บทที่ 281 : ชายชรา แมว และการลงทัณฑ์ / บทที่ 282 : แผ่นวงจรพิมพ์และการถอดรหัสอักขระเวทมนตร์

บทที่ 281 : ชายชรา แมว และการลงทัณฑ์

เมื่อชายชราก้าวเข้าไปในห้องลับ คนทั้งหกที่นั่งอยู่รอบโต๊ะยาวก็ลุกขึ้นพร้อมกัน โค้งคำนับอย่างพร้อมเพรียงพลางอุทานว่า “ท่านอาจารย์”

“อืม” ชายชราพยักหน้าอย่างเย็นชา

คนที่ถูกมัดอยู่กับเก้าอี้เบิกตากว้างอย่างไม่เชื่อสายตาเมื่อเห็นชายชราและกล่าวว่า “อาจารย์ ท่าน…”

ชายชราเมินคนที่ถูกมัดและเดินตรงไปยังโต๊ะไม้ตัวยาว ชายคนแรกที่พูดซึ่งนั่งอยู่ปลายสุดของโต๊ะรีบหลีกทางให้ พร้อมกับช่วยประคองชายชราไปยังที่นั่งของเขาและยืนตัวตรงอยู่ข้างๆ เพื่อรอคำสั่ง ส่วนอีกห้าคนที่เหลือก็ยืนตัวตรงเช่นกัน เห็นได้ชัดว่ากำลังตึงเครียด

เมื่อนั่งลงบนเก้าอี้หนังพนักพิงสูง ชายชราเงยหน้าขึ้นมองที่มุมห้องซึ่งมีคนถูกมัดอยู่กับเก้าอี้และตะโกนเรียก “เคลี่!”

“อาจารย์ ท่านต้องช่วยข้า มันเป็นแผนของพวกมัน…” คนที่ถูกมัดอยู่กับเก้าอี้พูดด้วยความกระวนกระวายและสิ้นหวัง

ชายชราส่ายหัวอย่างจนใจ จ้องมองชายหนุ่มที่ชื่อเคลี่ เขาเริ่มลูบแมวดำบนตักแล้วพูดว่า “เคลี่ เจ้ายังไม่เข้าใจอีกหรือ? ไม่มีการจัดฉาก ไม่มีการกลั่นแกล้ง เจ้าทำตัวเองทั้งสิ้น เจ้าได้แพร่งพรายความลับของสภาและเปิดเผยการมีอยู่ของสภา ดังนั้นเจ้าต้องถูกลงโทษ—แม้แต่ข้าก็ช่วยเจ้าไม่ได้ อันที่จริงแล้ว ข้าเป็นคนสั่งให้จับกุมเจ้าเอง”

“อาจารย์ ท่าน…” ชายหนุ่มที่รู้จักกันในชื่อเคลี่ตื่นตระหนก “แต่ อาจารย์ ข้าไม่ได้ตั้งใจที่จะแพร่งพรายความลับ มันเป็นเพียงอุบัติเหตุ อุบัติเหตุ!”

ชายชราลูบแมวดำเบาๆ ดวงตาหรี่ลงเล็กน้อย: “เคลี่ บางทีมันอาจจะเป็นอุบัติเหตุ หรืออาจจะไม่ใช่ แต่มันไม่สำคัญอีกต่อไปแล้ว เจ้าเป็นศิษย์ของข้า เป็นสมาชิกของสภา ดังนั้นเจ้าต้องเข้าใจว่าเรื่องบางเรื่อง กฎบางข้อ ไม่ใช่สิ่งที่ควรจะมองข้าม

สภามีประวัติศาสตร์ยาวนานกว่าร้อยปีจนถึงปัจจุบัน ที่มันอยู่รอดมาได้นานขนาดนี้ก็เพราะสมาชิกทุกคนปฏิบัติตามกฎแห่ง ‘การเก็บตัว’ อย่างเคร่งครัด และตอนนี้ เจ้าได้ทำลายกฎเกณฑ์ เกือบจะเปิดโปงสภาทั้งหมด ดังนั้น… เจ้าต้องตาย แม้ว่าเจ้าจะเป็นศิษย์ของข้า ก็ไม่มีข้อยกเว้น”

