บทที่ 287 : ภายในร้านหนังสือต้องห้าม / บทที่ 288 : ความลับของตราสัญลักษณ์จักรวรรดิวิญญาณทมิฬ

บทที่ 287 : ภายในร้านหนังสือต้องห้าม

ริชาร์ดเดินเข้าไปเลือกดูหนังสือที่ทำเครื่องหมายด้วยสัญลักษณ์ของจักรวรรดิวิญญาณทมิฬ ก็พบว่าหน้ากระดาษหลายหน้าเสียหายเนื่องจากการเก็บรักษาที่ไม่ดี บางหน้าถึงกับมีร่องรอยความเสียหายจากน้ำและรอยหนอนเจาะ พูดอีกอย่างคือ แทบจะเรียกมันว่าหนังสือไม่ได้เลยด้วยซ้ำ ไม่ได้แม้แต่ครึ่งเล่มด้วย

หลังจากพลิกดูไปสองสามหน้า ริชาร์ดก็ขมวดคิ้วเมื่อเขาเหลือบไปเห็นเนื้อหา—มันดูคุ้นๆ อย่างบอกไม่ถูก

“หากทาสชายทำผิด ท่านสามารถลงโทษเขาเช่นนี้ได้ จงจับเขาเปลื้องผ้า มัดไว้กับโครงไม้ และใช้ท่อนไม้ทุบตีท่อนล่างของเขาอย่างรุนแรงจนกว่าเขาจะร้องออกมาเป็นเสียงผู้หญิง จากนั้น…”

ริชาร์ดเลิกคิ้วขึ้น พลิกหนังสือไปที่หน้าแรก และก็พบข้อความที่เขียนไว้ตามคาด: อัตชีวประวัติของข้าพเจ้า — โมราทอส

กลายเป็นว่านี่เป็นหนังสือที่เขามีอยู่แล้ว เป็นเล่มที่ซ้ำกัน

นี่มัน…

ริชาร์ดส่ายหน้า ตั้งใจจะวางหนังสือกลับที่เดิม แต่ทว่า ด้วยแรงพลิก เขาไปโดนเส้นด้ายสีแดงเข้า ซึ่งเชื่อมต่อกับกระดิ่งทองแดงเล็กๆ ทันที ทำให้มันส่งเสียงดัง “กริ๊งกร๊าง” ออกมา

ชายร่างกำยำชาววิญญาณทมิฬที่ขวางคนไว้ตรงทางเข้าปรากฏตัวขึ้นใกล้ๆ และถามด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำว่า “เจ้าเป็นคนสั่นกระดิ่งรึ?”

“เปล่า” ริชาร์ดส่ายหน้าและอธิบาย “ข้าแค่บังเอิญไปโดนมันเข้า!”

“บังเอิญเรอะ?! เฮ้ ที่นี่ไม่มีคำว่า ‘บังเอิญ’ หรอกนะ!” ชายร่างกำยำกล่าวอย่างเคร่งขรึม “ในร้านหนังสือต้องห้ามแห่งนี้ ถ้ากระดิ่งดังขึ้นมา มันมีความเป็นไปได้แค่สองอย่าง ไม่เจ้ากำลังเตรียมจะซื้อหนังสือ ก็กำลังวางแผนจะขโมยมัน ถ้าเป็นอย่างแรก เจ้าก็ควรจ่ายเงินมาซะดีๆ แต่ถ้าเป็นอย่างหลัง ข้าไม่สนว่าเจ้าจะถูกแนะนำมาโดยมหาปราชญ์โซคราติส ข้าก็จะฆ่าเจ้าตรงนี้เดี๋ยวนี้! ตกลงว่าอย่างไหน?”

“...” ริชาร์ดนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง เขาไม่อยากจะต่อสู้กับชายร่างกำยำด้วยเรื่องไร้สาระแบบนี้จริงๆ และในที่สุดก็ถามออกไป “เท่าไหร่?”

