บทที่ 285 : ตลาดมืด ตลาดใต้ดิน / บทที่ 286 : ร้านหนังสือต้องห้าม

บทที่ 285 : ตลาดมืด ตลาดใต้ดิน

มหาปราชญ์โซเครตีสหันหน้ามาทางริชาร์ดแล้วเอ่ยถามคำถามแรก “ริชาร์ด เจ้าคงจะเบื่อและว่างมากสินะ ถึงได้เอาแต่บวกเลขพวกนี้อยู่เรื่อยๆ ใช่หรือไม่?”

“เอ่อ...”

“อันที่จริง เจ้าสามารถหาอะไรที่น่าสนใจกว่านี้ทำได้นะ อย่างเช่นการทำความรู้จักกับสาวสวยๆ สักคน จริงๆ แล้ว ไฮดี้หลานสาวของข้าก็ไม่ได้แย่นัก หากเจ้าสนใจ ข้าอาจจะให้พวกเจ้าสองคนได้พูดคุยกัน ตราบใดที่เจ้ายอมรับแมวที่นางเลี้ยงได้น่ะนะ

เพราะข้าค่อนข้างไม่ชอบแมวเลย รังสีแห่งความชั่วร้ายที่แผ่ออกมาตลอดเวลา รูปลักษณ์ที่น่าเกลียด นิสัยที่เย็นชา และพฤติกรรมที่ขี้เกียจของพวกมัน ล้วนทำให้ข้ารังเกียจเป็นอย่างยิ่ง หึ่ม ถ้าไม่ใช่เพราะทนการรบเร้าของไฮดี้ไม่ไหว ข้าคงไล่แมวพวกนั้นออกไปหมดนานแล้ว”

“...”

จากนั้นมหาปราชญ์โซเครตีสก็ถามคำถามที่สอง “ว่าแต่ ริชาร์ด เกี่ยวกับปัญหาตัวเลขที่เจ้าพูดถึง ที่เรียกว่าเลขลิคเคอเรลนั่นมันมีอยู่จริงหรือ? แล้วตัวที่น้อยที่สุดคือเลขอะไร?”

“196 ครับ”

“เอ่อ...” เมื่อได้ยินคำตอบที่ตรงไปตรงมาของริชาร์ด นักปราชญ์ก็นิ่งไปครู่หนึ่ง ก่อนจะส่ายหน้าและถอนหายใจ “ดูเหมือนว่า... เจ้าจะเบื่อมากจริงๆ สินะ เฮ้อ” ใบหน้าของเขาปรากฏสีหน้าที่อ่านได้ว่า ‘เจ้ามันเกินจะเยียวยาแล้ว’

ริชาร์ด: “...”

แม้ว่ามหาปราชญ์โซเครตีสจะเอาแต่ถอนหายใจ แต่นั่นก็ไม่ได้หยุดยั้งเขาจากการหยิบปากกาขนนกขึ้นมาอย่างรวดเร็วและเขียนตัวเลขลงบนม้วนกระดาษปาปิรุส ในชั่วขณะนั้น โซเครตีสรู้สึกโล่งใจอย่างสมบูรณ์ แม้ว่าการต่อสู้กับอาดอดเพื่อนเก่าของเขายังไม่ได้เริ่มต้นขึ้นอย่างแท้จริง แต่เขาก็สามารถประกาศชัยชนะได้แล้ว

เมื่อเขียนตัวเลขเสร็จ โซเครตีสก็หยิบถ้วยชาขึ้นมาดื่มรวดเดียวจนหมดแก้ว ถึงได้สังเกตว่าชานั้นเย็นชืดไปแล้ว เขาหันหน้าไปทางนอกห้องหนังสือแล้วตะโกนเรียก “ไฮดี้ ชงชามาสักถ้วย... เอ่อ เอามาสองถ้วยเลย ชาใหม่ๆ นะ แล้วเอาเข้ามาให้ที!”

“ค่ะ ท่านปู่” เด็กสาวไฮดี้ตอบกลับมาจากข้างนอกและลงมือทำตามอย่างรวดเร็ว

มหาปราชญ์โซเครตีสนั่งลงอีกครั้งและโบกมือให้ริชาร์ดนั่งลงด้วย ในที่สุดก็นึกถึงเรื่องที่ต้องทำได้ เขาถามริชาร์ดว่า “ริชาร์ด เจ้ามาหาข้า ข้ายังไม่ได้ถามเลยว่าเจ้ามาด้วยเรื่องอันใดกันแน่ บอกข้ามาสิ เจ้าต้องการอะไร?”

