บทที่ 241 : ตามจังหวะดนตรีให้ทัน, จำท่วงทำนองนี้ไว้! / บทที่ 242 : คนที่รังแกผู้หญิงคือพวกหน้าตัวเมีย

บทที่ 241 : ตามจังหวะดนตรีให้ทัน, จำท่วงทำนองนี้ไว้!

พลบค่ำผ่านพ้นไป และราตรีก็ได้มาเยือน

ริชาร์ดเดินเล่นอยู่ในลานบ้านที่เพิ่งเช่ามาใหม่

ในเวลานี้ อเล็กซ์กลับไปแล้ว เขาบอกว่าขาของเขากำลังจะหักและต้องการพักผ่อนให้เต็มที่ ไม่เช่นนั้นพรุ่งนี้เขาอาจจะลุกจากเตียงไม่ไหว โกรก็กลับไปแล้วเช่นกัน เขากลับไปที่สถาบัน โดยบอกว่าเขาต้องตื่นแต่เช้าเพื่อไปหาวิธีรายงานตัวสำหรับวิชาเลือก

เหลือเพียงริชาร์ดคนเดียวที่เดินอยู่ในลานบ้านอันว่างเปล่า เสียงฝีเท้าของเขาสะท้อนก้อง

“ต็อก, ต็อก, ต็อก…”

ริชาร์ดสำรวจไปทั่วทั้งลานบ้าน ยิ่งมองก็ยิ่งรู้สึกพึงพอใจมากขึ้นเรื่อยๆ

มันเป็นลานบ้านสองส่วน ด้านหน้ามีน้ำพุขนาดเล็ก และด้านหลังมีสวนหย่อมขนาดเล็ก แม้ว่ามันจะดูรกรุงรังอย่างไม่น่าเชื่อเนื่องจากถูกทิ้งร้างมาเป็นเวลานาน มีหญ้าป่าขึ้นอยู่ทุกหนทุกแห่ง แต่เพียงแค่ทำความสะอาดเล็กน้อยก็จะกลับคืนสู่สภาพเดิม ซึ่งดีกว่าลานบ้านที่เขาเคยเช่าในเมืองชุ่ยจินมาก

ส่วนเรื่องผีดุที่อเล็กซ์พูดถึง ริชาร์ดไม่ได้กังวลเลยแม้แต่น้อย

อย่างแรก เขาไม่กลัวผี หรือพูดอีกอย่างก็คือ เขาไม่กลัวสิ่งที่ไม่รู้จัก

เกี่ยวกับเรื่องผีดุ เขารู้สึกสงสัยใคร่รู้มากกว่าหวาดกลัว หากมีปรากฏการณ์เหนือธรรมชาติเกิดขึ้นจริง เขาก็สนใจที่จะสำรวจว่าอะไรเป็นสาเหตุ

และถึงแม้ว่าจะมีผีที่ไม่สามารถอธิบายได้อยู่จริง เขาก็อยากจะหาวิธีจับพวกมันมาศึกษา บางทีเขาอาจค้นพบสิ่งสำคัญบางอย่าง และมันจะดียิ่งขึ้นไปอีกหากได้เปิดเผยความจริงของโลกใบนี้

เมื่อคิดเช่นนี้ ริชาร์ดก็ก้าวลึกเข้าไปในตัวบ้าน สำรวจห้องแต่ละห้องอย่างละเอียด จากนั้นก็ครุ่นคิดว่าจะจัดสรรการใช้งานห้องเหล่านี้อย่างไร

“ห้องนี้กว้างขวางดี ใช้เป็นห้องทดลองหลักได้” ริชาร์ดพึมพำกับตัวเอง “ห้องนี้จะเป็นห้องทดลองสำรอง ตรงนี้จะตั้งห้องปฏิบัติการก๊าซพิษขนาดเล็ก พร้อมติดตั้งตู้ดูดควัน ห้องนี้จะใช้สำหรับการทดลองเพาะเชื้อจุลินทรีย์ ต้องดัดแปลงหน่อย และถ้าเป็นไปได้ จะพยายามติดตั้งระบบควบคุมอุณหภูมิ ห้องนี้จะเป็นห้องเก็บวัสดุทั่วไป ต้องควบคุมอุณหภูมิ ความดัน และความชื้นให้คงที่ ห้องนี้สำหรับเก็บวัตถุอันตราย ต้องแน่ใจว่าป้องกันการรั่วไหลได้ ห้องนี้…”

ขณะที่ริชาร์ดกำลังพูดกับตัวเอง เขาก็ได้ยินเสียงเคาะประตูเบาๆ ดังมาจากนอกประตูรั้ว

