บทที่ 247 : การวิจัยเชิงทดลองและความละเอียดของกล้องจุลทรรศน์ / บทที่ 248 : ตัวอย่างทดลองที่ร่วงหล่นจากฟากฟ้า

บทที่ 247 : การวิจัยเชิงทดลองและความละเอียดของกล้องจุลทรรศน์

ชั่วครู่ต่อมา

ริชาร์ดยืนอยู่กลางถนน รอบตัวเขามีสมาชิกของแก๊งเรดไซค์นอนกองอยู่บนพื้น กรีดร้องด้วยความเจ็บปวดอย่างต่อเนื่อง บ้างก็ขาหัก บ้างก็แขนหัก แต่ทั้งหมดก็สิ้นสภาพการต่อสู้ไปแล้ว

สมาชิกแก๊งเรดไซค์ที่เหลือรอดมองมาด้วยความหวาดกลัว รู้สึกว่าริชาร์ดเป็นเหมือนปีศาจ ในขณะเดียวกัน ชายฉกรรจ์กล้ามโตที่หลุดจากการล้อมก็จ้องมองริชาร์ดด้วยความตกตะลึง พวกเขาก็มองว่าริชาร์ดเป็นปีศาจเช่นกัน แต่เป็นปีศาจที่มาช่วยพวกเขา

ทันใดนั้น เสียงฝีเท้าก็ดังขึ้นจากปลายถนนทั้งสองด้าน และชายฉกรรจ์กล้ามโตจำนวนมากก็ปรากฏตัวขึ้น แต่ละคนถืออาวุธหนัก หลังจากปรากฏตัว กลุ่มคนมาใหม่ก็มองไปยังสหายที่เลือดอาบของตนก่อนเป็นอันดับแรกและตะโกนว่า “พี่น้อง พวกเรามาช้าไป อดทนไว้ก่อน!”

จากนั้นพวกเขาก็มองไปยังชายติดอาวุธที่จำนวนลดลงอย่างมากด้วยสายตาที่ลุกเป็นไฟและคำรามว่า “ไอ้พวกเวรแก๊งเรดไซค์ กล้าดียังไงมาลอบกัดพวกเรา เตรียมตัวตายซะ!”

เมื่อพูดจบ ชายฉกรรจ์กล้ามโตที่มาใหม่ก็เปิดฉากโจมตีอย่างไม่ปรานี ริชาร์ดเห็นคนที่นำทัพ เป็นชายร่างยักษ์สูงสองเมตร หนักกว่า 250 กิโลกรัม เป็นสุดยอดแห่งมัดกล้าม หากไม่ใช่บากิแล้วจะเป็นใครไปได้?

ทันใดนั้น ริชาร์ดก็นึกขึ้นได้ว่าบากิเคยพูดไว้จริงๆ ว่าเขามีพี่น้องกลุ่มใหญ่…

แก๊งเรดไซค์ตื่นตระหนก รู้สึกว่าการต่อสู้ครั้งนี้ไม่มีทางชนะได้ จึงกรีดร้องว่า “เรายอมแพ้—”

“ไม่รับคำยอมแพ้!” บากิตะโกนขึ้น เสียงของเขาดังกลบเสียงของสมาชิกแก๊งเรดไซค์จนหมดสิ้น จากนั้นก็พุ่งเข้าใส่ฝูงชนที่เหลือของแก๊งเรดไซค์อย่างดุเดือด

สมาชิกแก๊งเรดไซค์: “บ้าเอ๊ย…โอ๊ย!”

…

“ปัง ปัง ปัง!”

“อ๊า อ๊า อ๊า!”

เสียงการต่อสู้และเสียงกรีดร้องเงียบลงอย่างรวดเร็ว ด้วยการเข้าร่วมของริชาร์ด ชายกล้ามโตได้ทำร้ายแก๊งเรดไซค์อย่างรุนแรงไปแล้ว และตอนนี้ด้วยกำลังเสริมที่นำโดยบากิเข้าร่วม พวกเขาก็เอาชนะสมาชิกที่เหลือทั้งหมดของแก๊งเรดไซค์ได้อย่างรวดเร็วและคว้าชัยชนะมาได้

