บทที่ 249 : การสอบสวนและข่าวการตายของอเล็กซ์ / บทที่ 250 : เขาเป็นแค่เด็กที่หนักกว่า ปอนด์

บทที่ 249 : การสอบสวนและข่าวการตายของอเล็กซ์

ความมืด ความมืดที่ไม่มีที่สิ้นสุด

ทันใดนั้น ลำแสงหลายสายก็ส่องทะลุความมืด ตามมาด้วยแสงสว่างวาบ

กูตาสค่อยๆ ฟื้นคืนสติจากอาการหมดสติ เขาลืมตาขึ้นมาและเห็นริชาร์ดถือเชิงเทียนอยู่ตรงหน้า เมื่อเห็นว่ากูตาสตื่นแล้ว เขาก็ย้ายเชิงเทียนออกไปและนั่งลงบนเก้าอี้ใกล้ๆ มองลงมาที่กูตาสจากด้านบน ทำให้เขารู้สึกอึดอัดอย่างยิ่ง

จากนั้นกูตาสก็สังเกตเห็นสิ่งอื่นๆ ที่ทำให้เขารู้สึกไม่สบายใจมากขึ้น เช่น มือและเท้าของเขาถูกมัดแน่นด้วยเชือก ร่างกายทั้งร่างของเขานอนอยู่บนพื้นในท่าทางที่น่าอึดอัด แทบจะขยับตัวไม่ได้

บ้าเอ๊ย!

กูตาสสบถในใจ แต่ในขณะนั้น เขาก็พอจะเข้าใจเรื่องราวบางอย่างได้แล้ว เขาหันศีรษะไปมองริชาร์ดที่นั่งอยู่บนเก้าอี้และพูดด้วยสายตาเคียดแค้น “แกไม่ใช่พ่อมด เป็นแค่ผู้ฝึกหัดพ่อมดใช่ไหม?!”

“โอ้?” ริชาร์ดเลิกคิ้วขึ้น มองไปที่กูตาส “ทำไมแกถึงพูดแบบนั้น?”

“ถ้าแกเป็นพ่อมดจริงๆ ตอนที่แกทำให้ข้าสลบไปก่อนหน้านี้ มันคงไม่ยากขนาดนี้หรอก แค่คาถาเดียวก็พอแล้ว” กูตาสกล่าว

ริชาร์ดกะพริบตาและตอบอย่างตรงไปตรงมา “นั่นก็จริง”

“บ้าเอ๊ย!” กูตาสกัดฟัน “ข้ารู้อยู่แล้ว! ตอนแรกข้าไม่น่าหนีเลย น่าจะสั่งสอนแกสักบทเรียน”

“แกแน่ใจขนาดนั้นเลยเหรอว่าจะเป็นคู่ต่อสู้ของข้าได้?” ริชาร์ดหรี่ตา “ถึงแม้ว่าข้าจะเป็นแค่ผู้ฝึกหัดพ่อมดน่ะเหรอ?”

“หึ ถ้าแกกล้าพอ ก็แก้เชือกที่มัดตัวข้าออกแล้วมาสู้กันอย่างยุติธรรมสิ แล้วเราจะได้เห็นดีกัน” กูตาสพูดอย่างเย็นชา

“ฮะ” ริชาร์ดหัวเราะเบาๆ “ยั่วยุงั้นเหรอ? เอาล่ะ หยุดใช้ลูกไม้นั่นได้แล้ว ข้าไม่หลงกลหรอก แกจะทำเป็นว่าข้าไม่ใช่คู่ต่อสู้ของแกก็ได้ หรือจะคิดว่าที่ข้าจับแกมาได้เป็นเพราะแกประเมินพลาดไปเองก็ได้ แต่นั่นไม่ได้เปลี่ยนชะตากรรมของแกหรอกนะ”

“เอาล่ะ” ริชาร์ดหันไปหากูตาสด้วยสีหน้าจริงจัง “งั้นมาร่วมมือกับข้าดีกว่าไหม? ให้ข้าถามคำถามสักสองสามข้อ อย่างเช่น...คำถามแรก: แกชื่ออะไร?”