“ข้า!” เคลี่ตัวแข็งทื่อ สายตาหวาดกลัวจับจ้องไปที่ชายชรา ดวงตาของเขาเบิกกว้างราวกับลูกพัคน้ำแข็ง แทบจะยอมรับความจริงไม่ได้ เขาพูดซ้ำว่า “ไม่! ไม่! มันจะเป็นแบบนี้ไม่ได้! อาจารย์ ท่านต้องช่วยข้า ท่าน…”

ชายชรายังคงลูบแมวดำบนตักอย่างแผ่วเบา ส่ายหน้าให้เคลี่เป็นการปฏิเสธ “ข้าทำไม่ได้”

เคลี่โกรธจัด ดวงตาเบิกกว้าง ลูกพัคน้ำแข็งแปรเปลี่ยนเป็นลาวา ยิงสายตาแห่งความเดือดดาลและสิ้นหวังออกมาขณะตะโกนว่า “ไอ้แก่! ไอ้เฒ่าเจ้าเล่ห์! เจ้าหลอกข้า! หลอกให้ข้ามาเป็นศิษย์ของเจ้า เป็นลูกไล่ของเจ้า ให้ข้าเข้าร่วมสภาที่น่าขันนี่ แล้วข้าก็ไม่ได้อะไรเลย! ตอนนี้แค่ความผิดพลาดเล็กน้อย เจ้าก็จะฆ่าข้า! เจ้า…เจ้าสมควรตาย! ปล่อยข้าไป!”

เมื่อได้ยินคำพูดของเคลี่ สีหน้าของชายชราก็ยังคงไม่เปลี่ยนแปลง แม้ว่ามือที่ลูบแมวดำจะหยุดชะงักไป

แมวดำซึ่งถูกลูบอย่างต่อเนื่องดูเหมือนจะสัมผัสได้ถึงบางสิ่ง มันโก่งหลัง ขนลุกชัน ดวงตาสีเขียวเป็นมันวาวคู่หนึ่งจับจ้องไปที่เคลี่ที่ถูกมัดอยู่

“ไอ้แก่! ปล่อยข้าไป! ไม่อย่างนั้นข้าจะไม่มีวันปล่อยเรื่องนี้ไปแน่” เคลี่ตะโกนลั่น

“ฟุ่บ!”

ทันใดนั้นแมวดำก็กระโจนออกจากตักของชายชราขึ้นไปบนโต๊ะยาว มันวิ่งอย่างรวดเร็วไปจนสุดปลายโต๊ะแล้วกระโดดสุดแรง มันวาดเป็นเส้นโค้งกลางอากาศ ความเร็วของมันรวดเร็วจนเหมือนลูกธนูที่ถูกยิงออกไป ก่อนจะลงบนศีรษะของเคลี่

วินาทีต่อมา กรงเล็บแหลมคมของแมวดำก็ยื่นออกมาจากอุ้งเท้า ตะกุยใบหน้าของเคลี่อย่างโหดเหี้ยม

“บ้าเอ๊ย! ไอ้แมวเวร ลงไป!” เคลี่สบถออกมาดังลั่น พยายามสะบัดคอเพื่อสลัดแมวออกไป แต่กลับถูกอุ้งเท้าของแมวดำตะกุยเข้าที่ดวงตา

“ฉึก!”

เลือดสาดกระเซ็น

“อ๊ากกก!”

เคลี่กรีดร้อง ร่างกายชักกระตุก!

“พอได้แล้ว” ชายชราเอ่ยขึ้น แมวดำจึงยอมปล่อยเคลี่ผู้โชคร้าย กระโดดกลับขึ้นไปบนโต๊ะ เลียเลือดสดๆ จากกรงเล็บ จากนั้นจึงกลับไปนอนบนตักของชายชราอย่างสงบ

“อ๊า! อ๊า! อ๊า!”

เสียงกรีดร้องของเคลี่ยังคงดังต่อเนื่อง สะท้อนไปทั่วห้องลับ ทำให้สีหน้าของคนทั้งหกที่ยืนอยู่เปลี่ยนไปต่างๆ นานา

ในขณะนั้น ชายชราก็เอ่ยปากเรียก “เคน!”