…

ครู่ต่อมา

ชายฉกรรจ์กล้ามโตทำความสะอาดสนามรบ ส่วนใหญ่คือการระบายอารมณ์ที่อัดอั้นด้วยการรัวหมัดและเตะใส่สมาชิกแก๊งเรดไซค์ที่ล้มลง จากนั้นก็มัดพวกเขาไว้ รอให้หัวหน้าแก๊งเรดไซค์มาจ่ายค่าไถ่ตัว

ที่มุมหนึ่ง ริชาร์ดกำลังคุยกับบากิอยู่

“งั้นเหรอ พวกนี้คือพี่น้องของนายสินะ?” ริชาร์ดถาม

“ใช่แล้ว” บากิพยักหน้า “พี่น้องแท้ๆ เลย ครั้งนี้ฉันติดหนี้นายครั้งใหญ่เลย ไม่อย่างนั้นคนของพวกเราคงเสียเปรียบไปแล้ว”

ริชาร์ดยักไหล่ “แค่บังเอิญผ่านมาน่ะ”

“แต่ไม่ว่าจะยังไง ตอนนี้ฉันก็ติดหนี้นายสองครั้งแล้ว ถ้ามีปัญหาอะไร นายพึ่งฉันให้จัดการได้เลย” บากิกล่าว “ถึงฉันจะจัดการคนเดียวไม่ได้ แต่ภราดรภาพเหล็กกล้าที่ฉันสังกัดอยู่ก็จัดการได้”

“ภราดรภาพเหล็กกล้า งั้นเหรอ... โอเค ฉันจะจำไว้” ริชาร์ดตอบ จากนั้นก็ถามว่า “แต่ฉันสงสัยว่าทำไมนายถึงเข้าร่วมภราดรภาพเหล็กกล้าล่ะ?”

“เพราะฉันถังแตกน่ะสิ” บากิกางมือออกและพูดอย่างตรงไปตรงมา “ในสถาบัน สำหรับผู้ฝึกหัดพ่อมดมือใหม่อย่างฉันที่ต้องการจะเรียนรู้จริงๆ มันจำเป็นต้องหาทางทำเงิน และการเข้าร่วมแก๊งก็ดูเหมือนจะเป็นทางเลือกที่ดีที่สุด

นอกจากนี้ ฉันกำลังคิดจะซื้ออิสรภาพจากการหมั้นหมายกับโรส จะรอพ่อที่เป็นราชาของฉันก็คงไม่มีประโยชน์ สู้หาทางของตัวเองดีกว่า และนั่นก็ต้องใช้เงินจำนวนมาก”

“อ้อ เข้าใจแล้ว” ริชาร์ดพยักหน้าและกล่าวลา “ถ้างั้น ฉันไม่รบกวนเรื่องแก๊งของนายแล้วล่ะ ฉันไปก่อนนะ แล้วเจอกันเมื่อมีโอกาส”

“เอ่อ แล้วเจอกันเมื่อมีโอกาส”

ริชาร์ดหันหลังและเดินจากไป บากิมองตามเขาไป

เมื่อริชาร์ดลับหายไปที่ปลายถนน ชายกล้ามโตคนหนึ่งก็เดินเข้ามาหาบากิและกระซิบว่า “พี่บากิ คนเมื่อกี้เป็นใครเหรอครับ? รู้จักกันเหรอ? ผมได้ยินจากพี่น้องว่าเขาดูเหมือนจะจัดการสมาชิกแก๊งเรดไซค์ไปครึ่งหนึ่งเลย”

“เขาเป็นเพื่อนของฉัน” บากิกล่าว

“เพื่อนเหรอครับ?” ชายกล้ามโตชะงักไปครู่หนึ่ง แล้วมองบากิด้วยแววตาเหมือนเข้าใจอะไรบางอย่าง “โอ้ ผมเข้าใจแล้วครับ”

บากิสังเกตเห็นสิ่งนี้ เขม้นมอง แล้วตบหัวชายกล้ามโตไปหนึ่งที เนื่องจากความได้เปรียบด้านความสูง การตบนั้นจึงเป็นไปอย่างง่ายดาย บากิตำหนิเขาว่า “เพื่อนแท้ๆ เข้าใจมั้ย! อย่า-คิด-อะไร-ผิดๆ-เด็ดขาด!”

“เอ่อ เข้าใจแล้วครับ เข้าใจแล้ว!” ชายกล้ามโตเอามือกุมหัว กระซิบว่า “ผมเข้าใจแล้ว! ผมเข้าใจแล้ว!”

