บทที่ 239 : พ่อค้าไร้ยางอาย / บทที่ 240 : ชื่อของเจ้า

บทที่ 239 : พ่อค้าไร้ยางอาย

“ฟู่! อื้อ!”

ริชาร์ดกดใบหน้าของโกรลงในชามซุปเนื้อแล้วจึงปล่อย

โกรเงยหน้าขึ้น ใบหน้าของเขาเปรอะเปื้อนไปด้วยเศษเนื้อ และมองไปยังริชาร์ดด้วยความตื่นตระหนก “ท่านริชาร์ด ท่าน...”

“ชู่ว์!”

ริชาร์ดไม่ได้พูดอะไร แต่เพียงแค่คว้าไหล่ของโกรแล้วดึงเขาไปด้านข้าง ก่อนที่โกรจะทันได้ตอบสนอง เขาก็ได้ยินเสียง “ฟิ้ว” ของมีดสั้นที่พุ่งผ่านหูของเขาไป และ “ปึก” ปักเข้ากับผนังข้างๆ พวกเขา

“เอ่อ นี่มัน!”

ริชาร์ดชี้ไปยังบางอย่างในระยะไกล และโกรก็หันไปมอง จากนั้นเขาก็ตระหนักว่าความโกลาหลได้เริ่มต้นขึ้นจากโต๊ะยาวที่อยู่ห่างออกไปและกำลังลุกลามไปทั่ว กลุ่มคนที่เคยพูดคุยและดื่มกันอยู่ ตอนนี้กลับกำลังต่อสู้กันด้วยเหตุผลบางอย่าง มีดสั้นเล่มนั้นถูกขว้างมาระหว่างการต่อสู้ หากริชาร์ดไม่กดหน้าเขาลงในชามซุปเนื้อ มีดบินอีกเล่มคงจะปักเข้าที่ศีรษะของเขาไปแล้ว

นี่มัน... อันตรายไปหน่อยนะ

โกรที่รู้สึกกลัวเล็กน้อย มองดูการต่อสู้ที่ดุเดือดขึ้นเรื่อยๆ และอดไม่ได้ที่จะอยากออกไปจากที่นี่ เขาหันไปมองริชาร์ดซึ่งยังคงสงบนิ่งเหมือนเคยและกินอาหารต่อไป

“เอ่อ งั้นก็ได้...”

เมื่อเห็นท่าทีของริชาร์ด โกรก็รู้สึกโล่งใจขึ้นเล็กน้อยและตัดสินใจอยู่กินต่อ ทันทีที่เขาอ้าปาก “จ๋อม!” ริชาร์ดก็กดศีรษะของเขาลงในชามซุปเนื้ออีกครั้ง

ครู่ต่อมา โกรเงยหน้าขึ้น พ่นเศษเนื้อและใบผักออกจากปากและจมูก เขามองริชาร์ดอย่างขุ่นเคือง

ริชาร์ดยักไหล่ “ท่านั่งของเจ้าไม่ดี มีโอกาสสูงที่สิ่งของจากการต่อสู้จะลอยมาทางเจ้า และเมื่อเจ้าหันหลังให้ เจ้าก็มองไม่เห็นมัน บางทีเจ้าควรจะเปลี่ยนที่นั่ง”

“ก็ได้” หลังจากได้ยินคำพูดของริชาร์ด โกรก็ย้ายไปนั่งฝั่งตรงข้ามของริชาร์ดอย่างว่าง่าย และแน่นอนว่าแม้จะมีอาวุธมากมายลอยผ่านเขาไป แต่ก็ไม่มีอันไหนโดนตัวเขาเลย โกรผลักชามซุปเนื้อไปด้านข้าง เช็ดหน้า แล้วกินต่อ

ในขณะเดียวกัน การต่อสู้ก็บานปลายไปถึงขั้นนองเลือด ชายแขนเจ็บคนหนึ่งถือมีดสั้นที่แหลมคมแทงเข้าที่ท้องของอีกคนอย่างโหดเหี้ยม เสียงกรีดร้องด้วยความเจ็บปวดดังขึ้น และชายที่ถูกแทงก็ล้มลงกับพื้น กระตุกสองสามครั้งแล้วก็นิ่งไป ลูกค้าไม่กี่คนในโรงเตี๊ยมที่เห็นเหตุการณ์ต่างกรูกันออกไปข้างนอก บางคนกลัวปัญหา บางคนก็แค่ฉวยโอกาสกินฟรี

เหลือคนอยู่เพียงไม่กี่คน และโต๊ะของริชาร์ดกับโกรก็โดดเด่นอย่างมาก

“ตึก ตึก ตึก!”