“เหรียญคริสตัลชั้นต่ำ 150 เหรียญ หรือเหรียญทอง 2,000 เหรียญ” ชายร่างกำยำกล่าว

“เท่าไหร่นะ?” ริชาร์ดเลิกคิ้ว

ต้องยอมรับว่าราคานี้สูงไปหน่อยจริงๆ ในงานประมูลที่เขาเคยเข้าร่วม หนังสือสภาพสมบูรณ์เจ็ดเล่มจากจักรวรรดิวิญญาณทมิฬถูกชายหนุ่มคนหนึ่งประมูลไปในราคา 1,000 เหรียญคริสตัลชั้นต่ำ ซึ่งนั่นก็เป็นราคาที่สูงเกินจริงไปหลายเท่าแล้ว ถึงกระนั้น เมื่อคำนวณราคาแล้วก็ตกเล่มละไม่ถึง 143 เหรียญคริสตัลชั้นต่ำด้วยซ้ำ แต่ตอนนี้ ชายร่างกำยำกลับเรียกเงิน 150 เหรียญคริสตัลชั้นต่ำทันที ซึ่งมันออกจะเกินไปหน่อย

ชายร่างกำยำไม่ได้รู้สึกผิดเลย: “ที่นี่ หนังสือราคานี้แหละ ข้าบอกกฎแก่เจ้าไปแล้วก่อนหน้านี้ ถ้าอยากซื้อหนังสือ ก็เตรียมเงินมาให้พร้อม ที่นี่ไม่มีการต่อรองราคา และก็ไม่ใช่ที่ที่ยาจกจะเดินเข้ามาเพ่นพ่านได้”

ริชาร์ดหรี่ตาลงเล็กน้อย จ้องมองชายร่างกำยำอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นก็ล้วงเข้าไปในอกเสื้อและหยิบเหรียญคริสตัลชั้นสูงหนึ่งเหรียญพร้อมกับเหรียญคริสตัลชั้นกลางอีกห้าเหรียญส่งให้ชายร่างกำยำ

ชายร่างกำยำผงะไปเล็กน้อย ประหลาดใจอย่างเห็นได้ชัดขณะรับเหรียญคริสตัลไป เห็นได้ชัดว่าเขาไม่คิดว่าริชาร์ดจะยอมจ่ายเงินง่ายดายขนาดนี้ ในความคิดของเขา ริชาร์ดคงจะเหมือนกับคนอื่นๆ ที่ต้องโวยวายเรื่องนี้ไปอีกพักใหญ่

หลังจากได้รับเหรียญคริสตัลแล้ว สีหน้าของชายร่างกำยำก็ผ่อนคลายลงเล็กน้อย และบอกกับริชาร์ดว่า “รอตรงนี้ ข้าจะไปเอาหนังสือมาให้”

พูดจบ ชายร่างกำยำก็หันหลังเดินจากไป และไม่นานก็กลับมาพร้อมกับของบางอย่างในมือ — ก้อนสำลีสีขาวและมีดสั้นสีดำคมกริบ

เขาค่อยๆ ยัดสำลีเข้าไปในกระดิ่งทองแดง จากนั้นชายร่างกำยำก็หยิบเชือกเส้นบางสีแดงขึ้นมาและเริ่มใช้มีดสั้นตัดมัน

ตอนนั้นเองที่ริชาร์ดตระหนักว่าเชือกสีแดงเส้นนั้นเหนียวขนาดไหน แม้แต่ชายร่างกำยำซึ่งเป็นคนแข็งแรงที่ใช้มีดสั้น ก็ยังต้องใช้เวลาพอสมควรกว่าจะตัดเชือกสีแดงเส้นบางๆ นั้นขาดได้ ยากยิ่งกว่าการตัดลวดเสียอีก

หลังจากตัดเชือกสีแดงขาด ชายร่างกำยำก็ส่งหนังสือให้ริชาร์ด และครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะล้วงแผ่นป้ายสองแผ่นออกมาจากกระเป๋า — แผ่นหนึ่งเป็นสีทอง อีกแผ่นเป็นสีเงิน

ชายร่างกำยำยื่นแผ่นป้ายทั้งสองให้ริชาร์ดแล้วกล่าวว่า “หลังจากที่เจ้าซื้อของที่นี่แล้ว เจ้าก็ถือว่าเป็นลูกค้าอย่างเป็นทางการ จากนี้ไป เจ้าสามารถใช้แผ่นป้ายสีทองเข้าออกที่นี่ได้อย่างอิสระโดยไม่มีใครขวาง”