บากิ: “…แกไม่เข้าใจอะไรเลย!”

…

ยามค่ำคืน ณ สถานที่วิจัย

ในห้องปฏิบัติการหลักหลังบ้าน แพนโดร่ายังคงนอนหลับอยู่บนเตียงที่มุมห้อง

ที่โต๊ะกลางห้อง ริชาร์ดกำลังง่วนอยู่กับงาน

มีวัตถุคล้ายกล้องจุลทรรศน์วางอยู่บนโต๊ะ ซึ่งริชาร์ดประกอบขึ้นโดยใช้ชิ้นส่วนที่เขาได้รับมาจากอเล็กซ์ในตอนกลางวัน

โดยทั่วไปแล้ว กล้องจุลทรรศน์เครื่องแรกสุดถูกประดิษฐ์ขึ้นในช่วงปลายศตวรรษที่ 16 บนโลกยุคใหม่ ในประเทศเนเธอร์แลนด์ กล้องจุลทรรศน์ของฮุกที่มีชื่อเสียงมากกว่า ถูกสร้างขึ้นในอีกประมาณครึ่งศตวรรษต่อมาในช่วงกลางศตวรรษที่ 17 โดยเฉพาะในปี 1665 ฮุกใช้มันเพื่อสังเกตชิ้นไม้ก๊อก ซึ่งเป็นการค้นพบเซลล์ครั้งแรก

กล้องจุลทรรศน์ที่ริชาร์ดประกอบขึ้นในตอนนี้ล้ำหน้ากว่ากล้องจุลทรรศน์ของฮุกมาก และมีลักษณะคล้ายกับกล้องจุลทรรศน์แบบใช้แสงในยุคใหม่ ประกอบด้วยเลนส์ใกล้ตาที่เปลี่ยนได้ เลนส์ใกล้วัตถุที่ปรับได้ คอนเดนเซอร์ กระจกสะท้อนแสง และแท่นวางวัตถุ และอื่นๆ อีก

ด้วยการปรับปรุงคุณภาพเลนส์อย่างตั้งใจ กำลังขยายสูงสุดของกล้องจุลทรรศน์นี้สามารถสูงถึงกว่า 1,000 เท่า ด้วยความละเอียดระดับเศษหนึ่งส่วนสิบของไมโครเมตร ซึ่งใกล้ถึงขีดจำกัดแล้ว ไม่สามารถสูงไปกว่านี้ได้อีก

นี่ไม่ใช่ปัญหาเรื่องความแม่นยำของเครื่องมือ แต่เป็นข้อจำกัดของเทคโนโลยีกล้องจุลทรรศน์แบบใช้แสงเอง

กล้องจุลทรรศน์แบบใช้แสงใช้แสงในการสังเกต ดังนั้นขีดจำกัดของความละเอียดจึงถูกกำหนดโดยความยาวคลื่นของแสงที่มองเห็นได้ เมื่อขนาดของวัตถุใกล้เคียงกับความยาวคลื่นของแสง จะเกิดการเลี้ยวเบนขึ้น ซึ่งขัดขวางการขยายภาพเพิ่มเติมและทำให้ภาพเบลอหากฝืนขยายต่อไป

สูตรขีดจำกัดคือ: δ = 0.61λ/NA

δ คือระยะห่างน้อยที่สุดที่สามารถแยกแยะได้; λ คือความยาวคลื่นของแสงที่มองเห็นได้ โดยทั่วไปมีช่วงระหว่าง 400-760 นาโนเมตร ซึ่งสะท้อนถึงความแตกต่างเล็กน้อยของแต่ละคน

NA หรือ ค่ารูรับแสงเชิงตัวเลข (Numerical Aperture) เกี่ยวข้องกับเลนส์ใกล้วัตถุของกล้องจุลทรรศน์เท่านั้น ไม่ใช่เลนส์ใกล้ตา เป็นตัวเลขที่ไม่มีหน่วยในระบบทัศนศาสตร์ ใช้วัดช่วงของมุมที่ระบบสามารถรวบรวมแสงได้ ซึ่งได้รับอิทธิพลจากดัชนีหักเห เมื่อใช้สารที่มีดัชนีหักเหสูง เช่น น้ำมันซีดาร์เป็นตัวกลาง โดยจุ่มเลนส์ใกล้วัตถุลงไป ค่า NA สามารถเกิน 1 ได้ ทำให้ความละเอียดของกล้องจุลทรรศน์ δ สามารถไปถึง 0.61*400nm/1.2≈200nm=0.20um

