บทที่ 237 : เธอไม่มีอะไรเลยนอกจากเงินและคู่หมั้น / บทที่ 238 : โรงเตี๊ยมเกลือและไฟ

บทที่ 237 : เธอไม่มีอะไรเลยนอกจากเงินและคู่หมั้น

หลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่ง บากิก็พูดขึ้นมาและยอมรับอย่างตรงไปตรงมา “เป็นโรสที่ขอให้ข้ามา”

“โรส?” ดวงตาของริชาร์ดฉายแววสับสน เมื่อได้ยินชื่อโรส เห็นได้ชัดว่าเป็นชื่อผู้หญิง แต่ตั้งแต่เขามาถึงสถาบันหอคอยศิลาขาว เขาก็ไม่ได้ไปยุ่งกับผู้หญิงคนไหนเลยไม่ใช่เหรอ? หากลองคิดดูดีๆ ดูเหมือนว่าปฏิสัมพันธ์เดียวที่เขามีคือกับเด็กสาวคนนั้น...ที่ทางเดิน...

ทว่า การพบเจอกันครั้งนั้นมันก็ผ่านมาสิบกว่าวันแล้ว หากเธอต้องการจะแก้แค้นเขาอย่างที่พูดไว้อย่างอาฆาตแค้นในตอนนั้น ตอนนี้มันไม่ช้าไปหน่อยหรือ?

ขณะที่ริชาร์ดกำลังครุ่นคิด บากิก็เริ่มอธิบาย “โรสพักอยู่กับเจ้าที่ชั้นสองของอาคารหอพัก”

เอาล่ะ การคาดเดาของเขาก็ได้รับการยืนยัน ริชาร์ดคิดในใจ

“ข้าคือคู่หมั้นของโรส และข้าพักอยู่ชั้นล่าง” บากิพูดต่อ

“หืม?” ถึงตอนนี้ ริชาร์ดมองตรงไปยังบากิ ดวงตาของเขาวาววับ “ในเมื่อเจ้าเป็นคู่หมั้นของโรสและยังพักอยู่แค่ชั้นล่าง ทำไมเจ้าถึงรอจนถึงวันนี้ถึงจะมาหาเรื่องข้า? ว่าแต่ เจ้าพักอยู่ชั้นหนึ่ง ทำไมข้าถึงไม่เคยเห็นเจ้ามาก่อนเลย?” ด้วยรูปร่างของบากิ ริชาร์ดเชื่อว่าเขาคงจะจำได้ง่ายๆ ทุกครั้งที่เห็นหน้า

บากิอธิบาย “เอ่อ... ข้ากลับบ้านไป เพิ่งจะกลับมาที่สถาบันเมื่อวานนี้เอง เราก็เลยไม่เคยเจอกันมาก่อน และแน่นอนว่าข้าก็คงไม่ได้มาหาเรื่องเจ้า”

ดวงตาของริชาร์ดเป็นประกายเมื่อเขาเข้าใจบางอย่าง เขาพูดว่า “หมายความว่า ทันทีที่เจ้ากลับมา คู่หมั้นของเจ้า—โรส—ก็มาหาเจ้าแล้วขอให้เจ้าหาวิธีสั่งสอนข้างั้นรึ?”

“ที่จริงแล้ว...” บากิลังเลก่อนจะพูดว่า “มันไม่ใช่การสั่งสอนอะไรหรอก โรสแค่อยากให้ข้าแสดงความแข็งแกร่งให้เจ้าเห็น ให้เจ้ารู้ว่าเธอน่าเกรงขามแค่ไหน เท่านั้นเอง...”

“แต่เจ้าก็ทำภารกิจไม่สำเร็จ” ริชาร์ดชี้ให้เห็นอย่างเฉียบคม

สีหน้าของบากิแข็งทื่อ ริมฝีปากของเขาเผยอออกครู่หนึ่งขณะเถียงอย่างแข็งทื่อ “ถึงแม้ว่า... ข้าจะทำภารกิจไม่สำเร็จ แต่ข้าก็ทำดีที่สุดแล้ว ดังนั้น... ก็น่าจะเพียงพอแล้ว”

“เพียงพอแล้ว? เจ้าแน่ใจรึ?” ริชาร์ดอดไม่ได้ที่จะประหลาดใจ

“ใช่ แน่นอน ข้าพูดทุกอย่างที่ต้องพูดแล้ว ไม่มีอะไรอีก ข้าจะไปแล้ว” บากิพูดแล้วหันหลังเดินจากไปโดยไม่มีท่าทีลังเลแม้แต่น้อย

ริชาร์ดมองแผ่นหลังของบากิที่กำลังเดินจากไปและอดคิดไม่ได้: คู่หมั้นของเธอคนนี้ดูไม่เอาไหนไปหน่อยหรือเปล่า? หรือเขาจะเป็นแค่คนแปลกหน้าที่เก็บมาจากข้างถนน?