นักสู้ที่ถืออาวุธในมือและแววตาเต็มไปด้วยความโกรธเกรี้ยว กวาดตามองไปทั่วห้อง เมื่อเห็นริชาร์ดและโกร พวกเขาก็เดินเข้ามาด้วยท่าทีคุกคาม “เฮ้ ไอ้หนู ไม่เห็นหรือไงว่าพวกข้ากำลังฆ่าคนกันอยู่ตรงนี้?”

“เอ่อ...” โกรมองไปที่คนพูด ยัดเห็ดทอดเข้าปาก ดวงตากระพริบอย่างประหม่า และไม่พูดอะไร

ริชาร์ดพูดขึ้น “ข้าเห็นพวกเจ้าฆ่าคน แล้วยังไงล่ะ?”

“แล้วยังไงล่ะ!” ชายคนนั้นหรี่ตาลง “แล้วทำไมเจ้าถึงไม่หนีไป? ไม่กลัวว่าจะโดนฆ่าไปด้วยหรือไง?”

“ข้าก็แค่กินข้าวตามปกติ ข้าไปทำอะไรให้พวกเจ้าขุ่นเคืองหรือ? ทำไมพวกเจ้าถึงอยากจะฆ่าข้า?” ริชาร์ดถาม

“เพราะว่า...” ชายคนนั้นชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะตะโกนอย่างดุร้าย “เพราะข้าไม่ชอบหน้าเจ้า เข้าใจไหม?”

“แน่ใจเหรอ?” ริชาร์ดพูดพร้อมกับดึงป้ายประจำตัวของสถาบันหอคอยศิลาขาวออกมาจากเสื้อคลุม วางมันลงบนโต๊ะเบาๆ “แน่ใจนะว่าอยากจะหาเรื่องกับสถาบันหอคอยศิลาขาว?”

เมื่อเห็นป้ายประจำตัว สีหน้าของชายคนนั้นก็เปลี่ยนไป “งั้นเจ้าก็เป็นนักเรียนของสถาบันหอคอยศิลาขาวสินะ ไม่น่าแปลกใจเลยที่เจ้าไม่กลัว แต่เจ้าก็เป็นแค่นักเรียนร่วมฟัง”

ริชาร์ดนิ่งเงียบ จ้องมองไปที่ชายคนนั้น

ริมฝีปากของชายคนนั้นขยับหลายครั้ง เห็นได้ชัดว่ายังคงหวาดกลัว เขาถอยหลังไปก้าวหนึ่งแล้วพูดอย่างแข็งกร้าวว่า “ครั้งนี้พวกข้าจะปล่อยเจ้าไป” จากนั้นเขาก็หันหลัง พาคนของเขาและศพออกไปอย่างรวดเร็ว

ดวงตาของโกรเป็นประกาย “ป้ายประจำตัวนี่มีประโยชน์ขนาดนี้เลยเหรอ?”

“พูดยาก” ริชาร์ดตอบ “มันขึ้นอยู่กับสถานการณ์ บางครั้งมันก็มีประโยชน์สำหรับเรื่องเล็กๆ น้อยๆ แต่ในวิกฤตการณ์จริงๆ แม้แต่การโชว์ป้ายทองของนักเรียนชั้นยอดก็ช่วยเจ้าไม่ได้ มันขึ้นอยู่กับคนด้วย สำหรับพวกนักแสดงที่พยายามจะกินแล้วชิ่ง มันได้ผล แต่ถ้าเจอกับพวกนอกกฎหมายตัวจริง เจ้าต้องพึ่งพากำลังของตัวเอง”

“เอ่อ...” โกรไม่ค่อยเข้าใจความหมายที่ซ่อนอยู่ในคำพูดของริชาร์ดนัก แต่เขาก็รู้สึกได้ถึงผลกระทบอย่างแท้จริง

“เอาล่ะ กินให้เสร็จเถอะ จะได้กลับสถาบันกัน”

“ครับ” โกรตอบ พลางรีบกินอาหารของเขา

…

หลังจากนั้นไม่นาน ริชาร์ดและโกรก็กินอาหารเสร็จและกำลังเดินอยู่บนถนน เตรียมตัวกลับไปยังสถาบันหอคอยศิลาขาว

ขณะที่พวกเขาเดินอยู่ โกรก็เอนตัวเข้ามาใกล้ริชาร์ดแล้วกระซิบว่า “ท่านริชาร์ด ท่านรู้สึกเหมือนมีคนตามเรามาไหม?”