อย่างไรก็ตาม ในอากาศ ค่า NA จะลดลง และความละเอียดจะมากกว่า 0.20um

แน่นอนว่า ในกรณีส่วนใหญ่ ความละเอียดสูงขนาดนั้นก็ไม่จำเป็น การใช้งานในอากาศก็เพียงพอแล้ว

ในขณะนั้น ริชาร์ดถือขวดล่องลอยซึ่งผนังด้านในสลักอักขระเวทมนตร์ไว้ เขาใช้ช้อนยา-ด้ามยาวตักเชื้อราที่เพาะเลี้ยงไว้ออกมาบางส่วน นำไปผ่านกระบวนการ แล้ววางไว้ใต้กล้องจุลทรรศน์เพื่อสังเกตการณ์ในอากาศ

ริชาร์ดหมุนปุ่มของกล้องจุลทรรศน์เพื่อปรับโฟกัส เขาเหลือบมองผ่านเลนส์และพึมพำว่า “เกิดการกลายพันธุ์ขึ้นจริงๆ ด้วย หรือว่าเป็นการรวมตัวกับสารเติมแต่งกันนะ?”

หลังจากสังเกตอยู่ครู่หนึ่ง ริชาร์ดก็เงยหน้าขึ้นและจมอยู่ในความคิด

บทที่ 248 : ตัวอย่างทดลองที่ร่วงหล่นจากฟากฟ้า

เมื่อเร็วๆ นี้ จากการวิจัยของเขา ริชาร์ดได้ค้นพบหน้าที่อีกอย่างหนึ่งของอักขระเวทมนตร์ในขวดแก้วลอยน้ำ ซึ่งก็คือการทำให้เซลล์สามารถหลอมรวมกับสสารแปลกปลอมได้ สสารเหล่านี้อาจเป็นองค์ประกอบที่ไม่มีปฏิกิริยาเช่นเม็ดสีหรือสีย้อม หรืออาจเป็นเซลล์ที่มีชีวิตชนิดอื่น

เซลล์ที่อยู่ภายในดูดซับสสารแปลกปลอมเหล่านี้อย่างรวดเร็ว ทำให้ตัวเองเกิดการเปลี่ยนแปลงบางอย่างและทำให้การเปลี่ยนแปลงเหล่านั้นคงที่

ริชาร์ดยังไม่แน่ใจเกี่ยวกับกลไกที่เกี่ยวข้อง แต่เขาก็พอจะเดาได้ว่ามันน่าจะเกี่ยวข้องกับการดัดแปลงสารพันธุกรรมในระดับดีเอ็นเอ

ฟังก์ชันนี้ทรงพลังอย่างปฏิเสธไม่ได้ ดังเช่นหมึกยักษ์ที่พวกเขาเคยเผชิญในทะเลอาจกลายพันธุ์โดยการหลอมรวมกับสสารแปลกปลอมต่างๆ จนแข็งแกร่งขึ้นมาก อย่างไรก็ตาม แม้จะทรงพลัง แต่ก็ไม่ใช่เรื่องง่ายที่จะนำมาใช้ประโยชน์ หลังจากการหลอมรวมกับสสารแปลกปลอม ลักษณะที่แสดงออกของเซลล์ดั้งเดิมนั้นไม่เสถียรและยากที่จะควบคุมไปในทิศทางที่เฉพาะเจาะจงได้ ซึ่งคล้ายกับการกลายพันธุ์

การใช้ฟังก์ชันเช่นนี้กับตัวเองเป็นเรื่องยาก เพราะริชาร์ดไม่ต้องการทำให้ผิวหนังของเขาแข็งแกร่งขึ้น แต่กลับกลายเป็นสีเขียว หรือเสริมสร้างกระดูกแต่กลับทำให้ผมร่วงอย่างแน่นอน

ฟังก์ชันอักขระเวทมนตร์นี้ซึ่งมีผลข้างเคียงบางอย่าง มีความเสี่ยงที่จะใช้กับตัวเอง แต่อาจนำไปใช้เพื่อเพาะเลี้ยงวัสดุทดลองบางอย่างเมื่อมีโอกาส