ขณะที่คิดเช่นนั้น ริชาร์ดก็เห็นบากิหันกลับมาและเดินตรงมาหาเขาด้วยแววตาที่ร้อนแรง

นี่คือการสำนึกผิดกะทันหัน รู้สึกว่าต้องปกป้องศักดิ์ศรีของคู่หมั้น และเตรียมพร้อมที่จะทุ่มสุดตัวเพื่อสั่งสอนเขาจริงๆ งั้นรึ?

ขณะที่ริชาร์ดกำลังคิด เขาก็เห็นบากิที่หันกลับมา โน้มตัวเข้ามาใกล้ด้วยน้ำเสียงที่ผสมผสานระหว่างความลึกลับและความจริงจัง แล้วถามว่า “ว่าแต่... โรสชอบเจ้ารึเปล่า?”

“หืม?” ริชาร์ดเลิกคิ้วและถามอย่างไม่เชื่อหู อดไม่ได้ที่จะถามออกไป “เจ้าคิดว่ามันเป็นไปได้รึ?”

“ใช่!” บากิพยักหน้าอย่างหนักแน่น จากนั้นก็เริ่มวิเคราะห์ “เจ้าอาจจะไม่เข้าใจโรส แต่ข้ารู้จักเธอดีมาก เธอมีนิสัยเอาแต่ใจแบบเจ้าหญิง ถูกเลี้ยงดูมาให้ทุกคนเอาอกเอาใจ และในเมื่อเธอขอให้ข้ามาแสดงความแข็งแกร่งให้เจ้าดู มันก็ต้องหมายความว่าเจ้าไปทำให้เธอหงุดหงิดเข้าอย่างจัง บางทีอาจเป็นวิธีการปฏิบัติต่อเธอแบบเฉพาะตัวของเจ้าที่ไปกระตุ้นบางอย่างในใจเธอ เปลี่ยนความไม่ชอบให้กลายเป็นความชอบ...”

เมื่อฟังบากิพูด ริชาร์ดก็พบว่าบทสนทนานี้มันเริ่มจะแปลกไปเรื่อยๆ เขาจึงมองตรงไปที่บากิเพื่อยืนยัน “เจ้าคือคู่หมั้นของเธอใช่ไหม?”

“ใช่” บากิพยักหน้า แล้ววิเคราะห์ต่อ “ข้าคิดว่า เธออาจจะตกหลุมรักเจ้าเข้าจริงๆ โดยที่ตัวเองก็ไม่รู้ตัว และเจ้าก็ไม่ทันได้สังเกตเช่นกัน ดังนั้น ข้าคิดว่ามันคงจะดีถ้าพวกเจ้าทั้งสองคนหาโอกาสคุยกันดีๆ และพยายามพัฒนาความสัมพันธ์นี้ต่อไป แล้วก็...”

ริชาร์ดยืนยันอีกครั้ง ถามว่า “เจ้าเป็นคู่หมั้นของเธอจริงๆ รึ?”

“แน่นอน” บากิกล่าว “แต่อย่าไปสนใจฐานะของข้าเลย คิดซะว่าข้าไม่มีตัวตนก็ได้ ท้ายที่สุดแล้ว รักแท้ย่อมเอาชนะอุปสรรคทุกอย่างได้ ไม่ว่าโรสจะมีคู่หมั้นกี่คน เธอก็ควรจะก้าวไปข้างหน้าอย่างกล้าหาญ”

ริชาร์ด: “...” ทำไมข้ารู้สึกว่าคำพูดพวกนี้มันมีนัยแฝงอยู่?