“ส่วนแผ่นป้ายสีเงิน เจ้าสามารถมอบให้คนอื่นเพื่อเป็นผู้ที่เจ้าแนะนำได้ พวกเขาก็จะมีสิทธิ์เข้ามาในร้านหนังสือเช่นกัน แต่ทว่า มันเป็นโอกาสเพียงครั้งเดียว ข้าหวังว่าเจ้าจะพิจารณาให้ดี”

ริชาร์ดรับแผ่นป้ายมาเก็บไว้ จากนั้นก็มองไปที่ชายร่างกำยำและถามว่า “ร้านหนังสือมีส่วนในด้วยใช่ไหม?”

ตามที่มหาปราชญ์โซคราติสเคยกล่าวไว้ก่อนหน้านี้ ร้านหนังสือต้องห้ามแบ่งออกเป็นส่วนในและส่วนนอก การเข้าสู่ส่วนนอกนั้นไม่ยากนัก เพียงแค่มีคนแนะนำก็เพียงพอ แต่ส่วนในนั้นไม่ใช่เช่นนั้น มีเงื่อนไขที่เข้มงวดกว่าและเกณฑ์ที่สูงกว่า มหาปราชญ์โซคราติสไม่ได้ระบุรายละเอียด แต่เขาได้บอกใบ้ว่าในส่วนในนั้นมีหนังสือให้เลือกมากกว่า

เมื่อได้ยินคำถามของริชาร์ด ชายร่างกำยำก็ขมวดคิ้วมุ่นและถามว่า “เจ้าสนใจจะเข้าไปในร้านหนังสือส่วนในรึ?”

“ที่นี่ไม่มีหนังสือที่ข้าต้องการ ข้าเลยคิดว่าจะลองเข้าไปดูส่วนใน ข้าเข้าไปได้หรือไม่?”

“ได้สิ แต่…” ชายร่างกำยำมองริชาร์ด ประเมินเขาตั้งแต่หัวจรดเท้าราวกับกำลังพิจารณาบางอย่าง จากนั้นก็พูดต่ออย่างช้าๆ “แต่… เจ้าต้องผ่านการทดสอบของเราก่อน”

“หืม? ทดสอบอะไร?” ริชาร์ดถาม

“เป็นการทดสอบความแข็งแกร่งของเจ้า เจ้าต้องแสดงความสามารถของเจ้าให้ถึงเกณฑ์ที่กำหนด เมื่อนั้นเจ้าถึงจะได้รับอนุญาตให้เข้าไปในส่วนในของร้านหนังสือต้องห้าม” ชายร่างกำยำอธิบายด้วยสีหน้าจริงจัง

“อย่างไรเสีย ที่นี่ก็มีของต้องห้าม และส่วนในนั้นยิ่งเป็นเขตหวงห้ามที่เข้มงวดกว่า มีของต้องห้ามมากกว่า ถ้าเราปล่อยให้ใครก็ได้เข้ามา แล้วถ้าพวกเขาถูกกดดันให้เปิดเผยรายละเอียดข้างนอก มันจะไม่กลายเป็นหายนะหรอกรึ?” ชายร่างกำยำพูดต่อ “ดังนั้น ถ้าเจ้าอยากจะเข้าไปในส่วนใน เจ้าต้องแสดงให้เห็นว่าเจ้ามีความแข็งแกร่งพอที่จะปกป้องความลับของเราได้”

“เข้าใจแล้ว…” ริชาร์ดหรี่ตาลงเล็กน้อย เขาไม่ได้กังวลเรื่องการแสดงความสามารถมากนัก แต่เขากำลังสงสัยว่าการปลอมตัวของเขาจะถูกเปิดเผยเพราะเรื่องนี้หรือไม่

เขาถูกแนะนำมาโดยมหาปราชญ์โซคราติส ตัวตนของเขานั้นชัดเจน หากเขาแสดงระดับพลังที่สูงเกินไป หรือแม้กระทั่งแสดงความสามารถในการร่ายเวทมนตร์ มหาปราชญ์โซคราติสจะรู้หรือไม่?

