บทที่ 279 : ปฏิบัติการกวาดล้าง ปฏิบัติการกวาดล้าง ค่ำคืนยังคงดำเนินต่อไป / บทที่ 280 : แมวดำ

บทที่ 279 : ปฏิบัติการกวาดล้าง ปฏิบัติการกวาดล้าง ค่ำคืนยังคงดำเนินต่อไป

บนถนนเปลี่ยวในเมืองไวท์สโตน ร่างสองร่างปรากฏขึ้น—ซั่วเหมินและมู่ขอนหนี

ทั้งสองเดินไปพลางสนทนากันด้วยเสียงเบา

มู่ขอนหนีเอ่ยปากขึ้นมา บ่นเล็กน้อย “ถ้าให้ฉันพูดนะ สิ่งที่คุณทำกับเจ้าหมอนั่นในงานประมูลมันไม่จำเป็นเลย”

“เพื่อรับประกันความถูกต้องของข้อมูล” ซั่วเหมินกล่าว

“แต่ปัญหาคือ ข้อมูลที่เราได้มามันไร้ค่า—เราเดาได้อยู่แล้ว หนังสือ ‘ลับสุดยอด’ นั่นถูกส่งมอบให้เด็กคนนั้นโดยโรงประมูลจริง แต่ไม่รู้ยังไง เด็กนั่นกลับทำมันหายไป”

“…” ซั่วเหมินเงียบไปครู่หนึ่งแล้วกล่าวว่า “ไม่ว่ายังไง เราต้องระมัดระวังเรื่องนี้ เมื่อเราทำภารกิจของวันนี้เสร็จ ฉันต้องรายงานและอธิบายสถานการณ์”

“มันเป็นเรื่องใหญ่ขนาดนั้นเลยเหรอ?” มู่ขอนหนีกลอกตาและแสดงความดูถูก

“นี่ไม่ใช่การทำเรื่องเล็กให้เป็นเรื่องใหญ่ แต่มันเป็นกฎขององค์กร” ซั่วเหมินกล่าว “แม้ฉันจะรู้ว่าคนข้างบนหลายคนก็แค่ทำไปตามหน้าที่ และถึงฉันจะรายงานไป พวกเขาก็อาจจะไม่ได้อ่าน แต่ตราบใดที่ฉันทำในส่วนของฉันแล้ว พวกเขาก็จะโทษฉันไม่ได้ถ้ามีอะไรผิดพลาดเกิดขึ้น”

“ก็ตามใจ” มู่ขอนหนีไหวไหล่อย่างไม่ใส่ใจ และเหลือบมองไปข้างหน้า “โอ้ ว่าแต่ เรามาถึงแล้วเหรอ? เป้าหมายอยู่ในบ้านหลังนี้ใช่ไหม?”

ขณะที่พูด มู่ขอนหนีก็หยุดอยู่หน้าลานบ้านเล็กๆ ที่สร้างด้วยหินสีขาว

ซั่วเหมินเดินตามมาหยุดเช่นกัน มองไปที่ลานบ้านแล้วพยักหน้า “ใช่แล้วล่ะ”

“ดีเลย รีบทำงานให้เสร็จแล้วไปพักผ่อนเร็วๆ เถอะ” มู่ขอนหนีพูดขณะก้าวไปที่ประตูหน้าลานบ้านแล้วเคาะ

…

ภายในลานบ้าน ห้องทำงานกว้างขวางสว่างไสวด้วยแสงเทียนมากมาย

กลางห้องมีโต๊ะตัวหนึ่งซึ่งมีเฟือง แผ่นโลหะ ลวดโลหะ และชิ้นส่วนอื่นๆ วางอยู่มากมาย