“กูตาส!” กูตาสพูดอย่างเย็นชา สายตาของเขาคมกริบ “กูตาส เชลสเตอร์! แกปล่อยข้าไปซะจะดีกว่านะ ไอ้หนู!”

“กูตาสงั้นเหรอ? อื้ม เข้าใจแล้ว” ริชาร์ดพยักหน้าเล็กน้อย “งั้นคำถามที่สอง: แกมาที่นี่ทำไม? ข้าเชื่อว่าแกเป็นคนฉลาด เพราะงั้นบอกข้ามาให้หมดเลยก็ได้ ท้ายที่สุดแล้ว ข้าก็ไม่อยากจะทรมานแกหรอกนะ”

กูตาสพ่นลมหายใจอย่างเย็นชา ดูถูกคำพูดของริชาร์ดเล็กน้อย แต่ครู่ต่อมาเขาก็ตอบ “ข้ามาที่นี่เพื่อตามหาน้ำยาบางอย่างที่สำคัญกับข้ามาก มันเรียกว่าน้ำยา ‘นักรบสปาร์ตัน’ มันสามารถกระตุ้นพลังบรรพบุรุษที่สืบทอดมาในร่างกายของข้า ทำให้พลังนั้นแข็งแกร่งขึ้น ตราบใดที่ข้าได้น้ำยานั่นมามากพอ ข้าก็จะสามารถแข็งแกร่งยิ่งกว่าพ่อมดได้!”

“แล้ว...แกได้ข้อมูลเกี่ยวกับ ‘น้ำยานักรบสปาร์ตัน’ มาจากไหน?” ริชาร์ดถาม

เมื่อได้ยินดังนั้น สีหน้าของกูตาสก็คล้ำลงเล็กน้อย ราวกับกำลังนึกถึงความทรงจำที่ไม่น่าอภิรมย์บางอย่าง เขาพูดอย่างห้วนๆ “ข้าได้มาจากพ่อค้าอ้วนน่ารำคาญคนหนึ่งที่เรียกตัวเองว่า ‘อเล็กซ์’”

พอพูดจบ กูตาสก็อดไม่ได้ที่จะสบถออกมา “มันเป็นพ่อค้าไร้ยางอายที่น่าสาปแช่ง! เป็นคนที่ไร้ยางอายที่สุดเท่าที่ข้าเคยเจอมาในชีวิต มันควรจะถูกแขวนคอที่ตะแลงแกง ถูกเผาบนหลักประหาร ถูกสับเป็นชิ้นๆ ในโรงฆ่าสัตว์!”

“โอ้?”

“น้ำยานั่น ตอนแรกมันขายให้ข้าแค่สามผลึกคริสตัลระดับต่ำ แต่พอข้าพบว่ามันได้ผลและอยากจะซื้อเพิ่ม มันกลับขึ้นราคาเป็นห้าผลึกคริสตัลระดับต่ำ! บ้าเอ๊ย! ข้าไม่มีปัญญาจ่ายเลยสักนิด!” กูตาสกระสับกระส่าย ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความเกลียดชังและความขุ่นเคือง

“เล่าให้ข้าฟังอีกสิ” ริชาร์ดพูดด้วยน้ำเสียงที่นุ่มนวลขึ้น

กูตาสเริ่มเล่าทันที และครู่ต่อมา ริชาร์ดก็เข้าใจลำดับเหตุการณ์ทั้งหมดในที่สุด

ก่อนหน้านี้ในวันเดียวกัน เขาได้มอบหมายให้อเล็กซ์ขาย “น้ำยาวีรชนสปาร์ตัน” และดูเหมือนว่าอเล็กซ์จะทุ่มเทกับงานนี้มาก เขาได้รับน้ำยาในตอนเช้าและเริ่มขายในช่วงบ่าย ในตอนแรก เขาตั้งราคาไว้ที่สองผลึกคริสตัลระดับต่ำต่อขวด โดยได้ค่าคอมมิชชั่น 5% จากการขายแต่ละครั้ง ซึ่งเห็นได้ชัดว่าเป็นกำไรที่มากโขสำหรับอเล็กซ์ แต่อเล็กซ์ไม่ใช่คนที่จะพอใจอะไรง่ายๆ หรือพูดให้ถูกก็คือ เขากลายเป็นคนโลภมากขึ้น

