร์ดหยุดและหันกลับมา "มีอะไร..."

เขายังพูดไม่ทันจบ ชายร่างกำยำก็เหวี่ยงหมัดเข้าใส่อย่างรุนแรง ปลดปล่อยพลังอันท่วมท้นราวกับภูเขาซากศพทะเลโลหิต

การโจมตี การโจมตีที่คาดไม่ถึงโดยสิ้นเชิง!

ริชาร์ดเลิกคิ้วขึ้น และในวินาทีต่อมา แหวนหมายเลข 1 และแหวนหมายเลข 2 ก็ถูกเปิดใช้งานอย่างรวดเร็ว

อากาศปั่นป่วน เกราะรบแห่งลมปรากฏขึ้นห่อหุ้มผิวด้านนอกของร่างกาย ร่างกายของเขารู้สึกเบาขึ้น รองเท้าสายลมปรากฏบนเท้าของเขา ขนลุกชัน การรับรู้เฉียบคมขึ้น การเผาผลาญแข็งแกร่งขึ้น และความสามารถในการฟื้นฟูได้รับการเสริมพลัง

เมื่อหมัดของชายร่างกำยำพุ่งเข้ามา ริชาร์ดก็หลบอย่างรวดเร็วด้วยการสไลด์เท้า จากนั้นยื่นมือออกไปตบที่หมัดที่พุ่งเข้ามา

"เพียะ! อ๊ะ!"

หลังจากเสียงดังลั่น ชายร่างกำยำก็ร้องอุทานราวกับถูกไฟลวก ถอยกลับไปอย่างรวดเร็วและจ้องมองแขนของตัวเองตาโต

สิ่งที่เขาเห็นคือน้ำแข็งสีขาวที่ปล่อยไอเย็นออกมา เริ่มจากกำปั้นของเขาและลามออกไปอย่างรวดเร็ว ในไม่ช้าก็ครอบคลุมแขนท่อนล่างของเขาทั้งหมด ในขณะเดียวกัน สายโซ่ของประกายไฟฟ้าเล็กๆ ก็สว่างวาบบนพื้นผิวของน้ำแข็ง ทำให้แขนของเขาแข็งทื่อและชา เหมือนท่อนไม้ แทบจะขยับไม่ได้

นี่มัน!

นี่มัน!

นี่มัน!

ชายร่างกำยำหวาดกลัวสุดขีด

ในวินาทีต่อมา ริชาร์ดโบกมือ และน้ำแข็งกับประกายไฟฟ้าบนแขนของชายร่างกำยำก็หายไปอย่างไร้ร่องรอย

ชายร่างกำยำตกตะลึง จากนั้นก็ตระหนักได้ว่าริชาร์ดได้ออมมือให้เขา เหตุผลที่เขาโจมตีก่อนหน้านี้เป็นเพราะความไม่พอใจในใจ เขาอยากจะเห็นว่าริชาร์ดนั้นเก่งกาจอย่างที่เจ้านายของเขา ฮาดีได้บรรยายไว้หรือไม่ ตอนนี้เมื่อตระหนักว่าริชาร์ดทรงพลังยิ่งกว่าที่เขาจินตนาการไว้ และหลังจากที่ริชาร์ดจงใจไว้ชีวิตเขา เขาก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกอับอาย

จะโจมตีต่อเหรอ? นั่นเท่ากับหาเรื่องเจ็บตัว

ขอความเมตตา? นั่นมันน่าอัปยศเกินไป โดยเฉพาะเมื่อริชาร์ดได้ปล่อยเขาไปแล้ว

แสดงความยอมจำนน? นั่นมันไร้กระดูกสันหลังเกินไป อีกอย่างเขาก็ยังไม่ยอมรับอย่างสิ้นเชิง!