“เอาล่ะ เอาล่ะ ข้าจะบอกความจริงกับเจ้าก็ได้” บากิพูดพลางมองสีหน้าของริชาร์ด “ข้าเป็นคู่หมั้นของโรสจริงๆ แต่มันก็ไม่ได้มีความหมายอะไรมากนัก คู่หมั้นแบบข้าน่ะ เธอมีอยู่เป็นโหลเลย — ใช่แล้ว สิบสองคน ไม่นับรวมพวกที่เธอเก็บมาได้ที่โรงเรียนอีกนะ”

ริชาร์ดเหลือบมองร่างกายที่เต็มไปด้วยกล้ามเนื้อของบากิ และดวงตาของเขาก็เป็นประกาย ภาพของโรสที่รายล้อมไปด้วยชายฉกรรจ์ผุดขึ้นมาในใจของเขา: โรสดูบอบบาง ความต้องการของเธออาจจะเหนือกว่าคนธรรมดาทั่วไป...

บากิขัดจังหวะความคิดของริชาร์ด พูดต่อด้วยความเศร้าเล็กน้อย “ที่จริงแล้ว การถูกเรียกว่าคู่หมั้นก็เหมือนกับการเป็นคนรับใช้ของเธอนั่นแหละ หลายคนมาอยู่ที่นี่เพราะพวกเขายืมเงินเธอไปมากเกินไปแล้วไม่มีปัญญาใช้คืน ก็เลยต้องเอาตัวเข้าแลก

ส่วนข้าน่ะ ยิ่งแย่ไปกว่านั้น ตอนข้ายังเด็ก เพราะพ่อของข้า—ราชาที่สิ้นเนื้อประดาตัว อยากจะยืมเงินจากพ่อของโรส—ราชาผู้มั่งคั่ง และหาหลักประกันที่เหมาะสมไม่ได้ เขาเลยเอาข้าไปเป็นหลักประกันทันที และข้าก็ยังไม่ถูกไถ่ถอนออกมาเลยนับแต่นั้น

ดังนั้น ก็เหมือนกับพวกเราที่เหลือ พวกเราทุกคนต่างก็เป็นคู่หมั้นของโรสแต่ในนาม เหตุผลที่ได้ตำแหน่งนี้มาก็เพราะพ่อของโรส—ราชาผู้มั่งคั่ง รู้สึกว่าเธอเป็นเด็กที่รับมือยากมาตั้งแต่เด็กและคงจะหาคนแต่งงานด้วยได้ยาก หากเป็นเช่นนั้น และถ้าโรสอยากจะแต่งงานขึ้นมา คู่หมั้นของเธอทุกคนก็จะต้องเข้าแถวให้เธอเลือก—ใครก็ตามที่เธอเลือกก็คือผู้โชคร้ายคนนั้น”

ริชาร์ด: “...”

หลังจากหยุดไปครู่หนึ่ง ริชาร์ดก็ถอนหายใจเบาๆ และมองไปที่บากิ ถามว่า “ว่าแต่ฐานะของเธอคืออะไรกันแน่? ทำไมเธอถึงรวยขนาดนี้?”

“ใช่” บากิพยักหน้า “ถูกต้อง เธอรวย พ่อของเธอก็รวย ญาติของเธอก็รวย—ทั้งตระกูลของเธอน่ะรวยหมด! ประเทศที่เธออยู่นั้นอยู่ใกล้กับหอคอยศิลาขาวบนชายฝั่งตะวันออก ในดินแดนพ่อมด มันอาจจะไม่ได้ทรงอำนาจมากนัก แต่ก็มีมรดกตกทอดที่ล้ำลึก ตามตำนานเล่าว่า ประเทศของเธอเคยเป็นส่วนหนึ่งของจักรวรรดิที่ทรงอำนาจเมื่อนานมาแล้ว

ในตอนนั้น จักรวรรดิได้รวบรวมชายฝั่งตะวันออกทั้งหมดเป็นหนึ่งเดียวและรวบรวมสมบัติมากมาย ซึ่งทั้งหมดถูกฝังไว้ใต้ดิน ดังนั้น ในอาณาเขตประเทศของเธอ แค่ขุดลงไปนิดหน่อย ก็สามารถขุดพบหีบสมบัติได้หลายใบ นั่นคือเหตุผลว่าทำไมในประเทศของเธอ อาจจะขาดแคลนทุกอย่าง แต่ที่แน่ๆ คือไม่เคยขาดแคลนเงิน”

บากิถอนหายใจ “สรุปก็คือ โรสรวยมากจริงๆ ถึงแม้ว่าเธอจะใช้เงินจนหมด แค่กลับบ้านไปขุดหีบสมบัติสักสองสามใบ เธอก็จะมีเงินอีกครั้ง ดังนั้น ถ้าเจ้าทำได้ ทำให้เธอตกหลุมรักเจ้าจริงๆ มองเจ้าเป็นคนรัก หรือเป็นคู่หมั้นที่แท้จริง แล้วเจ้าจะโชคดีมากๆ”

“แล้วทำไมเจ้าไม่ทำเองล่ะ?” ริชาร์ดมองไปที่บากิ “เจ้าก็พยายามเอาใจเธอได้เหมือนกันไม่ใช่รึ? ถ้าเจ้าทำให้เธอตกหลุมรักเจ้าได้ หนี้สินก็อาจจะถูกล้างได้ใช่ไหม?”