ในมุมมองของอเล็กซ์ ถ้าน้ำยาสามารถขายได้ ทำไมต้องยึดติดกับราคาแค่สองผลึกคริสตัลระดับต่ำล่ะ? ยิ่งแพงก็ยิ่งดี! แบบนั้น เงินส่วนเกินทั้งหมดก็จะตกเป็นของเขา

ด้วยความคิดเช่นนี้ อเล็กซ์จึงปรับวิธีการของเขาให้เข้ากับลูกค้าแต่ละราย สำหรับคนที่โน้มน้าวยาก เขาก็จะดึงดูดพวกเขาด้วยราคาถูกที่สองผลึกคริสตัลระดับต่ำ สำหรับคนที่สนใจน้ำยา เขาก็จะเสนอราคาสูงกว่าสองผลึกคริสตัลระดับต่ำ

ส่วนลูกค้าประจำอย่างกูตาส อเล็กซ์ชื่นชอบโอกาสที่จะขูดรีดเขา — อเล็กซ์คิดว่ากูตาสไม่มีกำลังทรัพย์พอที่จะซื้อในระยะยาว ดังนั้นเขาจึงมุ่งมั่นที่จะรีดเค้นกำไรสูงสุดในคราวเดียว

ดังนั้น ครั้งแรกที่กูตาสซื้อจากเขา เขาจ่ายไป 3 ผลึกคริสตัลระดับต่ำอย่างจำใจ หลังจากลองใช้ เขาก็พบว่าผลลัพธ์ของมันดีอย่างน่าทึ่ง การเพิ่มพลังการต่อสู้เป็นเรื่องรองจากการกระตุ้นเมล็ดพันธุ์สายเลือดภายในร่างกายของเขา

ด้วยความตื่นเต้น กูตาสจึงไปหาอเล็กซ์อีกครั้ง พร้อมที่จะซื้อเป็นครั้งที่สอง แต่กลับได้รับแจ้งจากอเล็กซ์ว่า เนื่องจากสินค้าขาดแคลน ราคาจึงเพิ่มขึ้นเป็น 5 ผลึกคริสตัลระดับต่ำต่อขวด และถ้าเขาต้องการสองขวด ก็จะต้องจ่าย 12 เหรียญ — ยิ่งซื้อเยอะราคายิ่งสูงขึ้น!

ในตอนนั้น กูตาสมีเงินทั้งหมดเพียง 8 ผลึกคริสตัลระดับต่ำ ตอนแรกเขาหวังว่าจะต่อรองซื้อได้ 3 ขวด แต่กลับพบว่าเขาสามารถซื้อได้เพียงขวดเดียวเท่านั้น

เมื่อเห็นรอยยิ้มที่น่ารังเกียจบนใบหน้าของอเล็กซ์ กูตาสโกรธจัดจนเก็บอาการไว้ไม่อยู่ เขากัดริมฝีปากตัวเองซ้ำแล้วซ้ำเล่า พยายามอดกลั้นไม่ให้สติขาดผึง

...

หลังจากฟังกูตาสระบายความคับข้องใจ ริชาร์ดก็เข้าใจว่าอเล็กซ์นั้นไร้ยางอายเพียงใด และเขานึกถึงคำประเมินของโกร: นักต้มตุ๋นตัวยง!

