บทที่ 255 : ฮอร์โมนขยายขีดจำกัด (บททฤษฎีล้วน ไม่สนใจข้ามได้) / บทที่ 256 : ถ้าเจ้าฆ่าตัวตายได้ตามใจชอบแล้วตายจริง ๆ ล่ะก็ ข้านับว่าข้าแพ้

บทที่ 255 : ฮอร์โมนขยายขีดจำกัด (บททฤษฎีล้วน ไม่สนใจข้ามได้)

หลายวันต่อมา

ในเวลากลางคืน ณ ห้องปฏิบัติการหลักของสถานีวิจัย

“ซ่า ซ่า ซ่า…”

ริชาร์ดนั่งอยู่หน้าโต๊ะยาว ถือปากกาขนนก เขียนข้อความลงบนม้วนกระดาษปาปิรุสอย่างรวดเร็ว: “ข้อมูลที่รวบรวมจากการทดลองข้างต้นได้ผลลัพธ์ดังต่อไปนี้:

ผลลัพธ์ข้อที่หนึ่ง กลุ่มตัวอย่างทดลอง เมื่อไม่ได้เปิดใช้งานพลังเมล็ดพันธุ์สายเลือด (ต่อไปนี้จะเรียกว่า ‘พลังสายเลือด’) และไม่ได้ใช้ ‘ยานักรบสปาร์ตัน’ (ฉบับเจือจางของ ‘ยาวีรบุรุษสปาร์ตัน’ ต่อไปนี้จะเรียกว่ายาเจือจาง) มีค่าชี้วัดต่างๆ ของร่างกาย รวมถึงความเร็วในการย่อยอาหาร อัตราการเผาผลาญพื้นฐาน ฯลฯ อยู่ในเกณฑ์ของผู้ชายวัยผู้ใหญ่ ซึ่งเหมือนกับกลุ่มตัวอย่างควบคุม

ผลลัพธ์ข้อที่สอง กลุ่มตัวอย่างทดลอง ไม่ได้เปิดใช้งานพลังสายเลือด แต่ใช้เพียงยาเจือจาง มีค่าชี้วัดของร่างกายพุ่งสูงเกินกว่าเกณฑ์ของผู้ชายวัยผู้ใหญ่ แซงหน้ากลุ่มตัวอย่างควบคุม

ผลลัพธ์ข้อที่สาม ยาเจือจางต้องใช้เวลาช่วงหนึ่งในการออกฤทธิ์ โดยมีแนวโน้มโดยรวมที่เพิ่มขึ้นแล้วลดลง ดังที่เห็นในเส้นโค้งเฉพาะในภาคผนวกที่ 14 ข้อสังเกตคือช่วงเวลาที่ยาออกฤทธิ์สูงสุดจะช้ากว่าช่วงเวลาที่ร่างกายดูดซึมยาได้สูงสุดเล็กน้อย นั่นคือประสิทธิผลของยาเจือจางไม่เพียงแต่ต้องใช้เวลา แต่ยังมีความล่าช้าอยู่บ้าง…”

“ถ้าเช่นนั้น” ริชาร์ดวางปากกาขนนกลงและวิเคราะห์กับตัวเอง “กระบวนการออกฤทธิ์ของยาไม่ใช่การควบคุมโดยระบบประสาท มีความเป็นไปได้สูงว่าเป็นการควบคุมโดยฮอร์โมน”

การควบคุมโดยระบบประสาทนั้นเกิดขึ้นผ่านปฏิกิริยาสะท้อนของเส้นประสาท แทบจะไม่มีความล่าช้า แต่มีระยะเวลาสั้น ในทางกลับกัน การควบคุมโดยฮอร์โมน หรือการควบคุมโดยของเหลวในร่างกายนั้น เกี่ยวข้องกับการขนส่งสารเคมี (ฮอร์โมน ฮิสตามีน ฯลฯ) ที่ผลิตโดยเซลล์ผ่านของเหลวในร่างกายเพื่อควบคุมการทำงานของร่างกาย เช่น การเผาผลาญ แม้ว่าผลจะค่อนข้างช้า แต่ก็มีขอบเขตกว้างและออกฤทธิ์ได้ยาวนาน

