บทที่ 233 : วิธีการสอน / บทที่ 234 : แหวนแผดเผาและหลักสูตรวิชาดาบ

บทที่ 233 : วิธีการสอน

“แต่คุณรู้ไหม” ริชาร์ดมองไปที่หญิงสาวแล้วกล่าว “การที่คุณมาขอให้ผมทำความสะอาด หมายความว่าจนถึงตอนนี้ห้องของคุณก็ยังไม่ได้ทำความสะอาดใช่ไหม? แล้วคุณใช้ชีวิตอยู่ในห้องสกปรกๆ มาตลอดได้ยังไง?”

“ฉัน!” คิ้วของหญิงสาวกระตุกขึ้นด้วยความโกรธระคนลนลาน “นั่นไม่ใช่เรื่องของนาย!”

ริชาร์ดยักไหล่

“ใช่แล้ว!” หญิงสาวจ้องริชาร์ดเขม็งแล้วพูดว่า “นายควรจะให้ความเคารพฉันบ้างนะ! นายเพิ่งมาใหม่ ส่วนฉันอยู่ที่นี่มาสองปีแล้ว ไม่ว่าจะนับยังไง นายก็ควรจะเรียกฉันว่า ‘รุ่นพี่’ ในฐานะคนมาใหม่ นายควรจะมีมารยาทหน่อยสิ!”

ดวงตาของริชาร์ดเป็นประกายขณะตอบกลับ “คุณรู้ไหมว่ายิ่งอยู่นานเท่าไหร่ ก็ยิ่งใกล้จะถูกคัดออกมากเท่านั้นใช่ไหมล่ะ? คุณยังเป็นแค่ผู้ฝึกหัดพ่อมดระดับหนึ่งอยู่เลยไม่ใช่เหรอ? ผ่านไปสองปีแล้วยังไม่เลื่อนระดับ โอกาสที่คุณจะเลื่อนขึ้นเป็นผู้ฝึกหัดพ่อมดระดับสองในปีสุดท้ายนี้คงไม่สูงมากนัก เรื่องแบบนั้นมันไม่มีอะไรน่าภาคภูมิใจเลยไม่ใช่หรือไง?”

“แก!”

ดวงตาของหญิงสาวเบิกกว้าง จากนั้นก็พูดอะไรไม่ออก

ริชาร์ดพูดถูก ในสถาบันหอคอยศิลาขาว การอยู่นานกว่าไม่ได้หมายถึงความได้เปรียบ แต่กลับเป็นข้อเสียเปรียบเสียมากกว่า จากมุมมองนี้ พวกรุ่นพี่จึงไม่ได้มีความมั่นใจเหนือกว่าคนมาใหม่เท่าที่ใครๆ อาจคาดคิด

สถาบันหอคอยศิลาขาวใช้ระบบคัดออกในสิบปี โดยแบ่งช่วงการสอนออกเป็นสามระดับชั้น:

ปีแรก กินเวลาสูงสุดสามปี สำหรับผู้ฝึกหัดพ่อมดระดับหนึ่ง

ปีที่สอง กินเวลาสูงสุดสามปีเช่นกัน สำหรับผู้ฝึกหัดพ่อมดระดับสอง

ปีที่สาม กินเวลาสูงสุดสี่ปี สำหรับผู้ฝึกหัดพ่อมดระดับสาม

ความหมายของคำว่า ‘สูงสุด’ ก็คือ หากในฐานะผู้ฝึกหัดพ่อมดระดับหนึ่ง คุณอยู่ในปีแรกครบสามปีโดยไม่สามารถเลื่อนระดับเป็นผู้ฝึกหัดพ่อมดระดับสองและขึ้นชั้นเรียนต่อไปได้ คุณจะถูกขับไล่ออกจากสถาบันอย่างไม่ปรานีเพื่อหลีกเลี่ยงการสิ้นเปลืองทรัพยากร

แน่นอนว่า หากยอมสละบางสิ่งบางอย่าง ผู้ที่ถูกไล่ออกสามารถเลือกที่จะอยู่ต่อในฐานะนักเรียนที่ไม่มีสถานะได้ แต่พวกเขาจะไม่ได้รับความสะดวกสบายใดๆ เลย หนักกว่านักเรียนประเภทร่วมฟังเสียอีก

สำหรับผู้ฝึกหัดพ่อมดระดับสอง หากพวกเขาอยู่ในปีที่สองครบสามปีโดยไม่สามารถเลื่อนระดับเป็นผู้ฝึกหัดระดับสามได้ ก็จะเผชิญกับผลลัพธ์เดียวกัน

ข้อยกเว้นที่น่าสังเกตอย่างหนึ่งคือผู้ฝึกหัดพ่อมดระดับสาม

หากใครได้เป็นผู้ฝึกหัดพ่อมดระดับสาม นั่นหมายถึงความแข็งแกร่งในระดับหนึ่ง แม้จะเทียบไม่ได้กับพ่อมดเต็มตัว แต่ก็ยังแข็งแกร่งกว่าคนธรรมดามาก ดังนั้น สถาบันหอคอยศิลาขาวจึงมีความอดทนต่อผู้ฝึกหัดพ่อมดระดับสามมากกว่า โดยอนุญาตให้ใช้เวลาได้ถึงสี่ปีเพื่อเลื่อนระดับเป็นพ่อมดเต็มตัว