“หืม?” ริชาร์ดเลิกคิ้วขึ้นขณะก้าวไปข้างหน้าและเปิดประตูรั้ว

แล้วเขาก็เห็นถนนด้านนอกประตูว่างเปล่า ไร้ซึ่งผู้คน

ลมเย็นยะเยือกพัดผ่าน หอบเอากิ่งไม้แห้งและใบไม้ร่วงในลานบ้านปลิวว่อน เพิ่มบรรยากาศน่าขนลุกให้กับค่ำคืน

“หืม…” ริชาร์ดเม้มริมฝีปาก นึกถึงเสียงเคาะประตูผีสิงที่อเล็กซ์เคยพูดถึง ดูเหมือนว่าจะเป็นเรื่องนี้แล้ว

“มาเร็วจริงๆ ของขวัญที่ส่งตรงถึงหน้าประตู” ริชาร์ดกล่าว พร้อมกับเสียง ‘เอี๊ยด’ เขาปิดประตูและเดินกลับเข้าไปในลานบ้าน เตรียมดูว่าจะเกิดอะไรขึ้นต่อไป

อย่างไรก็ตาม เพียงครู่เดียวหลังจากเข้าไปในลานบ้าน ประตูก็ถูกเคาะอีกครั้ง

“ปัง ปัง ปัง!”

เขารีบก้าวไปที่ประตูหน้าและเปิดออก แต่ก็พบว่าด้านนอกยังคงว่างเปล่า

ดวงตาของริชาร์ดหรี่ลงเล็กน้อย

หลังจากปิดประตูอีกครั้ง เขารออย่างเงียบๆ อยู่ไม่ไกลจากประตู แล้วก็ได้ยินเสียงเคาะเป็นครั้งที่สาม

ด้วยท่าทีที่รวดเร็ว เขาก้าวไปข้างหน้าและเปิดประตู แต่ก็พบว่ามันว่างเปล่าเช่นเคย

ดวงตาของริชาร์ดหรี่ลงจนเป็นเส้น จากนั้นก็กลับสู่ปกติ คิ้วของเขากระตุกสองสามครั้งขณะที่คาดเดาความเป็นไปได้บางอย่างได้แล้ว

“เป็นอย่างนี้นี่เอง…” ริชาร์ดพึมพำ พลางแสดงสีหน้าผิดหวังเล็กน้อย “ข้านึกว่ามันจะเป็นเหตุผลที่ซับซ้อนกว่านี้เสียอีก…”

ริชาร์ดพูดขณะก้าวออกจากประตูรั้ว ไปหยุดอยู่ที่มุมหนึ่งของถนนในยามค่ำคืน จากนั้นเขาใช้ “ทักษะซ่อนลมปราณ” ที่ได้มาจากมาร์ลอนผู้เฒ่าเพื่อกลบเกลื่อนตัวตนของเขาให้กลมกลืนไปกับสภาพแวดล้อมโดยรอบอย่างรวดเร็ว

รอแล้ว รอเล่า…

ในเวลาไม่นาน ท้องฟ้าก็พลันเต็มไปด้วยเสียงกระพือปีกที่แยกไม่ออก เมื่อฝูงค้างคาวขนาดใหญ่บินตรงมาที่ประตูรั้วและเริ่มโขกใส่มัน

ประตูเริ่มส่งเสียงดัง: “ปัง ปัง ปัง!”

ริชาร์ดเดินเข้าไปใกล้ขึ้น ขณะที่ฝูงค้างคาวสัมผัสได้ถึงบางสิ่งและรีบบินหนีไป หายไปอย่างไร้ร่องรอยในพริบตา

ริชาร์ดตรงไปที่ประตู สูดดมที่ประตูไม้อย่างแรง และตรวจจับได้ถึงกลิ่นคาวจางๆ เขาประกาศว่า “เป็นอย่างที่ข้าคิดไว้จริงๆ”

สาเหตุเบื้องหลังเสียงเคาะประตูผีสิงถูกค้นพบแล้ว และเมื่อพูดออกมา มันก็แทบจะไม่น่ากล่าวถึงเลย: ประตูถูกปนเปื้อน หรือถูกทาด้วยของเหลวพิเศษบางอย่างที่ส่งกลิ่นดึงดูดค้างคาว ทำให้พวกมันจำนวนมากบินมาชนประตูและเกิดเสียงคล้ายกับการเคาะประตู

