บทที่ 253 : การตรวจเลือดและเคล็ดลับการปิดปาก / บทที่ 254 : เพื่อวิทยาศาสตร์

บทที่ 253 : การตรวจเลือดและเคล็ดลับการปิดปาก

เมื่อมองดู "อาวุธ" ในมือของริชาร์ด กูทาสก็เต็มไปด้วยความระมัดระวังและถามขึ้น "เจ้า... เจ้าจะทำอะไร?"

"ข้ากำลังจะเจาะเลือด" ริชาร์ดกล่าวอย่างใจเย็น "อย่างที่ข้าได้บอกไปก่อนหน้านี้"

พูดจบ ริชาร์ดก็ดึงโต๊ะเล็กที่มีอาหารวางอยู่หน้ากูทาสออกไป เดินเข้าไปหาเขา และพยายามจะปักเข็มฉีดยาเข้าไปในแขนของกูทาส

กูทาสยกแขนที่แทบจะขยับไม่ได้ขึ้นมา ฟาดใส่ริชาร์ดอย่างสุดกำลังและดิ้นรนอย่างบ้าคลั่ง เขาไม่รู้ว่าสิ่งที่อยู่ในมือของริชาร์ดคืออะไรกันแน่ แต่เขาก็รู้สึกถึงความกลัวอย่างสุดซึ้งจากก้นบึ้งของหัวใจ และไม่เต็มใจอย่างยิ่งที่จะให้เข็มแหลมคมนั่นทิ่มแทงร่างกายของเขา

ริชาร์ดมองกูทาสที่ไม่ให้ความร่วมมือ เลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย และในวินาทีต่อมา ริมฝีปากของเขาก็เผยอออกเล็กน้อย—พลังลมถูกเสริมเข้ากับร่างกายของเขาแล้ว

"แกร็ก" ริชาร์ดคว้าแขนที่กำลังดิ้นรนของกูทาสไว้ จับมันไว้แน่นราวกับคีมเหล็ก ท่ามกลางสายตาที่เบิกโพลงของกูทาส เขาปักเข็มเข้าไปในเส้นเลือดที่แขนของกูทาส และด้วยมือเดียว เขาก็ดึงก้านสูบเพื่อดูดเลือดออกมาอย่างช้าๆ

ในชั่วครู่ การเจาะเลือดก็เสร็จสิ้น ริชาร์ดดึงเข็มออก ทิ้งรอยเจาะทรงกลมที่เห็นได้ชัดไว้บนแขนของกูทาส

กูทาสหวาดกลัวอย่างยิ่ง รู้สึกหนาวเยือกไปทั่วทั้งตัว ราวกับว่าจิตวิญญาณของเขาถูกดึงออกไป และบาดแผลก็เจ็บปวดจนทนไม่ไหว

เมื่อมองดูใกล้ๆ กูทาสก็ตัวสั่นและรู้สึกงุนงงไปบ้าง เพราะเขาค้นพบว่าไม่ใช่แค่รอยเดียว แต่มีรอยเจาะทรงกลมถึงสามรอยบนแขนของเขา!

ใช่ สามรอย!

อีกสองรอยนั้นเลือดแข็งตัวไปนานแล้ว และเขาไม่รู้ด้วยซ้ำว่ามันถูกเจาะไปตั้งแต่เมื่อไหร่

นี่มัน!

ริชาร์ดไม่สนใจกูทาสและเริ่มจัดการกับเลือดอย่างรวดเร็วหลังจากเจาะออกมา

เนื่องจากเป็นเลือดสดที่เจาะหลังจากกูทาสกินอาหารเข้าไป แม้อาหารส่วนใหญ่จะยังไม่ถูกย่อย แต่ก็มีอนุภาคไคล์ขนาดเล็กจากอาหารที่ย่อยเร็วบางส่วนถูกดูดซึมเข้าสู่กระแสเลือด ทำให้เลือดดูขุ่นและหนืดอยู่บ้าง

และนี่คือหนึ่งในวัตถุประสงค์ของริชาร์ดอย่างแม่นยำ: เพื่อทดสอบสภาพเลือดสดของกูทาส—เลือดในสภาวะปกติถูกเจาะไปแล้วในสองครั้งก่อนหน้านี้ตอนที่เขาสลบไป ครั้งนี้เป็นสภาวะที่ผิดปกติ

เก็บตัวอย่าง ปาดสไลด์ ทำให้แห้ง ย้อมสี ล้าง...