ชายชราผู้มีใบหน้าเต็มไปด้วยริ้วรอยกำลังก้มตัวง่วนอยู่กับการงัดแงะส่วนประกอบเหล่านี้ ขณะที่เขากำลังขะมักเขม้น อุปกรณ์กลไกอันเที่ยงตรงขนาดเท่ากำปั้นก็ค่อยๆ เป็นรูปเป็นร่างขึ้น

ครู่ต่อมา ช่างฝีมือก็ประกอบอุปกรณ์เสร็จและวางมันลงบนโต๊ะ เขากดอะไรบางอย่าง และเฟืองจำนวนมากบนอุปกรณ์ก็เริ่มหมุน ส่งเสียงดัง “คลิก-แคล็ก-คลิก-แคล็ก”

“ฟู่—”

ชายชราผู้มีใบหน้าเหี่ยวย่นมองดูอุปกรณ์และถอนหายใจยาวอย่างพึงพอใจ ทันใดนั้นเอง ก็มีเสียงเคาะประตูลานบ้านดังขึ้น

“ปัง ปัง ปัง! ปัง ปัง ปัง!”

“หืม?” ดวงตาของชายชราฉายแววงุนงง สงสัยว่าใครจะมาหาเขาดึกดื่นป่านนี้

เมื่อเหลือบมองอุปกรณ์ที่ทำงานอย่างมั่นคง ชายชราผู้ไม่สามารถคาดเดาตัวตนหรือเจตนาของผู้มาเคาะประตูได้ก็ขมวดคิ้วแล้วผลักประตูห้องออกไป

เมื่อไปถึงประตูหน้าลานบ้าน ชายชราก็แง้มประตูเปิดออกแล้วมองออกไปข้างนอก เห็นเพียงความมืดและไม่มีใครอยู่บนถนนที่ร้างผู้คน

ชายชราขมวดคิ้วเข้ม ปิดประตูหน้าลานบ้านแล้วพึมพำกับตัวเองขณะเดินกลับไปที่ห้องทำงาน

“ให้ตายสิ เด็กสมัยนี้ยิ่งน่ารำคาญขึ้นทุกวัน ไม่หลับไม่นอน เคาะประตูเล่นพิเรนทร์” ชายชราบ่นขณะเดินเข้าห้องทำงาน “ก็แค่พวกเขาไม่โดนฉันจับได้ ไม่อย่างนั้นฉันจะตีให้ก้นลายเลย… อ๊ะ!”

คำบ่นของชายชราหยุดลงกะทันหันเพราะเขาเห็นว่ามีคนสองคน ชายหนึ่งหญิงหนึ่ง ปรากฏตัวขึ้นในห้องทำงานของเขาจากที่ไหนก็ไม่รู้

ผู้หญิงกำลังถืออุปกรณ์กลไกที่เขาประกอบขึ้นมาดูอย่างสนใจใคร่รู้ ส่วนผู้ชายกำลังรื้อค้นข้าวของในห้องของเขาอย่างหยาบคาย

“พวกแก!” ดวงตาของชายชราเบิกกว้าง รู้สึกถึงความโกรธที่เดือดพล่านขณะตะโกนออกมา “เจ้าขโมยสองคน พวกแกเข้ามาตั้งแต่เมื่อไหร่! ออกไป… ออกไปเดี๋ยวนี้! แก… นังตัวดี อย่าแตะต้องของล้ำค่าของฉัน และแก ไอ้เวรนั่น หยุดรื้อหนังสือกับม้วนคัมภีร์ของฉันนะ”

แม้ชายชราจะตะโกนโหวกเหวก ชายหญิงคู่นั้นก็ไม่สะทกสะท้านและทำธุระของตนต่อไป ไม่สนใจเขาโดยสิ้นเชิง

ชายชราโกรธจัด ดวงตาของเขากวาดไปทั่วห้องจนกระทั่งเห็นไม้เท้าไม้สีดำที่มุมห้อง เขาคว้ามันแล้วเล็งไปที่ผู้หญิงอย่างดุเดือด ในตอนนี้ ชายชราไม่มีความปรานีต่อหญิงสาวบอบบาง มีเพียงเจตนาที่จะฟาดผู้หญิงที่กล้าแตะต้องของล้ำค่าของเขาให้ล้มลงแล้วแย่งมันกลับคืนมา