ร่างเงาผอมบางปรากฏขึ้นในห้อง เขาเข้าใกล้ชายชรา โค้งคำนับเล็กน้อยแล้วถามอย่างเคารพ “อาจารย์ มีอะไรให้ข้ารับใช้หรือขอรับ?”

“ฆ่าเคลี่ซะ” ชายชรากล่าว “อย่างไรเสีย เขาก็เคยเป็นศิษย์ของข้าเหมือนกัน ส่งเขาไปสบายเถอะ”

“ขอรับ” ชายที่ชื่อเคนพยักหน้าแล้วเดินตรงไปยังเคลี่ที่ยังคงกรีดร้องไม่หยุด

ถึงตอนนั้น เคลี่ก็ตระหนักได้ว่ากำลังจะเกิดอะไรขึ้น เขาใช้ตาข้างที่เหลือมองเคนที่เดินเข้ามาใกล้ขึ้นเรื่อยๆ และตะโกนว่า “เคน! อย่า! เจ้าฆ่าข้าไม่ได้! เรารู้จักกันนะ! ข้าเคยช่วยเจ้าด้วยซ้ำ ข้า—อ๊าก!”

เคนมาถึงตัวเคลี่โดยไม่สนใจคำพูดของเขาเลยแม้แต่น้อย เขาค่อยๆ ยื่นมือออกไป เปลวไฟสีฟ้าซีดปรากฏขึ้น และกดลงบนศีรษะของเคลี่โดยไม่ลังเล

เปลวไฟสีฟ้าซีดสัมผัสกับร่างกายของเคลี่ ทำปฏิกิริยาราวกับเจอดินปืน—ด้วยเสียง “พรึ่บ” เปลวไฟก็ลุกท่วมร่างของเขาอย่างรวดเร็ว

เคลี่กรีดร้อง พยายามดิ้นรน แต่หลังจากชักกระตุกไม่กี่ครั้ง เขาก็นิ่งไป

ครู่ต่อมา ท่ามกลางกลิ่นไหม้ เปลวไฟบนร่างของเคลี่ดับลง เหลือเพียงโครงกระดูก และเก้าอี้ใต้ร่างของเขาก็กลายเป็นเถ้าถ่าน

ด้วยเสียง “เปรี๊ยะ” เก้าอี้ที่ไหม้เกรียมก็แตกสลายภายใต้น้ำหนัก และโครงกระดูกของเคลี่ก็ร่วงลงสู่พื้น แตกเป็นชิ้นๆ

เคนกลับมาอยู่ข้างกายชายชรา ชายชราพยักหน้าเบาๆ เป็นสัญญาณแห่งความพึงพอใจ คนทั้งหกที่ยืนอยู่ด้านข้างเฝ้ามอง ไม่กล้าแม้แต่จะหายใจแรง รู้สึกถึงแรงกดดันมหาศาล

ชายชราลูบแมวดำอีกครั้ง ค่อยๆ ลุกขึ้น และเดินไปยังทางออกของห้องลับ ขณะที่เดิน เขาก็พูดกับคนที่อยู่ข้างหลังว่า “สภาดำรงอยู่มากว่าร้อยปีแล้ว และถ้าไม่มีอะไรผิดพลาด มันจะยังคงอยู่ต่อไปอีกนาน จนกว่าเราจะไขความลับนั้นและได้เห็นการกลับมาของผู้ยิ่งใหญ่

ในระหว่างกระบวนการนี้ ใครก็ตามที่กล้าขัดขวางหรือฝ่าฝืนกฎถือเป็นศัตรูของสภา ไม่ว่าพวกเขาจะมีสถานะใด พวกเขาต้องถูกลงโทษอย่างรุนแรงและถูกสังหาร รวมถึงตัวข้าด้วย ข้าหวังว่าพวกเจ้าแต่ละคนจะจำสิ่งนี้ไว้”

“ขอรับ/เจ้าค่ะ” คนทั้งหกที่อยู่ข้างหลังชายชรารีบตอบรับ

“แคทเธอรีน!”