“เอ่อ นี่มัน... นั่นมัน...” บากิพูดตะกุกตะกักขึ้นมาทันที ใบหน้าของเขาแดงเล็กน้อยและดูเขินอาย “นี่... มันมีเหตุผลอยู่ ถึงแม้ข้าจะรู้ว่าการทำให้โรสตกหลุมรักข้ามีประโยชน์มากมาย แต่ปัญหาคือข้าไม่ชอบเธอเลย เธอหยิ่งและทะนงตัวเกินไป และ... ข้ามีคนที่ชอบอยู่แล้ว ดังนั้นข้าขอยกภารกิจนี้ให้เจ้าแล้วกัน”

ริชาร์ด: “...” อดคิดไม่ได้: สถานการณ์ทั้งหมดนี้มันไร้สาระเกินไปหน่อยรึเปล่า?

“เอาล่ะ ข้าพูดทุกอย่างที่ต้องพูดแล้ว โรสขอให้ข้ามาแสดงความแข็งแกร่งให้เจ้าดู และข้าก็พยายามอย่างเต็มที่แล้ว ส่วนที่เหลือก็ไม่ใช่ธุระของข้าอีกต่อไป ข้าไปล่ะ สำหรับเจ้า—โชคดีนะ!”

พูดจบ บากิก็ชูกำปั้นไปทางริชาร์ดแล้วเดินจากไปโดยไม่หันกลับมามอง

“ต๊อง!”

เสียงระฆังทองแดงอันใสดังกังวานบอกเวลาเลิกเรียนดังขึ้นอย่างเหมาะเจาะ

...

บทที่ 238 : โรงเตี๊ยมเกลือและไฟ

ในชั่วพริบตา เวลาผ่านไปกว่าหนึ่งชั่วโมงแล้ว

ริชาร์ดและโกรออกจากสถาบันหอคอยหินขาวและมาปรากฏตัวที่โรงเตี๊ยมแห่งหนึ่งในเมืองหินขาว

โรงเตี๊ยมแห่งนี้ชื่อว่า 'เกลือและไฟ' เป็นโรงเตี๊ยมที่ค่อนข้างธรรมดาในเมือง ไม่ใหญ่ไม่เล็กจนเกินไป อาหารไม่ดีไม่แย่ และการบริการก็ไม่ดีเลิศหรือเลวร้าย ทุกอย่างอยู่ในระดับปานกลาง เหตุผลหลักที่ริชาร์ดและโกรเลือกที่นี่ก็เพราะว่ามันอยู่ใกล้กับสถาบันหอคอยหินขาว ช่วยให้พวกเขาไม่ต้องเดินไกล อย่างไรก็ตาม ทั้งสองคนก็แค่ตั้งใจจะพักผ่อนสักหน่อยและหาอะไรกินเป็นมื้อกลางวันเท่านั้น

เนื่องจากเป็นเวลากลางวัน ห้องโถงหลักของโรงเตี๊ยมจึงไม่ค่อยมีคนพลุกพล่านนัก มีที่นั่งถูกจับจองไปเพียงประมาณสามสิบเปอร์เซ็นต์ คนส่วนใหญ่นั่งกระจัดกระจายกันไป รับประทานอาหารของตนอย่างเงียบๆ ที่มุมหนึ่ง มีคนกลุ่มหนึ่งนั่งเต็มโต๊ะยาวและกำลังพูดคุยดื่มกินกันอย่างเสียงดัง เป็นจุดเดียวที่มีชีวิตชีวาในร้าน

ตรงกลางห้องโถงมีเวทีอยู่ หญิงวัยสามสิบเศษในชุดสีเขียวมรกตที่มีใบหน้าธรรมดาสามัญนั่งอยู่ที่นั่น เธอกำลังดีดพิณและร้องเพลงเบาๆ ด้วยจังหวะที่นุ่มนวลซึ่งฟังสบายหู แต่ก็ไม่มีอะไรมากไปกว่านั้น