ริชาร์ดใช้เลือดที่เจาะออกมาทำฟิล์มเลือดอย่างรวดเร็วและสังเกตดู จากนั้นจึงทำการทดสอบทางชีวเคมีบางอย่าง

จากมุมมองของกูทาส สิ่งที่เขาเห็นคือริชาร์ดถือเลือดสดๆ ของเขาและทำการทดลองเล่นแร่แปรธาตุที่แปลกประหลาดทุกรูปแบบ ราวกับว่าเขากำลังเตรียมที่จะปรุงยาชั่วร้ายอะไรบางอย่างด้วยเลือดของเขา

ยิ่งกูทาสมอง เขาก็ยิ่งหวาดกลัว รู้สึกหนาวเยือกตั้งแต่ปลายเท้าขึ้นไปถึงศีรษะ คิดว่าคราวนี้เขาคงไม่รอดแน่แล้ว

เขาตื่นตระหนก เขารู้สึกเสียใจ และเขารู้สึกว่าการมาที่นี่ในคืนนี้เป็นความผิดพลาดครั้งใหญ่ที่สุด แต่... ดูเหมือนจะไม่มี 'ยาแก้' สำหรับความเสียใจ

เขาจะทำอะไรได้? เขากำลังจะตายงั้นหรือ?

ขณะที่กูทาสกำลังจมอยู่ในความคิดฟุ้งซ่าน ริชาร์ดก็ได้ทดสอบเลือดเสร็จแล้วและหันกลับมา เดินตรงมาหากูทาสพร้อมกับเข็มฉีดยาอีกครั้ง และพูดว่า "อืม ได้เวลาแล้ว สำหรับการเจาะเลือดครั้งต่อไป"

"ไม่นะ!" กูทาสกรีดร้องสุดเสียง เขารู้ดีว่าตนเองไร้พลังที่จะหนี แต่ก็ไม่ได้ขัดขวางเขาจากการกรีดร้องใส่ริชาร์ด "ไปให้พ้น เจ้าพ่อมดชั่วร้าย ไปให้พ้น เจ้าเภสัชกรสกปรก ไปให้พ้น เจ้านักเล่นแร่แปรธาตุอัปลักษณ์! อย่ามาแตะต้องตัวข้า อย่าแตะต้องข้า! เจ้าต้องการเลือดของข้าไปทำอะไรกันแน่? ถ้าเจ้ากล้าเจาะเลือดข้าอีกครั้ง ข้าไม่ปล่อยเจ้าไว้แน่! อ๊ากกก!"

ริชาร์ดจับแขนของกูทาสไว้ ไม่สนใจเสียงตะโกนของเขา เพียงแค่ปักเข็มฉีดยาเข้าไป ดูดเลือดออกมาในปริมาณที่ต้องการอย่างรวดเร็ว แล้วดึงออก

ริชาร์ดตบไหล่ของกูทาสเบาๆ และปลอบโยน "อย่ากังวลไปเลย ข้าแค่ทำการทดลองกับเลือดของเจ้า เก็บข้อมูลบางอย่างเท่านั้นเอง ใจเย็นๆ ในอนาคตยังต้องเจาะเลือดอีกหลายครั้ง ทำใจให้สบายเถอะ"

เมื่อได้ฟังคำพูดของริชาร์ด กูทาสก็ไม่ได้ใจเย็นลงเลยแม้แต่น้อย ตรงกันข้าม สติของเขาแทบจะระเบิด เขาแผดเสียงอย่างบ้าคลั่ง "ไปให้พ้น! ไปให้พ้น! ไปให้พ้น! อย่าแตะต้องเลือดของข้า! อย่าแตะต้องเลือดของข้า! ได้ยินไหม?"