“พวกเขาตามเรามาได้สักพักใหญ่แล้ว”

“โอ้ ท่านริชาร์ดสังเกตเห็นก่อนข้าเสียอีก...” โกรผิดหวังเล็กน้อย คิดว่าตัวเองจะมีโอกาสสร้างความประทับใจเสียอีก

ริชาร์ดอธิบายว่า “พวกเขาเริ่มตามเรามาตั้งแต่ที่โรงเตี๊ยมหลังจากเห็นข้าหยิบป้ายชื่อสีดำออกมา พวกเขาคงมีความคิดบางอย่างและกำลังวางแผนอะไรบางอย่างอยู่”

“งั้น...”

“ปล่อยให้พวกเขาตามต่อไปเถอะ” ริชาร์ดกล่าว “เรามาดูกันว่าพวกเขาคิดจะทำอะไร แต่ในเมื่อเจ้าก็สังเกตเห็นพวกเขาเหมือนกัน นั่นหมายความว่าฝีมือของพวกเขาไม่ได้ดีนัก ดังนั้นจึงไม่มีอันตราย”

โกร: “...”

ไม่รู้ว่าทำไมคำพูดนั้นควรจะทำให้เขาสบายใจ แต่ทำไมพอคิดดูแล้วมันกลับรู้สึกเจ็บปวดอยู่บ้างนะ

“ตึก ตึก ตึก...”

ริชาร์ดและโกรเดินต่อไป ดวงตาของโกรกะพริบขณะที่เขาพึมพำกับตัวเอง

“เขาเข้ามาใกล้เราขึ้นเรื่อยๆ”

“เขากำลังจะตามทันแล้ว”

“เขา...”

“รอเดี๋ยวก่อนสิ ท่านทั้งสอง!” ชายคนหนึ่งซึ่งดูเหมือนคนเตี้ยล่ำก็เข้ามาขวางทางของริชาร์ดและโกรทันที เขาดูเหมือนจะอายุราวๆ ยี่สิบต้นๆ สูงไม่เกินห้าฟุตครึ่ง แต่น้ำหนักกว่า 440 ปอนด์ พร้อมกับพุงที่ป่องราวกับลูกบอล

ด้วยรูปร่างเช่นนั้น การที่เขาตามพวกเขามาได้ก็เห็นได้ชัดว่าต้องพยายามอย่างมาก หลักฐานคือเหงื่อที่ท่วมตัวของเขา อย่างไรก็ตาม เขาก็ฝืนยิ้มออกมาแล้วถามว่า “ท่านทั้งสองเป็นนักเรียนของสถาบันหอคอยศิลาขาวใช่ไหม?”

ริชาร์ดและโกรไม่ได้ตอบ แต่จ้องมองไปที่เขาตรงๆ

“เอ่อ... คือว่า...” ชายคนนั้นเกาหัวอย่างเคอะเขิน “อย่าเข้าใจผิดนะ ข้าชื่ออเล็กซ์ ข้าไม่มีเจตนาร้าย ข้าเองก็เคยเป็นนักเรียนที่สถาบันหอคอยศิลาขาวเหมือนกัน ข้าตามพวกท่านมาเพื่อยืนยันตัวตนของพวกท่าน หลังจากยืนยันแล้ว ข้าก็คิดว่า บางทีเราอาจจะทำธุรกิจกันได้”

“ธุรกิจแบบไหน?” ในที่สุดริชาร์ดก็พูดขึ้น

“ธุรกิจหลายอย่างเลย” อเล็กซ์ถอนหายใจอย่างโล่งอกแล้วพูดต่อ “ถึงแม้ว่าข้าจะออกจากสถาบันไปแล้ว แต่ข้าก็ยังมีเพื่อนอยู่ที่นั่นมากมาย ดังนั้นข้าจึงสามารถหาของได้หลายอย่าง”

“ไม่ว่าจะเป็นเครื่องมือเวทมนตร์, วัสดุร่ายเวท หรือแม้แต่ตำราเวทมนตร์ล้ำค่า ข้ามีทุกอย่าง ตราบใดที่พวกท่านจ่ายไหว เราก็ตกลงกันได้ ข้ายังสามารถช่วยแลกเปลี่ยนเหรียญคริสตัลกับเหรียญทอง หรือจ้างคนไปจัดการปัญหาก็ได้...”