เมื่อเทียบกับนักแสดงมืออาชีพในโรงเตี๊ยมขนาดใหญ่ การเล่นและการร้องของหญิงสาวดูคร่ำครึ และเนื่องจากขาดการฝึกซ้อม เธอมักจะเล่นโน้ตผิดอยู่บ่อยครั้ง โชคดีที่คนส่วนใหญ่ในโรงเตี๊ยมไม่ใช่ผู้เชี่ยวชาญ และไม่มีใครโห่ไล่เธอ

ที่มุมห้อง ริชาร์ดและโกรนั่งอยู่ที่โต๊ะสี่เหลี่ยม ในขณะที่ริชาร์ดฟังเพลงของหญิงสาวและครุ่นคิดถึงเรื่องที่เพิ่งพูดคุยกันไป

ต้องยอมรับว่าข้อมูลที่ได้จากการพูดคุยกับบากินั้นมีเรื่องให้ต้องขบคิดมากมาย

เรื่องแรกคือตัวตนของเด็กสาวที่ชื่อโรส ตามคำบอกเล่าของบากิ เธอเป็นเจ้าหญิงที่แท้จริงซึ่งไม่เคยถูกกระทำผิดหรือไม่เคยต้องทำงานหนักในชีวิตของเธอเลย ซึ่งอธิบายได้ว่าทำไมเธอถึงทำความสะอาดห้องด้วยตัวเองได้แย่ขนาดนั้น

บ้านเกิดของเธอคือประเทศพ่อมด ดังนั้นจุดประสงค์ในการมาที่สถาบันหอคอยหินขาวของเธอจึงไม่น่าใช่การมาเพื่อเป็นพ่อมด แต่อาจจะเป็นการมาเพื่อเปิดโลกทัศน์และทำความเข้าใจเกี่ยวกับโลกของพ่อมดให้มากขึ้น

เธอยังร่ำรวยอย่างมาก ถึงขนาดที่ให้ยืมเงินซึ่งไม่สามารถชดใช้คืนได้และต้องชดใช้ด้วยการรับใช้เป็นการส่วนตัว น่าจะมีเหรียญทองอย่างน้อยหลายหมื่นเหรียญ หรืออาจจะเป็นเหรียญคริสตัลชั้นสูงหลายร้อยเหรียญ เมื่อเทียบกับโกรซึ่งเป็นเจ้าชายเหมือนกัน แต่กลับใช้เงินเก็บที่น้อยกว่าหนึ่งหมื่นเหรียญทองจนหมดขณะอยู่ที่เมืองชุ่ยจิน เขาดูเหมือนเจ้าชายตัวปลอมไปเลย

จากนั้นก็เป็นเรื่องประเทศที่โรสจากมา

ตามคำกล่าวของบากิ ความมั่งคั่งของเธอเป็นเพราะประเทศของเธอเป็นส่วนที่หลงเหลืออยู่ของจักรวรรดิที่ล่มสลาย ซึ่งเป็นความจริง

จากการค้นคว้าในห้องสมุดในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา ชายฝั่งตะวันออกเคยเป็นที่ตั้งของจักรวรรดิพ่อมดหลายแห่งที่รวมพ่อมด ราชวงศ์ และโบสถ์เข้าด้วยกัน ซึ่งปกครองด้วยกำปั้นเหล็กมานานหลายปี

ต่อมาอุบัติเหตุหลายครั้งได้นำไปสู่การแตกแยกของจักรวรรดิเหล่านี้ ทำให้ชายฝั่งตะวันออกกลายเป็นภูมิภาคที่มีประเทศเล็กๆ จำนวนมากและองค์กรพ่อมดที่หนาแน่น

ดังนั้น องค์กรพ่อมดที่ทรงพลังอย่างหอคอยหินขาวจึงระแวดระวังอาณาจักรใดๆ ที่มีศักยภาพในการพัฒนาไปสู่จักรวรรดิใหม่ ด้วยความกลัวว่าการปกครองอันมืดมนเช่นนั้นจะหวนกลับคืนมา การลอบสังหารกษัตริย์ในปู ไอาจี ของแม็คเบธเป็นตัวอย่างที่ชัดเจนของเรื่องนี้