ด้วยความสงสัยเล็กน้อย เขาอดคิดไม่ได้ว่ามหาปราชญ์โซคราติสส่งเขามาที่นี่โดยมีเจตนาที่จะหยั่งเชิงเขาอย่างแนบเนียนหรือไม่

แม้ว่าความเป็นไปได้นี้จะไม่สูงนัก แต่เขาก็ยังต้องระมัดระวัง — กันไว้ดีกว่าแก้ เพราะท้ายที่สุดแล้ว ตั้งแต่งานประมูล เขาก็สงสัยมาตลอดว่าตัวตนของมหาปราชญ์โซคราติสนั้นตรงไปตรงมาอย่างที่เห็นหรือไม่ จะเป็นอย่างไรถ้ามีความเชื่อมโยงกับสถาบันหอคอยศิลาขาว?

ในกรณีนี้…

ริชาร์ดถือแผ่นป้ายทั้งสองไว้ในมืออย่างเบามือ เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งและตัดสินใจว่าควรจะรอบคอบไว้ก่อน เขาจึงมองไปที่ชายร่างกำยำและพูดว่า “ถ้าจำเป็นต้องมีการทดสอบ งั้นข้าคิดว่า… ข้าขอเวลาพิจารณาสักหน่อย”

“แล้วแต่เจ้า” ชายร่างกำยำยกมือขึ้นและกล่าว “ทางเลือกอยู่ในมือของเจ้าแล้ว”

“ตกลง” ริชาร์ดตอบ “ข้าจะกลับมาอีกครั้งเมื่อตัดสินใจได้แล้ว”

“ได้” ชายร่างกำยำเห็นด้วย จากนั้นก็ทำท่าทางเชิญให้ริชาร์ดออกจากร้านหนังสือไป

ริชาร์ดไม่ได้สนใจอะไรมากนักและก้าวออกไป ออกจากตลาดใต้ดินและกลับไปยังห้องทดลองทันที

…

บทที่ 288 : ความลับของตราสัญลักษณ์จักรวรรดิวิญญาณทมิฬ

ยามค่ำคืน

สถานที่ทดลอง, ห้องปฏิบัติการหลัก

ริชาร์ดนั่งอยู่หน้าโต๊ะยาวในห้องปฏิบัติการ เขาหยิบหนังสือที่ซื้อมาจากร้านหนังสือต้องห้าม ‘อัตชีวประวัติของข้าพเจ้า – โมราทอส’ ออกมาวางไว้บนโต๊ะ

หลังจากนั้น เขาก็นำหนังสือสามเล่มก่อนหน้านี้ที่มีตราสัญลักษณ์จักรวรรดิวิญญาณทมิฬออกมาวางไว้ด้วยกัน

ในบรรดาหนังสือสามเล่มนั้น นอกจาก 'อัตชีวประวัติของข้าพเจ้า – โมราทอส' ที่ซ้ำกันแล้ว อีกสองเล่มคือ 'แด่ขุนนาง' และ 'เลือดและไฟ'

‘แด่ขุนนาง’ เป็นหนังสือที่ส่วนใหญ่พูดถึงมารยาทต่างๆ ของชนชั้นสูง และตัวเลขบนตราสัญลักษณ์จักรวรรดิวิญญาณทมิฬคือ 34 นอกจากมารยาทแล้ว ยังกล่าวถึงความรู้เกี่ยวกับตราประจำตระกูลและเสื้อผ้าอีกเล็กน้อย เมื่อเทียบกับ 'อัตชีวประวัติของข้าพเจ้า – โมราทอส' แล้ว ดูเหมือนจะค่อนข้างธรรมดา

ท้ายที่สุดแล้ว ‘อัตชีวประวัติของข้าพเจ้า – โมราทอส’ ก็ยังถือเป็นตำราพ่อมดที่เกี่ยวข้องกับพ่อมด หากไม่นับเนื้อหาเกี่ยวกับการฝึกฝนทาสชาย ก็ยังมีการอธิบายถึงเคล็ดลับคาถาที่มีประโยชน์อยู่ไม่น้อย แต่ ‘แด่ขุนนาง’ กลับเป็นเพียงหนังสือสำหรับคนทั่วไป