ชายร่างกำยำครุ่นคิดอยู่นาน และเมื่อมองไปที่ริชาร์ด เขาก็เค้นคำพูดออกมาสองสามคำด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา "เอ่อ... ได้โปรดอย่าบอกเจ้านายของผมเรื่องนี้นะครับ... ได้โปรด"

ริชาร์ดฟังคำพูดของชายร่างกำยำ ยักไหล่ และด้วยใบหน้าที่ไร้ความรู้สึก เขาก็เดินขึ้นบันไดไปพร้อมกับหนังสือต่อไป

...

บทที่ 292 : การถอดรหัส, รหัสตัวเลขในสัญลักษณ์!

ชายผิวดำร่างกำยำเดินตามริชาร์ดขึ้นไปยังชั้นบนของร้านหนังสือด้วยความหวาดหวั่น แต่เขาก็โล่งใจที่ริชาร์ดไม่ได้เปิดเผย "พฤติกรรมที่ไม่เหมาะสม" ของเขาให้ฮาดีเจ้าของร้านฟัง และเดินออกจากร้านหนังสือไปโดยตรง

หลังจากออกจากร้านหนังสือ ริชาร์ดก็รีบออกจากตลาดใต้ดินและกลับไปยังห้องทดลอง

…

ห้องทดลอง, ห้องปฏิบัติการหลัก

ริชาร์ดวางหนังสือแปดเล่มที่เขาซื้อมาเรียงกันบนโต๊ะ ดวงตาของเขาส่องประกายด้วยความมั่นใจเกี่ยวกับข้อสันนิษฐานก่อนหน้านี้

ในบรรดาหนังสือทั้งแปดเล่ม มีสามเล่มเป็นสำเนาของ "เส้นทางสู่ขุนนาง" ที่เขาเคยมีอยู่แล้ว โดยมีรหัสจากตราสัญลักษณ์ของจักรวรรดิวิญญาณทมิฬคือ 1, 2 และ 25 ตามลำดับ สามเล่มเป็นสำเนาของ "อัตชีวประวัติของข้าพเจ้า – โมราทอส" ที่เขาเคยมีอยู่แล้ว โดยมีรหัสคือ 18, 27 และ 36 ตามลำดับ หนึ่งเล่มเป็นสำเนาของ "โลหิตและอัคคี" ที่เขาเคยมีอยู่แล้ว โดยมีรหัสคือ 20 เล่มสุดท้ายเป็นหนังสือเวทมนตร์ชื่อ "เสียงคร่ำครวญแห่งวิญญาณ" โดยมีรหัสคือ 5

เมื่อนับรวมกับหนังสือที่เขามีอยู่แล้ว พบว่า:

มีหนังสือ "อัตชีวประวัติของข้าพเจ้า – โมราทอส" ห้าเล่ม โดยมีรหัสคือ 9, 18, 27, 27 และ 36 ซึ่งเมื่อมองแวบแรกดูเหมือนจะเป็นพหุคูณของ 9 ซึ่งแสดงถึงรูปแบบบางอย่าง แต่ดูเหมือนว่าจะใช้ไม่ได้กับหนังสือเล่มอื่น

ตัวอย่างเช่น "เส้นทางสู่ขุนนาง" ปัจจุบันมีสี่เล่ม โดยมีรหัสคือ 1, 2, 25 และ 34 ดูเหมือนจะไม่มีความสัมพันธ์ที่เป็นรูปแบบระหว่างรหัสทั้งสี่นี้

เช่นเดียวกัน "โลหิตและอัคคี" มีสองเล่ม โดยมีรหัสคือ 11 และ 20 ซึ่งก็ดูเหมือนจะไม่มีความสัมพันธ์ที่เป็นรูปแบบเช่นกัน

สุดท้าย "เสียงคร่ำครวญแห่งวิญญาณ" มีรหัสคือ 5 ซึ่งเราจะยังไม่พิจารณาในตอนนี้

อย่างไรก็ตาม หนังสือสิบสองเล่มซึ่งแบ่งออกเป็นสี่ประเภท ดูเหมือนจะเชื่อมโยงกันอย่างยุ่งเหยิง