เมื่อได้ยินเช่นนี้ ริชาร์ดก็เข้าใจว่าอเล็กซ์เป็นนายหน้า หรือที่บนโลกยุคใหม่เรียกว่า 'พ่อค้าคนกลาง'

ในตอนนี้ โกรก็พูดขึ้น พลางมองไปที่อเล็กซ์ “เจ้าสามารถแลกเปลี่ยนเหรียญคริสตัลกับเหรียญทองได้จริงๆ หรือ?”

“ใช่ แน่นอน!” อเล็กซ์ตอบอย่างรวดเร็ว “สำหรับการแลกเปลี่ยนเหรียญคริสตัลเป็นเหรียญทอง เหรียญคริสตัลระดับต่ำหนึ่งเหรียญสามารถแลกได้สิบเหรียญทองครึ่ง ยุติธรรมสุดๆ!”

“แล้วถ้าแลกเหรียญทองเป็นเหรียญคริสตัลระดับต่ำล่ะ?” โกรซักถาม เขากำลังต้องการเปลี่ยนเหรียญทองที่ได้จากการขายเครื่องประดับเป็นเหรียญคริสตัลเพื่อใช้จ่ายอย่างเร่งด่วน

อเล็กซ์ถูมือไปมาแล้วตอบ “สิบสามเหรียญทองต่อหนึ่งเหรียญคริสตัล”

“อะไรนะ?!” โกรตกใจแล้วขมวดคิ้ว โพล่งออกมาสองคำ “ขูดเลือด!”

อเล็กซ์: “...”

บทที่ 240 : ชื่อของเจ้า

อเล็กซ์มองโกรด้วยสีหน้าซื่อๆ “ข้ากลายเป็นพ่อค้าหน้าเลือดไปได้อย่างไรกัน”

โกรตอบกลับอย่างไม่ไว้หน้า “นี่มันไม่ใช่สิ่งที่พ่อค้าหน้าเลือดเขาทำกันรึไง พลิกไปพลิกมา ส่วนต่างตั้งเหรียญทองครึ่งเชียวนะ!”

“แต่นี่เป็นราคาตลาดนะ” อเล็กซ์กล่าวด้วยท่าทีซื่อกว่าเดิม “การแลกเหรียญทองเป็นเหรียญคริสตัลมีข้อจำกัด อัตราแลกเปลี่ยนที่ข้าเสนอ สิบสามต่อหนึ่ง ถือว่ายุติธรรมมากแล้วนะ”

“นั่นก็ยังหน้าเลือดอยู่ดี” โกรกล่าว “ข้าว่าข้าไปแลกกับคนอื่นดีกว่า”

อเล็กซ์ถึงกับพูดไม่ออก

ตอนนั้นเองที่ริชาร์ดเอ่ยปากขึ้น เขาหันไปถามอเล็กซ์ว่า “นอกจากข้อตกลงที่เจ้าเพิ่งพูดมา เจ้ายังทำอะไรได้อีกบ้าง”

“เรื่องอื่นรึ” ดวงตาของอเล็กซ์เป็นประกายขณะที่เขามองไปรอบๆ อย่างระมัดระวัง เพื่อให้แน่ใจว่าไม่มีใครอยู่ใกล้เกินไป เขาลดเสียงลงแล้วพูดอย่างลึกลับว่า “ข้าสามารถจัดการธุรกิจที่ไม่ค่อยถูกกฎหมายได้ด้วยนะ อย่างเช่น การจัดหาวัตถุดิบต้องห้าม ตำราเวทมนตร์ หรือบางทีอาจจะให้กิลด์ท้องถิ่นกำจัดคนที่ไม่ต้องการให้เกะกะ หรือข้าจะจ้างผู้ฝึกหัดพ่อมดพเนจรให้ท่านในราคาสูงก็ได้”

“มีแค่นี้รึ” ริชาร์ดถามต่อ

“เอ่อ นี่มันยังไม่พออีกรึ...” อเล็กซ์กล่าว ดวงตาของเขากลอกไปมาขณะที่เขาเค้นสมองเพื่อจดจำบริการทั้งหมดที่เขาเสนอ “ที่เหลือก็คงเป็นการขายของที่ท่านไม่ต้องการในตอนนี้ คอยสอดส่องของที่ท่านต้องการในตลาด หรือจะให้ข้าหาบ้านเช่าให้ท่าน...”