“...” หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง ริชาร์ดก็เอ่ยขึ้นอย่างสุภาพ “มหาปราชญ์โซเครตีส คือเรื่องมันเป็นอย่างนี้ครับ ก่อนหน้านี้ ข้าพเจ้าเคยสอบถามท่านเกี่ยวกับสัญลักษณ์ที่อยู่ด้านหลังหนังสือ ‘อัตชีวประวัติของข้าพเจ้า — โมราทอส’

ท่านบอกข้าพเจ้าว่ามันเป็นสัญลักษณ์จากยุคจักรวรรดิวิญญาณทมิฬ ซึ่งบ่งบอกว่าหนังสือเล่มนี้สืบทอดมาจากยุคนั้น หากข้าพเจ้าต้องการหาหนังสือที่เกี่ยวข้องเพิ่มเติม หรือศึกษาเรื่องราวที่เกี่ยวกับสัญลักษณ์นั้น ข้าพเจ้าควรจะไปดูที่งานประมูล

จากนั้น ท่านก็ได้มอบบัตรเชิญเข้าร่วมงานประมูลให้ข้าพเจ้า ทำให้ข้าพเจ้าสามารถเข้าร่วมได้สำเร็จ สำหรับเรื่องนี้ ข้าพเจ้าต้องขอขอบคุณท่านเป็นอย่างสูง

แต่ทว่า... แม้ว่าจะมีหนังสือปรากฏในงานประมูลจริง แต่พวกมันก็ถูกประมูลไปด้วยราคาสูงลิ่ว ตอนนี้ข้าพเจ้าเลยสงสัยว่า นอกจากงานประมูลแล้ว ยังมีที่อื่นอีกหรือไม่ที่ข้าพเจ้าจะสามารถหาหนังสือที่สืบทอดมาจากยุคจักรวรรดิวิญญาณทมิฬได้?”

“เอ่อ เรื่องนี้...” มหาปราชญ์โซเครตีสฟังแล้วหรี่ตาลง จมอยู่ในภวังค์ความคิด ผ่านไปครู่ใหญ่ เปลือกตาของเขาก็เปิดขึ้น และพึมพำว่า “มันก็มีสถานที่แบบนั้นอยู่จริงๆ น่ะนะ...

ในนครศิลาขาว มีสถานที่แห่งหนึ่งอยู่“มหาปราชญ์โซเครตีสกล่าวเบาๆ”ที่ซึ่งเจ้าสามารถค้นหาทุกสิ่งที่ปรารถนาได้ ไม่ว่าจะเป็นของผิดกฎหมาย สกปรก บาปหนา ล้ำค่า หรืออื่นๆ

มันเต็มไปด้วยความป่าเถื่อนและอาชญากรรม ความโกลาหลและความไร้ระเบียบ แต่กระนั้นมันก็มีกฎเกณฑ์ของตัวเอง หากเจ้าต้องการหนังสือเกี่ยวกับจักรวรรดิวิญญาณทมิฬจากที่อื่นนอกเหนือจากงานประมูลจริงๆ เจ้าอาจจะลองไปดูที่นั่น”

“หรือว่าจะเป็น... ตลาดมืดครับ?” คิ้วของริชาร์ดกระตุก

“จะว่ามันคือตลาดมืดก็ได้” มหาปราชญ์โซเครตีสตอบ “แน่นอนว่าคนส่วนใหญ่เรียกมันว่าตลาดใต้ดิน”

“ตลาดใต้ดิน?” คิ้วของริชาร์ดเลิกขึ้น

...