แต่ขณะที่เขาเหวี่ยงไม้เท้าไม้อย่างสุดแรง ผู้หญิงก็ยื่นมือออกไปสะบัดเบาๆ และด้วยเสียง “ฟุ่บ” ไม้เท้าก็แตกเป็นเสี่ยงๆ กลางอากาศ

“แก! นี่มัน!” ดวงตาของชายชราเบิกโพลงขณะกำเศษไม้เท้าเล็กๆ ที่เหลืออยู่ มองจากผู้หญิงไปยังผู้ชาย และตระหนักถึงบางสิ่ง “พวกแกเป็น… พ่อมดแม่มดเหรอ?”

ไม่มีใครตอบเขา

ชายคนนั้นพลิกดูม้วนกระดาษปาปิรุสหลายม้วนบนชั้นหนังสือ เดินเข้ามา คลี่ม้วนหนึ่งออกตรงหน้าชายชราแล้วถามว่า “เนื้อหาในม้วนคัมภีร์นี้คือสิ่งที่ท่านกำลังศึกษาอยู่ใช่หรือไม่?”

“เอ่อ…”

“ดีแล้ว” ด้วยการสะบัดมือ ม้วนคัมภีร์ก็หายไปอย่างไร้ร่องรอย

ในขณะนั้น ผู้หญิงที่ถือกผลงานกลไกอยู่ก็หัวเราะเบาๆ กำมือแน่น และอุปกรณ์ที่เธอถืออยู่ก็บิดเบี้ยวอย่างรุนแรงในทันใด เฟือง ลวดโลหะ และชิ้นส่วนทุกชนิดที่เคยฝังอยู่อย่างสมบูรณ์ในกลไกก็กระจัดกระจายไปทุกทิศทุกทางพร้อมกับเสียงดังเกลื่อนกลาด

“ไม่!” ชายชราเห็นดังนั้น ดวงตาแทบถลน ร่างกายสั่นสะท้านไปทั้งตัว ไม่รู้ว่าเป็นเพราะความโกรธหรือความกลัว เขาตะโกนใส่คนทั้งสอง “พวกแกเป็นใครกันแน่?! ทำไมถึงทำแบบนี้?!”

ในที่สุดชายคนนั้นก็ตอบ “เราคือคนที่มาเพื่อฆ่าท่าน ส่วนทำไมน่ะเหรอ มันง่ายมาก… ก็แค่บางสิ่งบางอย่าง บางคน ไม่ควรมีอยู่ในโลกนี้”

“แต่…”

“ไม่มีแต่ ลาก่อน” ชายคนนั้นพูด พลางก้าวไปข้างหน้าจนกระทั่งหยุดอยู่ตรงหน้าชายชราและแตะเบาๆ ที่ระหว่างคิ้วของเขา

ชายชรากระตุกอย่างรุนแรง ร่างกายของเขาแข็งทื่อล้มลงไปข้างหลัง และด้วยเสียง “ตุ้บ” เขาก็ล้มลงบนพื้น มีรูเลือดไหลทะลักอยู่ตรงกลางหน้าผาก

ชายคนนั้นส่ายหัวเล็กน้อย วาดนิ้วในอากาศ และลูกไฟสีทองก็ปรากฏขึ้น

ในชั่วพริบตาต่อมา ด้วยการดีดนิ้วของเขา เปลวไฟก็พุ่งออกไป ลอยอยู่ในอากาศ เผาไหม้อย่างเงียบๆ

“ไปกันเถอะ” ชายคนนั้นพูดกับผู้หญิง

“เข้าใจแล้ว” ผู้หญิงตอบ เดินออกจากห้องทำงานและตามชายคนนั้นออกจากลานบ้านไป

ไม่นานหลังจากนั้น เปลวไฟสูงหลายเมตรก็ลุกโชนขึ้นจากลานบ้าน เผาผลาญทุกสิ่งจนราบเป็นหน้ากลอง แสงไฟสามารถมองเห็นได้ชัดเจนจากระยะหลายกิโลเมตรรอบๆ

…

“ฟุ่บ ฟุ่บ!”