“ท่านอาจารย์ ข้าอยู่นี่เจ้าค่ะ” หญิงสาวที่เป็นผู้พูดคนที่หกตอบกลับทันที

“ดูเหมือนว่าก่อนหน้านี้เจ้าจะมีความคับข้องใจอยู่บ้าง” ชายชราเอ่ยถาม

“ท่านอาจารย์ โปรด… โปรดอภัยให้ข้าด้วย ข้าแค่…” หญิงสาวเริ่มมีอาการตึงเครียดเล็กน้อย

ชายชราส่ายหน้าโดยหันหลังให้หญิงสาว “ไม่เป็นไร การมีความคับข้องใจเป็นเรื่องที่ยอมรับได้ ข้าเองก็มีเหมือนกัน เพราะหากไม่มีเรื่องราวเหล่านี้ของสภา ข้าคงมีชีวิตที่ผ่อนคลายกว่านี้มาก”

“เอ่อ…”

“อย่างไรก็ตาม ตอนนี้เจ้าเป็นส่วนหนึ่งของสภาแล้ว แม้จะมีความคับข้องใจ เจ้าก็ต้องพยายามทำงานของเจ้าต่อไป สภามีเป้าหมายเพียงหนึ่งเดียว คือการได้เห็นการกลับมาของผู้ยิ่งใหญ่ในอดีต และเพื่อให้บรรลุเป้าหมายนั้น เราจำเป็นต้องสะสมพลังและทำงานหนักต่อไป

เพราะเคลี่ ทำให้เจ้าสูญเสียลูกน้องไปมากมาย แต่นั่นไม่เป็นไร—ข้าจะให้คนอื่นชดเชยให้เจ้า และหลังจากนั้น ข้าคาดหวังว่าเจ้าจะทำงานได้อย่างยอดเยี่ยมเหมือนที่เคยทำมา โดยไม่มีทัศนคติในแง่ลบ และไม่เป็นตัวถ่วงของสภา”

“เจ้าค่ะ” หญิงสาวรีบตอบ

“ดีที่ได้ยินเช่นนั้น” ชายชราพยักหน้า เขาอุ้มแมวดำและเดินออกจากห้องลับไปพร้อมกับเคน ศิษย์ของเขา

เมื่อชายชราจากไป หญิงสาวที่เป็นผู้พูดคนที่หกได้สัมผัสใบหน้าของตนโดยไม่รู้ตัว และพบว่ามันชุ่มไปด้วยเหงื่อเย็น

นี่มัน…

ค่ำคืนยังคงดำเนินต่อไป…

…

บทที่ 282 : แผ่นวงจรพิมพ์และการถอดรหัสอักขระเวทมนตร์

คืนเดียวกัน

ห้องปฏิบัติการ ห้องทดลองหลัก

ริชาร์ดนั่งอยู่หน้าโต๊ะทดลอง ทำงานอย่างขะมักเขม้น

เทียนไขหลายเล่มถูกจุดขึ้น ส่องแสงสีเหลืองสลัวซึ่งสะท้อนกับกระจกเงาหลายบาน ทำให้พื้นที่เล็กๆ บริเวณหนึ่งบนโต๊ะสว่างเป็นพิเศษ ในพื้นที่นี้เองที่ริชาร์ดกำลังศึกษาอักขระเวทมนตร์บนม้วนกระดาษปาปิรุส ซึ่งเขาได้คัดลอกมาจากอุปกรณ์เวทมนตร์อักขระสามชิ้นที่ได้มาจากการประมูลเมื่อสองสามวันก่อน

อักขระเวทมนตร์ที่คัดลอกมาแต่ละอันนั้นซับซ้อนอย่างยิ่ง หนาแน่นและชวนให้ตาลาย ริชาร์ดใช้สายตาที่พิถีพิถันของเขาศึกษาทิศทางของอักขระ ครุ่นคิดถึงวิธีการถอดรหัสเพื่อที่จะดูดซับ นำไปใช้ และปรับปรุงมัน

โดยทั่วไปแล้ว ในโลกปัจจุบัน อักขระเวทมนตร์นั้นถอดรหัสได้ยากมาก ไม่ต้องพูดถึงวิธีการถอดรหัสที่เป็นระบบเลย

แต่ริชาร์ดไม่ได้จำกัดความคิดของเขาอยู่แค่ในยุคปัจจุบัน เขานำไปเชื่อมโยงกับความรู้ที่เกี่ยวข้องบางอย่างจากโลกยุคใหม่