แน่นอนว่าริชาร์ดได้ยิน และเขามั่นใจว่าแพนโดร่าที่กำลังนอนหลับอยู่ก็ได้ยินเช่นกัน เพราะแพนโดร่าได้พลิกตัวบนเตียงและส่งเสียงหายใจที่ค่อนข้างหนักออกมาจากจมูกของเธอ—เป็นการแสดงออกว่าถูกรบกวนการนอนหลับ

เมื่อเห็นท่าทีของแพนโดร่า ริชาร์ดรีบทำท่าจุ๊ปากใส่กูทาสและพูดเบาๆ "เงียบๆ มีคนกำลังหลับอยู่ อย่าปลุกเธอขึ้นมา—เชื่อข้าเถอะ เจ้าจะไม่ชอบผลที่ตามมาแน่!"

"ข้าไม่สน!" กูทาสไม่ใส่ใจ "ข้าต้องการเลือดของข้าคืน!"

ริชาร์ดส่ายหัวอย่างจนใจ เพื่อให้บรรยากาศเงียบสงบสำหรับการวิจัย และเพื่อป้องกันไม่ให้แพนโดร่าตื่นขึ้นมาอาละวาด เขาจึงหาผ้าขี้ริ้วแถวนั้นมายัดเข้าไปในปากของกูทาส

"อู้อี้..." กูทาสดิ้นรน และในวินาทีต่อมาเขาก็เงียบเสียงลง

ริชาร์ดพยักหน้าอย่างพึงพอใจ กำลังจะทำการทดลองกับเลือดต่อ แต่ทันใดนั้นเขาก็ได้ยินเสียงกูทาสคายผ้าขี้ริ้วออกมาจากด้านหลังและตะโกนว่า "อย่าคิดว่าจะปิดปากข้าได้นะ เจ้านักเล่นแร่แปรธาตุไร้ค่า! ข้าขอเตือนเจ้า คืนเลือดของข้ามาแล้วปล่อยข้าไป ไม่อย่างนั้นเจ้าจะต้องเสียใจ!"

ริชาร์ดหันไปเผชิญหน้ากับกูทาส

กูทาสถลึงตาและตะคอก "คืนมันมาให้ข้า! ปล่อยข้าไป!"

ริชาร์ดส่ายหัวเล็กน้อย แสดงสีหน้าจนใจอยู่บ้าง เขาเดินเข้าไปหากูทาส หยิบผ้าขี้ริ้วที่เปื้อนน้ำลายและฝุ่นจากพื้นขึ้นมา และยัดมันเข้าไปในปากของกูทาสอีกครั้งอย่างไม่ปรานี

"อู้อี้..."

ครั้งนี้กูทาสดิ้นรนรุนแรงยิ่งกว่าเดิม ไม่รอให้ริชาร์ดหันหลังกลับ เขาก็คายผ้าขี้ริ้วออกมาใส่หน้าริชาร์ด พร้อมกับท่าทีที่ผสมผสานระหว่างชัยชนะและการข่มขู่ "ไอ้หนู คืนเลือดของข้ามา แล้วปล่อยข้าไป! ไม่อย่างนั้น ข้าจะทำให้เจ้าคลั่งตายอยู่ที่นี่แน่! แค่ผ้าขี้ริ้วผืนเดียวปิดปากข้าไม่ได้หรอก—ไม่มีทาง!"