เงาดำสองสายพุ่งผ่านราตรี ลงมายืนบนถนนแล้วหรี่ตามองลานบ้านที่กำลังลุกไหม้

“มีปัญหาอีกแล้ว” เงาดำร่างแรกส่ายหัวและถอนหายใจ

“ช่วงนี้สถานการณ์ไม่ค่อยสงบเลย” เงาดำร่างที่สองกล่าวด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม “ดูเหมือนว่าคนบางคนในเมืองนี้ต้องการบทเรียน”

“ก็หวังว่าเหตุการณ์นี้จะไม่ทำให้คนพวกนั้นปล่อยข่าวลือแปลกๆ ออกไปนะ” เงาดำร่างแรกแสดงความกังวล

“ไม่ต้องกังวลเรื่องข่าวลือแปลกๆ หรอก เราแค่ต้องตั้งใจทำในสิ่งที่เรากำลังทำอยู่ก็พอ” เงาดำร่างที่สองดูเหมือนจะยอมจำนนกว่า “เอาเถอะ สถานการณ์ไม่ได้เลวร้ายมาก เราจะปล่อยให้ที่เหลือสืบสวนไปช้าๆ เราไปได้แล้ว”

“อืม” เงาดำร่างแรกพยักหน้า กำลังจะหันหลังและจากไปพร้อมกับร่างที่สอง

อย่างไรก็ตาม เพียงไม่กี่ก้าวหลังจากที่พวกเขาออกเดินทาง เงาดำร่างที่สองก็นึกอะไรบางอย่างขึ้นได้กะทันหัน เขาหันกลับมาอย่างฉับพลัน ตบหน้าผากตัวเองแล้วอุทานว่า “อ๊ะ เกือบลืมไปเลย”

พูดจบ เขาก็โบกมือ และแสงสีเงินขาวก็พุ่งเข้าไปในเปลวเพลิงที่ลุกโชน

สิ่งที่ห่อหุ้มด้วยแสงสีเงินขาวคือแกนน้ำแข็งขนาดเท่าผลเชอร์รี่ ทันทีที่มันสัมผัสกับเปลวไฟ มันก็ระเบิดออกด้วยเสียง “ตูม” และทั่วทั้งลานบ้านก็เต็มไปด้วยเกล็ดหิมะละเอียดราวปุยนุ่น ทำให้อุณหภูมิลดลงอย่างรวดเร็วและกดเปลวไฟให้ดับลงอย่างรุนแรง ทิ้งชั้นน้ำแข็งบางๆ ไว้ทั่วพื้นผิวของลานบ้าน

เงาดำร่างที่สองมองดูอย่างพึงพอใจและพยักหน้า “อืม แค่นี้น่าจะพอแล้ว คราวนี้เราไปได้จริงๆ แล้ว”

“เอ่อ…”

“ฟุ่บ ฟุ่บ!”