ในมุมมองของริชาร์ด อักขระเวทมนตร์ของโลกปัจจุบันนั้นค่อนข้างคล้ายคลึงกับวงจรไฟฟ้าของโลกยุคใหม่ และมีจุดร่วมกันอยู่หลายอย่าง แม้ว่าจะไม่สามารถเทียบเท่ากันได้อย่างสมบูรณ์ แต่เขาก็ยังสามารถประยุกต์ใช้ความรู้บางอย่างจากวงจรไฟฟ้าได้

และบนโลกยุคใหม่ การพัฒนาวงจรไฟฟ้ามักจะมาพร้อมกับการเข้ารหัสและการถอดรหัสเสมอ เปรียบได้ดั่งหอกและโล่ ผู้ออกแบบวงจรสำหรับเครื่องมือที่มีความแม่นยำสูงจะพยายามอย่างสุดความสามารถในการเข้ารหัสวงจรของตนเพื่อป้องกันการลอกเลียนแบบจากคู่แข่ง ในขณะที่คู่แข่งก็จะพยายามอย่างเต็มที่เพื่อถอดรหัสและได้สิ่งที่พวกเขาต้องการมา

ในการพัฒนาวงจรไฟฟ้า พวกมันถูกย่อส่วนลงอย่างต่อเนื่อง วงจรขนาดใหญ่ค่อยๆ กลายมาเป็นวงจรขนาดจิ๋ว การเดินสายไฟระหว่างชิ้นส่วนอิเล็กทรอนิกส์ถูกพิมพ์ลงบนแผ่นฉนวนโดยใช้เส้นโลหะที่พิมพ์ขึ้นมา กลายเป็นแผ่นวงจรพิมพ์ หรือที่เรียกกันว่า PCB

มีวิธีการเข้ารหัส PCB อยู่หลายวิธี โดยทั่วไปแล้วจะรวมถึงการหล่อด้วยสารเคลือบ การพ่นสี การทำเวียส์แบบฝัง (buried vias) และเวียส์แบบบอด (blind vias)

ส่วนการถอดรหัส PCB ที่มีการเข้ารหัสขั้นสูง หรือที่เรียกว่าวิศวกรรมย้อนกลับนั้น ก็มีเทคนิคมากมายและหลากหลาย ในทางเทคนิคแล้ว การถอดรหัส PCB ไม่ใช่คำถามของความเป็นไปได้ แต่เป็นเรื่องของความคุ้มค่า

กล่าวอีกนัยหนึ่ง ไม่มี PCB ใดที่ถอดรหัสไม่ได้ ทุกอย่างขึ้นอยู่กับการลงทุน หากการลงทุนสูงเกินไปและผลตอบแทนต่ำเกินไป การหันไปถอดรหัส PCB อื่นที่มีคุณค่ามากกว่าก็ย่อมเป็นทางเลือกที่ดีกว่า

เมื่อมองอักขระเวทมนตร์ของโลกพ่อมดจากมุมมองของการถอดรหัสวงจรไฟฟ้าของโลกยุคใหม่ ทุกอย่างก็ดูง่ายขึ้น

แม้ว่ารูปแบบของอักขระเวทมนตร์จะหนาแน่นและซับซ้อน แต่ก็ไม่สามารถเทียบได้กับความซับซ้อนของ PCB ในโลกยุคใหม่ได้ หากความซับซ้อนของวงจรไฟฟ้าในโลกยุคใหม่นั้นอยู่ในระดับของสมาร์ทโฟน อักขระเวทมนตร์ของโลกพ่อมดก็เปรียบได้กับของเล่นเขย่ามือเด็กหรือโทรศัพท์มือถือรุ่นเก่าขนาดเท่าก้อนอิฐ

วิธีการเข้ารหัสของพวกเขานั้นพื้นฐาน เช่น การจงใจเพิ่มหรือซ่อนเส้นบางเส้น หรือการอำพรางอักขระเวทมนตร์ที่เป็นแกนกลางและใช้งานได้จริงไว้ท่ามกลางอักขระที่ผิดพลาดและไร้ความหมายจำนวนมาก