ริชาร์ดถอนหายใจ

การใช้แค่ผ้าขี้ริ้วผืนเดียว ไม่สามารถทำให้คนเงียบได้จริงๆ

ในความเป็นจริง ก็เหมือนกับสื่อภาพยนตร์ในยุคสมัยใหม่บนโลก การสุ่มยัดผ้าเข้าไปในปากของใครสักคนมักจะจบลงด้วยการที่มันถูกคายออกมาได้อย่างง่ายดาย แม้ว่าจะยัดเข้าไปแน่นแค่ไหน ผลลัพธ์ก็เหมือนเดิม

ที่เป็นเช่นนี้ก็เพราะเมื่อยัดผ้าเข้าไป ลิ้นในปากจะหดตัวโดยอัตโนมัติ โดยจะวางตำแหน่งตัวเองไว้ที่ปลายสุดของผ้าและเหลือพื้นที่ว่างในปากเอาไว้ เมื่อยัดเสร็จแล้ว เพียงแค่ดันด้วยลิ้นและบีบจากกล้ามเนื้อแก้มก็สามารถถ่มผ้าออกมาได้อย่างง่ายดาย

แต่การแก้ปัญหานี้ก็ง่ายดาย เพียงแค่ต้องกดลิ้นเอาไว้

ริชาร์ดตระหนักถึงเรื่องนี้ดี และจริงๆ แล้วเขาก็ไม่ได้ตั้งใจจะใช้ผ้าขี้ริ้วปิดปากกูทาสจริงๆ แค่ต้องการทำให้เขาสงบลงเท่านั้น

แต่ในเมื่อเขาไม่ให้ความร่วมมือถึงขนาดนี้ ริชาร์ดก็คงต้องปิดปากเขาจริงๆ เสียแล้ว

"แกร็ก" ริชาร์ดวางเข็มฉีดยาลงบนโต๊ะข้างๆ จากนั้นก็หยิบช้อนจากที่นั่นขึ้นมา ก้มลงหยิบผ้าขี้ริ้วที่เปื้อนดินและน้ำลายจากพื้น

เขาแงะปากที่กำลังตะโกนของกูทาสให้เปิดออก สอดช้อนเข้าไป กดลิ้นลง ดันมันไปที่ด้านล่างสุดของปาก แล้วยัดผ้าขี้ริ้วเข้าไปอย่างแรง

หลังจากดึงช้อนออก ริชาร์ดก็หยิบเข็มฉีดยาจากโต๊ะข้างๆ และโดยไม่หันกลับไปมอง เขาก็เดินไปที่โต๊ะยาวด้านข้างเพื่อทำการทดลองต่อ

ข้างหลังเขา กูทาสที่ถูกมัดอยู่กับเก้าอี้หน้าแดงก่ำ พยายามอย่างสุดชีวิตที่จะคายผ้าขี้ริ้วออกมาเหมือนเมื่อก่อน แต่... เขากลับทำไม่ได้

"อืม... อืม!"

กูทาสไม่สามารถตะโกนได้อีกต่อไป ห้องกลับมาเงียบสงบ และลมหายใจของแพนโดร่าบนเตียงก็เบาลง เธอหลับไปอย่างพึงพอใจ

กูทาสมองดูริชาร์ดที่ทำการทดลองอย่างต่อเนื่อง รู้สึกสิ้นหวัง ยอมแพ้ และรู้สึกว่าไม่สามารถต่อต้านได้อีกต่อไป

เมื่อจ้องมองริชาร์ด เปลือกตาของเขาก็เริ่มหนักอึ้ง และเช่นเดียวกับแพนโดร่า เขาก็หลับไปเช่นกัน แต่ในชั่วขณะที่ดวงตาของเขาปิดลง ความเจ็บปวดที่แหลมคมและแสบร้อนก็ปะทุขึ้นที่ข้อศอก ปลุกให้เขาสะดุ้งตื่น

บทที่ 254 : เพื่อวิทยาศาสตร์

กูตัสลืมตาขึ้นมาก็เห็นริชาร์ดยืนอยู่ด้านข้าง นิ้วของเขามีเปลวไฟลุกโชน ข้อศอกของกูตัสพุพองจากการถูกไฟลวก เห็นได้ชัดว่าเป็นฝีมือของริชาร์ด

“แกจะทำอะไร?!” กูตัสอยากจะถามแบบนั้น แต่เพราะปากของเขาถูกอุดด้วยเศษผ้า สิ่งที่ออกมาจึงมีเพียง “อื้อ อื้อ อื้อ!”