‘เลือดและไฟ’ ยิ่งธรรมดากว่านั้น มันเป็นเพียงนิยายอัศวิน ตัวเลขบนตราสัญลักษณ์จักรวรรดิวิญญาณทมิฬคือ 11 เนื้อหาส่วนใหญ่เกี่ยวข้องกับประสบการณ์รักๆ ใคร่ๆ ของอัศวินร่างสูงใหญ่กับหญิงสาวสูงศักดิ์

เรื่องราวทำนองนี้เป็นที่นิยมอย่างมากในโลกที่คล้ายคลึงกับยุคกลาง เทียบได้กับนิทานยอดนิยมเรื่องอัศวินสังหารมังกรและความรักลับๆ ของเหล่าขุนนางที่ถูกขับขานโดยนักกวีพเนจรอยู่เสมอ แต่ปัญหาก็คือ นอกจากเนื้อเรื่องแล้ว มันไม่มีอะไรเกี่ยวข้องกับจักรวรรดิวิญญาณทมิฬเลย ไม่ต้องพูดถึงเบาะแสที่เกี่ยวกับราชันวิญญาณทมิฬหรือความลับของหอคอยหินขาว

“11, 34” ริชาร์ดจัดเรียง ‘แด่ขุนนาง’ และ ‘เลือดและไฟ’ จากซ้ายไปขวาบนโต๊ะตามลำดับตัวเลข พลางคาดเดาเกี่ยวกับเนื้อหาของหนังสือหมายเลขที่เหลือ

“ตัวเลขบนตราสัญลักษณ์ของ ‘อัตชีวประวัติของข้าพเจ้า – โมราทอส’ คือ 9” ริชาร์ดหยิบเล่มที่ได้มาจากห้องสมุดวิทยาลัยหอคอยหินขาวมาวางไว้ทางซ้ายสุด ครุ่นคิดว่าทำไมเนื้อหาถึงแตกต่างอย่างมากกับหนังสือเล่มอื่น ในขณะที่อีกเล่มมีตัวเลขห่างออกไปเพียงสองหมายเลข

“หรือว่าตัวเลข 10 หมายเลขแรกจะเป็นตำราพ่อมด, ช่วง 11 ถึง 20 เป็นของอุปกรณ์เวทมนตร์, ช่วง 20 ถึง 30 เป็นหนังสือประเภทอื่น, และช่วง 30 ถึง 40 เป็นนิยายไร้สาระ?” ริชาร์ดพึมพำกับตัวเอง ดวงตาของเขาเป็นประกายเล็กน้อย

เมื่อพูดจบ เขาก็หยิบหนังสือที่ซื้อมาจากร้านหนังสือต้องห้ามขึ้นมา เตรียมจะวางซ้อนไว้ทางซ้ายสุดเช่นกัน

ในขณะที่เขากำลังจะวางมันลง ริชาร์ดเห็นช่องว่างที่ท้ายเล่มเผยให้เห็นหน้าสุดท้าย และเหลือบมองตัวเลขบนตราสัญลักษณ์ตามสัญชาตญาณ ทันใดนั้นมือของเขาก็ชะงัก

ดวงตาของเขาคมกริบ และเขาหยุดการเคลื่อนไหวที่จะวางหนังสือลง

“หืม?!” ริชาร์ดอุทานออกมา คิ้วของเขาค่อยๆ เลิกขึ้น

แปะ!

เสียงเบาๆ ดังขึ้น ริชาร์ดวางหนังสือ ‘อัตชีวประวัติของข้าพเจ้า – โมราทอส’ เล่มที่ซื้อมาจากร้านหนังสือต้องห้ามลงบนโต๊ะแยกต่างหาก เปิดหน้าสุดท้ายออกจนสุด สิ่งที่เขาเห็นคือตราสัญลักษณ์จักรวรรดิวิญญาณทมิฬที่เลือนลางเล็กน้อย แต่ตัวเลขที่สลักไว้ไม่ใช่ 9 แต่เป็น… 27

27?

27!