เมื่อมีคนได้ยินเสียงเคาะและเคลื่อนไหวเพื่อเปิดประตู ฝูงค้างคาวซึ่งใช้คลื่นอัลตราโซนิกในการสำรวจสภาพแวดล้อม จะมีความไวสูงจนสามารถตรวจจับได้ล่วงหน้าและบินหนีไป ดังนั้น ไม่ว่าคนจะเปิดประตูอีกกี่ครั้ง พวกเขาก็จะไม่มีวันเห็นเงาของค้างคาวเลย จึงทำให้เกิดสิ่งที่ดูเหมือนเป็นเสียงเคาะประตูผีสิงขึ้นมา

อันที่จริง เทคนิคที่คล้ายกันนี้มีอยู่แล้วในจีนโบราณบนโลกยุคใหม่ ของเหลวที่ใช้คือเลือดปลาไหล ซึ่งสามารถดึงดูดค้างคาวจากรอบๆ ได้หลายร้อยเมตร เพื่อบรรลุวัตถุประสงค์บางอย่าง

หลังจากเข้าใจเรื่องนี้แล้ว ริชาร์ดก็อดรู้สึกผิดหวังไม่ได้ เพราะก่อนหน้านี้เขาเคยคิดที่จะจับ “ผี” มาเล่นด้วย… อะแฮ่ม หมายถึง เอามาตรวจสอบต่างหาก

ตอนนี้มันเป็นแค่ค้างคาว ไม่มีความสำคัญต่องานวิจัยมากนัก

เมื่อเข้าใจเรื่องนี้แล้ว การหาทางแก้ไขอย่างถาวรก็เป็นเรื่องง่าย

ริชาร์ดพลิกมือและหยิบขวดสารละลายด่างออกมาจากแหวนเหล็กมิติ เขาถอดจุกไม้ก๊อกออกแล้วพรมให้ทั่วประตูไม้ ปล่อยให้สารละลายซึมเข้าไป

แม้จะไม่แน่ใจว่าสารอะไรที่เปื้อนอยู่บนประตู แต่ตราบใดที่มันไม่ได้มีความเฉื่อยทางเคมีที่รุนแรงมากและไม่ทำปฏิกิริยากับสารละลายด่าง สารละลายก็จะทำลายโครงสร้างของมัน ทำให้มันหมดประสิทธิภาพ และถึงแม้ว่าสารนั้นจะมีความเฉื่อยทางเคมีจริงๆ กลิ่นของสารละลายด่างก็เพียงพอที่จะกลบกลิ่นของมันและป้องกันไม่ให้ค้างคาวกลับมาได้

หลังจากทำภารกิจเหล่านี้เสร็จ ริชาร์ดก็เข้าไปในบ้าน เขารออย่างอดทนอยู่ครู่หนึ่ง และแน่นอนว่าฝูงค้างคาวก็ไม่ปรากฏตัวอีก

ด้วยใจที่โล่งอก ริชาร์ดเดินสำรวจแต่ละห้องต่อไป ร่างพิมพ์เขียวสำหรับห้องทดลองในอนาคต ทำงานจนกระทั่งค่ำคืนเงียบสงัดและงานเสร็จสิ้นลงอย่างสมบูรณ์

แม้ว่าริชาร์ดจะรู้ว่าการสร้างตามพิมพ์เขียวทั้งหมดให้เสร็จสมบูรณ์นั้นเป็นเรื่องยากภายใต้เงื่อนไขปัจจุบัน แต่กรุงโรมก็ไม่ได้สร้างเสร็จในวันเดียว เขาสามารถทำไปทีละขั้นได้

แม้ว่าเขาจะไม่สามารถสร้างมันขึ้นที่นี่ได้ แต่ในอนาคตก็ยังมีโอกาสที่จะสร้างมันขึ้นที่อื่น

เมื่อคิดเช่นนี้ ริชาร์ดก็ออกจากลานบ้านและมุ่งหน้ากลับไปยังสถาบันหอคอยหินขาว

ขณะเดินอยู่บนถนน ริชาร์ดเห็นว่าหลายแห่งตกอยู่ในความมืดมิด แต่ก็มีอีกหลายแห่งที่สว่างไสว

ขณะที่เขาเดินผ่านโรงเตี๊ยม “เกลือและไฟ” ที่เขาเคยทานอาหารกลางวันมาก่อน ริชาร์ดได้ยินเสียงอึกทึกครึกโครมจากข้างใน พร้อมกับเสียงเปียโนและเสียงร้องเพลงอันนุ่มนวล ผู้หญิงคนเดิมจากตอนนั้นยังคงทำการแสดงอยู่

เนื่องจากเป็นเพลงพื้นบ้าน ริชาร์ดจึงไม่เข้าใจเนื้อเพลงมากนัก แต่เขาสามารถแยกแยะจังหวะของดนตรีได้ลางๆ: หนึ่งหนัก หนึ่งเบา หนึ่งหนัก หนึ่งเบา…