ตลาดใต้ดิน

ตลาดใต้ดิน ตามชื่อของมัน คือตลาดที่พัฒนาขึ้นภายในอาคารใต้ดินที่ซ่อนเร้น ด้วยเหตุผลด้านความปลอดภัยและอื่นๆ มันจึงไม่ได้เปิดตลอดเวลา โดยทั่วไปจะเปิดเพียงสามวันครั้งเท่านั้น

และทุกครั้งที่เปิด มันทำให้ผู้คนจำนวนมากทั้งผู้ขายและผู้ซื้อเกิดความคลั่งไคล้

ผู้ขายที่มีทรัพยากรหายากจำนวนมากจะมาตั้งแผงลอยเล็กๆ ในตลาดใต้ดิน หรือเช่าร้านค้าภายในนั้น พยายามทุกวิถีทางเพื่อดึงดูดลูกค้าให้มาซื้อ

ฝูงผู้ซื้อ ดั่งผีเสื้อที่ถูกดึงดูดด้วยกลิ่นหอมของน้ำหวาน หรือฉลามที่ได้กลิ่นคาวเลือด ต่างพากันหลั่งไหลมาจากทุกทิศทุกทาง พยายามที่จะได้สิ่งที่พวกเขาปรารถนาในราคาที่ต่ำที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ ทว่า ในกรณีส่วนใหญ่ เรื่องราวก็ไม่ได้เป็นไปตามที่วางแผนไว้

อย่างไรก็ตาม ตลาดใต้ดินเป็นสถานที่ที่พลุกพล่านอย่างยิ่งในนครศิลาขาว

และเมื่อมีความพลุกพล่าน ก็ย่อมมีอันตรายตามมา

ที่นี่ไม่ได้อยู่ภายใต้การปกครองของสมาคมพ่อมดหอคอยศิลาขาว หรือจะพูดให้ถูกคือ สมาคมพ่อมดละเว้นจากการแทรกแซงในสถานที่ซึ่งผสมปนเปไปด้วยผลประโยชน์ต่างๆ นานา ปล่อยให้มันวิวัฒนาการไปเอง

ดังนั้น ภายในนี้ ทุกคนอาจเป็นผู้ล่า หรือผู้ถูกล่า

การพกเงินจำนวนมากมา หากขาดพละกำลังที่จะป้องกันตนเอง ก็เป็นเรื่องง่ายมากที่จะถูกปล้นจนหมดตัวภายในไม่กี่นาที หรือแม้กระทั่งเสียชีวิต

หากมีพละกำลังที่แข็งแกร่ง ก็สามารถทำการค้าที่มีความเสี่ยงสูงและกอบโกยผลกำไรมหาศาลได้ แต่ก็ต้องระแวดระวังอยู่เสมอ เกรงว่าจะไปเจอกับศัตรูที่น่าเกรงขามซึ่งปลอมตัวมาเป็นลูกแกะที่ไม่เป็นพิษเป็นภัย ในกรณีนั้น ไม่เพียงแต่จะไม่ได้อาหาร แต่ยังอาจทำให้ฟันของตัวเองหักและเลือดตกยางออกอย่างหนัก

กล่าวโดยสรุป ตลาดใต้ดินคือสถานที่ซึ่งโอกาสและอันตรายอยู่ร่วมกัน

“ก๊อกแก๊ก ก๊อกแก๊ก...”

ขณะที่ริชาร์ดเดินผ่านตลาดใต้ดิน เขาสังเกตเห็นแผงลอยที่เรียงรายกันอย่างหนาแน่น ร้านค้าที่อยู่ติดกัน ฝูงชนที่จอแจ และอันธพาลหน้าตาโหดเหี้ยมที่ซุ่มอยู่ตามมุมต่างๆ เขารู้สึกไม่สบายใจอยู่บ้างท่ามกลางความวุ่นวายที่มากเกินไป แต่ก็ยังคงความสงบและเดินต่อไปข้างหน้า กวาดสายตามองไปรอบๆ เพื่อค้นหาบางสิ่ง

หลังจากเดินไปได้หลายสิบเมตร ริชาร์ดก็ได้ยินเสียงที่คุ้นเคยดังขึ้น

เขาหยุดและหันศีรษะไปยังแผงลอยเล็กๆ ที่ดูน่าสมเพชแห่งหนึ่ง ที่นั่นเขาเห็นชายร่างเตี้ยล่ำกำลังโบกแขนสั้นๆ อวบๆ ของเขา พูดคุยกับใครบางคนที่อยู่หน้าแผง—นั่นมันอเล็กซ์ไม่ใช่หรือ?