ยังไม่เป็นที่ทราบแน่ชัดว่าประเทศของโรสเคยเป็นส่วนหนึ่งของจักรวรรดิในอดีตแห่งใด แม้ว่าบันทึกจะกล่าวถึงจักรวรรดิที่เก่าแก่ที่สุดซึ่งอาจถูกเรียกว่า 'จักรวรรดิบาร์เรนตัน' ในขณะที่จักรวรรดิที่ใกล้เคียงที่สุดถูกเรียกว่า 'จักรวรรดิวิญญาณทมิฬ'

นอกจากนี้ เมื่อเช้านี้ในห้องสมุด การที่แหวนโบราณร้อนขึ้นก็เป็นเรื่องที่ต้องให้ความสำคัญอย่างจริงจัง

ความผิดปกติของแหวนโบราณอาจเกี่ยวข้องกับความลับของหอคอยหินขาวตามที่มัลเลนกล่าวไว้ แต่ความลับของหอคอยหินขาวคืออะไรกันแน่?

ขณะที่ริชาร์ดกำลังครุ่นคิดเรื่องนี้ พนักงานเสิร์ฟของโรงเตี๊ยมก็บริการโต๊ะก่อนหน้าเสร็จและเดินเข้ามา ยื่นเมนูให้ทั้งริชาร์ดและโกร

ริชาร์ดหลุดจากภวังค์ความคิดและมองไปที่เมนู

โกรเป็นคนสั่งอาหาร "ข้าขอขนมปังก้อนธรรมดา ซุปเนื้อหนึ่งชาม เห็ดทอด ผักกาดหอม และเนื้อสันในชั้นดีหนึ่งชิ้น… อ่า นั่นมันแพงไปหน่อย เอาแค่สองสามรายการแรกก็แล้วกัน"

"ครับ" พนักงานเสิร์ฟพยักหน้าอย่างดูแคลนเล็กน้อย แล้วหันไปทางริชาร์ด

ริชาร์ดสั่งบ้าง แม้จะเรียบง่ายกว่าโกร "ขนมปังขาว แยมถ้วยเล็ก และซุปเห็ดหนึ่งชาม"

สายตาของพนักงานเสิร์ฟแสดงความดูถูกเหยียดหยามมากขึ้นโดยไม่ได้ตั้งใจ โดยคิดว่าเขาอาจจะเจอเข้ากับคนยากจนสองคน

ริชาร์ดไม่สนใจ ยื่นเมนูคืนและวางเหรียญเงินลงบนโต๊ะ "ทิป"

ดวงตาของพนักงานเสิร์ฟเป็นประกายในทันที ความดูถูกของเขาเปลี่ยนเป็นความเคารพ ท้ายที่สุดแล้ว คนที่ให้ทิปคือเจ้านาย ตราบใดที่ทิปนั้นงาม แม้แต่น้ำเปล่าหนึ่งแก้วก็สามารถเสิร์ฟด้วยความใส่ใจอย่างยิ่งยวดได้

แน่นอนว่าริชาร์ดไม่ได้ให้ทิปโดยไม่มีเหตุผล เขาบอกความต้องการของเขาว่า "ข้าต้องการขนมปังสดใหม่ ไม่ใช่ของค้างคืน อย่าเจือปนแยม และอย่าเอาซุปเห็ดมาเสิร์ฟตอนที่มันเย็นแล้ว เข้าใจไหม?"

"เข้าใจแล้วครับ!" พนักงานเสิร์ฟพยักหน้าอย่างแข็งขัน รับเมนูและทิปไป แล้วรีบเดินจากไป

ไม่นานหลังจากนั้น อาหารที่ริชาร์ดและโกรสั่งก็ถูกนำมาเสิร์ฟ ริชาร์ดเริ่มรับประทานอาหารขณะที่ยังคงครุ่นคิดถึงปัญหาที่เขาคิดอยู่

อย่างไรก็ตาม โกรกลับเป็นฝ่ายเริ่มพูดขึ้น

"ท่านริชาร์ด" โกรเหลือบมองริชาร์ดแล้วถาม "ท่านคิดอย่างไรเกี่ยวกับ 'ปฐมนิเทศผู้ฝึกหัด' ของศาสตราจารย์แอปเปิลลีย์ครับ?"

ริชาร์ดเงยหน้าขึ้น เหลือบมองโกร แล้วถามกลับ "แล้วเจ้าล่ะคิดว่าอย่างไร?"