เมื่อคิดเช่นนี้ ริชาร์ดก็รีบจดความคิดของเขาลงบนม้วนกระดาษปาปิรุส เตรียมที่จะวิจัยเพิ่มเติมเมื่อใดก็ตามที่มีโอกาส

หลังจากจัดระเบียบคร่าวๆ ริชาร์ดก็เริ่มไตร่ตรองถึงขั้นตอนต่อไปของการวิจัย

การวิจัยเกี่ยวกับอักขระเวทมนตร์จากขวดแก้วลอยน้ำได้เสร็จสิ้นไปแล้วหนึ่งระยะ โดยถอดรหัสอักขระพื้นฐานบางอย่างได้สำเร็จ อักขระที่เหลืออยู่มีหน้าที่การทำงานไม่ชัดเจนหรือซับซ้อนเกินไป เช่น อักขระที่เกี่ยวข้องกับการหลอมรวมของเซลล์

ดังนั้น หากเขาไม่พร้อมที่จะลงทุนพลังงานและเวลาจำนวนมาก ก็ยากที่จะบรรลุผลได้อย่างง่ายดาย ยิ่งไปกว่านั้น เขาไม่ได้วางแผนที่จะทำเช่นนั้น เพราะขวดแก้วลอยน้ำเป็นเพียงการค้นพบโดยบังเอิญ และเขาไม่ต้องการให้มันมาครอบครองแผนการระยะยาวของเขามากเกินไป

นอกจากนี้ เมื่อเทียบกับการศึกษาหน้าที่ต่างๆ มากมายของอักขระเวทมนตร์ เขามีความตั้งใจที่จะทำความเข้าใจกลไกการทำงานของอักขระเวทมนตร์และถอดรหัสแก่นแท้ของระบบเวทมนตร์มากกว่า ซึ่งอาจนำเขาไปสู่แก่นแท้ที่แท้จริงของโลกได้ เช่นเดียวกับทฤษฎีของเขาเกี่ยวกับธาตุเกาะแห่งความเสถียรของนิวเคลียสซูเปอร์เฮฟวี่

ต่อมาคือการวิจัยยาผู้กล้าสปาร์ตัน ซึ่งได้ผลลัพธ์บางอย่างแล้ว โดยผลิตยาที่มีฤทธิ์รุนแรงกว่าต้นฉบับ อย่างไรก็ตาม การจะก้าวหน้าต่อไป เช่น การสำรวจการกระตุ้นเมล็ดพันธุ์สายเลือดนั้นเป็นเรื่องท้าทายเนื่องจากขาดตัวอย่างทดลอง

ดังนั้น เขาควรจะยึดตามแผนเดิมของเขาต่อไป คือศึกษาากลไกของอักขระเวทมนตร์และแก่นแท้ของระบบเวทมนตร์ใช่หรือไม่? นอกเสียจากว่าจะมีใครบางคนที่มีเมล็ดพันธุ์สายเลือดตกลงมาจากฟ้าให้เขาศึกษาจริงๆ ความลับระหว่างยาผู้กล้าสปาร์ตันกับเมล็ดพันธุ์สายเลือดก็จะยังคงไม่ถูกเปิดเผยต่อไป

ขณะที่ริชาร์ดกำลังครุ่นคิด เขาก็ได้ยินเสียงเบาๆ ดังมาจากสวนหน้าบ้าน ราวกับมีคนกระโดดข้ามกำแพงเข้ามา

หืม?

…

หลังจากที่กูทาสปีนข้ามกำแพงลานบ้านเข้ามา เขาก็มองไปรอบๆ สภาพแวดล้อมที่มืดมิดอย่างระมัดระวัง คอยเงี่ยหูฟังเสียงต่างๆ หลังจากนั้นครู่ใหญ่ เมื่อตระหนักว่าไม่มีใครอยู่แถวนั้น เขาก็ผ่อนคลายลงเล็กน้อยและค่อยๆ ยืนขึ้น

“ฟู่—”

กูทาสถอนหายใจออกมาแล้วก้าวไปด้านข้าง สังเกตห้องต่างๆ ในลานบ้านและพูดกับตัวเอง

“ห้องนี้ดูเหมือนไม่มีคนอยู่”

“ห้องนี้ก็ดูไม่มีคนอยู่เหมือนกัน ไม่น่าจะใช่ห้องเก็บของ”

“แล้วห้องนี้ล่ะ? หืม ไม่สิ ว่างเปล่าเหมือนกัน ไม่มีทางเก็บของสิ่งนั้นไว้ได้”

กูทาสขมวดคิ้วเล็กน้อย: “ไม่น่าจะใช่นะ ตามที่เจ้าอ้วนคนนั้นบอก มันน่าจะอยู่ที่นี่ บางทีอาจจะอยู่หลังบ้าน?”