เงาดำทั้งสองกระโจนขึ้นไปในอากาศ พุ่งหายไปในความมืดมิดยามค่ำคืน

…

บทที่ 280 : แมวดำ

หลายวันต่อมา

ยามค่ำคืน

ภายในห้องลับ

ที่นี่คือห้องลับอันมืดมนและน่าอึดอัดซึ่งซ่อนอยู่ลึกใต้ดินเพื่อหลีกเลี่ยงการถูกตรวจพบใจกลางห้องมีโต๊ะยาวสีดำตัวหนึ่งตั้งอยู่ บนโต๊ะมีเชิงเทียนสีเงินที่ปักเทียนไว้เพียงไม่กี่เล่ม แสงเทียนที่จุดไว้ริบหรี่สั่นไหวราวกับลมหายใจรวยรินของคนใกล้ตาย ทำให้ทั้งห้องมืดสลัวอย่างยิ่ง

ท่ามกลางแสงสลัว รอบโต๊ะตัวกลางห้องมีเก้าอี้หนังพนักพิงสูงกว่าสิบตัววางอยู่ แต่บัดนี้กลับมีคนนั่งอยู่ไม่ถึงครึ่ง หนึ่งคนนั่งอยู่หัวโต๊ะ และอีกห้าคนนั่งอยู่ด้านข้าง แต่ละคนสวมเสื้อคลุมหนา ใบหน้าซ่อนอยู่ใต้ฮู้ด ดูระมัดระวังตัวอย่างยิ่ง กำลังหารือเรื่องบางอย่างกันอยู่

คนที่นั่งอยู่หัวโต๊ะซึ่งดูเหมือนจะมีสถานะสูงกว่าเล็กน้อยเอ่ยขึ้นก่อนด้วยน้ำเสียงที่แฝงความหนักแน่นอยู่ส่วนหนึ่ง “ทุกท่าน รายงานเรื่องที่เกิดขึ้นช่วงนี้มา”

หลังจากผู้พูดคนแรกเอ่ยจบ ความเงียบอันยาวนานก็เข้าปกคลุม—เป็นความเงียบที่แปลกประหลาดและน่าหายใจไม่ออก—ราวกับว่าผู้คนในห้องได้หายตัวไปในชั่วพริบตา

หลังจากการรอคอยอันยาวนานและน่าเบื่อ ผู้พูดคนที่สองก็ทำลายความเงียบลง เขากระแอมเบาๆ น้ำเสียงแหบพร่าเล็กน้อย “ข้าขอเริ่มก่อนแล้วกัน อืม...เรื่องทางฝั่งข้าค่อนข้างจะเรียบร้อยดี เราเสียสมาชิกไปหนึ่งคน แต่ก็ได้สมาชิกใหม่มาสามคน หนึ่งในสมาชิกใหม่มีแววที่ควรค่าแก่การฝึกฝน แค่นี้แหละ”

เมื่อผู้พูดคนที่สองรายงานจบ ความเงียบก็กลับมาเยือนห้องลับอีกครั้ง

หลังจากหยุดไปอีกครู่ใหญ่ เสียงของผู้พูดคนที่สามก็ดังขึ้น ค่อนข้างแหลมเล็กน้อย “สถานการณ์ทางฝั่งข้าเลวร้ายมาก เราเสียสมาชิกไปสี่คน หนึ่งในนั้นเป็นคนสำคัญที่เราปลูกปั้นมาหลายปี ส่วนสมาชิกใหม่ ก็มีคนที่น่าสนใจอยู่บ้าง แต่ทั้งหมดกำลังอยู่ระหว่างการประเมิน ยังไม่ได้ตัดสินใจว่าจะรับเข้ามาหรือไม่”

ความเงียบ

ผู้พูดคนที่สี่กล่าว “เขตของข้าไม่ดีไม่ร้าย ได้สมาชิกใหม่มาหนึ่งคน แต่ก็เสียคนเก่าไปหนึ่งคน จบ”

ความเงียบ

ผู้พูดคนที่ห้ากล่าว “สถานการณ์ของข้าเหมือนเดิม ไม่มีคนตาย ไม่มีคนใหม่”

หลังจากผู้พูดคนที่ห้ากล่าวจบ ความเงียบก็กลับมาอีกครั้ง คราวนี้มันดำเนินไปอย่างต่อเนื่องโดยไม่มีใครขัดจังหวะ