ริชาร์ดค่อนข้างประหลาดใจ เขาไม่คาดคิดเลยว่าจะเจออเล็กซ์ที่นี่

ในขณะนั้น อเล็กซ์ที่กำลังง่วนอยู่กับการต่อรองราคากับลูกค้าและดูเหมือนจะไม่ทันสังเกตเห็นการมาของเขา กำลังกุมขวดยาโพชั่นสีทองซีดไว้แน่นแล้วตะโกนว่า “เหรียญคริสตัลระดับต่ำสามเหรียญ? ให้ตายสิเพื่อน นี่เจ้ากำลังจะซื้อน้ำหวานรึไง? ข้าจะบอกให้นะ นี่คือยาโพชั่นของแท้ที่ปรุงโดยปรมาจารย์ปรุงยาจากสถาบันหอคอยศิลาขาว ถ้าไม่ใช่เพราะศิษย์เอกของเขายอมเสี่ยงชีวิตแอบเอาออกมา เจ้าไม่มีทางหาซื้อที่ไหนได้หรอก

สรรพคุณของยาโพชั่นนี้มันเกินกว่าที่เจ้าจะจินตนาการได้ จิบเดียวเจ้าก็จะแข็งแกร่งอย่างไม่น่าเชื่อ สองจิบยิ่งแข็งแกร่งขึ้นไปอีก และสามจิบ... ก็ยังแข็งแกร่งอย่างไม่น่าเชื่อ! สรุปสั้นๆ... มันคือ 'แข็งแกร่งอย่างไม่น่าเชื่อ'! แค่ดื่มมันเข้าไป ไม่ว่าเจ้าจะเจอศัตรูหน้าไหน หมัดเดียวก็จอด

แล้วเจ้าคิดว่ายาโพชั่นมหัศจรรย์แบบนี้จะเป็นของเจ้าได้ในราคาแค่เหรียญคริสตัลระดับต่ำสามเหรียญงั้นรึ? เป็นไปไม่ได้!

อะไรนะ เพื่อนเจ้าเคยซื้อมันจากข้าในราคาสามเหรียญ? ฮ่าๆ เพื่อนเอ๋ย นั่นมันของปลอม! ใช่แล้ว ต้องเป็นของปลอมแน่ๆ! ข้าจะบอกให้ ยาโพชั่นนี่มันขายดีมากจนมีคนปลอมตัวเป็นข้าในตลาดเพื่อขายของเกรดต่ำอยู่บ่อยๆ เพื่อนของเจ้าต้องโดนหลอกมาแน่

ข้าจะบอกให้นะ ยาโพชั่นของแท้นี้มีฤทธิ์แรงกว่าของเกรดต่ำพวกนั้นเยอะ ข้าจะขายให้เจ้าหนึ่งขวดในราคาห้าเหรียญคริสตัลระดับต่ำ แล้วเจ้าจะไม่ขาดทุนเลยจริงๆ!

อะไรนะ? ทำไมข้าถึงพูดเสียงดัง? พูดเสียงดังแล้วมันผิดตรงไหน? มันแสดงให้เห็นว่าทุกอย่างที่ข้าพูดเป็นความจริง! ทำไมข้าถึงไม่กลัวเจ้าน่ะรึ? ทำไมข้าต้องกลัวด้วย เจ้ายังไม่เข้าใจสรรพคุณของยาโพชั่นลึกลับนี่อีกรึไง?

ถ้าเจ้ากล้าแตะต้องข้าแม้แต่ปลายเล็บ แค่ข้าดื่มเข้าไปหนึ่งโดสแล้วปล่อยหมัดเดียว แม่ของเจ้าก็จะจำหน้าเจ้าไม่ได้ สองโดส หมัดเดียวเจ้าก็เกือบตาย! สามโดส หมัดเดียวหัวเจ้าก็กระจุย! แล้วถ้าข้าซัดเข้าไปหมดทุกโดส หมัดเดียวก็จะบดขยี้เจ้าจนไม่เหลือแม้แต่เศษเนื้อ เชื่อหรือไม่!