เขาเป็นนักต้มตุ๋นจริงๆ

อย่างไรก็ตาม ริชาร์ดไม่ได้ให้ความสนใจกับเรื่องนั้น เขามองไปที่กูตาสและถามอีกครั้ง “แล้ว แกมาหาข้าเจอได้ยังไง? แกได้ที่อยู่ของข้ามาจากไหน? อเล็กซ์บอกแกรึ? เขา...คงไม่โง่ขนาดนั้นใช่ไหม?”

“หึ” กูตาสแค่นเสียงหัวเราะเย็นชา ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยจิตสังหาร “เขาก็ไม่ได้โง่ขนาดนั้นหรอก แต่ก็ไม่ได้ใจแข็งขนาดนั้นเหมือนกัน หลังจากที่การซื้อขายล้มเหลว ข้าก็ฉวยโอกาสตอนกลางคืน จับตัวเขามาแล้วก็ทรมานอย่างหนัก

ก่อนที่ข้าจะฆ่าเขา ตอนที่เขาฉี่ราดกางเกง เขาก็ตัวสั่นงันงกและบอกที่อยู่ของแกให้ข้า เขอบอกว่าแกมีน้ำยาอยู่ที่นี่อีก ข้าก็เลยมา”

หลังจากฟังจบ ริชาร์ดจ้องมองกูตาส ซึ่งมองกลับมาอย่างทระนง ไม่แสดงความหวาดกลัวใดๆ

กูตาสพูดเสียงดัง “จะเชื่อหรือไม่เชื่อก็แล้วแต่แก! ยังไงซะ เพื่อนของแกที่ชื่ออเล็กซ์ก็ตายไปแล้ว ถ้าแกอยากรู้ว่าเขาตายที่ไหน ข้าก็บอกได้นะ จะว่าไป เสียงกรีดร้องก่อนตายของเขานี่น่ารำคาญจริงๆ เหมือนหมูที่กำลังถูกเชือดเลย”

ริชาร์ดหรี่ตามองกูตาสแล้วพูดว่า “ไม่ แกโกหก”

“หึ ข้าไม่ได้โกหก ข้าฆ่าเขาจริงๆ!” กูตาสยืนกราน

“ถ้าแกฆ่าเขาจริง แกก็คงจะเอาน้ำยาทั้งหมดที่เขามีไปแล้ว ซึ่งน่าจะพอให้แกใช้ได้สักพัก แล้วทำไมแกถึงมาหาข้าอย่างบุ่มบ่ามและไม่เตรียมตัวแบบนี้?” ริชาร์ดถาม “อย่างน้อย ทำไมไม่ใช้น้ำยา ‘นักรบสปาร์ตัน’ ในมือให้หมดก่อน เพื่อเสริมพลังบรรพบุรุษของแก แล้วค่อยลงมือ แบบนั้นจะไม่ดีกว่าเหรอ?”

“ข้า...” กูตาสพูดไม่ออก แต่ครู่ต่อมา เขาก็พูดอย่างท้าทาย “ข้าก็แค่อยากจะทำแบบนี้ มันเรื่องอะไรของแกล่ะ? ข้าฆ่าเพื่อนที่แกเรียกว่าอเล็กซ์ไปแล้วจริงๆ และก็เอาน้ำยาของเขามาด้วย เหตุผลเดียวที่ข้ามาที่นี่ก็เพื่อตรวจสอบว่าสิ่งที่เขาพูดเป็นความจริงหรือเรื่องโกหก ข้าไม่คิดว่าจะมาเจอแก เขาไม่ได้บอกข้าเกี่ยวกับความแข็งแกร่งของแกเลย มันต้องเป็นการแก้แค้นโดยเจตนาแน่ๆ!”

เมื่อได้ยินคำพูดของกูตาส แววตาของริชาร์ดก็วูบไหว จริงๆ แล้วเขาไม่ค่อยเชื่อเรื่องที่อเล็กซ์ถูกฆ่าเท่าไหร่นัก แต่เมื่อคิดดูอีกที การระมัดระวังไว้ก็ดีกว่า อเล็กซ์ไม่ใช่เพื่อนของเขา แต่ก็ยังมีประโยชน์อยู่บ้าง ถ้าอเล็กซ์ตายไปจริงๆ ก็ต้องหาคนมาแทน

เมื่อคิดได้ดังนั้น...