โชคดีที่ริชาร์ดเข้าใจเขาและอธิบายว่า “เจ้านอนไม่ได้”

“อื้อ?”

“การนอนหลับจะลดอัตราการเผาผลาญและทำให้การไหลเวียนโลหิตช้าลง ซึ่งส่งผลต่อค่าต่างๆ ของร่างกายหลายอย่าง เพื่อลดข้อผิดพลาดให้เหลือน้อยที่สุด ข้าคงต้องลำบากเจ้าหน่อย จนกว่าการวิจัยระยะแรกจะเสร็จสิ้น เจ้าห้ามนอนหลับ อดทนไว้ล่ะ!”

กูตัส: “อื้อ?!” นี่มันไม่ใช่การปฏิบัติต่อคนแล้ว! เจาะเลือดข้า อุดปากข้า แล้วตอนนี้ยังไม่ยอมให้ข้านอนอีก ความยุติธรรมมันไม่มีอยู่จริงหรือไง?!

สำหรับริชาร์ดแล้ว แน่นอนว่าไม่มีความยุติธรรม มีเพียงแค่วิทยาศาสตร์เท่านั้น

การเสียสละเพื่อวิทยาศาสตร์มันผิดตรงไหนกัน นี่คือวิทยาศาสตร์ทั้งนั้น! เอาล่ะ มันคือวิทยาศาสตร์ของเขา

ริชาร์ดหันกลับไปหยิบกระบอกฉีดยาขึ้นมา แล้วเริ่มเจาะเลือดจากกูตัสอีกครั้ง

กูตัสพูดไม่ออก อยากจะบอกว่า “รีบๆ ทำให้มันจบๆ ไปซะ!”

ทว่า สิ่งที่เล็ดลอดออกมามีเพียง “อื้อ อื้อ อื้อ!”

ในอีกหลายวันต่อมา ในที่สุดกูตัสก็เข้าใจว่านรกคืออะไร การถูกเจาะเลือดอย่างต่อเนื่อง การทดลองที่ไม่สิ้นสุด เขารู้สึกว่าตัวเองไม่ใช่คน แต่เป็นของเล่น

และวันเวลาเช่นนี้ดูเหมือนจะไม่มีที่สิ้นสุด

ฆ่าข้าซะเถอะ!

“อื้อ อื้อ อื้อ!”

…

วันเวลาผ่านไปอย่างรวดเร็ว

สถาบันหอคอยหินขาว ห้องสมุด

ริชาร์ดปรากฏตัวที่นี่

เขามาที่นี่ด้วยเหตุผลหลักสองประการ หนึ่งคือเพื่อดูว่าเขาสามารถจำลองความรู้สึกอบอุ่นจากแหวนเหล็กธรรมดาเมื่อหลายวันก่อนได้หรือไม่ ซึ่งพิสูจน์ได้ว่ามันดูเหมือนจะเป็นอุบัติเหตุเพียงครั้งเดียว อีกเหตุผลหนึ่งคือเพื่อหาหนังสือเกี่ยวกับเมล็ดพันธุ์สายเลือดเพื่อศึกษาความลับของมัน

ริชาร์ดหยิบหนังสือกองใหญ่จากชั้นวาง ถือมันไปยังโต๊ะยาวแล้วนั่งลงเพื่อเริ่มคัดแยกและอ่าน

ข้างโต๊ะยาวนั้นมีอีกคนกำลังอ่านหนังสืออยู่เช่นกัน นั่นคือโกร

ต้องบอกว่าช่วงนี้โกรขยันมาก แม้จะขาดพรสวรรค์ แต่เขาก็ยังคงพยายามอย่างหนัก ลงทะเบียนเรียนหลักสูตรพื้นฐานหลายวิชา และหมกมุ่นอยู่กับการอ่านหนังสือจำนวนมหาศาลที่มีอยู่ในห้องสมุด