แม้ว่าพวกเขาจะไม่สามารถก้าวข้ามผ่านได้ภายในสี่ปี ผู้ฝึกหัดพ่อมดระดับสามก็จะไม่ถูกขับไล่ออกเหมือนนักเรียนปีอื่นๆ แต่สามารถเลือกที่จะอยู่ที่สถาบันต่อและกลายเป็นเจ้าหน้าที่ภายใน เช่น ผู้ช่วยสอนได้

แม้ว่าพวกเขาจะต้องเผชิญกับข้อจำกัดบางอย่างและต้องทำงานบริการภาคบังคับบางอย่างให้กับสถาบัน แต่พวกเขาก็สามารถหารายได้เป็นเหรียญคริสตัลจากช่องทางนี้และสะสมความแข็งแกร่ง เพื่อพยายามก้าวข้ามผ่านไปเป็นพ่อมดเต็มตัวได้ เมื่อทำสำเร็จ พวกเขาก็สามารถพลิกชีวิตของตนเองได้ แน่นอนว่า มีคนจำนวนมากกว่าที่เพียงแค่เสียเวลาไปโดยเปล่าประโยชน์ ไม่สามารถก้าวข้ามผ่านได้เป็นสิบหรือยี่สิบปี กลายเป็นพวกซ้ำชั้นตลอดกาล

ดังนั้น ในสถาบันหอคอยศิลาขาว นักเรียนที่อยู่นานจึงไม่มีอะไรน่าโอ้อวด โดยเฉพาะพวกรุ่นพี่ การบอกคนอื่นว่าพวกเขาอยู่ที่นี่มานานแค่ไหน ก็เท่ากับเป็นการบอกเป็นนัยว่าความสามารถและพรสวรรค์ของพวกเขาย่ำแย่เพียงใด

คำพูดตรงไปตรงมาของริชาร์ดแทงใจดำของหญิงสาวเข้าอย่างจัง หลังจากที่เธอพูดอะไรไม่ออกอยู่ครู่หนึ่ง ดวงตาของเธอก็แดงก่ำ

เมื่อเห็นดังนั้น ริชาร์ดก็รีบถอยกลับไปทางประตูทันที

หญิงสาวจ้องมองราวกับถูกล่วงเกินอย่างมหันต์และกล่าวว่า “จะหนีไปไหน? ฉันยังไม่ได้ตีสักหน่อย เห็นๆ กันอยู่ว่านายกำลังรังแกฉันไม่ใช่หรือไง?! นายมันใจร้ายขนาดนี้เลยเหรอ? ฉัน… ฉันจะร้องไห้อยู่แล้วนะ ให้น้ำหนักไหล่ซบหน่อยไม่ได้หรือไง?”

“ไม่” ริชาร์ดส่ายหน้า ยืนกรานในจุดยืนของเขา

“ทำไมล่ะ?!”

“ถ้าคุณทำเสื้อผ้าผมเปื้อนมันจะลำบากเอาได้ ขนาดห้องตัวเองยังทำความสะอาดไม่ได้ ผมก็ไม่คิดว่าคุณจะซักเสื้อผ้าของตัวเองเหมือนกัน ดังนั้นผมระวังตัวไว้ก่อนดีกว่า”

“แก!” ดวงตาของหญิงสาวเบิกโพลง จ้องมองริชาร์ดอยู่สามวินาทีเต็มก่อนจะหันหลังกลับอย่างฉุนเฉียวและเดินตรงไปยังห้องของเธอ ขณะที่เดินไป เธอก็ตะโกนกลับมาว่า “ใครว่าฉันทำความสะอาดห้องตัวเองไม่ได้! ฉันก็แค่ไม่อยากทำเองเท่านั้นแหละ! ฉัน… ฉันจะพิสูจน์ให้แกดูเดี๋ยวนี้เลย”

“จริงๆ แล้ว คุณไม่จำเป็นต้องพิสูจน์อะไรให้ผมดูเลย” ริชาร์ดกล่าวกับแผ่นหลังของหญิงสาวที่กำลังเดินจากไปอย่างไม่ใส่ใจ “การทำความสะอาดห้องของคุณก็เพื่อความเป็นอยู่ของคุณเอง คุณจะทำหรือไม่ทำก็ไม่ได้ส่งผลอะไรกับผมเลยสักนิด

แน่นอน สำหรับเรื่องตารางเรียน ผมยังคงต้องขอบคุณคุณ ถ้ามีโอกาสในอนาคต ผมจะช่วยคุณในเรื่องง่ายๆ ที่แค่ยกมือช่วยได้ แต่… เรื่องทำความสะอาดคงไม่เอาด้วยหรอก”