“หืม นี่มันอัตราจังหวะ 2/4 หรือเปล่า?” ริชาร์ดครุ่นคิดออกมาดังๆ “หืม เปลี่ยนแล้ว ตอนนี้เป็นจังหวะ 3/4: หนัก, เบา, เบา”

“หนัก, เบา, เบา, หนักรอง, เบา, เบา ตอนนี้กลายเป็นจังหวะ 6/8 แล้วเหรอ?” ริชาร์ดเดินห่างออกจากโรงเตี๊ยมอย่างช้าๆ อดไม่ได้ที่จะส่ายหัว “จังหวะนี้ค่อนข้างมั่วไปหน่อย จริงๆ แล้ว ในโลกที่คล้ายกับยุคกลาง ที่ยังไม่มีการประดิษฐ์เครื่องให้จังหวะ ดนตรียังมีช่องว่างให้พัฒนาได้อีกเยอะ แต่ถ้าไม่เรียกร้องอะไรมาก มันก็ยังพอฟังได้ ต็อก, ต็อก-ต็อก, ต็อก, ต็อก-ต็อก…”

ริชาร์ดเดินหายเข้าไปในความมืดอย่างช้าๆ

…

บทที่ 242 : คนที่รังแกผู้หญิงคือพวกหน้าตัวเมีย

สถาบันหอคอยศิลาขาว ชั้นหนึ่งของอาคารหอพักผู้ตรวจสอบ ยามเที่ยงคืน เงียบสงัดไร้เสียง

ทันใดนั้น เสียงฝีเท้าก็ดังก้องขึ้น

“ต็อก, ต็อก-ต็อก, ต็อก, ต็อก-ต็อก…”

นักศึกษาชายผมบลอนด์คนหนึ่งปรากฏตัวขึ้นที่โถงทางเดิน รูปร่างเพรียวบางแต่ไม่ผอมแห้ง มีมัดกล้ามที่นูนขึ้นเล็กน้อยใต้ผิวหนัง ไม่ได้เป็นพวกบ้ากล้าม แต่ก็ถือว่าหุ่นดีทีเดียว ดวงตาสีฟ้าคู่ของเขาเป็นเหมือนอัญมณีสองเม็ด ใบหน้าเรียบเนียนราวกับแกะสลักจากก้อนน้ำแข็ง จมูกโด่งกำลังพอดี ไม่มีตำหนิใดๆ บนใบหน้าของเขาเลย

บุคคลผู้นี้ตั้งแต่หัวจรดเท้าเป็นตัวแทนของคำว่า “หล่อเหลา” ได้อย่างสมบูรณ์แบบ เขาคือบุตรชายของดยุกและยังเป็นหนึ่งในสิบสองคู่หมั้นอย่างไม่เป็นทางการของโรส ชื่อของเขาคือ แจ็ค ทริสต์

เหตุผลที่เขากลายเป็นคู่หมั้นอย่างไม่เป็นทางการของโรสแทบจะเหมือนกับสถานการณ์ของบากิ—พ่อของเขาซึ่งเป็นดยุก เพื่อที่จะอุดรูโหว่ทางการเงินของอาณาจักรดยุก ได้กู้ยืมเงินจำนวนมหาศาลจากพระราชาซึ่งเป็นบิดาของโรส และเนื่องจากไม่มีสิ่งอื่นใดเป็นหลักทรัพย์ค้ำประกัน นอกจากลูกชายของเขาที่ยังเยาว์วัยในขณะนั้น

ดังนั้น ด้วยความ “โศกเศร้า” อย่างใหญ่หลวง… พ่อของแจ็ค ทริสต์ จึงได้จำนองลูกชายของเขาอย่างไม่ลังเล พร้อมกับกล่าวกับภรรยาว่า “ลืมลูกชายคนนี้ไปซะ เราแค่มีคนใหม่อีกคนก็ได้… อืม เขามีค่ามากทีเดียว”

ในโลกใบนี้ ลูกชายที่ทำให้พ่อผิดหวังเป็นเรื่องธรรมดา แต่พ่อที่ทำให้ลูกชายผิดหวังก็เป็นเรื่องธรรมดาเช่นกัน