แค่นี้ก็เพียงพอที่จะขัดขวางนักลอกเลียนแบบทั่วไปได้แล้ว และแม้ว่าจะไม่สามารถป้องกันการลอกเลียนแบบได้อย่างสมบูรณ์ แต่ก็สามารถทำให้ต้นทุนสูงเกินไปสำหรับคนส่วนใหญ่

ตัวอย่างเช่น อักขระเวทมนตร์ง่ายๆ ที่สามารถสร้างประกายไฟฟ้าอัมพาตได้ อาจถูกปรมาจารย์ด้านอักขระเวทมนตร์ขยายออกไปเป็นรูปแบบอักขระที่ไร้ประโยชน์มากมาย ซึ่งส่วนสำคัญในนั้นแม้แต่ตัวปรมาจารย์เองก็ไม่สามารถทำซ้ำได้

ด้วยวิธีนี้ นักลอกเลียนแบบจะต้องใช้ความพยายามอย่างมากเพื่อที่จะเลียนแบบอักขระเวทมนตร์ให้สำเร็จ และในระหว่างกระบวนการนี้ ความผิดพลาดเพียงเล็กน้อยในการแกะสลักเส้นของอักขระแกนกลางอาจทำให้อักขระทั้งหมดล้มเหลวและนำไปสู่ความสิ้นหวังได้

อย่างไรก็ตาม วิธีการเข้ารหัสเช่นนี้ค่อนข้างไม่เพียงพอสำหรับริชาร์ด

ภายใต้แสงไฟ ดวงตาของริชาร์ดสาดประกายขณะมองดูเส้นบนม้วนกระดาษ เขาใช้นิ้ววางลงบนนั้นแล้วค่อยๆ เลื่อนไปรอบๆ แบ่งพื้นที่ และคาดการณ์การผสมผสานของรูปแบบอักขระเวทมนตร์บางส่วนอย่างรวดเร็วเพื่อกำหนดแผนการทดสอบที่เฉพาะเจาะจง

วินาทีต่อมา เขาหยิบแผ่นหยกขาวออกมาจากแหวนเหล็กมิติ และอิงตามเส้นบนม้วนกระดาษปาปิรุส เขาแกะสลักมันลงบนแผ่นหยกอย่างรวดเร็ว

“ชู่…”

ไม่นานแผ่นหยกขาวก็ถูกจัดการเสร็จสิ้นและมีเส้นน้อยกว่าอักขระเวทมนตร์ดั้งเดิมมาก

ริชาร์ดลองอัดมานาเข้าไป แผ่นหยกขาวสั่นสะเทือน และด้วยเสียง “แคร็ก” มันก็แตกละเอียด

“อืม… ดูเหมือนว่าอักขระเวทมนตร์ในพื้นที่ A2 และ D4 สามารถตัดออกไปได้”

หลังจากล้มเหลวหนึ่งครั้ง ริชาร์ดก็ไม่ได้ท้อแท้เลยแม้แต่น้อย เขาหยิบแผ่นหยกขาวแผ่นใหม่ออกมาและเริ่มแกะสลักมัน สร้างชุดอักขระเวทมนตร์ที่แตกต่างจากชุดก่อนหน้าโดยสิ้นเชิง

ริชาร์ดถือแผ่นหยกขาวแผ่นที่สองอย่างระมัดระวังและอัดมานาเข้าไป จากนั้นด้วยเสียง “แคร็ก” มันก็แตกละเอียดเช่นกัน

“อักขระเวทมนตร์ในพื้นที่ B3 และ C5 ก็สามารถตัดออกไปได้เช่นกัน”

ริชาร์ดพูด พลางหยิบแผ่นหยกขาวแผ่นที่สามออกมาจัดการ แกะสลัก และทดสอบอีกครั้ง

“แคร็ก” แผ่นที่สามแตก

จากนั้นแผ่นที่สี่ แผ่นที่ห้า แผ่นที่หก…

แผ่นหยกขาวแตกไปทีละแผ่น จนกระทั่งริชาร์ดหยิบแผ่นที่สิบเอ็ดออกมาและแกะสลักรูปแบบอักขระเวทมนตร์ที่ซับซ้อนลงไป คิ้วของเขายกขึ้น สายตาดูเคร่งขรึมขึ้นเล็กน้อย

“ฮึบ—สูดหายใจเข้า—”

ริชาร์ดสูดหายใจเข้าลึกๆ และพึมพำกับตัวเอง “ถ้าการคาดเดาก่อนหน้านี้ของข้าไม่ผิดพลาดล่ะก็ ครั้งนี้มันควรจะสำเร็จ”

ทันทีที่พูดจบ ริชาร์ดก็คว้าแผ่นหยกขาวและอัดมานาเข้าไป

“หึ่ง หึ่ง หึ่ง!”