"เอ่อ..." โกรกล่าว "ข้าคิดว่าข้าควรจะลงเรียนเป็นวิชาเลือก อย่างไรก็ตาม ข้ายังฝึกฝน 'การดัดแปรชีวัน' ไม่ครบสามครั้งเลย แค่อ่านหนังสืออย่างเดียวคงไม่พอ และถ้ามีคำแนะนำ บางทีมันอาจจะเร็วขึ้น หลักสูตรจะเริ่มในสัปดาห์หน้า ยังพอมีเวลาลงทะเบียนอยู่"

"ถ้าเป็นเช่นนั้น ก็ไม่มีอะไรต้องพูดแล้ว ไปเรียนซะ" ริชาร์ดกล่าว "เจ้าตัดสินใจได้แล้วไม่ใช่หรือ?"

"เอ่อ... แต่เรื่องเงิน..." โกรลังเลเล็กน้อย

"เงินทำไม?" ริชาร์ดถาม "ค่าเล่าเรียนวิชาเลือกไม่พอหรือ?"

"ไม่ใช่ๆ" โกรส่ายหน้า "สิ่งที่ข้าหมายถึงคือ เงินที่ข้าติดค้างท่านอาจจะยังไม่สามารถชดใช้คืนได้ในตอนนี้"

"เหรียญคริสตัลชั้นสูงที่ข้าจ่ายค่าเดินทางบนเรือใหญ่ให้เจ้าที่เมืองชุ่ยจินน่ะหรือ?" ริชาร์ดถาม

"ใช่แล้วครับ" โกรพยักหน้า "ตอนนี้ ท่านกับข้าต่างก็รู้ว่าเหรียญคริสตัลชั้นสูงหนึ่งเหรียญมีค่าเกือบหนึ่งพันเหรียญทอง และตอนนี้ข้ามีเงินอยู่ประมาณหนึ่งพันเหรียญทองพอดี หากข้าจะลงทะเบียนเรียนในหลักสูตรที่มีค่าเล่าเรียนสูง ข้าก็ไม่สามารถชดใช้ให้ท่านได้ในตอนนี้ คงต้องหาวิธีทยอยคืนไปเรื่อยๆ ดังนั้น..."

"ไม่เป็นไร" ริชาร์ดกล่าวอย่างไม่ใส่ใจนัก เขาไม่ค่อยกังวลกับเรื่องพวกนี้ "ถือซะว่าเป็นการลงทุนล่วงหน้าที่ข้าทำให้เจ้าเพื่อช่วยให้เจ้าได้เป็นพ่อมด หากเจ้าประสบปัญหาในภายหลัง เจ้าก็ยังสามารถยืมเงินจากข้าได้ ตราบใดที่จำนวนเงินไม่มากเกินไป เจ้าค่อยคืนข้าเมื่อเจ้าได้เป็นพ่อมดที่แท้จริงแล้วก็ได้"

"เป็นพ่อมดที่แท้จริงหรือครับ?" ดวงตาของโกรเป็นประกาย ดูเหมือนจะเลื่อนลอยเล็กน้อย "มันรู้สึกไกลตัวมาก ข้าไม่แน่ใจด้วยซ้ำว่าจะสามารถก้าวขึ้นเป็นผู้ฝึกหัดระดับสองได้ภายในสามปีหรือไม่"

"ถ้าเช่นนั้นเจ้าก็ต้องพยายามอย่างหนัก"

"เอ่อ ได้ครับ" โกรกล่าว แล้วเริ่มรับประทานอาหารต่อ ในขณะเดียวกัน เขาก็ตัดสินใจแน่วแน่ว่าจะตั้งใจเรียนอย่างขยันขันแข็ง มิฉะนั้น เขาจะไม่คู่ควรกับการเสียสละที่เขาทิ้งสถานะเจ้าชายมาทนลำบากที่นี่ และยิ่งไม่คู่ควรกับความช่วยเหลืออย่างต่อเนื่องของท่านริชาร์ด

จากนั้น เขาก็ได้ยินเสียงที่ดูเหมือนผิดปกติจากด้านหลัง ตามมาด้วย…

"พรวด!"

โกรรู้สึกถึงแรงมหาศาลจากด้านหลังก่อนที่เขาจะทันได้ตอบสนอง ริชาร์ดก็ได้กดใบหน้าของเขาลงในชามซุปเนื้อที่อยู่ตรงหน้าเขาเสียแล้ว