ดังนั้น แจ็ค ทริสต์จึงกลายเป็นหลักทรัพย์ค้ำประกัน กลายเป็นคนรับใช้ของโรส—ในนามแล้วคือหนึ่งในคู่หมั้นอย่างไม่เป็นทางการของนาง ตั้งแต่เด็กจนโต แจ็ค ทริสต์พยายามที่จะสลัดสถานะนี้ทิ้งไป แต่เขาก็พบว่าเขาทำไม่ได้—พ่อที่ “รัก” ของเขายังกู้ยืมเงินจากพระราชา พ่อของโรส เพิ่มขึ้นเรื่อยๆ จนถึงจุดที่ยอดสะสมดูเหมือนจะเป็นไปไม่ได้ที่เขาจะชดใช้ได้หมดในสิบชาติ

เมื่อคิดถึงเรื่องนี้ อารมณ์ของแจ็ค ทริสต์ก็ขุ่นมัวลงเล็กน้อย อยากจะถลกหนังพ่อของเขาออกมาทั้งเป็นจริงๆ

เขาก้าวเดินไปข้างหน้า เข้าไปใกล้ประตูบานหนึ่งและ “ปัง ปัง ปัง” เคาะประตู

“เอี๊ยด” เสียงประตูเปิดออก และคนที่อยู่ข้างในก็ก้าวออกมา สูงเกือบสองเมตร หนักกว่า 250 ปอนด์ กล้ามเนื้อที่เกาะอยู่บนร่างกายเหมือนเสื้อโค้ทชั้นนอก แผ่รังสีคุกคาม—อีกหนึ่งในคู่หมั้นอย่างไม่เป็นทางการของโรส—บากิ

เมื่อเห็นแจ็ค บากิแสดงท่าทีเย็นชาอย่างเห็นได้ชัด เขาขมวดคิ้วและถามว่า “เจ้าต้องการอะไร?”

“โรสให้ข้ามาดูเจ้า เรื่องที่นางให้เจ้าทำเป็นอย่างไรบ้าง?” แจ็คกล่าว

บากิ: “ข้าจะบอกโรสด้วยตัวเอง”

“เหอะ แต่เจ้าก็ไม่ได้ไปหานางมาทั้งวันแล้ว” แจ็คกล่าว “เป็นเพราะเจ้าทำได้ไม่ดีงั้นหรือ?”

“มันเกี่ยวอะไรกับเจ้าด้วย?” บากิไม่ได้สุภาพแม้แต่น้อย “ไอ้หน้าหวาน! นี่เป็นเรื่องระหว่างข้ากับโรส ไม่ใช่ธุระของเจ้า! ถ้าเจ้าอยากจะประจบโรส ก็ลองไปวนเวียนอยู่รอบๆ นางสิ ไม่ใช่มากวนเวลานอนของข้า”

“หึ ถ้าไม่ใช่เพราะคำสั่งของโรส ข้าก็ไม่อยากจะยุ่งกับเจ้าหรอก ถ้าทำงานให้สำเร็จไม่ได้ ก็โทษตัวเอง อย่ามาพาลใส่คนอื่น” แจ็คกล่าว “อีกอย่าง เจ้ารู้ไหมว่าทำไมข้าถึงมาหาเจ้าตอนกลางคืน? ก็เพื่อไม่ให้คนอื่นเห็นว่าเรามีปฏิสัมพันธ์กัน ถ้าไม่ใช่เพราะโรส ข้าไม่มีวันมาพบกับคนอย่างเจ้าหรอก”

“เจ้าหมายความว่าอย่างไร?” สายตาของบากิเย็นเยียบลง เขามองสำรวจแจ็ค กล้ามเนื้อบนร่างกายของเขาปูดโปนขึ้นเป็นมัดๆ

แจ็คไม่ได้ถูกข่มขู่ หรืออย่างน้อยเขาก็ไม่ได้แสดงความกลัวออกมาบนใบหน้า เขาเหลือบมองบากิและกล่าวว่า “เจ้ารู้ดีว่าข้าหมายถึงอะไร เรื่องลับๆ ของเจ้ามีคนรู้มากมาย เจ้าคิดว่าโรสจะคิดอย่างไรถ้าข้าบอกนาง?”

“เจ้าไม่กล้า!” บากิคำราม ดวงตาของเขามีสีแดงเลือดจางๆ

“เหอะ” แจ็คหัวเราะเบาๆ ไม่ได้กดดันต่อ แต่หรี่ตาลงและกล่าวว่า “ใจเย็นๆ ข้าไม่พูดพล่อยๆ หรอก แต่เจ้าควรจะสุภาพกับข้าหน่อย เหมือนที่ข้าเคยบอกไปก่อนหน้านี้ ข้าถูกบังคับให้ต้องมายุ่งกับเจ้าเพราะโรส ไม่ใช่เพราะข้าอยากจะทำจริงๆ ส่วนเจ้า ถ้าจัดการเรื่องได้ไม่ดี ก็หาทางของเจ้าเอง อย่ามาโมโหใส่ข้า”

บากิก้มหน้าลงเงียบ

“เอาล่ะ ข้ามีเรื่องจะพูดเท่านี้ ในเมื่อเจ้าจะบอกโรสเอง พรุ่งนี้เช้าก็ไปทำซะ ข้าจะกลับไปนอนแล้ว” พูดจบ แจ็คก็หันหลังจะจากไป แต่ขณะที่เขาทำเช่นนั้น ริมฝีปากของเขาก็ขยับ เอ่ยคำหนึ่งออกมาด้วยน้ำเสียงแฝงความดูแคลนและแผ่วเบาอย่างยิ่ง “….”