“แต่ว่า… ถ้าเป็นเช่นนั้น ความแตกต่างระหว่างยาเจือจางกับยากระตุ้นก็ไม่มากนัก มันก็เหมือนกับยากระตุ้นอย่างโคลทริฟีนิลีนในยาต่างๆ ซึ่งทำงานโดยส่วนใหญ่โดยการกระตุ้นให้ร่างกายหลั่งฮอร์โมนบางชนิดเพื่อควบคุมการทำงานทางสรีรวิทยาและส่งผลบางอย่าง

ในแง่นั้น“ริชาร์ดพูดขึ้น”มันก็ไม่ต่างจากการคาดเดาในตอนแรกที่ข้าเจอเมล็ดพันธุ์สายเลือดบนเกาะ ‘ลิสเบน’ เลย ตอนนั้นคาดกันว่าพลังเมล็ดพันธุ์สายเลือดมีกลไกคล้ายกับยากระตุ้น ตอนนี้กลไกของยาเจือจางก็ดูเหมือนจะคล้ายกับยากระตุ้นเช่นกัน แต่แล้ว… เราจะอธิบายได้อย่างไรว่ายาเจือจางสามารถช่วยกระตุ้นพลังของเมล็ดพันธุ์สายเลือดได้? แล้วยังมีอีก…”

ริชาร์ดหยิบปากกาขนนกขึ้นมาอีกครั้งและเริ่มเขียน “ซ่า ซ่า ซ่า” ลงบนม้วนกระดาษปาปิรุสต่อ

“ผลลัพธ์ข้อที่สี่ ภายใต้ผลกระทบสองอย่างคือการเปิดใช้งานพลังสายเลือดและการใช้ยาเจือจาง กลุ่มตัวอย่างทดลองได้รับการเสริมสมรรถภาพทางร่างกายที่เหนือกว่าคนปกติที่ใช้ยาเจือจางอย่างมาก นั่นคือผลของ ‘ฮอร์โมน’ ที่ไม่รู้จักสองชนิดทำงานร่วมกันนั้นแข็งแกร่งกว่าผลของ ‘ฮอร์โมน’ เพียงชนิดเดียว ซึ่งบ่งชี้ถึงผลเสริมฤทธิ์กัน

นอกจากนี้ สิ่งสำคัญที่ต้องทราบคือเมื่อ ‘ฮอร์โมน’ ทั้งสองออกฤทธิ์ เส้นโค้งการตอบสนองจะแสดงค่าสูงสุดสามครั้งติดต่อกัน ค่าสูงสุดครั้งแรกสามารถอธิบายได้ว่าเป็นผลของพลังสายเลือดเอง และค่าสูงสุดครั้งที่สองเป็นผลของยาเจือจาง

อย่างไรก็ตาม หลังจากที่ยาเจือจางออกฤทธิ์สูงสุดแล้ว ก็เกิดค่าสูงสุดที่แข็งแกร่งกว่ามาก ยิ่งใหญ่กว่าครั้งก่อนๆ มาก ในความเป็นจริง การมีอยู่ของค่าสูงสุดครั้งที่สามนี้เองที่ทำให้ยาเจือจางมีความสำคัญอย่างยิ่งสำหรับกลุ่มตัวอย่างทดลอง ซึ่งเป็นผู้ที่มีพลังสายเลือด สำหรับพวกเขา การเสริมประสิทธิภาพที่ได้จากยาเจือจางนั้นเกินกว่าคนธรรมดาอย่างมาก”

“ถ้าเช่นนั้น…” ริชาร์ดหรี่ตาลง “การมีอยู่ของค่าสูงสุดครั้งที่สามชี้ให้เห็นว่ายาเจือจางมีผลแตกต่างออกไปสำหรับผู้ที่มีเมล็ดพันธุ์สายเลือดเมื่อเทียบกับคนธรรมดา”

ถ้าเราบอกว่าผลของยาเจือจางต่อคนธรรมดาคือ 1 สำหรับผู้มีเมล็ดพันธุ์สายเลือดก็คือ 1+A ค่า 1 ที่เรียบง่ายนี้สามารถเพิ่มคุณสมบัติทางกายภาพของบางคนได้ แต่ A สามารถนำไปสู่ค่าสูงสุดครั้งที่สาม ทำให้คุณสมบัติที่เพิ่มขึ้นแล้วดีขึ้นอีกครั้ง ทะลุขีดจำกัดของร่างกายมนุษย์ และนี่... นี่คือสิ่งที่มีประโยชน์อย่างแท้จริง

แต่ทำไมมีเพียงผู้มีเมล็ดพันธุ์สายเลือดเท่านั้นที่หลังใช้ยาแล้วจะได้รับการขยายผลแบบ A ได้สัมผัสกับค่าสูงสุดครั้งที่สามนี้ ในขณะที่คนธรรมดาทำไม่ได้? เป็นไปได้ไหมว่าเป็นเพราะพวกเขาขาดเมล็ดพันธุ์สายเลือดในร่างกาย? แล้วเมล็ดพันธุ์สายเลือดคืออะไรกันแน่?