เอาล่ะ ข้าจะบอกเป็นครั้งสุดท้าย ขวดละห้าเหรียญคริสตัลระดับต่ำ จะเอาหรือไม่เอา ถ้าไม่ซื้อก็ไสหัวไปซะ! อย่ามาขวางทางผู้ซื้อคนต่อไป เจ้าไม่เห็นรึไงว่ามีคนต่อคิวอยู่ข้างหลังเจ้าตั้งเยอะ? โอ๊ะ พวกเขาแค่เดินผ่านไป ขออภัยๆ เอาเป็นว่าเจ้าจะซื้อหรือไม่ซื้อ?!”

ริชาร์ดเห็นว่า หลังจากที่อเล็กซ์ ‘โหมกระหน่ำ’ อย่างดุเดือด คนต่อราคาก็เห็นได้ชัดว่ารับมือไม่ไหว และยอมควักเหรียญคริสตัลระดับต่ำห้าเหรียญโยนให้อเล็กซ์อย่างว่าง่าย ก่อนจะคว้าขวด ‘ยาโพชั่นนักรบสปาร์ตัน’ แล้วจากไป

หลังจากผู้ซื้อยาโพชั่นจากไปแล้ว ริชาร์ดก็เดินเข้าไปใกล้แผงของอเล็กซ์และได้ยินอเล็กซ์พึมพำเบาๆ ว่า “ให้ตายสิ เมื่อกี้ทำเอาข้าตกใจแทบตาย ข้านึกว่าจะโดนปล้นซะแล้วจริงๆ คงต้องร้องขอชีวิตแล้วล่ะ โชคดีที่มันเป็นไอ้ขี้ขลาดไร้กระดูกสันหลัง

คิดไปคิดมา ไอ้ขี้ขลาดนั่นก็ไม่ได้เลวร้ายอะไรนัก ถ้ามีแบบนี้มาอีกสักสองสามคน ข้าก็รวยเละแล้ว คืนนี้ ข้าต้องให้คุณหญิงอแมนด้าปรนเปรอข้าอย่างดี... ชิชะ...”

ริชาร์ดส่ายหัว แสร้งทำเป็นไม่เห็นอเล็กซ์เลย เกรงว่าจะไปขัดขวางธุรกิจที่กำลังทำกำไรงามของอเล็กซ์ และเดินต่อไปข้างหน้า

เขาเดินไปจนถึงมุมหนึ่งของตลาด หยุดอยู่หน้าร้านค้าที่ดูโทรมสุดๆ ริชาร์ดมองไปที่ประตูร้าน หรี่ตาลงเล็กน้อย และพึมพำกับตัวเอง “ตามที่โซเครตีสบอก ที่นี่น่าจะใช่แล้ว ใช่ ที่นี่แหละ”

บทที่ 286 : ร้านหนังสือต้องห้าม

ร้านหนังสือที่ปรากฏขึ้นเบื้องหน้าของริชาร์ดดูทรุดโทรมและเก่าแก่มาก ราวกับว่ามันไม่ได้รับการซ่อมแซมมานานหลายปี ผนังด้านนอกผุพังและประตูก็โยกเยก เหนือประตู ตัวอักษรบนป้ายก็เลือนลาง ริชาร์ดค่อยๆ อ่านคำที่อยู่ด้านบน:

“ร้านหนังสือ…ต้องห้าม”

ใช่แล้ว นี่คือร้านหนังสือที่ขายหนังสือทุกประเภทเท่าที่จะจินตนาการได้ ทั้งม้วนคัมภีร์ แผนที่ขุมทรัพย์ คู่มือส่วนตัว และทุกสิ่งที่เกี่ยวข้องกับตัวอักษร ผู้ที่แนะนำให้ริชาร์ดมาที่นี่คือมหาปราชญ์โสกราตีส

ดวงตาของริชาร์ดไหววูบ เขาก้าวไปยังร้านหนังสือ ทันทีที่เขากำลังจะก้าวข้ามธรณีประตู แขนขนดกดำคู่หนึ่งที่หนาและใหญ่ก็ยื่นออกมาจากด้านในโดยไม่มีการเตือนล่วงหน้าและขวางเขาไว้

จากนั้น ชายผิวดำร่างกำยำน่าเกรงขามซึ่งดูคล้ายหมีที่ยืนขึ้นก็ปรากฏตัวออกมาจากหลังประตู ราวกับภูเขาที่ผุดขึ้นมา