แต่ริชาร์ดเมื่อมองหนังสือเหล่านี้กลับยิ้มเล็กน้อยและพึมพำกับตัวเอง "ดูเหมือนว่าจะเป็นแบบนี้จริงๆ ช่างเป็นเรื่องบังเอิญเสียจริง หากไม่ใช่เพราะการกระทำก่อนหน้านี้ของข้า มันคงจะเดาได้ยากมาก"

ในมุมมองของริชาร์ด หนังสือสิบสองเล่มจากสี่ประเภทนี้เชื่อมโยงกันด้วยความสัมพันธ์ที่แน่นแฟ้นอย่างยิ่ง

ยกตัวอย่าง "อัตชีวประวัติของข้าพเจ้า – โมราทอส" รหัสทั้งห้าคือ 9, 18, 27, 27 และ 36

ดังนั้นจึงสามารถคำนวณได้ดังนี้:

9+9=18, 18+81=99;

18+81=99;

27+72=99;

27+72=99;

36+63=99.

พาลินโดรม! เลขลิเคอเรล! นี่คือเนื้อหาที่เขาเคยหารือกับมหาปราชญ์โสกราตีส ซึ่งซ่อนอยู่ในหน้าสุดท้ายของหนังสือ เป็นความเชื่อมโยงภายในตราสัญลักษณ์ของจักรวรรดิวิญญาณทมิฬ!

แล้วรหัสของหนังสือประเภทอื่นล่ะ? ก็สามารถตรวจสอบได้ด้วยวิธีเดียวกัน

ยกตัวอย่าง "เส้นทางสู่ขุนนาง" ซึ่งมีรหัสคือ 1, 2, 25 และ 34 การตรวจสอบด้วยเลขลิเคอเรลจะเป็นดังนี้:

1+1=2, 2+2=4, 4+4=8, 8+8=16, 16+61=77;

2+2=4, 4+4=8, 8+8=16, 16+61=77;

25+52=77;

34+43=77.

จากนั้น "โลหิตและอัคคี" ที่มีรหัส 11 และ 20 การตรวจสอบด้วยเลขลิเคอเรลจะเป็น:

11+11=22;

20+02 (2)=22.

และสุดท้าย หนังสือเล่มใหม่ "เสียงคร่ำครวญแห่งวิญญาณ" ที่มีรหัส 5 การตรวจสอบด้วยเลขลิเคอเรลจะเป็น:

5+5=10, 10+01 (1)=11;

เนื่องจาก 11 เป็นตัวเลขพาลินโดรมสุดท้ายที่แตกต่างจากหนังสือสามประเภทอื่น ๆ มันจึงเป็นหนังสือคนละประเภท

แน่นอนว่ายังมีประเด็นที่ต้องพิจารณาอีกพอสมควร

ประการแรก หากความเชื่อมโยงระหว่างตัวเลขในหนังสือที่ว่านี้คือพาลินโดรมและเลขลิเคอเรลจริง ๆ แล้วจะอธิบายได้อย่างไรว่าโลกพ่อมดในปัจจุบันไม่มีความรู้เรื่องพาลินโดรมหรือเลขลิเคอเรล? ก่อนหน้านี้ ความรู้เรื่องพาลินโดรมและเลขลิเคอเรลเป็นสิ่งที่เขาแบ่งปันกับมหาปราชญ์โสกราตีส

เป็นไปได้หรือไม่ว่าความรู้ดังกล่าวไม่มีอยู่ในยุคปัจจุบัน แต่เคยมีในอดีตสมัยจักรวรรดิวิญญาณทมิฬ? ถ้าเป็นเช่นนั้น จักรวรรดิวิญญาณทมิฬเคยมีความรู้ทางคณิตศาสตร์และศาสตร์แขนงอื่น ๆ ในระดับที่สูงกว่าซึ่งโลกได้สูญเสียไปหลังจากการล่มสลายของจักรวรรดิหรือไม่?