จากความรู้ที่ค้นคว้าจากหนังสือในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา บางทีเมล็ดพันธุ์สายเลือดเองอาจถูกมองว่าเป็นโครงสร้างองค์กรชนิดหนึ่ง คล้ายกับแหล่งกำเนิดเวทมนตร์ของผู้ฝึกหัดพ่อมด ถ้าเช่นนั้น…”

สายตาของริชาร์ดพลันเฉียบคมขึ้น ความคิดพรั่งพรูในหัว และหลังจากนั้นครู่ใหญ่เขาก็พูดออกมาดังๆ “จะเป็นแบบนี้ได้ไหม? เมล็ดพันธุ์สายเลือดคืออวัยวะ คือต่อมที่หลั่งฮอร์โมน ซึ่งไม่มีอยู่ในร่างกายของคนปกติ และมีเพียงคนส่วนน้อยเท่านั้นที่ได้รับมาจากการกลายพันธุ์

ด้วยวิธีนี้ มันจะอธิบายปัญหาการสืบทอดทางสายเลือดได้ด้วย เพราะการกลายพันธุ์มีลักษณะทางพันธุกรรมบางอย่าง หากบรรพบุรุษเกิดการกลายพันธุ์ ก็มีความเป็นไปได้สูงที่มันจะถูกส่งต่อไปยังลูกหลาน ทำให้คนรุ่นต่อไปมีโอกาสสูงขึ้นมากที่จะแสดงลักษณะนี้ซ้ำอีก

และต่อมนี้ ต่อมสายเลือดนี้ จะสามารถหลั่งฮอร์โมนได้สองชนิด—เช่นเดียวกับที่ต่อมหมวกไตของมนุษย์สามารถหลั่งทั้งฮอร์โมนจากต่อมหมวกไตส่วนนอกและฮอร์โมนจากต่อมหมวกไตส่วนใน

ต่อมสายเลือดจะหลั่งฮอร์โมนขยายธรรมดาตามปกติ ซึ่งสามารถควบคุมได้โดยจิตสำนึกของบุคคล เมื่อจำเป็นต้องใช้ มันจะหลั่งออกมาอย่างรวดเร็วและส่งผลขยายพลัง นอกจากนี้ ต่อมสายเลือดมีความเป็นไปได้สูงที่จะหลั่งฮอร์โมนอีกชนิดหนึ่ง นั่นคือฮอร์โมนขยายขีดจำกัด

ฮอร์โมนขยายขีดจำกัดนี้ เมื่อเทียบกับฮอร์โมนขยายธรรมดา อาจกล่าวได้ว่าเป็นความแตกต่างระหว่างทองคำกับเศษเหล็ก เช่นเดียวกับที่ค่าสูงสุดครั้งที่สามสูงกว่าค่าสูงสุดครั้งแรกอย่างมาก ผลของฮอร์โมนขยายขีดจำกัดนั้นแข็งแกร่งกว่านับไม่ถ้วนและสามารถทะลุขีดจำกัดได้ และนี่คือเหตุผลที่แท้จริงว่าทำไมเมล็ดพันธุ์สายเลือดจึงทรงพลัง

แต่แม้กระทั่งเมล็ดพันธุ์สายเลือดเองก็ไม่สามารถหลั่งฮอร์โมนขยายขีดจำกัดนี้ได้ตามต้องการ มันขึ้นอยู่กับโชคและศักยภาพ อย่างไรก็ตาม หากเมล็ดพันธุ์สายเลือดสามารถหลั่งฮอร์โมนขยายขีดจำกัดนี้ได้หลายครั้ง ก็จะสามารถเพิ่มความแข็งแกร่งได้อย่างมหาศาลและรวดเร็ว