ในทันใดนั้น ริชาร์ดสงสัยว่าเขาซื้อหนังสือปลอมมาหรือไม่ แต่เขาก็ปัดความคิดนั้นทิ้งไปอย่างรวดเร็ว ร้านหนังสือต้องห้ามซึ่งมีความพิเศษและเก็บหนังสือต้องห้ามไว้มากมาย ย่อมต้องมีผู้หนุนหลังที่สำคัญอย่างไม่ต้องสงสัย ภายใต้เงื่อนไขนั้น ความเป็นไปได้ที่จะจงใจขายของปลอมจึงมีน้อยมาก

นี่ก็เหมือนกับขุนนางที่สามารถเก็บภาษีและทำเงินได้อย่างถูกกฎหมาย ไม่จำเป็นต้องไปขโมยหรือฉ้อโกง ซึ่งเป็นการกระทำที่จะทำให้ชื่อเสียงของพวกเขาเสื่อมเสียเพื่อผลกำไรเพียงเล็กน้อย

ยิ่งไปกว่านั้น ที่สำคัญที่สุดคือ หนังสือเล่มนี้สามารถทำให้แหวนโบราณที่สวมอยู่บนนิ้วร้อนขึ้นได้ แม้จะเพียงเล็กน้อย ซึ่งอาจเป็นเพราะการเก็บรักษาที่ไม่ดี

แล้วมันหมายความว่าอย่างไร หากหนังสือเล่มนี้ที่มีหมายเลข 27 ‘อัตชีวประวัติของข้าพเจ้า – โมราทอส’ ถือว่าเกี่ยวข้องกับความลับของหอคอยหินขาวและราชันวิญญาณทมิฬจริงๆ?

ริชาร์ดครุ่นคิด

ประการแรก การคาดเดาก่อนหน้านี้ของเขาที่ว่าการเรียงลำดับตัวเลขนั้นสอดคล้องกับประเภทของหนังสือนั้นผิด เห็นได้ชัดว่าตัวเลขเหล่านี้ไม่ได้มีไว้เพื่อจำแนกประเภท แต่มีไว้เพื่อสื่อข้อมูลที่พิเศษกว่านั้น

แต่มันคืออะไรกันแน่?

ทำไมหนังสือหมายเลข 27 ถึงเป็นเล่มเดียวกับหมายเลข 9? มีความเชื่อมโยงอะไรระหว่างสองตัวเลขนี้? คงไม่ใช่ว่าตัวเลขของเล่มแรกเป็นสามเท่าของเล่มหลังหรอกนะ หรืออาจเป็นเพราะหนังสือทั้งสองเล่มหารด้วยสามลงตัว เลยเป็นหนังสือเล่มเดียวกัน?

“‘แด่ขุนนาง’ มีหมายเลข 11 ซึ่งเป็นจำนวนเฉพาะ ‘เลือดและไฟ’ มีหมายเลข 34 ซึ่งเป็นผลคูณของ 17 กับ 2 โดย 17 ก็เป็นจำนวนเฉพาะเช่นกัน…”

หลังจากครุ่นคิดอยู่นาน ริชาร์ดก็นวดขมับแล้วพูดว่า “มันค่อนข้างสับสนวุ่นวายจริงๆ ความสัมพันธ์ระหว่าง 9 กับ 27 คืออะไร และทำไมถึงจัดเป็นประเภทเดียวกันได้…”

“เลขฐานสอง? เลขฐานสิบหก? เลขฐานหกสิบ?”

“รหัสแอสกี?”

“รหัสมอร์ส?”

“…”

ริชาร์ดขบคิดจนปวดหัวแต่ก็ยังคิดไม่ออก รู้สึกเหมือนกับตอนกลางวันที่เขาไปเยี่ยมมหาปราชญ์โซคราตีส ซึ่งกำลังจนปัญหากับคำถามเกี่ยวกับห้องลับของจอมโจร

ดูเหมือนว่าทุกคนต่างก็มีช่วงเวลาที่ต้องเผชิญกับปัญหายากๆ เช่นกัน แล้วถ้าอย่างนั้น…

หืม? เดี๋ยวก่อน!

ทันใดนั้นริชาร์ดก็เงยหน้าขึ้น สายตาของเขามองจ้องไปในอากาศที่ว่างเปล่าอย่างแรงกล้า จากนั้นก็ยื่นมือข้างหนึ่งออกมา ชูนิ้วขึ้น แล้ววาดท่าทางที่ไร้ความหมายกลางอากาศ

ขณะที่ขยับนิ้ว เขาก็พึมพำกับตัวเองราวกับเห็นภาพหลอน “ย้อนกลับไป ย้อนกลับไป ย้อนกลับไปอีก!”