ริชาร์ดมองไปยังร่างที่สูงเกือบสองเมตรและรู้สึกว่าในบรรดาคนที่เขาพบเจอมาในช่วงนี้ อาจจะมีเพียงบากิที่เขาเพิ่งจะประลองฝีมือด้วยเท่านั้นที่พอจะทัดเทียมได้

ชายผิวดำมองลงมาจากเบื้องบนและถามด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำว่า “เจ้าเป็นใคร? ต้องการอะไร? รู้หรือไม่ว่าที่นี่คือที่ไหน?” น้ำเสียงค่อนข้างหยาบคายและแฝงไปด้วยความระมัดระวังอย่างสูง

เห็นได้ชัดว่าร้านหนังสือแห่งนี้ไม่เหมือนกับแผงลอยและร้านค้าอื่นๆ มีข้อจำกัดที่เข้มงวดสำหรับลูกค้า ไม่ใช่สถานที่ที่ใครจะสามารถเข้ามาได้อย่างสบายๆ

อันที่จริงแล้ว มีเพียงสองวิธีที่จะเข้าร้านหนังสือแห่งนี้ได้:

หนึ่ง ได้รับการแนะนำจากบุคคลสำคัญ

สอง ได้รับการแนะนำจากลูกค้าระจำของร้าน

ริชาร์ดชำเลืองมองชายผิวดำ ไม่ได้พูดอะไรมาก เพียงหยิบจดหมายฉบับหนึ่งออกมาจากแขนเสื้อแล้วยื่นให้

ชายผิวดำรับจดหมายไปและกวาดตาอ่านอย่างรวดเร็ว และเห็นข้อความหนึ่งบรรทัดเขียนไว้ว่า “ข้าพเจ้าขอรับรองด้วยชื่อเสียงของข้าพเจ้าว่าบุคคลผู้นี้มีคุณสมบัติที่จะเข้าร้านอันทรงเกียรติของท่านได้—โสกราตีส”

นี่คือจดหมายแนะนำจากมหาปราชญ์โสกราตีส บางทีอีกฝ่ายอาจไม่ใช่พ่อมดผู้ทรงพลังหรือขุนนางผู้สูงศักดิ์ แต่ในบางพื้นที่ของนครไวท์สโตน เขาก็เป็นบุคคลที่ไม่อาจดูแคลนได้ และถือเป็นหนึ่งในบุคคลสำคัญอย่างแน่นอน

หลังจากอ่านจดหมาย ชายผิวดำก็ส่งเสียง 'หึ' ในลำคอ พึมพำอะไรบางอย่างกับตัวเอง จากนั้นจึงยื่นจดหมายคืน ขยับตัวหลีกทาง และพูดด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำว่า “ก็ได้ เจ้ามีคุณสมบัติพอ เชิญเข้ามา แต่ในเมื่อนี่เป็นครั้งแรกของเจ้า ข้าต้องบอกกฎให้เจ้ารู้ก่อน”

“หนึ่ง เจ้าสามารถดูหนังสือได้ทุกเล่ม แต่ห้ามหยิบมันขึ้นมาเว้นแต่เจ้าจะพร้อมที่จะซื้อมัน”

“สอง ถ้าเจ้าต้องการซื้อหนังสือ ให้แน่ใจว่าได้เตรียมเงินมาให้พร้อมล่วงหน้า เพราะที่นี่ไม่อนุญาตให้ต่อรองราคา”

“สาม หลังจากซื้อหนังสือแล้ว ให้รีบออกไปและอย่าได้เอ่ยถึงการมีอยู่ของร้านหนังสือแห่งนี้กับใครก็ตามที่ไม่รู้จักที่นี่”

“สี่ หากเจ้าละเมิดกฎข้อใดข้อหนึ่งที่ข้าเพิ่งกล่าวไป เจ้าจะเจอปัญหาใหญ่แน่!”

พูดจบ ชายผิวดำก็ถามด้วยน้ำเสียงเข้มงวดว่า “เข้าใจหรือไม่?”