ยาเจือจาง หรือที่จริงแล้วคือ ‘ยาวีรบุรุษสปาร์ตัน’ ต้นตำรับ บังเอิญไปส่งเสริมให้ต่อมสายเลือดหลั่งฮอร์โมนขยายขีดจำกัดนี้ออกมา

ในแง่หนึ่ง ‘ยานักรบสปาร์ตัน’ มีหน้าที่สองอย่าง อย่างแรกคือส่งเสริมการขยายพลังของร่างกายมนุษย์ และอย่างที่สองคือกระตุ้นให้ต่อมสายเลือดหลั่งฮอร์โมนขยายขีดจำกัด หากผู้ใช้เป็นเพียงคนธรรมดาที่ไม่มีต่อมสายเลือดในร่างกาย แน่นอนว่าหน้าที่ที่สองย่อมไม่สามารถเกิดขึ้นได้ แต่ถ้าผู้ใช้เป็นผู้มีเมล็ดพันธุ์สายเลือด มีต่อมสายเลือด พวกเขาก็จะสามารถใช้ฮอร์โมนขยายขีดจำกัดที่หลั่งออกมาทำอะไรได้หลายอย่าง

สรุปโดยรวมแล้ว ปฏิสัมพันธ์ระหว่างเมล็ดพันธุ์สายเลือดและยานั้นไม่ใช่แค่ผลเสริมฤทธิ์กันโดยทั่วไปของฮอร์โมนเท่านั้น แต่ยังมีกลไกการควบคุมย้อนกลับด้วย เหมือนกับไฮโปทาลามัสในร่างกายมนุษย์ ที่หลั่งฮอร์โมนปล่อยไทโรโทรปินไปยังต่อมใต้สมอง กระตุ้นให้ต่อมใต้สมองหลั่งฮอร์โมนกระตุ้นต่อมไทรอยด์ไปยังต่อมไทรอยด์ และจากนั้นกระตุ้นให้ต่อมไทรอยด์ผลิตไทรอยด์ฮอร์โมน

นี่คือห่วงโซ่ปฏิกิริยา!

และสสารฮอร์โมนขยายขีดจำกัดที่ผลิตขึ้นในข้อสุดท้ายของห่วงโซ่นี้นั้นสำคัญที่สุด มีค่าที่สุด”

หลังจากพูดจบ ริชาร์ดก็หยิบปากกาขนนกขึ้นมาและเริ่มเขียนอย่างกระตือรือร้นลงบนม้วนกระดาษปาปิรุส ชั่วครู่ต่อมา เขาก็เขียนเสร็จ โยนปากกาขนนกลงบนโต๊ะดัง “แกร๊ก” สายตาของเขาเฉียบคมขณะหันไปมองด้านข้าง

…

บทที่ 256 : ถ้าเจ้าฆ่าตัวตายได้ตามใจชอบแล้วตายจริง ๆ ล่ะก็ ข้านับว่าข้าแพ้

กูตาสถูกมัดแน่นกับเก้าอี้และจำไม่ได้แล้วว่าเขาอยู่ที่นี่มากี่วันแล้ว การนอนของเขาไม่มีรูปแบบที่แน่นอน บางครั้งเขาก็ไม่ได้รับอนุญาตให้หลับตาเป็นเวลาหลายวัน แต่บางครั้งเขาก็ถูกปล่อยทิ้งไว้โดยไม่มีใครดูแล ให้ผล็อยหลับไปได้ทั้งวัน ในสภาวะเช่นนี้ การรับรู้เรื่องเวลาของเขาก็เลือนลางอย่างไม่น่าเชื่อ

ก่อนหน้านี้ เขาเคยพยายามประเมินเวลาโดยการนับจำนวนมื้ออาหารที่เขาได้รับ แต่เขาก็ค่อย ๆ ตระหนักว่าแม้แต่มื้ออาหารก็ไม่สม่ำเสมอ บางครั้งก็มีอาหารหรูหราถึงห้ามื้อต่อวัน ในขณะที่บางครั้งก็มีเพียงมื้อเดียว เป็นซุปใสกับบะหมี่ ราวกับว่าเพื่อทดสอบสภาพร่างกายของเขาภายใต้สถานการณ์ต่าง ๆ

สิ่งเดียวที่คงที่คือการเจาะเลือดผ่านการแทงเข็ม ก่อนอาหาร หลังอาหาร ก่อนนอน และหลังนอน เลือดจะถูกเจาะอยู่เสมอ