ริชาร์ดลุกขึ้นจากเก้าอี้ ตัดสินใจว่าทางที่ดีที่สุดคือไปตรวจสอบเรื่องของอเล็กซ์

โดยไม่สนใจเสียงหัวเราะเยาะของกูตาส ริชาร์ดหันไปหาแพนโดร่าที่นอนอยู่บนเตียงเล็กๆ ที่มุมห้องทดลองแล้วพูดว่า “ข้าจะออกไปข้างนอกสักพัก เฝ้าบ้านด้วย และที่สำคัญที่สุด เฝ้าไอ้หมอนี่ที่นอนอยู่บนพื้นไว้ อย่าให้มันหนีไปได้ เข้าใจไหม?”

แพนโดร่าพลิกตัว

“ดีมาก”

จากนั้นริชาร์ดก็เดินออกไป

กูตาสมองริชาร์ดเดินจากไป แล้วหันไปมองแพนโดร่าบนเตียงที่มุมห้อง หลังจากนั้นครู่ใหญ่ เขาก็แค่นเสียงเย้ยหยันออกมา เขาอดคิดไม่ได้ว่า: เด็กผู้หญิงตัวเล็กๆ ที่กำลังนอนหลับอยู่เนี่ยนะจะเฝ้าเขา? หึ ฝันไปเถอะ!

ดวงตาของกูตาสกวาดไปรอบๆ อย่างรวดเร็ว สำรวจสภาพแวดล้อม ขณะที่สมองของเขากำลังเร่งคิดหาแผนการที่จะปลดเชือกและหลบหนี

...

บทที่ 250 : เขาเป็นแค่เด็กที่หนักกว่า ปอนด์

ยามค่ำคืนเข้าปกคลุมเมืองไวท์สโตน และริชาร์ดก็รีบเดินทางผ่านเมืองไปอย่างรวดเร็ว

หลังจากนั้นไม่นาน เขาก็มาถึงส่วนที่เงียบสงบของเมือง เมืองสลัม หรือที่บางคนเรียกว่าชุมชนแออัด

เห็นได้ชัดว่าไม่ว่าจะเป็นเมืองไหนก็ตาม ก็มีที่อยู่อาศัยสำหรับคนรวยและที่อยู่อาศัยสำหรับคนจน ผู้คนจากทุกภูมิหลังและทุกสถานะต่างก็หาวิธีหาที่ที่เหมาะสมกับตนเองได้เสมอ

อย่างไรก็ตาม ริชาร์ดไม่เข้าใจว่าทำไมอเล็กซ์ถึงยืนกรานที่จะอยู่ที่นี่ ด้วยความสามารถของอเล็กซ์ เขาสามารถย้ายไปอยู่ที่ที่ดีกว่านี้ได้อย่างแน่นอน

เมื่อคิดเช่นนั้น ริชาร์ดก็เดินเข้าไปใกล้อาคารไม้หลังหนึ่งในไม่กี่หลังของเมืองสลัม และปีนขึ้นบันไดไม้ที่เก่าคร่ำคร่าซึ่งวนอยู่ด้านนอกอาคาร ขึ้นไปยังชั้นสาม

ประตูห้องชั้นสามไม่ได้ปิดสนิท เพียงแค่แง้มไว้เล็กน้อย ริชาร์ดค่อยๆ ผลักประตูเข้าไป

เมื่อเข้าไปในบ้านของอเล็กซ์ ริชาร์ดเห็นว่าห้องนั่งเล่นสว่างไสวไปด้วยแสงเทียนมากมาย และมีกำยานหอมกรุ่นถูกจุดอยู่ ทำให้อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นหอมจางๆ กลางห้องนั่งเล่นมีโต๊ะกลมเก่าๆ ตัวหนึ่ง ที่เต็มไปด้วยอาหารน่ารับประทาน:

เป็ดรมควันรสเลิศ ไก่หมักเนื้อนุ่มชุ่มฉ่ำ สเต็กย่างหอมกรุ่น ไข่ดาวสีทอง ปลาตุ๋นที่ลอยด้วยใบผักสีเขียวสด ขนมปังอบใหม่กรอบๆ ชีสสด ซุปเนื้อเข้มข้น ถั่วต้ม...