เมื่อพูดจบ กูทาสก็ก้าวไปยังหลังบ้าน แล้วสังเกตเห็นแสงไฟและเลิกคิ้วขึ้น: “ที่แท้ก็อยู่หลังบ้านนี่เอง งั้นก็...”

กูทาสเม้มปาก เตรียมที่จะลงมือ แต่ทันใดนั้นร่างกายของเขาก็แข็งทื่อ

“แปะ!”

เสียงเบาๆ ดังขึ้น มีมือข้างหนึ่งวางลงบนไหล่ของเขา และมีเสียงดังมาจากด้านหลัง “เจ้ากำลังมองหาอะไรอยู่? บางที... ข้าอาจจะช่วยเจ้าได้นะ?”

“ฟุ่บ!”

ในทันใดนั้น กูทาสก็พุ่งออกไปราวกับกระต่าย ดวงตาของเขามองไปยังคนที่ปรากฏตัวขึ้นด้านหลังอย่างเฉียบคม ในขณะเดียวกัน เส้นเลือดใต้ผิวหนังของเขาก็ปูดโปนขึ้นอย่างรวดเร็ว ไอน้ำสีขาวร้อนๆ พวยพุ่งออกมาจากปากและจมูก สะท้อนแสงสีแดงจางๆ ลึกลงไปในดวงตาของเขา

ริชาร์ดมองดูด้วยความประหลาดใจเล็กน้อย

เมล็ดพันธุ์สายเลือด?!

เมื่อครู่เขาคิดอะไรอยู่นะ—นอกเสียจากว่าจะมีใครบางคนที่มีเมล็ดพันธุ์สายเลือดตกลงมาจากฟ้าให้เขาวิเคราะห์ การวิจัย “ยาผู้กล้าสปาร์ตัน” ในขั้นต่อไปก็คงต้องหยุดชั่วคราว

แล้วนี่คือของขวัญจากพระเจ้าหรือ? ตั้งแต่เมื่อไหร่กันที่เขาโชคดีขนาดนี้?

กูทาสมองดูสีหน้าของริชาร์ดที่เปลี่ยนจากประหลาดใจเป็นตกตะลึงแล้วกลายเป็นรอยยิ้ม ทำให้คิ้วของเขาขมวดเข้าหากันอย่างลึก พร้อมกับพูดด้วยน้ำเสียงทุ้ม “เจ้าหนู เจ้าไม่กลัวข้าหรือ?”

“ทำไมข้าต้องกลัวเจ้าด้วย?” ริชาร์ดถามกลับ

“ข้าไม่ใช่คนธรรมดา!” กูทาสประกาศอย่างเคร่งขรึม “เจ้ามองไม่เห็นหรือ? ข้ามีพลังที่สืบทอดมาจากบรรพบุรุษ สามารถฉีกร่างผอมแห้งของเจ้าเหมือนลูกเจี๊ยบตัวน้อยได้เลยนะ!”

“แน่ใจหรือ?” ริชาร์ดโต้กลับ เขาไม่ได้เคลื่อนไหวอะไรเกินความจำเป็น เพียงแค่ดีดนิ้ว แล้วก็มีเสียง “เป๊าะ” ลูกไฟก็ปรากฏขึ้นที่ปลายนิ้วของเขา

ก่อนหน้านี้บนถนน การเผชิญหน้ากับสมาชิกแก๊งเรดไซก์จำนวนมาก มันไม่เหมาะที่จะใช้เวทมนตร์จัดการสถานการณ์และต้องอาศัยพละกำลังทางกาย แต่ตอนนี้ ในห้องทดลองอันเงียบสงบของเขา มีเรื่องให้ต้องกังวลน้อยมาก

เปลวไฟเต้นระริกอยู่บนปลายนิ้วของริชาร์ด และทันใดนั้นบรรยากาศก็เงียบสงัด

“เจ้า…” คำพูดที่กูทาสต้องการจะพูดติดอยู่ในลำคอทันที ดวงตาของเขาจ้องมองริชาร์ดอย่างว่างเปล่า หลังจากนั้นประมาณสามวินาที เขาก็หันหลังกลับและวิ่งไปยังกำแพงลานบ้านอย่างไม่ลังเล เตรียมที่จะปีนข้ามหนีไปพร้อมกับสบถอย่างขุ่นเคือง “บัดซบ! พ่อมด!”