ประการที่สอง ตามคณิตศาสตร์ของโลกยุคใหม่ พาลินโดรมที่เคร่งครัดจะรวมถึงตัวเลขหลักเดียวเช่น 1, 2, 3 เป็นต้น เพราะ 1 อ่านจากซ้ายไปขวาหรือขวาไปซ้ายก็เหมือนกัน ซึ่งเข้ากับคำจำกัดความของพาลินโดรม อย่างไรก็ตาม ทฤษฎีพาลินโดรมและเลขลิเคอเรลในปัจจุบันของเราไม่รวมตัวเลขหลักเดียว โดยตัวที่เล็กที่สุดเริ่มต้นที่ 11 และยังมีความแตกต่างเล็กน้อยอื่น ๆ ในรายละเอียดอีกมากมาย

เป็นไปได้หรือไม่ว่าคณิตศาสตร์ของจักรวรรดิวิญญาณทมิฬในอดีตแตกต่างจากของโลก? ดังนั้น "ความเชื่อมโยงของพาลินโดรมและเลขลิเคอเรล" ที่ว่านี้ควรถูกพิจารณาว่าเป็น "พาลินโดรมและเลขลิเคอเรลฉบับดัดแปลง" หรือไม่?

อย่างไรก็ตาม ในตอนนี้ความเชื่อมโยงก็ดูเหมือนจะมีอยู่ในรูปแบบนี้

จากวิธีการนี้ และเมื่อพิจารณาว่ายังไม่มีรหัสที่เกิน 40 ปรากฏออกมา เราสามารถจำกัดช่วงของรหัสให้อยู่ภายใน 40 สำหรับการคำนวณบางอย่างได้

ด้วยการคำนวณนี้ กระบวนการตรวจสอบด้วยเลขลิเคอเรลจะเผยให้เห็นพาลินโดรมฉบับจักรวรรดิวิญญาณทมิฬสิบเอ็ดตัว เรียงจากน้อยไปมากได้แก่ 11, 22, 33, 44, 55, 66, 77, 88, 99, 121 และ 363

ปัจจุบัน ได้มาแล้วซึ่งเลขพาลินโดรม 11 สำหรับ "เสียงคร่ำครวญแห่งวิญญาณ", เลขพาลินโดรม 22 สำหรับ "โลหิตและอัคคี", เลขพาลินโดรม 77 สำหรับ "เส้นทางสู่ขุนนาง" และเลขพาลินโดรม 99 สำหรับ "อัตชีวประวัติของข้าพเจ้า – โมราทอส"

ส่วนที่เหลือเกี่ยวข้องกับพาลินโดรม 7 ตัว ได้แก่ 22, 33, 44, 55, 66, 88, 121 และ 363 ซึ่งครอบคลุมรหัส 29 ตัว

ซึ่งหมายความว่า อย่างเลวร้ายที่สุด จะต้องหาหนังสือที่มีรหัสแตกต่างกันอีก 29 เล่มเพื่อพยายามไขความลับของหอคอยหินขาวและราชาวิญญาณทมิฬ อย่างไรก็ตาม ในแง่ดี จะต้องหาหนังสืออย่างน้อย 7 เล่มที่เป็นตัวแทนของเลขพาลินโดรมแต่ละตัวให้ได้