นี่คือริชาร์ดที่กำลังพยายามจับความรู้สึกของแรงบันดาลใจที่แวบเข้ามาในความคิดมากมายของเขา

“ย้อนกลับ ย้อนกลับ ย้อนกลับ…”

“หยุด! ตรงนั้นแหละ หยุด!”

นิ้วของริชาร์ดค้างอยู่กลางอากาศ

“ไปพบมหาปราชญ์? คำถามยากๆ ของมหาปราชญ์โซคราตีส? คำถามยากๆ?” ริชาร์ดครุ่นคิดกับตัวเอง “อืม… หรือว่าจะเป็น…? แต่ว่า…”

ดวงตาของริชาร์ดสั่นไหวขณะที่เขามองไปที่หนังสือ ‘อัตชีวประวัติของข้าพเจ้า – โมราทอส’ ทั้งสองฉบับที่มีหมายเลขต่างกัน และเขาก็มีข้อสันนิษฐานหนึ่ง—คำอธิบายที่น่ากังวลแต่ก็แยบยลสำหรับทุกสิ่ง

“ถ้าเป็นอย่างนั้น ข้าต้องหาหนังสือที่สืบทอดมาจากจักรวรรดิวิญญาณทมิฬให้มากขึ้นเพื่อพิสูจน์ทฤษฎีของข้า นั่นหมายความว่าข้าจะต้องไปที่ร้านหนังสือต้องห้ามและเข้าไปข้างในให้ได้

การกลับไปตอนนี้คงจะรีบร้อนเกินไป และข้าต้องจัดการเรื่องการทดสอบอย่างระมัดระวัง ดังนั้น… ข้าจะรอจนกว่าตลาดใต้ดินจะเปิดครั้งต่อไป ซึ่งก็คือในอีกสามวัน…” ริชาร์ดพึมพำกับตัวเองขณะวางแผน

หลังจากจัดการปัญหาเรื่องหนังสือเรียบร้อยแล้ว ริชาร์ดก็รู้สึกโล่งใจอย่างท่วมท้น เขาถอนหายใจยาว จากนั้นก็จัดโต๊ะทำงานให้เรียบร้อยและกลับไปทำงานของเขาต่อ—การวิจัยอักขระเวทมนตร์

เช่นเดียวกับเมื่อก่อน การวิจัยอักขระเวทมนตร์ของริชาร์ดส่วนใหญ่เกี่ยวข้องกับการถอดรหัสรูปแบบเวทมนตร์บนอุปกรณ์เวทมนตร์อักขระที่ซื้อมาจากบ้านประมูล

ก่อนหน้านี้เขาได้ถอดรหัสรูปแบบบนแหวนอัมพาตได้แล้ว และตอนนี้เขาวางแผนที่จะถอดรหัสรูปแบบบนกำไลเยือกแข็ง

เขาจุดเทียน ปรับความสว่าง หยิบม้วนกระดาษปาปิรุสออกมา และเมื่อทุกอย่างพร้อม ริชาร์ดก็เริ่มทำงานของเขา

ต่อมาในคืนนั้น ริชาร์ดใช้เวลาหลายชั่วโมงและถอดรหัสได้สำเร็จ

คืนต่อมา ริชาร์ดถอดรหัสรูปแบบของจี้ของเหลวพิษได้ โดยใช้เวลาอีกหนึ่งคืนจนสำเร็จ

สองคืนต่อมา เขาใช้เวลาหนึ่งคืนเพื่อพยายามปรับปรุงรูปแบบเวทมนตร์บนแหวนอัมพาต กำไลเยือกแข็ง และจี้ของเหลวพิษที่ถอดรหัสแล้ว

สามคืนต่อมา เขาใช้เวลาทั้งคืนลบรูปแบบดั้งเดิมบนแหวนอัมพาต จากนั้นจึงแกะสลักรูปแบบเวทมนตร์ทั้งสามที่ถอดรหัสและปรับปรุงแล้วลงไป

ก่อนที่เขาจะรู้ตัว สี่คืนก็ผ่านไป—ตลาดใต้ดินกำลังจะเปิดอีกครั้ง