มันเป็นงานเลี้ยงที่อุดมสมบูรณ์ราวกับงานเลี้ยงของขุนนาง ยากที่จะจินตนาการว่าอเล็กซ์จะกินทั้งหมดนี้คนเดียวได้ แต่เมื่อพิจารณาจากขนาดตัวของอเล็กซ์แล้ว ก็เป็นที่เข้าใจได้

ริชาร์ดมองไปรอบๆ และไม่ได้ยินเสียงของอเล็กซ์ในห้องนั่งเล่น ทั้งบ้านเงียบสงัดอย่างน่าขนลุก และเขาก็ขมวดคิ้วเล็กน้อย

เขาไม่คิดว่าอเล็กซ์จะถูกกูตัสฆ่าจริงๆ มิฉะนั้น อาหารที่ยังอุ่นอยู่ในห้องนั่งเล่นคงจะอธิบายไม่ได้ แต่ถึงแม้ว่าเขาจะไม่ถูกกูตัสฆ่า อุบัติเหตุอื่นๆ ที่เกิดขึ้นกับอเล็กซ์ก็เป็นสิ่งที่ริชาร์ดไม่ต้องการเห็นเช่นกัน

ถ้าอย่างนั้น...

ขณะที่ริชาร์ดกำลังครุ่นคิดเรื่องนี้ เขาก็ได้ยินเสียงน้ำ "ซ่า" ดังมาจากห้องเล็กๆ ข้างห้องนั่งเล่น

ดวงตาของเขาวาบขึ้น ริชาร์ดเดินเข้าไป

"เอี๊ยด" เขาผลักประตูเปิดออกและเห็นภาพภายในห้องเล็กๆ นั้น

มีอ่างอาบน้ำขนาดใหญ่อยู่กลางห้องเล็กๆ ที่เต็มไปด้วยน้ำอุ่น โดยมีคนอ้วนท้วนเป็นพิเศษแช่อยู่ข้างใน เกือบจะเหมือนกองเนื้อสีขาวมันเยิ้ม

สองมือยื่นออกมาขัดถูสิ่งสกปรกออกจากร่างกายด้วยใบหน้าที่เคลิบเคลิ้ม ฮัมเพลงที่ไม่ชัดเจนอยู่ในลำคอ ดูเหมือนจะอารมณ์ดีมาก จะเป็นใครไปได้ถ้าไม่ใช่อเล็กซ์?

เมื่อเห็นอเล็กซ์กำลังอาบน้ำอย่างสบายใจ ริชาร์ดก็รู้ว่าคำพูดก่อนหน้าของกูตัสมีเจตนาที่จะทำให้เขาเข้าใจผิดอย่างชัดเจน เพื่อซื้อเวลาหลบหนี เขาไม่ได้ใส่ใจเรื่องนี้มากนัก และคิดว่าในเมื่อเขามาที่นี่แล้ว เขาก็ควรจะจัดการปัญหายิบย่อยของอเล็กซ์ไปพร้อมกันเลย

...

สำหรับอเล็กซ์ เขากำลังเพลิดเพลินกับการอาบน้ำอย่างผ่อนคลายเมื่อเห็นประตูเปิดออก ไอน้ำที่อบอวลทำให้เขามองไม่เห็นชัดว่าใครเข้ามา แต่เขาก็ไม่ได้ตื่นตระหนก แต่เขากลับตะโกนเสียงดังว่า "คุณหญิงอแมนด้า ใช่ท่านหรือเปล่า? ไม่ต้องรีบร้อน เดี๋ยวข้าก็เสร็จแล้ว โอ้ ว่าแต่ ท่านสนใจจะมา... เอ่อ... กับข้าไหม... เฮือก!"