ในขณะนั้น โกรกำลังอ่านหนังสือเรื่อง “ว่าด้วยความแตกต่างระหว่างพ่อมดฝึกหัดและพ่อมด” เขาขมวดคิ้วอย่างหนักและใช้เวลานานในการพลิกหน้ากระดาษแต่ละหน้า ราวกับกำลังไตร่ตรองทุกประโยค

เมื่อเทียบกันแล้ว ริชาร์ดนั้นน่าทึ่งกว่ามาก เขากวาดสายตาอ่านสิบบรรทัดในพริบตา พลิกหน้ากระดาษ “พรึ่บ พรึ่บ พรึ่บ” อย่างต่อเนื่อง และอ่านหนังสือเล่มหนึ่งจบอย่างคร่าวๆ ในเวลาไม่นาน หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็แบ่งประเภทหนังสือไว้ด้านหนึ่ง หนังสือที่มีคุณค่าพอจะอ้างอิงและต้องอ่านอย่างละเอียดจะอยู่ทางซ้าย และหนังสือที่ไม่มีคุณค่าพอจะอ้างอิงจะอยู่ทางขวา

ริชาร์ดและโกรต่างคนต่างอ่านหนังสือต่อไปโดยไม่รบกวนกัน

หลังจากนั้นไม่นาน โกรอ่านหนังสือจบไปได้เพียงครึ่งเล่ม ในขณะที่ริชาร์ดคัดแยกหนังสือไปแล้วกว่าสิบเล่ม โดยส่วนใหญ่ไร้ประโยชน์และมีเพียงสามเล่มเท่านั้นที่มีประโยชน์

ในตอนนั้นเอง เสียงระฆังทองแดงขนาดใหญ่ด้านนอกห้องสมุดก็ดังขึ้น เป็นสัญญาณหมดคาบเรียนและบอกให้รู้ว่าคาบเรียนต่อไปกำลังจะเริ่มขึ้น

โกรปิดหนังสือและลุกขึ้นยืนอย่างไม่เต็มใจนัก เขามองไปยังริชาร์ดด้วยแววตาที่สั่นไหวเล็กน้อยแล้วถามด้วยเสียงเบาๆ ว่า “ท่านริชาร์ด คาบเรียนวิชาดาบกำลังจะเริ่มแล้ว ท่านไม่ไปหรือ?”

“อ้อ” ริชาร์ดกล่าว “ข้ายังมีเรื่องต้องทำนิดหน่อย ข้าไม่ไปหรอก เจ้าไปเถอะ”

“อ้อ ครับ” โกรไม่ได้คิดอะไรมาก เขานำหนังสือที่ยืมไปเก็บไว้บนชั้นเดิม แล้วมุ่งหน้าไปยังทางเข้าห้องสมุด

ในขณะนั้น มีเสียงเรียกดังขึ้นข้างๆ เขา “โกร!”

“หืม? เจ้าเองเหรอ” โกรหันไปมองเจ้าของเสียงและเห็นชายร่างยักษ์สูงเกือบสองเมตรเต็มไปด้วยกล้ามเนื้อ—บากิ เขาถามอย่างกระตือรือร้นทันที “เจ้าจะไปเรียนวิชาดาบด้วยเหรอ?”

“แน่นอน”

“งั้นก็ดีเลย”

“ได้เลย”

จากนั้นริชาร์ดก็เห็นโกรและบากิเดินเคียงข้างกันผ่านหน้าเขาไป ดูสนิทสนมกันมาก ดวงตาของเขาส่องประกายและสีหน้าก็ดูแปลกไปเล็กน้อยขณะที่เขาเอ่ยขึ้น “พวกเจ้าสองคน…”

“อ้อ คืออย่างนี้ครับท่านริชาร์ด” โกรอธิบายอย่างรวดเร็ว “ท่านพลาดคาบเรียนวิชาดาบครั้งที่แล้วด้วย และเป็นข้ากับบากิที่ฝึกซ้อมด้วยกัน เขาบอกว่าเรื่องที่เกิดขึ้นในคาบแรกเป็นเรื่องเข้าใจผิด และเพื่อคลายความเข้าใจผิดนั้น เขาเลยช่วยฝึกดาบให้ข้าเป็นพิเศษ เขาแข็งแกร่งกว่าข้ามากและข้าก็ได้เรียนรู้อะไรจากเขาเยอะ ตอนนี้เขาก็เลยถือเป็นเพื่อนของข้าคนหนึ่งแล้ว ใช่ไหม บากิ?”