แม้ว่าเสียงจะเบามาก แต่บากิซึ่งหูไวก็ได้ยิน เขาเงยหน้าขึ้นทันที ตะโกนใส่แจ็คว่า “หยุดอยู่ตรงนั้น!”

“ทำไม?” แจ็คหันกลับมาเผชิญหน้ากับบากิ

บากิจับเสื้อผ้าท่อนบนของเขาและออกแรงเล็กน้อย “แคว่ก” ฉีกมันออก เผยให้เห็นกล้ามอกขนาดใหญ่ ราวกับอสูรในร่างมนุษย์ที่ดุร้าย เขม้นมองแจ็คร ราวกับกำลังจ้องมองชิ้นเนื้ออันโอชะ

แจ็คกลืนน้ำลายเสียงดังอย่างช่วยไม่ได้ และด้วยน้ำเสียงสั่นเล็กน้อย เขาถามว่า “เจ้า…เจ้าจะทำอะไร?”

“เฮ้!” บากิหัวเราะร่า รอยยิ้มอันน่าขนลุกแผ่กว้างบนใบหน้า เขาใช้นิ้วกวักเรียกแจ็คและเชิญชวนว่า “สนใจเข้ามาในห้องข้าหน่อยไหม?”

ดวงตาของแจ็คเบิกกว้างในทันที และเขาส่ายหัวอย่างแรง “ไม่!” ในวินาทีต่อมา เขาหันหลังวิ่งหนี

แต่บากิเตรียมพร้อมอยู่แล้ว เขาก้าวไปข้างหน้าอย่างรวดเร็วและคว้าแขนของแจ็คไว้ ดึงเขาไปยังห้องของตน

ดวงตาของแจ็คถลนออกมา “เจ้า! เจ้า…เจ้าทำแบบนี้ไม่ได้! เจ้าทำแบบนั้นกับข้าไม่ได้! เจ้า…ปล่อยข้าเดี๋ยวนี้!”

“เฮ้!” บากิไม่สะทกสะท้าน เยาะเย้ยว่า “เอ้า ตะโกนสิ กรีดร้องออกมาเลย—ให้ทุกคนได้ยิน เจ้าคิดว่าเจ้าดีกว่าข้างั้นเหรอ? เจ้าบอกว่ามีคนรู้เรื่องของข้ามากมาย งั้นก็ให้พวกเขาได้เห็นฉากนี้สิ ให้พวกเขาได้เห็นว่าแท้จริงแล้วเจ้าเป็นคนอย่างไร!”

“เจ้า!” เมื่อได้ยินดังนั้น แจ็คก็หยุดกรีดร้อง แต่ดิ้นรนสุดกำลัง เท้าของเขายันพื้นแน่น ตัวของเขาก็แอ่นไปข้างหลังอย่างสิ้นหวัง ดวงตาของเขาเต็มไปด้วยความหวาดกลัวขณะมองไปที่ห้องของบากิที่อยู่ด้านหลัง ราวกับว่ามันเป็นถ้ำของปีศาจ สถานที่ที่เมื่อเข้าไปแล้วจะไม่มีวันได้กลับออกมา

ในขณะเดียวกัน บากิดูผ่อนคลายและสนุกสนาน กล้ามเนื้อของเขาทำงานอย่างมีประสิทธิภาพ และโดยที่ยังไม่ได้ใช้แรงถึงครึ่ง เขาก็ดึงแจ็คเข้าไปในห้องท่ามกลางสายตาที่หวาดผวาของเขา

“ปัง” ประตูไม้ปิดลง และจากข้างในก็มีเสียงเสื้อผ้าขาดวิ่น การต่อต้านอย่างสิ้นหวัง และการยอมจำนนอย่างหมดอาลัยดังออกมา

เป็นเวลานานแสนนาน…

เสียงเอี๊ยด ประตูไม้เปิดออกอีกครั้ง และแจ็คก็เดินออกมาในสภาพยับเยินและหน้าซีดเผือด บากิเดินตามหลังเขามา ดูขบขันเล็กน้อย ในปากของเขามีไม้จิ้มฟันไม้กำยานคาบอยู่

ต็อก ต็อก ต็อก…

แจ็คเดินไปข้างหน้าเหมือนซอมบี้ ทันใดนั้นบากิก็ตบเข้าที่ไหล่ของเขา

แจ็คหมุนตัวกลับมาราวกับถูกไฟฟ้าช็อต มองบากิอย่างดุเดือด “เจ้า…เจ้าจะทำอะไรอีก?”