อเล็กซ์พูดไม่ทันจบประโยค เสียงของเขาก็ติดอยู่ในลำคอทันที เมื่อเห็นร่างของริชาร์ด เขากลืนน้ำลายอย่างประหม่า แล้วก็เอามือปิดหน้าอกตามสัญชาตญาณ ปกป้องหน้าอกที่ใหญ่กว่าของผู้หญิงเสียอีก

"เพื่อน...เพื่อนรักของข้า—ท่านริชาร์ด ท่าน...ทำไมถึงมาที่นี่กะทันหัน?" เมื่อเห็นริชาร์ดยืนอยู่ข้างอ่างอาบน้ำ อเล็กซ์ก็รู้สึกประหลาดใจในตอนแรก จากนั้นก็ไม่สบายใจ และในที่สุดก็เคร่งเครียด

ริชาร์ดย้อนถาม "เจ้าคิดว่าข้ามาทำไมล่ะ?"

"ข้า...ข้าไม่รู้" อเล็กซ์ส่ายหน้าซ้ำๆ

"เจ้าไม่รู้จริงๆ หรือ?"

"เอ่อ..." อเล็กซ์ไม่กล้าพูดอะไรต่อ รู้สึกผิดอย่างมาก

"เอาล่ะ" ริชาร์ดหันหลังเดินไปที่ห้องนั่งเล่น "ไปแต่งตัวซะ แล้วออกมาคุยกับข้าดีๆ"

"เอ่อ ขอรับ..."

ริชาร์ดนั่งลงในห้องนั่งเล่นและรออยู่ครู่ใหญ่ กว่าที่อเล็กซ์จะเดินอุ้ยอ้ายออกมาอย่างลังเลและนั่งลงบนเก้าอี้ข้างๆ เขาอย่างระมัดระวัง

อเล็กซ์เงยหน้าขึ้นมองริชาร์ดอย่างขี้ขลาด ราวกับเป็นเด็ก—แม้ว่าจะเป็นเด็กที่หนักกว่า 200 ปอนด์—ที่ถูกจับได้ว่าขโมยลูกกวาด

ริชาร์ดก็มองอเล็กซ์เช่นกันแล้วพูดว่า "เอาล่ะ บอกข้ามาสิว่าเจ้าไปทำเรื่องดีๆ อะไรมา"

"ข้าทำอะไรหรือ?" อเล็กซ์ถาม

"ต้องให้ข้าเตือนความจำด้วยหรือ?"

"ข้า..." อเล็กซ์กลืนน้ำลายอย่างยากลำบากและหดตัวกลับ "ท่าน...ท่านรู้หมดแล้วหรือ?"

"แล้วเจ้าคิดว่าไงล่ะ?"

"เอ่อ ก็ได้ ข้ายอมรับ" อเล็กซ์สารภาพ "ข้าขายยาของท่านในราคาสูงขึ้นจริงๆ และเก็บส่วนต่างไว้เอง ข้า...ข้ารู้ว่าข้าผิด และข้าสัญญาว่าจะคืนเหรียญคริสตัลที่ซ่อนไว้ทั้งหมด และข้าจะไม่ทำอีกแล้ว ท่านว่าอย่างไร?"

"เรื่องนั้นเอาไว้ก่อน" ริชาร์ดโบกมือ "เรามาคุยเรื่องอื่นกันดีกว่า—เรื่องที่ร้ายแรงกว่านี้"

"เรื่องที่ร้ายแรงกว่านี้หรือ?" อเล็กซ์ประหลาดใจ เกาหัว "ไม่มีเรื่องอื่นแล้ว ข้า...ข้าทำเรื่องเลวร้ายไปแค่เรื่องเดียวเท่านั้น เพื่อนรักของข้า ท่านจะเชื่อคำพูดของคนอื่นง่ายๆ ไม่ได้นะ นี่มันแค่ผ่านไปวันเดียวเอง ข้าจะทำเรื่องเลวร้ายหลายอย่างในเวลาอันสั้นขนาดนี้ได้อย่างไร ใช่ไหมล่ะ?"