“อะ…” บากิพยักหน้า “ใช่”

สีหน้าของริชาร์ดยิ่งดูแปลกประหลาดยิ่งขึ้น

บากิรีบอธิบาย “ริชาร์ด อย่าเข้าใจผิดนะ โกรกับข้าเป็นเพื่อนกันจริงๆ เอ่อ แค่เพื่อนธรรมดาทั่วไป” แต่สำหรับริชาร์ดแล้ว คำอธิบายนี้ดูเหมือนจะมีกลิ่นอายของการเสแสร้งอยู่

ริชาร์ดยักไหล่ “ก็ได้ ข้าไม่ได้เข้าใจผิด พวกเจ้าสองคน… เข้ากันได้ดีนะ”

“เอ่อ…”

“รีบไปกันเถอะบากิ ไม่อย่างนั้นเราจะสาย” โกรกล่าว

“อ้อ ได้”

“ลาก่อนครับ ท่านริชาร์ด”

“ลาก่อนริชาร์ด”

โกรและบากิกล่าวลาริชาร์ดแล้วรีบเดินออกจากห้องสมุดไป

ริชาร์ดมองแผ่นหลังของทั้งสองที่เดินจากไปด้วยสายตาเปี่ยมความหมาย เขาส่ายศีรษะเบาๆ หยิบหนังสือไร้ประโยชน์ที่คัดเลือกไว้จากโต๊ะไปคืนที่ชั้นวาง จากนั้นจึงถือหนังสือที่มีประโยชน์สามเล่มไปยังเคาน์เตอร์บริการที่ทางเข้าห้องสมุด

ด้านหลังเคาน์เตอร์บริการมีชายหนุ่มผมสีเทายืนอยู่ เขาเป็นพ่อมดฝึกหัดระดับสามของสถาบันเช่นกัน ชายหนุ่มทำงานที่นั่นเพื่อหารายได้เป็นเหรียญคริสตัล โดยลงทะเบียนหนังสือให้ยืมและเก็บค่าธรรมเนียมการยืมที่เกี่ยวข้อง เงินเดือนของเขาคือหนึ่งเหรียญครึ่งของเหรียญคริสตัลระดับต่ำ

ริชาร์ดทราบเรื่องทั้งหมดนี้ดี เขาจึงพูดสั้นๆ และตรงประเด็นพลางวางหนังสือสามเล่มลงบนเคาน์เตอร์ “ยืมหนึ่งเดือน”

ชายหนุ่มผมสีเทาเหลือบมองชื่อหนังสือทั้งสามเล่ม ตรวจสอบรายการอย่างรวดเร็ว แล้วหยิบหนังสือออกมาสองเล่ม “ราคาค่ายืมของหนังสือสองเล่มนี้คือครึ่งเหรียญคริสตัลระดับต่ำต่อเล่ม รวมเป็นหนึ่งเหรียญคริสตัลระดับต่ำสำหรับทั้งสองเล่ม”

“แล้วอีกเล่มล่ะ?” ริชาร์ดสอบถาม

ชายหนุ่มผมสีเทาลังเลก่อนจะตอบ “หนังสือเล่มนี้ ไม่… ไม่ให้ยืมครับ”

“หืม?” ริชาร์ดเลิกคิ้ว “แน่ใจเหรอ? มันไม่ได้มีป้าย ‘ห้ามยืม’ ติดอยู่ไม่ใช่หรือ?”