ริชาร์ดพยักหน้าเบาๆ

“ดีแล้ว” ชายผิวดำกล่าว เขาหลีกทางจนสุดและปล่อยให้ริชาร์ดเดินเข้าไปในร้านหนังสือ

ริชาร์ดเดินเข้าไป และพบว่าด้านในนั้นเป็นอีกโลกหนึ่งโดยสิ้นเชิง

แม้ว่าภายนอกจะทรุดโทรม แต่ภายในกลับเป็นระเบียบเรียบร้อยและสะอาด มีเทียนไขจำนวนมากจุดอยู่ในโคมไฟ ส่องแสงสว่างไสวแต่ทว่านุ่มนวล อาบไล้ทั่วทั้งร้านให้กลายเป็นสีส้มอบอุ่น

ท่ามกลางแสงอันอบอุ่นนี้ มีชั้นหนังสือมากมายตั้งอยู่อย่างหนาแน่น แต่ละชั้นถูกแบ่งออกเป็นช่องสี่เหลี่ยมเล็กๆ จำนวนมาก แต่ละช่องมีหนังสือวางอยู่หนึ่งเล่ม หนังสือเหล่านี้ถูกมัดติดกับชั้นวางด้วยเชือกสีแดงที่ร้อยผ่านสันปกและผูกติดกับกระดิ่งทองเหลืองขนาดเล็ก หากมีใครพยายามดึงหนังสือออกจากช่อง เสียงก็จะดังขึ้น ซึ่งเป็นกลไกป้องกันการโจรกรรมขั้นพื้นฐาน

ในสายตาของริชาร์ด กลไกป้องกันการโจรกรรมนี้ช่างเรียบง่ายเกินไป เขาคิดว่าหากเขาต้องการ เขาสามารถใช้วงแหวนเหล็กมิติตัดเชือกสีแดงที่แข็งแรงนั้น แล้วเก็บทั้งเชือก กระดิ่ง และหนังสือเข้าไปในวงแหวน โดยรับประกันได้ว่าจะไม่มีใครสังเกตเห็น แน่นอนว่าเขาไม่มีความจำเป็นต้องทำเช่นนั้น ท้ายที่สุดแล้ว เขามาที่นี่เพียงเพื่อค้นหาหนังสือที่มาจากจักรวรรดิวิญญาณทมิฬ

ในขณะนั้น ในร้านหนังสือมีคนอยู่ประมาณสิบกว่าคนกำลังเลือกดูหนังสือบนชั้น ริชาร์ดกวาดตามองไปรอบๆ และเดินไปยังชั้นหนังสือที่อยู่ใกล้ๆ เพื่อเริ่มเลือกดูเช่นกัน

เมื่อเปิดอ่านหนังสือเล่มหนึ่งดูคร่าวๆ ริชาร์ดพบว่ามันเป็นหนังสือเกี่ยวกับการปรุงยา เนื้อหาข้างในนั้นน่าสยดสยองและชั่วร้ายอย่างยิ่ง

สูตรยาหนึ่งที่บันทึกไว้ข้างในชื่อว่า ‘ยาแห่งความสุขสันต์’ อ้างว่าช่วยพ่อมดในการฟื้นฟูมานา และน่าตกใจที่มันต้องใช้ร่างของทารกในครรภ์อายุหกเดือนที่ยังไม่คลอด พร้อมกับสมองของมนุษย์ ไม่ต้องพูดถึงเรื่องจริยธรรม แค่ส่วนผสมเพียงอย่างเดียวก็เป็นสิ่งที่คนส่วนใหญ่ไม่สามารถรับได้แล้ว

ยาอีกขนานหนึ่งที่ชื่อว่า ‘น้ำพุแห่งความเยาว์วัยนิรันดร์’ ยิ่งแปลกประหลาดยิ่งกว่า มันอ้างว่าสามารถรักษารูปลักษณ์ของสตรีให้อยู่ในช่วงที่งดงามที่สุดไปจนตลอดชีวิตจนกระทั่งเสียชีวิต อย่างไรก็ตาม มันต้องใช้เลือดอุ่นๆ ของหญิงพรหมจรรย์อย่างน้อย 72 คน พร้อมหมายเหตุระบุว่ายิ่งใช้เลือดของหญิงพรหมจรรย์มากเท่าไหร่ ผลลัพธ์ก็จะยิ่งดีขึ้นเท่านั้น