หนทางข้างหน้ายังอีกยาวไกลและยากลำบาก…

ริชาร์ดถอนหายใจและครุ่นคิดอย่างลึกซึ้ง

ขณะที่เขาคิด ค่ำคืนก็ล่วงลึกไป

…

ดึกสงัด ณ ที่แห่งหนึ่งในย่านสลัมของเมืองไวท์สโตน

ชายสองคนกำลังเดินอย่างรวดเร็วโดยก้มหน้าก้มตา

คนข้างหน้าร่างสูงใหญ่ มีท่าทางดุร้ายและมีรอยแผลเป็นบนใบหน้าที่ทำให้ผู้พบเห็นต้องระวังตัว ชายที่อยู่ข้างหลังผอมแห้งและดูเจ้าเล่ห์ เผยให้เห็นความเลวทรามที่ดูเหมือนจะฝังลึกถึงกระดูก

ขณะที่เดิน พวกเขาก็พูดคุยกัน

ชายร่างผอมถามชายร่างใหญ่ "แลนซ์ นายแน่ใจเหรอว่าเรื่องที่นายพูดมันจะได้ผล?"

ชายร่างใหญ่ตอบ "ไฮต์ ฉันเคยโกหกนายตั้งแต่เมื่อไหร่? ฉันบอกว่าได้ผล มันก็ได้ผล ครั้งนี้ นายจ่ายค่าสมาชิกและเข้าร่วมได้สำเร็จ นายก็จะมาอยู่ใต้บังคับบัญชาของฉัน แบบนั้นฉันก็จะมีลูกน้องพอดีที่จะได้เลื่อนตำแหน่งเป็นรองหัวหน้าแผนก ส่วนนายก็ได้เป็นสมาชิกอย่างเป็นทางการ

จำไว้ ไฮต์ ท่านประธานวิงเคิลเป็นผู้ยิ่งใหญ่ตัวจริง และท่านมาที่นี่ด้วยความเมตตาเพื่อช่วยเหลือพวกเรา นายจะอู้งานไม่ได้เพียงเพราะได้เข้าร่วมแล้ว นายต้องตั้งใจฟังคำสอนของท่านประธานวิงเคิล ทำงานหนัก และชักชวนคนเข้าร่วมสมาคมให้มากขึ้น แบบนั้นสมาคมแบล็คโกลด์ของเราก็จะแข็งแกร่งขึ้น และนายกับฉันก็จะสามารถเลื่อนตำแหน่งสูงขึ้นได้

ทีนี้ฉันจะอธิบายอีกครั้ง ถ้าใครชวนคนไม่ได้ ก็จะเป็นสมาชิกชั้นต่ำสุดตลอดไป ถ้าใครชวนคนได้สามคน ก็จะได้เป็นรองหัวหน้ากลุ่ม รวบรวมรองหัวหน้ากลุ่มได้สามคน ก็จะได้เป็นหัวหน้ากลุ่มอย่างเป็นทางการ เหนือขึ้นไปก็คือรองหัวหน้าแผนกที่ฉันกำลังจะได้เป็น จากนั้นก็เป็นหัวหน้าแผนก สูงขึ้นไปอีกก็มีรองประธานสาขา ประธานสาขาอย่างเป็นทางการ และรองประธานใหญ่

สรุปคือ ยิ่งทำงานหนักเท่าไหร่ ก็ยิ่งได้มากเท่านั้น ท่านประธานวิงเคิลเคยกล่าวไว้ว่าเมื่อนายได้เป็นรองประธานใหญ่ นายก็จะมีสิทธิ์นั่งในระดับเดียวกับท่านและร่วมบริหารสมาคมแบล็คโกลด์ทั้งหมด นอกจากนี้ ปราสาทของน็อกซ์และดินแดนอันกว้างใหญ่ของพิสเตอร์ก็สามารถแบ่งปันให้พวกเราได้"

ชายร่างใหญ่มองไปที่ชายร่างผอม ดูเหมือนจะได้รับแรงบันดาลใจจากคำพูดของตัวเอง สายตาของเขาเข้มข้นขณะที่พูดว่า "สรุปคือ ถ้านายทำงานหนัก นายก็จะสามารถก้าวขึ้นไปเหนือคนอื่น ๆ ได้! เข้าใจไหม?!"

เข้าใจไหม?