“เฮ้ อย่าทำอย่างนั้นสิ” บากิกล่าว “มันไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไร บางครั้งชีวิตก็เป็นแบบนี้ ถ้าดิ้นรนไม่ได้ก็ต้องยอมรับ อีกอย่าง ข้ายังไม่ได้ทำอะไรเจ้าจริงๆ เลยนะ ถ้าข้าทำอะไรเจ้าจริงๆ มันคงไม่จบง่ายๆ แค่ฉีกเสื้อผ้ากับตบเจ้าสองสามทีหรอก”

“เจ้ายังจะทำอะไรอีก?”

“เจ้าคิดว่าไงล่ะ?”

“เพ้อเจ้อ!” แจ็คพูดแล้วรีบเดินจากไป

บากิมองแผ่นหลังของแจ็คที่กำลังเดินจากไป ส่ายหัวอย่างอดไม่ได้ และกำลังจะกลับเข้าห้องของเขา แต่บางอย่างที่หางตาก็ทำให้ร่างกายของเขาแข็งทื่อในทันที เขาค่อยๆ หันคอไปมองที่บันได—ดยุกกำลังยืนมองอยู่ตรงนั้น

ชายสองคนมองหน้ากันในความเงียบ ทุกอย่างถูกทิ้งไว้โดยไม่ได้พูดออกมา

“แค่ก…” หลังจากผ่านไปนาน บากิพยายามทำลายความเงียบ “งั้น…เจ้าเห็นแล้วสินะ?”

“ถ้าจำเป็น ข้าแสร้งทำเป็นว่าไม่เห็นอะไรก็ได้”

“อืม นั่นมัน…” บากิเดินเข้าไปใกล้ริชาร์ดมากขึ้น มีท่าทีกระสับกระส่ายเล็กน้อย “เจ้าเป็นคนฉลาด เจ้าควรจะเข้าใจว่าข้าชอบคนฉลาด ไม่ใช่ในแง่นั้น แต่... เจ้ารู้ไหม ในอีกแง่หนึ่ง ข้าต้องอธิบายให้ชัดเจนเกี่ยวกับสิ่งที่เกิดขึ้นในวันนี้: หนึ่ง ข้าไม่ได้ทำอะไรเขาจริงๆ อย่างมากก็แค่ขู่เขานิดหน่อย สอง เรื่องแบบนี้จริงๆ แล้วเป็นเรื่องธรรมดามากในหมู่ขุนนาง ดังนั้น เจ้าคงเข้าใจใช่ไหม?”

“อาจจะ” ริชาร์ดกล่าว พลางคิดในใจ: บางทีเรื่องแบบนี้อาจเป็นเรื่องธรรมดาในหมู่ขุนนาง แต่มันคงไม่ธรรมดาแน่ๆ ระหว่างคู่หมั้นสองคนของเจ้าหญิง

“จริงๆ แล้ว ในฐานะคนคนหนึ่ง การลองทำอะไรที่แตกต่างออกไปเพื่อที่จะได้รู้ว่าตัวเองชอบอะไรเป็นสิ่งที่ดีที่สุด…” บากิก็กลายเป็นนักปรัชญาขึ้นมากะทันหัน

“อืม…” ริชาร์ดตอบอย่างเรียบเฉย พลางคิดกับตัวเอง: เขากำลังจะบอกว่าทุกคนต้อง 'เดินทางอ้อม' บ้างงั้นเหรอ? แต่นั่นก็ไม่จำเป็นเสมอไป

“ยิ่งไปกว่านั้น ข้าคิดว่า ในฐานะลูกผู้ชาย คนเราควรจะมีจิตวิญญาณและกล้าที่จะรับความท้าทาย การรังแกผู้หญิงมันจะมีฝีมืออะไร? ถ้าข้าทำแบบนั้น จะต่างอะไรกับพวกผู้ชายตุ้งติ้งพวกนั้น? ลูกผู้ชายตัวจริงควรจะ… อืม…” บากิหยุดพูดได้ทันเวลา ไม่ได้พูดอะไรต่อ