สูตรยาเหล่านี้ทำให้ริชาร์ดนึกถึง ‘เคาน์เตสกระหายเลือด’ ผู้ฉาวโฉ่ เอลิซาเบธ บาโธรี จากโลกยุคใหม่ของเขาอย่างเลี่ยงไม่ได้ กล่าวกันว่าเคล็ดลับในการรักษาความงามและความเยาว์วัยของเธอมานานหลายทศวรรษคือเลือดของหญิงพรหมจรรย์ ทั้งการอาบและการดื่ม ซึ่งส่งผลให้เด็กสาวที่บริสุทธิ์และงดงามกว่าหนึ่งพันคนต้องเสียชีวิต

หลังจากอ่านหนังสือที่ชื่อว่า ‘บันทึกลับตำรับยาแห่งยาบาดิ’ อย่างรวดเร็ว ริชาร์ดก็เข้าใจแล้วว่าร้านหนังสือแห่งนี้เป็นสถานที่แบบไหน และทำไมมันถึงถูกเรียกว่าร้านหนังสือต้องห้าม

ไม่น่าแปลกใจเลยที่หนังสืออย่าง ‘บันทึกลับตำรับยาแห่งยาบาดิ’ จะถูกจัดว่าเป็นสิ่งต้องห้าม ท้ายที่สุดแล้ว แม้ว่าพ่อมดส่วนใหญ่ในโลกปัจจุบันจะไม่ค่อยให้ความสำคัญกับชีวิตมนุษย์มากนัก พวกเขาก็ยังคงอ้างตนว่าเป็นฝ่ายธรรมะ และมักจะหลีกเลี่ยงคาถาที่ชั่วร้ายเกินไปและต่อสู้กับการกระทำที่โหดร้ายอย่างไม่ลดละ

ดังนั้น ร้านหนังสือที่เก็บซ่อนหนังสือจำนวนมากเช่น ‘บันทึกลับตำรับยาแห่งยาบาดิ’ จึงเป็นแหล่งรวมความชั่วร้ายอย่างแท้จริง และสมควรแล้วที่จะถูกเรียกว่าร้านหนังสือต้องห้าม

ขณะที่คิดเช่นนั้น ริชาร์ดก็เลือกดูหนังสือเล่มอื่นๆ บนชั้นต่อไป เขาพูดกับตัวเองขณะค้นหาหนังสือเล่มที่เขาต้องการ

“‘ตำรับอาหารโอเกอร์’ ไม่ใช่เล่มนี้”

“‘สมบัติมนุษย์—วิธีปรุงตับ’ ไม่ใช่เล่มนี้เหมือนกัน”

“‘หนึ่งร้อยวิธีปรุงทารก’ ทำไมมีแต่แนวเดียวกันหมดเลย?”

ริชาร์ดส่ายหัวแล้วย้ายไปยังชั้นหนังสืออีกชั้นหนึ่งเพื่อเลือกดูต่อไป

“‘ความรักและการพิชิต—วิธีทำให้สตรีเป็นทาสของท่าน’ นี่มัน...”

“‘การลงทัณฑ์อันหอมหวาน—วิธีทำให้แส้เป็นแหล่งกำเนิดความสุข’ นี่มัน...”

“‘รักไร้พรมแดน—ในโลกนี้ ไม่ใช่แค่สตรี แต่สัตว์เดรัจฉานก็สามารถปลดปล่อยสัญชาตญาณดิบของท่านได้’ นี่มัน...”

ริชาร์ดเปลี่ยนชั้นหนังสืออีกครั้ง แล้วก็อีกครั้ง และอีกครั้ง…

หลังจากผ่านไปพักใหญ่และดูชั้นหนังสือเกือบทั้งหมดในร้าน ในที่สุดริชาร์ดก็พบหนังสือที่เขากำลังตามหา

ในช่องไม้เล็กๆ ช่องหนึ่ง มีหนังสือที่ค่อนข้างเก่าเล่มหนึ่งวางเปิดอยู่ มันถูกเปิดไปที่หน้าสุดท้ายพอดี ซึ่งมีสัญลักษณ์ของจักรวรรดิวิญญาณทมิฬทำเครื่องหมายไว้อย่างชัดเจน—รูปสามเหลี่ยม วงกลม และเส้นแนวตั้ง