“เอ่อ…” ชายหนุ่มผมสีเทาพูดตะกุกตะกัก “คือ… ตอนนี้ยังให้ยืมไม่ได้ครับ มันมีเหตุผลของมันอยู่ ส่วนเรื่องป้าย เดี๋ยว… เดี๋ยวจะติดทีหลังครับ…”

ท่าทีการพูดของชายหนุ่มผมสีเทานั้นสับสนและดูประหม่า ทำให้ริชาร์ดขมวดคิ้ว อันที่จริง เขาเริ่มเดาเหตุผลเบื้องหลังได้แล้ว ความเป็นไปได้สูงสุดคือหนังสือเล่มนี้ถูกจองโดยคนอื่นผ่านเส้นสายบางอย่าง หรือบางทีชายหนุ่มผมสีเทาอาจต้องการผลประโยชน์บางอย่าง หรืออาจมีเหตุผลอื่น

เมื่อคิดได้ดังนั้น ริชาร์ดจึงใช้วิธีง่ายๆ โดยพูดออกไปว่า “ถ้าอย่างนั้น ข้าไม่ยืมแล้ว ข้าจะเอามันไปคืนเดี๋ยวนี้”

ริชาร์ดหันหลังกลับไป หยิบหนังสือเล่มที่ไม่อนุญาตให้ยืม แล้วเดินไปทางชั้นวางหนังสือ จากนั้นเขาก็เดินกลับมามือเปล่า

ที่เคาน์เตอร์บริการ เขาจ่ายเงินหนึ่งเหรียญคริสตัลระดับต่ำและเดินออกจากห้องสมุดไปพร้อมกับหนังสือสองเล่มที่ได้รับอนุญาตให้ยืม โดยเดินไปตามเส้นทางเปลี่ยวข้างห้องสมุดมุ่งหน้าไปยังทางออกของสถาบัน

ขณะที่เขาเดิน หนังสือสองเล่มที่ริชาร์ดถืออยู่ในมือก็หายไปในอากาศแล้วปรากฏขึ้นมาใหม่ และหลังจากนั้นไม่นาน ก็มีหนังสือเพิ่มขึ้นมาอีกหนึ่งเล่ม—เล่มที่ไม่อนุญาตให้ยืมซึ่งควรจะถูกนำไปคืนที่ชั้นวางแล้ว แน่นอนว่าริชาร์ดไม่ได้ตั้งใจจะคืนมันจริงๆ เขาเพียงแค่แอบใส่มันเข้าไปในแหวนเหล็กมิติในขณะที่แสร้งทำเป็นนำไปคืนที่ชั้นวาง และนำมันติดตัวมาด้วยอย่างง่ายดายโดยไม่มีใครสังเกตเห็น

อันที่จริง เขามั่นใจว่าสามารถทำแบบนี้กับหนังสือทุกเล่มได้ หากมีเวลามากพอ ริชาร์ดรู้สึกว่าเขาสามารถขนหนังสือออกจากห้องสมุดของสถาบันได้ทั้งห้องสมุด

อย่างไรก็ตาม คำถามคือจะทำเรื่องแบบนั้นไปทำไมในเมื่อไม่มีความจำเป็น—เขาไม่ได้ขาดแคลนเหรียญคริสตัลและสามารถยืมหนังสือด้วยวิธีที่ถูกกฎหมายได้ ทำไมต้องหันไปใช้วิธีการที่ผิดกฎหมายด้วย? การได้มาซึ่งหนังสือจำนวนมากอย่างผิดกฎหมายอาจทำให้คนในสถาบันเกิดความสงสัย ซึ่งมันไม่คุ้มค่าเอาเสียเลย

แต่ในสถานการณ์พิเศษ เขาก็จะไม่ยึดติดกับกฎเกณฑ์ เขาจะใช้วิธีการใดๆ ก็ตามที่จำเป็น

ทั้งหมดนี้ก็เพื่อวิทยาศาสตร์

ใช่แล้ว เพื่อวิทยาศาสตร์