พูดจบ อเล็กซ์ก็มองริชาร์ดอย่างจริงใจด้วยดวงตาเล็กๆ ของเขา

แต่ริชาร์ดไม่หลงเชื่อและพูดว่า "งั้นให้ข้าเตือนความจำเจ้าหน่อย เจ้าได้ติดต่อกับคนชื่อกูตัสบ้างไหม?"

"กูตัส?" ดวงตาของอเล็กซ์กลอกไปมาขณะที่เขาพยายามนึกอย่างจริงจัง "ข้าคิดว่ามีคนแบบนั้นอยู่เมื่อตอนกลางวันนะ เอ่อ นึกออกแล้ว เขาซื้อยาไปขวดหนึ่ง ซึ่งข้าขายให้เขาในราคาเหรียญคริสตัลระดับต่ำสองเหรียญครึ่ง... เอ่อ ไม่สิ สามเหรียญ ต่อมา เขากลับมาซื้อเพิ่ม และข้าก็พร้อมที่จะทำกำไรงามๆ เลยขึ้นราคาไปเล็กน้อย แต่ปรากฏว่าหมอนั่นไม่มีเงิน เขาต่อรองราคากับข้าอยู่นานโดยไม่ซื้อเพิ่มแล้วก็จากไป หรือว่าจะเป็น..."

อเล็กซ์คิดว่าเขาเดาบางอย่างออก ดวงตาของเขาเบิกกว้างขณะมองริชาร์ดแล้วถามว่า "หรือว่าเจ้ากูตัสนี่เป็นเพื่อนของท่าน? ถ้าเป็นอย่างนั้น คราวหน้าข้าจะขายให้เขาในราคาที่ถูกลง"

"ไม่ ข้าไม่รู้จักเขา" ริชาร์ดส่ายหน้า "แต่...เมื่อไม่นานมานี้ เขาแอบเข้าไปในที่พักของข้า และข้าจับเขาได้ เขาบอกว่าเขาได้ที่อยู่ของข้ามาจากเจ้า"

อเล็กซ์: "..."

หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง เหงื่อก็ผุดขึ้นบนใบหน้าของอเล็กซ์ และเขาพูดตะกุกตะกัก "เพื่อน...เพื่อนที่รักที่สุดของข้า—ท่านริชาร์ด ท่านอาจจะเข้าใจข้าผิดไปจริงๆ นี่เป็นการจัดฉาก มันเป็นการจัดฉากอย่างแน่นอน ข้าไม่มีทางให้ที่อยู่ของท่านกับคนอื่น ข้าสาบานได้ว่าข้าไม่ได้เปิดเผยที่อยู่ของท่านแม้แต่คำเดียว!"

"แต่..." ริชาร์ดพูด

"แต่อะไรหรือ?" อเล็กซ์ถามอย่างจริงจัง

"แต่ถ้าเจ้ารั่วไหลออกไปโดยไม่รู้ตัวเองล่ะ?" ริชาร์ดกล่าว "ตัวอย่างเช่น ถ้าคนคนนั้นจงใจหลอกล่อข้อมูลจากเจ้า ชักจูงเจ้าทีละขั้นจนเปิดเผยมันออกมา"

"เอ่อ นี่มัน..." อเล็กซ์ตัวแข็งทื่อ ดวงตาของเขากลอกไปมาจนในที่สุดก็ตระหนักถึงบางสิ่งและนึกขึ้นมาได้สำเร็จว่าเขาได้เผลอพูดถึงที่อยู่ของริชาร์ดไปเมื่อตอนกลางวันจริงๆ

เอ่อ นั่นมัน...