ในที่สุด ทั้งห้าคนที่พูดไปแล้วก็หันไปมองคนสุดท้ายที่ยังคงนิ่งเงียบเป็นหนึ่งเดียว

ผู้พูดคนแรกเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงสงบนิ่งอันเป็นเอกลักษณ์ “แคทเธอรีน เจ้าจะไม่พูดอะไรหน่อยหรือ”

“เหอะ” ในที่สุดผู้พูดคนที่หกก็เอ่ยปาก เป็นเสียงของผู้หญิงที่แหลมคมและเต็มไปด้วยความดูแคลน “ข้าต้องรายงานด้วยหรือ? พวกท่านก็รู้อยู่แล้วว่าเกิดอะไรขึ้น คนทรยศบ้าๆ นั่นเกือบจะเปิดโปงข้า ถ้าไม่ใช่เพราะจัดการได้ทันเวลา ป่านนี้ข้าคงไม่ได้มานั่งอยู่ตรงนี้แล้ว

ข้าไม่อยากจะพูดถึงความสูญเสีย—เราสูญเสียไปมากพอแล้ว เอาเป็นว่า ถ้าพวกท่านไม่สนับสนุนข้า ข้าก็อาจจะขอวางมือไปเลย

พูดถึงเรื่องนี้ มันก็คงไม่เลวร้ายนักใช่ไหม? ที่ผ่านมาทั้งหมดนี้ ถ้าไม่ใช่เพื่อเตรียมตัววางมือแล้วเราทำอะไรกันอยู่? หลบๆ ซ่อนๆ อยู่ใต้ดินเหมือนตัวตุ่น ตัวสั่นงันงกอยู่ในที่ซ่อน ไม่กล้าแม้แต่จะเผยตัวตนออกมาเพราะกลัวว่าจะถูกพบเห็น ปักใจเชื่อในสิ่งที่เป็นไปไม่ได้ รอคอยให้ปาฏิหาริย์เกิดขึ้น เหอะ”

หลังจากหญิงสาวพูดจบ ก็เงียบไปครู่หนึ่งก่อนที่ผู้พูดคนแรกจะเอ่ยขึ้นอีกครั้งด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน “แคทเธอรีน ดูเหมือนว่าเจ้าจะมีความคับข้องใจอยู่สินะ”

“มีแค่ข้าคนเดียวรึไงที่คับข้องใจ?” ผู้พูดคนที่หกซึ่งเป็นหญิงสาวสวนกลับ “ข้าอยากจะถามทุกคนที่นั่งอยู่ที่นี่ หลังจากที่ยึดถือกฎแห่งการซ่อนเร้นที่พวกเราเรียกกันมาตลอดเวลา รอคอยอย่างสิ้นหวัง ไม่มีใครรู้สึกว่ามันมีอะไรผิดปกติบ้างเลยหรือ?

เหตุการณ์คนทรยศครั้งนี้ทำให้ข้าตาสว่างแล้วว่า การทำแบบนี้ต่อไปมีแต่จะนำไปสู่ทางตัน ถ้าไม่ถูกพวกข้างนอกฆ่าตาย เราก็จะถูกคนของเราเองนี่แหละที่จัดการ”

“แคทเธอรีน ข้ารู้ว่าเรื่องคนทรยศทำให้เจ้าโกรธ” ผู้พูดคนแรกกล่าว น้ำเสียงของเขายังคงหนักแน่น ไม่มีการเปลี่ยนแปลงทางอารมณ์มากนัก “แต่บางสิ่งบางอย่างก็ไม่สามารถเปลี่ยนแปลงได้ง่ายๆ กฎแห่งการซ่อนเร้นถูกตั้งขึ้นเพราะเราอ่อนแอ หากองค์กรพ่อมดอื่นค้นพบเรา เป็นไปได้มากว่าพวกเขาจะรวมหัวกันกำจัดเราให้สิ้นซาก และเมื่อนั้นเราก็จะหมดสิ้นความหวังใดๆ