กูตาสอดสงสัยไม่ได้ว่าเลือดทั้งหมดนี้มาจากไหนกันแน่ ถึงได้ถูกสกัดออกมาให้นักแปรธาตุปีศาจนั่น

ดูเหมือนนักแปรธาตุปีศาจคนนั้นเคยอธิบายให้เขาฟังแล้ว โดยพูดอะไรทำนองว่า…ร่างกายมนุษย์สามารถผลิตเลือดสดใหม่ได้ด้วยตัวเอง และตราบใดที่ปริมาณเลือดที่เจาะออกไปอยู่ในอัตราการผลิตเลือดของร่างกาย ก็ไม่จำเป็นต้องกังวลว่าจะถูกดูดจนแห้งตาย

กูตาสไม่เข้าใจและไม่เชื่อคำพูดของนักแปรธาตุปีศาจสักคำ คิดว่ามันเป็นเรื่องโกหกทั้งเพ ในใจของเขา ทุกครั้งที่ถูกเจาะเลือด ร่างกายของเขาก็จะอ่อนแอลง และจิตวิญญาณของเขาก็จะลดน้อยถอยลง ตอนนี้ เขารู้สึกเหมือนวัวนมที่ถูกรีดนมจนจะเป็นบ้า เมื่อน้ำนมหมด ความตายก็คงอยู่ไม่ไกล

ไอ้สารเลวนักแปรธาตุนั่น!

กูตาสสบถในใจ และทันใดนั้น เขาก็รู้สึกหนาวเยือกไปทั่วทั้งตัวจากการสั่นที่ไม่สามารถควบคุมได้ เมื่อหันศีรษะไป เขาก็เห็นนักแปรธาตุปีศาจคนที่เขาเพิ่งสาปแช่งในใจ กำลังจ้องมองมาที่เขาตรง ๆ ด้วยสายตาประหลาดที่ทำให้เขาขนลุกซู่โดยไม่สมัครใจ

มัน... มันกำลังวางแผนจะทำอะไรกับเขาอีก?

บัดซบ ต้องไม่ใช่เรื่องดีแน่!

เขาจะปล่อยให้อีกฝ่ายทำตามอำเภอใจต่อไปไม่ได้ เขาต้องหาทางหยุดมัน ใช่ เขาต้องคิดแผนการเพื่อเปลี่ยนแปลงสถานการณ์ของตัวเอง มิฉะนั้น เขาจะไม่เพียงสูญเสียชีวิต แต่ยังรวมถึงจิตวิญญาณของเขาด้วย

…

ริชาร์ดมองกูตาสพร้อมกับสมองที่กำลังหมุนอย่างรวดเร็ว พิจารณาว่าจะดำเนินการทดลองเพื่อพิสูจน์ข้อสันนิษฐานทางทฤษฎีมากมายของเขาได้อย่างไร

โดยทั่วไปแล้ว วิทยาศาสตร์ โดยเฉพาะวิทยาศาสตร์ชายขอบอย่างฟิสิกส์ สามารถแบ่งออกได้เป็นสองประเภท คือวิทยาศาสตร์เชิงทฤษฎีและวิทยาศาสตร์เชิงทดลอง ซึ่งยังแบ่งนักวิทยาศาสตร์ออกเป็นนักวิทยาศาสตร์เชิงทฤษฎีและนักวิทยาศาสตร์เชิงทดลองอีกด้วย

ภารกิจหลักของนักวิทยาศาสตร์เชิงทฤษฎีคือการสร้างทฤษฎีที่เป็นไปได้โดยอาศัยการให้เหตุผลเชิงตรรกะและจินตนาการ ในทางกลับกัน นักวิทยาศาสตร์เชิงทดลองมีหน้าที่รับผิดชอบในการออกแบบการทดลองเป็นชุดเพื่อพิสูจน์ทฤษฎีที่นักวิทยาศาสตร์เชิงทฤษฎีตั้งขึ้น

ไม่มีบทบาทใดเหนือกว่ากัน เนื่องจากการพัฒนาของสาขาวิทยาศาสตร์ไม่สามารถขาดสิ่งใดสิ่งหนึ่งไปได้

อย่างไรก็ตาม สำหรับริชาร์ดแล้ว การคิดวิเคราะห์ปัญหามักเกี่ยวข้องกับการก้าวกระโดดทางสัญชาตญาณที่จะนำมาซึ่งแนวคิดที่แปลกประหลาดแต่มีเหตุผล หลังจากให้เหตุผลและมั่นใจในความเป็นไปได้ในทางปฏิบัติแล้ว เขาจึงจะพิจารณาออกแบบการทดลองเพื่อพิสูจน์มัน