“หาบ้านเช่ารึ” ริชาร์ดพูดแทรกขึ้นมาเพื่อยืนยัน “เจ้าทำได้ด้วยรึ”

สำหรับริชาร์ดที่พักอยู่ในหอพักมาหลายวัน เขาอยากจะเช่าที่พักนอกสถาบันหอคอยศิลาขาวจริงๆ ไม่ใช่ว่าเขาวางแผนที่จะย้ายออกไปทันที การออกจากหอพักยังคงเสี่ยงอยู่บ้าง แต่เขาสามารถใช้พื้นที่เพิ่มเติมเพื่อทำการทดลองและวิจัยในช่วงเวลาว่างได้ พื้นที่และความเป็นส่วนตัวที่จำกัดในหอพักทำให้ไม่สามารถทำการทดลองหลายๆ อย่างได้

เมื่อได้ยินคำถามของริชาร์ด ดวงตาของอเล็กซ์ก็สว่างวาบเมื่อเห็นลู่ทางธุรกิจ เขาตอบอย่างกระตือรือร้นว่า “ใช่ ข้าทำได้ ข้ามีข้อมูลบ้านเช่าในเมืองศิลาขาวมากที่สุด ท่านไม่ผิดหวังแน่ถ้าเลือกข้า”

“ถ้างั้นไปดูกันตอนนี้เลยเป็นอย่างไร” ริชาร์ดถาม

“ตอนนี้เลยรึ” อเล็กซ์ที่กำลังเช็ดเหงื่อถึงกับตะลึง

เขาเดินตามริชาร์ดและโกรมาตลอดทางจนเรี่ยวแรงยังไม่ฟื้นคืน ข้อเสนอของริชาร์ดทำให้ขารู้สึกอ่อนแรง แต่ความคิดถึงเหรียญที่จะไหลเข้ากระเป๋าทำให้เขากัดฟันแล้วพูดว่า “ก็ได้!”

“ดี งั้นไปกันเถอะ”

“เอ่อ...”

...

ไม่นานนัก ริชาร์ด โกร และอเล็กซ์ก็มาถึงลานบ้านให้เช่าแห่งหนึ่งในเมืองศิลาขาว

ก่อนที่พวกเขาจะเข้าไปในลานบ้าน แค่ชำเลืองมองจากถนน ริชาร์ดก็ปฏิเสธ “ไม่ดี”

“ทำไมล่ะ” อเล็กซ์ที่หอบหายใจถาม

“ทำเลไม่ดี เสียงดังเกินไป” ริชาร์ดชี้ให้เห็นผู้คนที่เดินผ่านไปมาไม่ขาดสายบนถนน

“เสียงดังก็ดีนะ” อเล็กซ์พยายามเกลี้ยกล่อม “เสียงดังหมายความว่ามันคึกคัก ข้าชอบที่ที่คนเยอะๆ... แฮ่ก... ข้า...”

ริชาร์ดมองอเล็กซ์โดยไม่พูดอะไร หลังจากที่อเล็กซ์สบตากับเขา เขาก็เงียบปากไปทันที

“แฮ่ก... ก็ได้ๆ ข้าจะพาไปที่ที่เงียบกว่านี้... แฮ่ก...” อเล็กซ์พูดพลางเดินนำไปข้างหน้าอย่างยากลำบาก

ครู่ต่อมา พวกเขาก็มาถึงบ้านเช่าหลังที่สอง ที่นี่เงียบกว่าที่แรกมากจริงๆ

อย่างไรก็ตาม หลังจากมองแวบเดียว ริชาร์ดก็ไม่พอใจอีกครั้ง “ไม่ดี”

“หา ทำไมอีกแล้วล่ะ” อเล็กซ์ถาม

“มันโล่งเกินไป” ริชาร์ดชี้ “ตรงนั้น ตรงนั้น แล้วก็ตรงนั้น ล้วนเป็นอาคารหินสูงๆ ทั้งนั้น ถ้ามีคนมองมาทางนี้ พวกเขาก็จะเห็นทุกอย่าง”

“นั่นก็ค่อนข้างดีนะ” อเล็กซ์พยายามอีกครั้ง “ถ้ามีคนมอง... แฮ่ก... ก็หมายความว่าท่านเป็นที่นิยม ข้าอยากให้มีคนมองข้าบ้าง เวลาข้าอาบน้ำ ข้าไม่ปิดประตูด้วยซ้ำ... แฮ่ก... เอ่อ...”