ตอนนี้ แม้ว่าความแข็งแกร่งของเราจะเพิ่มขึ้นตามกาลเวลา แต่เราก็ยังคงเปราะบางอยู่บ้างเมื่อเทียบกับองค์กรพ่อมดอื่นๆ ยกตัวอย่างเช่นสมาคมพ่อมดหอคอยหินขาว—เราไม่ใช่คู่ต่อสู้ของพวกเขาเลย

ดังนั้น เราจำเป็นต้องอดทนต่อไปและสั่งสมกำลังต่อไปจนกว่าจะถึงเวลาที่เหมาะสม จนกว่าเราจะไขความลับที่ท่านผู้ยิ่งใหญ่ทิ้งไว้ให้เราและได้รับสมบัติของท่าน เมื่อนั้นเราจึงจะมีกำลังมากพอที่จะประกาศการมีอยู่ของเราให้ทุกคนได้รู้ ในตอนนั้น เราจะสามารถปรากฏตัวในโลกนี้ได้อย่างเปิดเผย และฟื้นฟูเกียรติภูมิในอดีตที่ท่านผู้ยิ่งใหญ่เคยมี”

“ข้าเข้าใจหลักการนั้นดี” เสียงแหลมของผู้หญิงดังขึ้น “แต่คำถามคือ มันต้องใช้เวลานานแค่ไหน?”

“นานมาก” ผู้พูดคนแรกกล่าว “นานจนบางทีอาจจะไม่มีพวกเราคนไหนได้เห็นมันเป็นจริงในชั่วชีวิตของเรา นั่นคือเหตุผลว่าทำไมนอกเหนือจากกฎแห่งการซ่อนเร้นแล้ว กฎข้อที่สองของสภาเราคือความอดทนและการห้ามเปิดเผยตัวตนอย่างเด็ดขาด เพื่อให้แน่ใจว่าสภาของเราจะดำรงอยู่ต่อไปได้อีกยาวนาน ดังนั้น เราจะลงโทษอย่างรุนแรงต่อคนทรยศคนใดก็ตามที่พยายามจะเปิดโปงสภาของเรา”

“ลงโทษรุนแรง? รุนแรงแค่ไหน? ฆ่าเขารึ?” หญิงสาวถามอย่างไม่เชื่อ “แต่คนทรยศคนนี้แตกต่างออกไปนะ เขาเป็นลูกศิษย์ของท่านอาจารย์ ถ้าเราฆ่าเขาจริงๆ ท่านอาจารย์คงไม่ยอมแน่ ใช่ไหม?”

“เจ้าเข้าใจผิดแล้ว แคทเธอรีน” ผู้พูดคนแรกกล่าว “เราปฏิบัติต่อคนทรยศทุกคนเหมือนกันหมด แม้ว่าพวกเขาจะเป็นลูกศิษย์ของท่านอาจารย์ก็ตาม”

“โอ้?”

“ถ้าเจ้าไม่เชื่อ เราก็มาเริ่มการพิพากษาตอนนี้เลยก็ได้” ผู้พูดคนแรกประกาศ

“นั่นก็ดีที่สุด” หญิงสาวกล่าว

“ถ้าเช่นนั้นก็เริ่มกันเลย” ผู้พูดคนแรกกล่าว และทันใดนั้นแสงเทียนบนโต๊ะก็สว่างวาบขึ้น ขับไล่ความมืดมิดของห้องลับและส่องสว่างไปยังมุมต่างๆ

ที่มุมห้อง ปรากฏร่างของคนผู้หนึ่งถูกมัดติดกับเก้าอี้อย่างแน่นหนา ไม่สามารถขยับตัวได้ เข็มเงินหลายเล่มที่สลักอักขระเวทมนตร์ปักอยู่บนร่างของเขา ทำให้การไหลเวียนของมานาปั่นป่วนและป้องกันการร่ายเวทมนตร์