กล่าวโดยสรุป ริชาร์ดจัดอยู่ในประเภทที่ให้ความสำคัญกับทฤษฎีก่อนแล้วจึงตามด้วยการพิสูจน์ หากเขาจะสวมบทบาทเป็นนักวิทยาศาสตร์ เขารู้สึกว่าเขาจะเอนเอียงไปทางการเป็นนักวิทยาศาสตร์เชิงทฤษฎี

แน่นอนว่าเขาก็สามารถออกแบบการทดลองได้เช่นกัน แม้ว่าจะต้องใช้เวลาเพิ่มขึ้นเล็กน้อยก็ตาม

แล้วเขาควรจะออกแบบการทดลองเพื่อพิสูจน์ทฤษฎีที่อยู่ตรงหน้าเขาอย่างไรดี?

หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ริชาร์ดก็ได้โครงร่างการทดลองเบื้องต้น ในวินาทีถัดมา เขาหยิบเข็มฉีดยาขึ้นมาจากโต๊ะทดลองและเดินตรงไปยังกูตาส ไม่ว่าการทดลองเพื่อพิสูจน์จะเป็นไปอย่างไร การเจาะเลือดจากกูตาสสักหน่อยย่อมไม่ใช่เรื่องผิดพลาดอย่างแน่นอน

ขณะที่ริชาร์ดคิดเช่นนี้ เขาก็เข้าใกล้กูตาสและกำลังจะจ้วงเข็มฉีดยาลงไป แต่เขากลับเห็นกูตาสดิ้นรนอย่างรุนแรง มองเขาด้วยสายตาที่ดุร้าย

คิ้วของริชาร์ดกระตุก เขามองไปที่กูตาสและพูดว่า “เจ้าพยายามจะทำอะไร? เจ้าไม่ได้อยู่ที่นี่แค่วันสองวันเสียหน่อย เจ้าไม่เข้าใจหรือว่าการขัดขืนนั้นไร้ประโยชน์? ไม่ว่าเจ้าจะต่อต้านอย่างดุเดือดแค่ไหน คนที่จะเจ็บตัวก็มีแต่เจ้าเอง และมันจะไม่เปลี่ยนแปลงผลลัพธ์แม้แต่น้อย”

“ดังนั้น ให้ความร่วมมือสักหน่อยเถอะ มันดีต่อเจ้าและดีต่อข้า เอาอย่างนี้เป็นไง ถ้าเจ้าทำตัวดี ๆ พรุ่งนี้ข้าจะปรับปรุงมาตรฐานอาหารของเจ้าให้ดีขึ้น เพิ่มน่องไก่ให้เป็นไง?”

“อื้อ อื้อ!” กูตาสส่งเสียงออกมาจากปากที่ถูกอุดด้วยผ้า ราวกับพยายามจะพูดอะไรบางอย่าง

ริชาร์ดกระพริบตา เอื้อมมือไปดึงผ้าที่อุดปากออก มองไปที่กูตาสแล้วถามว่า “เจ้าพยายามจะพูดอะไร?!”

“อึก!”

กูตาสกลืนน้ำลายอึกใหญ่เพื่อทำให้ลำคอที่แห้งผากของเขาชุ่มชื้นก่อน จากนั้นจึงพูดอย่างดุเดือดว่า “ไอ้หนู ปล่อยข้า!”

“นั่นเป็นไปไม่ได้” ริชาร์ดกล่าว “เจ้าควรจะเข้าใจให้ชัดเจนว่าข้าปล่อยเจ้าไปไม่ได้”

“ไม่!” กูตาสตะโกน “คนที่ไม่เข้าใจคือแกต่างหาก! ข้าจะบอกให้ ถ้าแกไม่ปล่อยข้า ข้าจะทำให้แกต้องเสียใจ”

“โอ้ แล้วเจ้าจะทำให้ข้าเสียใจได้อย่างไร? เจ้าจะทำอะไรมาทำร้ายข้าได้งั้นรึ?” ริชาร์ดถาม

“ไม่ ตอนนี้ข้าย่อมทำร้ายแกไม่ได้” กูตาสยอมรับ “แต่ข้าทำร้ายตัวเองได้”

“หืม?”