“อืม…” ริชาร์ดพูดต่อ พลางคิดกับตัวเอง: ลูกผู้ชายตัวจริงควรจะ…นอนกับผู้ชายงั้นเหรอ? ปรัชญาก้าวหน้าไปถึงขั้นนี้แล้วจริง ๆ เหรอ เริ่มให้แนวทางทางทฤษฎีแล้ว…

เมื่อเห็นว่าริชาร์ดไม่มีปฏิกิริยาอะไรมากนัก บากิก็รู้สึกกังวลเล็กน้อย

“เอ่อ…เอื๊อก…” บากิกลืนน้ำลาย เสียงของเขาอ่อนลง “เจ้าต้องสัญญากับข้า ว่าเจ้าจะไม่มีวันบอกโรสเกี่ยวกับเรื่องนี้เด็ดขาด ไม่อย่างนั้น ถ้าโรสไปบอกพระบิดาของนาง และพระองค์ไปบอกพ่อของข้า ข้าไม่รอดแน่”

“ข้าจะเก็บเป็นความลับ” ริชาร์ดกล่าว

“จริงเหรอ?” บากิดีใจมาก

“จริง” ริชาร์ดกล่าว

“ดีแล้ว” บากิถอนหายใจอย่างโล่งอก ตบหน้าอกตัวเอง “ถ้าเจ้ามีปัญหาอะไร มาหาข้าได้เลย ข้ารับรองว่าจะช่วยเจ้า ข้าอาจจะไม่มีความสามารถอะไรมากนัก แต่ข้ามีพี่น้องเป็นโขยงเลย เอ่อ อย่าเข้าใจผิดนะ พี่น้องจริงๆ!”

“อืม” ริชาร์ดตอบและหันหลังเดินขึ้นบันไดไป เขาหยุดกะทันหันและมองกลับมาที่บากิ “ว่าแต่ ข้าสงสัย ทำไมเจ้าถึงมีไม้จิ้มฟันคาบอยู่ในปาก?”

“เอ่อ นั่นมัน…” บากิคายไม้จิ้มฟันไม้กำยานออกจากปาก ยักไหล่แล้วพูดว่า “ข้าก็ไม่รู้เหมือนกันว่าทำไม แต่บางครั้งหลังจากสั่งสอนใครสักคน ข้าก็มีความอยากจะเอาอะไรบางอย่างเข้าปาก”

งั้น…บุหรี่หลังเสร็จกิจเป็นสัญชาตญาณโบราณของมนุษย์งั้นเหรอ? แต่ในโลกนี้ ทั้งชายฝั่งตะวันออกไม่มีบุหรี่ ไม่มีไปป์ ไม่มีบารากู่ และไม่มีแม้แต่ยาสูบ—พระเจ้าเท่านั้นที่รู้ว่าชิชาอาจจะถูกลืมไว้ที่ไหนสักแห่ง ดังนั้นไม้จิ้มฟันจึงเป็นการทดแทนที่น่าสงสารงั้นหรือ?

แต่จะว่าไปแล้ว มันก็ไม่ได้มีอะไรเกิดขึ้นจริงๆ เป็นเพียงช่วงเวลาแห่งมลพิษทางจิตวิญญาณเท่านั้น

ริชาร์ดคิดกับตัวเอง

บากิพูดขึ้น: “ถ้าเจ้าไม่ชอบ ในอนาคตข้าจะเลิกทำก็ได้”

“ไม่เป็นไร ถ้าเจ้าชอบก็ทำต่อไปเถอะ” ริชาร์ดโบกมือ “ข้าไม่ว่าอะไร”

“อืม เจ้าเป็นคนดีจริงๆ!”

“…”

ภายใต้สายตาของบากิ ริชาร์ดเดินขึ้นไปบนชั้นสองด้วยเสียง ต็อก ต็อก ต็อก

…

เมื่อมาถึงชั้นสอง ริชาร์ดเหลือบมองไปที่ห้องของโรสที่อยู่ไกลออกไปและอดไม่ได้ที่จะส่ายหัว

ต้องบอกว่า โรสอาจจะเป็นแค่เจ้าหญิงเอาแต่ใจธรรมดาๆ คนหนึ่ง แต่กลุ่มคู่หมั้นของนางนั้นไม่ธรรมดาอย่างแท้จริง เพิ่งเคยเจอแค่สองคน ก็มีเรื่องน่าประหลาดใจ หรือจะเรียกว่าน่าตกตะลึงขนาดนี้แล้ว ไม่รู้ว่าคู่หมั้นคนอื่นๆ จะเป็นอย่างไร

ชิ

บทที่ 242 - 242 241 คนที่รังแกผู้หญิงคือพวกหน้าตัวเมีย