คนที่ถูกมัดอยู่บนเก้าอี้อาบไปด้วยเลือดจนมองไม่เห็นใบหน้าที่แท้จริง แต่ดูเหมือนเขาจะยังหนุ่มมาก ดวงตาของเขาเบิกกว้างด้วยความโกรธแค้นและเกลียดชังขณะจ้องเขม็งไปยังคนทั้งหกที่นั่งอยู่รอบโต๊ะยาว พยายามอ้าปากพูดอะไรบางอย่าง แต่ปากของเขาดูเหมือนจะถูกพลังที่มองไม่เห็นเย็บปิดไว้ ไม่สามารถอ้าออกได้เลย

ผู้พูดคนที่หกซึ่งเป็นหญิงสาวมองแล้วเอ่ยขึ้น “พวกเราใช้คาถาผนึกเสียงกับเขารึ?”

“ใช่ เขาเสียงดังเกินไป” ผู้พูดคนแรกยืนยัน “แต่ตอนนี้เราจะพิพากษาเขา ตามกฎแล้ว เขามีสิทธิ์ที่จะแก้ต่างให้ตัวเอง”

ขณะที่ผู้พูดคนแรกพูด เขาก็โบกมือ อากาศสั่นไหวเล็กน้อย และคนที่ถูกมัดอยู่บนเก้าอี้ก็อ้าปากและกรีดร้องออกมาทันที “ไอ้พวกสารเลว ปล่อยข้าไป! ไม่อย่างนั้นนะ ถ้าท่านอาจารย์ของข้ารู้ว่าพวกเจ้าทำอะไรกับข้า พวกเจ้าตายกันหมดแน่!”

ผู้พูดคนแรกมองไปที่คนที่ถูกมัดอยู่บนเก้าอี้และพูดช้าๆ “เคลี เจ้ายังไม่เข้าใจอีกหรือ? ต่อให้เป็นท่านอาจารย์ของเจ้าก็ช่วยเจ้าจากสิ่งที่เจ้าทำลงไปไม่ได้หรอก”

“ข้าทำอะไร?”

“ทรยศ เปิดโปงการมีอยู่ของสภา”

“ไร้สาระ ข้าไม่ได้ทำ!” คนที่ถูกมัดอยู่บนเก้าอี้แก้ต่างเสียงดัง “พวกเจ้าใส่ร้ายข้า ข้าไม่เคยทำเรื่องแบบนั้น!”

“เพียะ! ไอ้สารเลว! ถ้าเจ้าไม่ได้ทำ แล้วลูกน้องของข้าตายได้ยังไง?” ผู้พูดคนที่หกซึ่งเป็นหญิงสาวทุบโต๊ะและตะคอกอย่างโกรธเกรี้ยว

“ข้า...” เสียงของคนที่อยู่บนเก้าอี้ชะงักไป แต่ในชั่วพริบตาถัดมา เขาก็กลับมาเป็นปกติและตะโกนว่า “ข้าไม่รู้! ลูกน้องของเจ้าตายไม่เกี่ยวกับข้า! พวกเจ้าใส่ร้ายข้า พวกเจ้าแค่ต้องการจะเล่นงานท่านอาจารย์ของข้า! ข้าขอเตือนนะ ถ้าพวกเจ้ากล้าทำร้ายข้า ท่านอาจารย์ไม่มีทางปล่อยพวกเจ้าไว้แน่เมื่อท่านรู้! ปล่อยข้าไป ให้ข้าไปพบท่านอาจารย์!”

“หุบปากซะ เคลี!” ทันใดนั้น เสียงทรงอำนาจก็ดังขึ้น ชายชราในชุดคลุมสีดำก้าวเข้ามาในห้องลับ ในอ้อมแขนของเขาอุ้มแมวดำขนมันวาวเงางามตัวหนึ่งอยู่