แผ่นหยกขาวสั่นสะเทือนอย่างช้าๆ และในวินาทีต่อมา ก็มีเสียง “เปรี๊ยะ” ดังขึ้นพร้อมกับประกายไฟฟ้าสีส้มเหลืองยาวหลายเซนติเมตรปรากฏขึ้นบนพื้นผิวของมัน—ผลที่แท้จริงของอุปกรณ์เวทมนตร์อักขระ “แหวนอัมพาต”

ริชาร์ดอัดมานาเข้าไปอย่างต่อเนื่อง ทำให้ประกายไฟฟ้าปรากฏขึ้นไม่หยุดนานกว่าครึ่งนาที จากนั้นด้วยเสียง “แคร็ก” แผ่นหยกขาวก็แตกละเอียด

ริชาร์ดเข้าใจว่าความสามารถในการทนทานต่อพลังงานของแผ่นหยกขาวได้ถึงขีดจำกัดแล้ว จึงทำให้มันแตก หากเขาไม่ได้เลือกแผ่นหยกขาวแต่เป็นวัสดุคุณภาพสูงอื่นๆ มาแกะสลักอักขระเวทมนตร์ ตราบใดที่มีมานาเพียงพอ ระยะเวลาของประกายไฟฟ้าก็สามารถคงอยู่ได้แทบจะตลอดไป

กล่าวอีกนัยหนึ่ง หากอักขระเวทมนตร์ถูกจารึกลงบนอุปกรณ์เวทมนตร์เปล่า ก็จะสามารถสร้างอุปกรณ์เวทมนตร์อักขระที่มีคุณสมบัติครบถ้วนพร้อมผลอัมพาตได้—อักขระเวทมนตร์แหวนอัมพาต—ถูกสร้างขึ้นมา อักขระเวทมนตร์แหวนอัมพาตได้รับการถอดรหัสสำเร็จแล้ว!

การถอดรหัสสำเร็จ!

ริชาร์ดกะพริบตา บันทึกอักขระเวทมนตร์ที่ถอดรหัสแล้วลงบนม้วนกระดาษปาปิรุสแผ่นใหม่ และเปรียบเทียบกับฉบับดั้งเดิม เขาพบว่ามันสั้นลงเกือบครึ่งหนึ่ง นั่นหมายความว่าปรมาจารย์ด้านอักขระเวทมนตร์ที่สร้างเครื่องมือเหล่านี้ได้เพิ่มรูปแบบที่ไร้ประโยชน์เข้าไปเกือบครึ่งหนึ่งเพื่อเข้ารหัสอักขระเวทมนตร์ ซึ่งนับว่าบ้าคลั่งอย่างแท้จริง

“ฟู่—”

ริชาร์ดพ่นลมหายใจออกมาและเก็บม้วนกระดาษปาปิรุสแผ่นใหม่ จัดโต๊ะให้เรียบร้อย และยืดเส้นยืดสาย

ในตอนนี้ เขายังไม่คิดที่จะถอดรหัสอุปกรณ์เวทมนตร์ทั้งสามชิ้นที่ได้มาจากการประมูลในคราวเดียว มันใช้พลังงานมากเกินไป การเปลี่ยนไปทำอย่างอื่นน่าจะดีกว่า

เมื่อคิดเช่นนั้น ริชาร์ดก็หยิบหนังสือเจ็ดเล่มออกมา—เป็นหนังสือที่สืบทอดมาจากจักรวรรดิวิญญาณทมิฬและได้มาจากกระเป๋าเอกสารของชายหนุ่มผู้ล่วงลับ