ริชาร์ดยังคงเงียบ

อเล็กซ์เงียบไปอีกครั้ง แล้วมองริชาร์ด “ไม่ดีจริงๆ รึ”

“ไม่ดีจริงๆ”

“ก็ได้!” อเล็กซ์พูดลอดไรฟันอย่างฉุนเฉียว “งั้นข้าจะพาไปที่อื่น”

...

ที่ที่สาม

ที่ที่สี่

ที่ที่ห้า ที่หก ที่เจ็ด...

อเล็กซ์ใช้เวลาเกือบค่อนบ่ายกับริชาร์ดจนรู้สึกหมดแรง ในที่สุด เขาก็หยุดอยู่หน้าบ้านเช่าหลังที่ไม่รู้ว่าเป็นหลังที่เท่าไหร่แล้ว ชี้ไปข้างหน้าพลางหอบหายใจ “ที่นี่ทั้งเงียบและเป็นส่วนตัว เข้าออกสะดวก และกำแพงลานบ้านก็สูงพอที่จะป้องกันสายตาคนสอดแนม ตรงตามเงื่อนไขของท่านทุกอย่าง”

“จริงด้วย” ริชาร์ดพยักหน้า แต่แล้วคิ้วของเขาก็เลิกขึ้นเล็กน้อย “แต่เจ้าไม่สังเกตเหรอว่ามันเล็กไปหน่อย”

“หา?!” อเล็กซ์ตื่นตระหนกไปชั่วขณะ ความคิดที่จะหันหลังแล้ววิ่งหนีผุดขึ้นมาในใจ—มันช่างเป็นการทรมานที่เกินจะทนไหว!

“เอ่อ มันเล็กก็จริง แต่มันก็ไม่ได้แย่จนรับไม่ได้นี่นา ขนาดที่เล็กกว่าก็มีข้อดีของมันนะ—มันไม่รู้สึกโล่งเกินไป แล้วก็ทำความสะอาดง่ายกว่าด้วย... เอ่อ...”

ริชาร์ดยังคงเงียบ

อเล็กซ์เม้มปากแน่น จ้องมองริชาร์ดอยู่ครู่ใหญ่ด้วยอาการใกล้จะสติแตก “ไม่ดีจริงๆ รึ”

“ถ้าเงื่อนไขเหมือนกัน แต่ใหญ่กว่านี้หน่อย ก็จะดีมาก” ริชาร์ดกล่าว

“เอ่อ งั้น...” อเล็กซ์ลังเล สีหน้าของเขาบิดเบี้ยวเล็กน้อยขณะที่เขานึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้ เขาหายใจเข้าลึกๆ แล้วพูดว่า “จริงๆ แล้วมีที่หนึ่งที่ตรงตามความต้องการของท่านทุกอย่างจริงๆ แต่ว่า...”

“แต่อะไร”

“แต่... ว่ากันว่าบ้านหลังนั้นมีผี” ใบหน้าของอเล็กซ์แสดงความหวาดกลัว “มีผู้เช่าสามรายติดต่อกัน คนที่อยู่นานที่สุดอยู่ได้แค่ครึ่งเดือน ส่วนคนที่สั้นที่สุด ไม่ถึงสามวันด้วยซ้ำ”

“พวกเขาพูดเป็นเสียงเดียวกันว่ามีผีเดินไปมาในลานบ้าน ประตูใหญ่กับประตูห้องจะเคาะเองตอนกลางดึก ถ้าท่านไม่ถือเรื่องนั้น ข้าลดราคาให้ถูกๆ ได้เลยนะ”

“งั้นไปดูกันเถอะ”

“ก็ได้ แต่ข้ามีเงื่อนไขข้อหนึ่ง” อเล็กซ์กล่าว

“เงื่อนไขอะไรของเจ้า”

“ให้ข้าพักหน่อย—แค่ห้านาที ข้าเดินไม่ไหวแล้วจริงๆ” อเล็กซ์กล่าว

“เอ่อ...”

...