“ข้าฆ่าตัวตายได้!” กูตาสพูดด้วยน้ำเสียงแฝงความบ้าคลั่ง “แกขังข้าไว้ที่นี่ เลี้ยงดูข้าทุกวัน ก็เพียงเพราะแกต้องการศึกษาข้า เพื่อให้ได้อะไรบางอย่างจากข้า หึ แม้ข้าจะไม่รู้ว่าแกกำลังวิจัยอะไรอยู่กันแน่ แต่ข้ามั่นใจว่าข้าจะมีค่าก็ต่อเมื่อยังมีชีวิตอยู่ใช่ไหมล่ะ? ถ้าตายไป ข้าก็ไม่มีประโยชน์อะไรกับแกแล้ว ดังนั้น รีบปล่อยข้าซะ ไม่อย่างนั้นข้าจะฆ่าตัวตาย แล้วแกก็จะไม่ได้อะไรเลย”

ริชาร์ดมองกูตาสอย่างใจเย็น: “เอาเป็นว่ายังไม่ต้องพูดถึงเรื่องที่คำขู่ของเจ้ามันสมเหตุสมผลหรือไม่ แค่คำถามง่าย ๆ ที่เจ้าตอบไม่ได้ก็คือ เจ้าจะฆ่าตัวตายได้อย่างไร?”

กูตาสแลบลิ้นออกมา กระดิกมันอย่างยั่วยุเล็กน้อย: “ข้าจะใช้วิธีนี้ฆ่าตัวตาย!”

“กัดลิ้นฆ่าตัวตาย?” ดวงตาของริชาร์ดสั่นไหวเล็กน้อย แต่ไม่แสดงอาการตื่นตระหนกใด ๆ เขาพูดช้า ๆ ว่า “อืม ตอนนี้ก็เป็นโอกาสดีที่จะกัดลิ้นในขณะที่ข้าเอาผ้าออกจากปากเจ้า แต่ด้วยความเมตตา ข้าขอแนะนำว่าอย่าทำเลย แม้ว่าจะมีข่าวลือมากมายที่อ้างว่าการกัดลิ้นสามารถทำให้ตายได้ แต่ในความเป็นจริงแล้ว มันเป็นไปไม่ได้เลย”

“หืม?”

“อย่างแรก เจ้าคงเคยเห็นหรือเคยได้ยินเรื่องคนที่ถูกตัดลิ้นใช่ไหม? พวกเขาก็ยังอยู่ดีไม่ใช่รึ?

เจ้าคิดว่าจะตายเพราะความเจ็บปวดงั้นหรือ? เป็นไปไม่ได้ แม้ว่าลิ้นจะเต็มไปด้วยปลายประสาทรับความเจ็บปวด แต่มันก็ไม่ได้มากกว่าที่นิ้วมือ บางทีเจ้าอาจเคยเห็นหรือได้ยินเรื่องคนเจาะลิ้น แต่เคยเห็นใครเจาะรูนิ้วแล้วสวมแหวนบ้างไหม? คนเราไม่ตายเพราะความเจ็บปวดแม้ว่าจะเสียนิ้วไปสักนิ้ว นับประสาอะไรกับการกัดลิ้น

เสียเลือดจนตายงั้นรึ? ก็เป็นไปไม่ได้อีกเช่นกัน ส่วนของลิ้นที่เจ้าสามารถกัดให้ขาดได้ส่วนใหญ่ประกอบด้วยเส้นเลือดฝอย ซึ่งจะไม่ทำให้เสียเลือดมากนัก ยิ่งไปกว่านั้น มันจะเป็นการสิ้นเปลืองโดยใช่เหตุ เพราะเหตุผลหลักที่เจ้าต่อต้านข้าก็เพราะเจ้าไม่ต้องการให้ข้าเจาะเลือดเจ้า แต่เจ้าก็จะเลือดออกถ้าเจ้ากัดลิ้นตัวเอง ถ้าจะให้เลือดออกอยู่แล้ว ทำไมไม่ให้ข้าล่ะ? อย่างน้อยเจ้าก็ได้มีส่วนร่วมในวงการวิทยาศาสตร์นะ