หนังสือเจ็ดเล่มนี้ ซึ่งเขาได้ศึกษาคร่าวๆ ไปแล้วก่อนหน้านี้ เผยให้เห็นว่ามีเพียงสองเล่มเท่านั้นที่มีตราสัญลักษณ์ของจักรวรรดิวิญญาณทมิฬ เช่นเดียวกับ “อัตชีวประวัติของข้าพเจ้า – โมราทอส” ที่หน้าสุดท้าย หมายเลขบนตราสัญลักษณ์คือ 11 และ 34 ตามลำดับ

จากสิ่งนี้ เขาสรุปได้สองอย่าง

หนึ่ง ไม่ใช่ทุกเล่มที่สืบทอดมาจากจักรวรรดิวิญญาณทมิฬจะเกี่ยวข้องกับความลับ เป็นไปได้มากว่ามีเพียงส่วนน้อยมากเท่านั้น

สอง แม้ว่าจะมีหนังสือเพียงส่วนน้อยที่เกี่ยวข้องกับความลับ แต่จำนวนของมันก็คงไม่น้อยกว่า 34 เล่ม อาจจะมากกว่านั้นด้วยซ้ำ การรวบรวมทั้งหมดหรือส่วนใหญ่มาเพื่อศึกษานั้นคงไม่ใช่เรื่องง่าย

เมื่อเปรียบเทียบสองประเด็นนี้ สิ่งที่เขายิ่งพบว่าท้าทายกว่าก็คือ เขายังไม่รู้เลยว่าเบาะแสความลับที่ซ่อนอยู่ในหนังสือนั้นคืออะไร—เนื้อหาของหนังสือดูเหมือนจะเป็นเพียงข้อความธรรมดา ไม่มีอะไรที่ดูเหมือนจะไม่เกี่ยวข้อง

เขาเคยคิดถึงสถานการณ์ต่างๆ เช่น ข้อความที่ซ่อนอยู่ ไม่ว่าจะเป็นการเผาไฟ การแช่น้ำ หรือการใช้สารเคมีพิเศษเพื่อทำปฏิกิริยาเคมีง่ายๆ:

การเขียนด้วยน้ำส้มสายชู ของเหลวจะซึมเข้าไปในเส้นใย จากนั้นเมื่อให้ความร้อนกับกระดาษ กรดอะซิติกจะเร่งการเกิดคาร์บอนของเส้นใย ทำให้ตัวอักษรเปลี่ยนเป็นสีเหลืองและปรากฏขึ้น

การเขียนด้วยสารละลายคอปเปอร์(II)ซัลเฟตเพนตะไฮเดรต เมื่อแห้งคอปเปอร์ซัลเฟตจะไม่มีสีและหายไป เมื่อนำไปแช่น้ำ คอปเปอร์ซัลเฟตที่ปราศจากน้ำจะกลับคืนสู่สภาพคอปเปอร์(II)ซัลเฟตเพนตะไฮเดรต ทำให้มองเห็นตัวอักษร

แป้งจะเปลี่ยนเป็นสีน้ำเงินเมื่อทำปฏิกิริยากับไอโอดีน ฟีนอล์ฟทาลีนจะเปลี่ยนเป็นสีม่วงในสภาวะที่เป็นด่าง และเมทิลออเรนจ์จะเปลี่ยนเป็นสีแดงเมื่อเจอกับกรดแก่

เขาทดสอบทั้งหมดนี้แล้ว แต่ก็ไม่ได้ผล

จริงๆ แล้ว เมื่อพิจารณาอย่างจริงจัง หนังสือเหล่านี้มีอายุมากกว่าร้อยปี และถึงแม้จะมีสารเคมีใดๆ อยู่ มันก็คงระเหยไปหมดแล้ว หากมีใครต้องการทิ้งเบาะแสไว้จริงๆ พวกเขาก็คงไม่ใช้วิธีการเช่นนี้เว้นแต่ว่าพวกเขาจะโง่เขลา และถ้าพวกเขาโง่เขลาล่ะก็… พวกเขาก็คงไม่เข้าใจวิธีการนี้เลยด้วยซ้ำ

ไม่ว่าอย่างไรก็ตาม เบาะแสที่เกี่ยวข้องกับความลับควรจะถูกซ่อนไว้อย่างแนบเนียนมาก

แล้วมันซ่อนอยู่ที่ไหนกันแน่?