“หึ!”

ริชาร์ดลงมือ เขาร่ายคาถา ‘ขับไล่ด้วยลม’ ซ้อนกันหลายชั้น อากาศปั่นป่วน ก่อตัวเป็นกำแพงอากาศที่แข็งแกร่ง และกระแทกเข้ากับร่างของกูทาสอย่างจัง

“ปัง!”

เสียงดังสนั่น กูทาสถูกกระแทกจนล้มลงกับพื้น

หลังจากถูกซัดล้มลง กูทาสก็ยังไม่สิ้นฤทธิ์ เขารีบม้วนตัว กระโดดขึ้น และมุ่งหน้าไปยังกำแพงลานบ้านต่อ กำลังจะกระโดดข้าม

ในตอนนั้นเอง ริชาร์ดก็มาถึงด้านหลังของกูทาส เขาคว้าคอของกูทาสอย่างกะทันหัน แล้วกระชากอย่างแรง ทุ่มกูทาสลงกับพื้นอย่างโหดเหี้ยม

กูทาสลุกขึ้นมาอย่างดื้อรั้นอีกครั้ง เตรียมที่จะหนีเป็นครั้งที่สาม แต่ริชาร์ดก็ยื่นมือออกไปและบีบลำคอของกูทาส

เมื่อมีแรงกดที่คอของกูทาส ดวงตาของเขาเบิกกว้าง ร่างกายทั้งร่างอ่อนปวกเปียกและทรุดลง—สลบไป

การจัดการที่ราบรื่นเช่นนี้มีสาเหตุหลักสองประการ

ประการแรก จุดที่ริชาร์ดออกแรงกดคือคาโรติดไซนัสของกูทาส บริเวณนี้มีปลายประสาทรับความรู้สึกพิเศษในร่างกายมนุษย์—ตัวรับความดัน ซึ่งไวต่อแรงกดอย่างยิ่ง เมื่อถูกกระแทกอย่างกะทันหันหรือถูกกดอย่างหนัก มันจะส่งสัญญาณความดันโลหิตสูงปลอมไปยังระบบประสาท

เมื่อได้รับสัญญาณ ร่างกายจะทำการลดความดันโลหิตอย่างฉับพลัน ทำให้อัตราการเต้นของหัวใจลดลงอย่างรวดเร็ว หลอดเลือดส่วนปลายขยายตัวเต็มที่ ลดความดันโลหิตให้ต่ำกว่าเกณฑ์ปลอดภัย และทำให้หมดสติ

ประการที่สอง ความแข็งแกร่งของกูทาสนั้นไม่มากนัก ในมุมมองของริชาร์ด เขาด้อยกว่าทัวเที่ย นักดาบที่เขาเคยเผชิญหน้าในการประลองดาบที่เมืองไคโรซึ่งมีเมล็ดพันธุ์สายเลือดเช่นกัน ดูเหมือนว่าเมล็ดพันธุ์สายเลือดของกูทาสจะอ่อนแอกว่า ยิ่งไปกว่านั้น กูทาสไม่มีจิตวิญญาณการต่อสู้และคิดแต่จะหนี ซึ่งโดยธรรมชาติแล้วทำให้เขาง่ายต่อการจัดการ

เมื่อมองไปที่กูทาสที่สลบอยู่บนพื้น ดวงตาของริชาร์ดก็เปล่งประกาย และเขาพึมพำกับตัวเองว่า “ช่างเป็นวัสดุทดลองที่ยอดเยี่ยมอะไรเช่นนี้ แถมยังทนทานอีกด้วย พลังชีวิตของเขาต้องแข็งแกร่งมาก เหมาะกับการทดลองหลายอย่าง เชะ...”

ในวินาทีต่อมา ริชาร์ดก็ลากกูทาสเข้าไปในห้องทดลองหลัก