นอกจากนี้ ถ้าเจ้าพยายามจะกัดลิ้นจริง ๆ ผลลัพธ์ที่เป็นไปได้มากที่สุดคือเจ้าจะทำไม่สำเร็จ มนุษย์เรามีแรงกัดที่มากพอสมควร แม้จะไม่แข็งแกร่งเท่าสัตว์ป่าที่สามารถกัดด้วยแรงหลายร้อยปอนด์ก็ตาม ภายใต้อิทธิพลเต็มที่ของกล้ามเนื้อขากรรไกร ฟันหน้าของเจ้าสามารถออกแรงได้ประมาณ 50 ปอนด์ และฟันกรามของเจ้าเกือบ 200 ปอนด์

ในทางทฤษฎี เจ้าสามารถกัดลิ้นตัวเองให้ขาดได้ด้วยแรงขนาดนั้น แต่อย่าลืมว่ามนุษย์มีสัญชาตญาณการป้องกันตัวเอง เช่นเดียวกับที่คนเราไม่สามารถกลั้นหายใจจนตัวเองขาดอากาศตายได้ ความเจ็บปวดอย่างต่อเนื่องที่เจ้ารู้สึกเมื่อพยายามกัดลิ้นจะต่อต้านเจ้าเอง

ดังนั้น ผลลัพธ์ที่เป็นไปได้มากที่สุดของการพยายามฆ่าตัวตายด้วยการกัดลิ้นคือเจ้าจะยอมแพ้กลางคันเนื่องจากความเจ็บปวดที่ทนไม่ไหว มันไม่ใช่เรื่องน่าอายอะไร เพราะท้ายที่สุดแล้ว กรณีส่วนใหญ่ที่กัดลิ้นสำเร็จเป็นผลมาจากการบาดเจ็บโดยไม่สมัครใจหรือโดยอุบัติเหตุ

วิธีเดียวที่มีประสิทธิภาพจริง ๆ ในการฆ่าตัวตายด้วยการกัดลิ้นคือการทำให้ตัวเองหมดสติจากความเจ็บปวด จากนั้นโคนลิ้นจะหดตัวและอุดกั้นหลอดลม ทำให้ขาดอากาศหายใจ แต่ถึงอย่างนั้น หากได้รับการรักษาอย่างทันท่วงที ก็สามารถป้องกันได้อย่างสมบูรณ์”

ริชาร์ดมองกูตาสอย่างจริงจัง “ข้าไม่ได้คิดว่าตัวเองเป็นแพทย์ที่โดดเด่นอะไร แต่การจัดการกับปัญหาอย่างการขาดอากาศหายใจจากการกัดลิ้นยังคงอยู่ในความสามารถของข้า ดังนั้น ไม่ว่าเจ้าตั้งใจจะกัดอย่างไร ข้ารับประกันได้ว่าเจ้าจะไม่ตาย ใช่ ข้าพูดจริงทำจริง”

หลังจากฟังริชาร์ดจบ กูตาสก็จ้องมองเขาราวกับได้เห็นปีศาจ เขาไม่เข้าใจสิ่งที่ริชาร์ดพูดมากนัก แต่นั่นก็ไม่ได้ขัดขวางเขาจากการอนุมานความจริงจากท่าทีที่สงบนิ่งของริชาร์ดได้ว่า การฆ่าตัวตายด้วยการกัดลิ้นดูเหมือนจะไม่ใช่ภัยคุกคามที่แท้จริงสำหรับริชาร์ดเลย

งั้น…

กูตาสกัดฟันอย่างลับ ๆ ครู่ต่อมา เขาก็พูดด้วยท่าทีฉุนเฉียวอยู่บ้าง: “ถึงข้าจะกัดลิ้นตัวเองไม่ได้ ข้าก็ยังฆ่าตัวตายได้อยู่ดี”

“หืม? ไม่ใช่ด้วยการกัดลิ้น? แล้วจะใช้วิธีไหนล่ะ?”

“ข้าไม่บอกแกหรอก!” กูตาสพูดอย่างท้าทาย “ยังไงซะ ถ้าแกไม่ปล่อยข้าตอนนี้ ข้าก็จะฆ่าตัวตายโดยไม่บอกแกว่าทำยังไง!”

“เหอะ แน่ใจรึ?”

“แน่ใจ”

“ก็ได้ งั้นเรามารอดูกันว่าเจ้ามีวิธีฆ่าตัวตายที่มั่นใจนักหนาแบบไหนเก็บซ่อนไว้อีก”

กูตาส: “…”

…