หลังจากพักไปครู่หนึ่ง อเล็กซ์ที่ฟื้นแรงแล้วก็พาริชาร์ดไปยังลานบ้านผีสิง

อเล็กซ์ชี้ไปที่ลานบ้านข้างถนนแล้วพูดว่า “ดูสิ พื้นที่กว้างพอ ทำเลก็เงียบสงบพอ เข้าออกสะดวก ไม่มีอาคารหินสูงๆ อยู่ใกล้ๆ ให้มองข้ามมาได้ ป้องกันการสอดแนมได้อย่างสมบูรณ์ ตรงตามเงื่อนไขของท่านทุกอย่าง ยกเว้น... เรื่องผีสิง”

ริชาร์ดเหลือบมองแล้วพูดว่า “เอาที่นี่แหละ”

“หะ” ดวงตาของอเล็กซ์กะพริบปริบๆ ราวกับว่าเขายังไม่เข้าใจดี

“ก็อย่างที่เจ้าพูด มันตรงตามความต้องการของข้าทุกอย่าง” ริชาร์ดพูดต่อ “ดังนั้น ข้าตัดสินใจเช่าที่นี่”

“แต่ท่านคิดดีแล้วเหรอเรื่องผีสิง ข้าเตือนท่านตอนนี้เลยนะ ถ้าอีกหน่อยท่านอยู่ไม่ได้ ข้าไม่คืนเงินให้นะ” อเล็กซ์เตือน

“ไม่จำเป็นหรอก เจ้าวางใจได้” ริชาร์ดส่ายหน้าแล้วเสริมว่า “ต่อให้ข้าอยู่ไม่ได้ ข้าก็ไม่ขอเงินคืนแน่นอน”

“เอ่อ งั้น... เดือนละห้าเหรียญเงิน และถ้าจ่ายเป็นเหรียญทอง ข้าให้อัตราแลกเปลี่ยนหนึ่งต่อสามสิบได้ ท่านวางแผนจะเช่านานแค่ไหน”

“ปีหนึ่งก็พอ นี่สามเหรียญทอง รับไปสิ” ริชาร์ดกล่าวพลางวางเหรียญทองสามเหรียญลงบนมือของอเล็กซ์

ดวงตาของอเล็กซ์กะพริบ “ท่านนับผิดรึเปล่า ปีหนึ่งก็หกสิบเหรียญเงิน—สองเหรียญทองไม่ใช่รึ”

อเล็กซ์เปี่ยมไปด้วยความชอบธรรมอย่างเดือดดาล เขาขึ้นเสียงว่า “ข้าเป็นคนมีมโนธรรมมากนะ อย่ามาใช้เล่ห์เหลี่ยมแบบนี้เพื่อทดสอบหรือชักนำข้าไปในทางที่ผิด!”

“ไม่ต้องห่วง เหรียญทองที่เกินมาเป็นแค่ทิปสำหรับความเหนื่อยยากของเจ้า ยังไงซะ เจ้าก็วิ่งวุ่นมาทั้งบ่าย เหนื่อยมามากแล้ว” ริชาร์ดกล่าวปลอบ

“เอ่อ อย่างนั้นรึ” ดวงตาของอเล็กซ์เป็นประกายขึ้นมาทันที “อย่างนั้นข้ารับได้!”

แม้ว่าอเล็กซ์จะได้ค่านายหน้าจากค่าเช่าด้วย แต่ก็ไม่มากเท่าเหรียญทองแน่นอน การได้เหรียญทองมาโดยไม่คาดคิดทำให้เขาตื่นเต้นจนเกินบรรยาย

อเล็กซ์รีบเก็บเหรียญทองใส่กระเป๋า แล้วมองริชาร์ดด้วยสายตาจริงจัง “งั้นตกลงตามนี้นะ ถ้าท่านมีปัญหาอะไร แค่มาหาข้า ข้าจะแก้ปัญหาให้ท่านแน่นอน—วันนี้ข้าได้เพื่อนแล้ว! พรุ่งนี้ข้าจะให้คนเตรียมสัญญาแล้วเอามาให้ท่าน”

“อืม” ริชาร์ดพยักหน้าอย่างไม่ใส่ใจ

ทันใดนั้น ดวงตาของอเล็กซ์ก็กะพริบ เขาเกาหัวพลางมองริชาร์ด “โอ้ สหายรักของข้า มีเรื่องหนึ่งที่ข้าต้องถาม หวังว่าท่านจะไม่ถือสานะ”

“เรื่องอะไร”

“ท่านชื่ออะไรหรือ”

“...”

บทที่ 240 - นามของเจ้า…