“แก…” หญิงสาวหันศีรษะกลับมามอง

จากนั้นริชาร์ดก็ปิดประตูดังปัง และมีเสียงแผ่วๆ ดังมาจากข้างนอก “แก… แก… ฉันไม่ถูกกับแกแน่! คอยดูเถอะ! ว่าแต่นายชื่ออะไร? ถ้ากล้าก็บอกมาสิ! ช่างมันเถอะ ฉันจะไปทำความสะอาดห้องก่อนแล้วค่อยมาคิดบัญชีกับแก…”

ไม่นานนัก ริชาร์ดก็ได้ยินเสียงของตกกระจัดกระจาย ตามมาด้วยเสียงอุทาน เสียงกรีดร้อง เสียงไอ… ซึ่งดังอยู่พักใหญ่ก่อนจะเงียบไป

ในตอนที่ริชาร์ดคิดว่าเขาจะได้พักผ่อนอย่างเงียบสงบ ก็มีคนมาเคาะประตู

“ปัง ปัง ปัง!”

ริชาร์ดเปิดประตู และก็ไม่น่าแปลกใจเลยที่เป็นหญิงสาวคนเดิม

รูปลักษณ์ของหญิงสาวเปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง แตกต่างจากท่าทีหยิ่งยโสก่อนหน้านี้โดยสิ้นเชิง ดูคล้ายขอทานน้อยน่าสงสาร เสื้อผ้าเต็มไปด้วยฝุ่น ใบหน้าเปรอะเปื้อนไปด้วยดิน เหงื่อเม็ดใสไหลย้อยลงมา ทิ้งรอยคราบโคลนไว้เบื้องหลัง มือของเธอเปื้อนเขม่าดำสนิท ประสานไว้ที่หน้าอก ไม่ยกขึ้นหรือลดลง ดูหมดหนทางอย่างสิ้นเชิง คิ้วของเธอขมวดแน่น ดวงตาคลอหน่วยราวกับจะร้องไห้ออกมาได้ทุกเมื่อ แต่เธอก็ยังดึงดันกลั้นเอาไว้

เมื่อเงยหน้าขึ้น หญิงสาวก็พูดกับริชาร์ดด้วยลมหายใจเฮือกสุดท้ายของความเป็นผู้ดีว่า “ถ้านายอยากจะหัวเราะก็หัวเราะออกมาเลย! ยังไงซะนายก็อยู่ในบัญชีดำที่ฉันจะเอาคืนอยู่แล้ว ดังนั้นเรื่องของเรายังไม่จบง่ายๆ หรอก”

“อืม…” ริชาร์ดมองไปที่หญิงสาวแล้วกล่าว “จริงๆ แล้วผมไม่ได้รู้สึกอยากหัวเราะเลย เพราะสภาพของคุณตอนนี้เป็นอย่างที่ผมคาดไว้ไม่มีผิด—อย่างที่ผมเคยบอกไปก่อนหน้านี้ คุณทำความสะอาดห้องไม่เป็นอย่างชัดเจน

ก่อนหน้านี้ คุณคงจ้างคนมาทำความสะอาดใช่ไหม? และแม้กระทั่งก่อนจะมาที่หอคอยศิลาขาว ก็คงมีคนรับใช้คอยดูแลชีวิตประจำวันของคุณ ในกรณีนั้น การที่ไม่ลงเอยด้วยสภาพมอมแมมจากการทำความสะอาดห้องสิถึงจะแปลก แต่ที่ผมสงสัยก็คือ… ทำไมคุณถึงมาเคาะประตูห้องผมอีก?”

หญิงสาวทำหน้าบูดบึ้งแล้วพูดว่า “ฉันอยากจะถามว่าขอยืมน้ำจากนายล้างมือล้างหน้าหน่อยได้ไหม เรื่องแค่นี้ นายช่วยฉันได้ใช่ไหมล่ะ เมื่อเห็นแก่ที่ฉันอุตส่าห์ไปเอาตารางเรียนมาให้?”

“แน่นอน ผมช่วยได้” ริชาร์ดตอบอย่างไม่ใส่ใจ “แต่ว่า… ในห้องผมไม่มีน้ำเลย”

“แก!” หญิงสาวรู้สึกเหมือนจะระเบิดออกมา “ฉันไม่เชื่อหรอก นายทำความสะอาดห้องแล้วจะไม่มีน้ำได้ยังไง?”

“ความจริงก็คือ ผมเทน้ำทั้งหมดทิ้งไปข้างล่างแล้วก่อนหน้านี้ ซึ่งคุณก็เห็น ถ้าคุณต้องการจะล้างมือหรือล้างหน้า ไปตักน้ำข้างล่างเองน่าจะดีที่สุด ในฐานะรุ่นพี่ที่อยู่ที่นี่มาสองปีแล้ว คงไม่จำเป็นต้องให้ผมบอกใช่ไหมว่าต้องไปตักน้ำที่ไหน?”

“ถ้านายช่วยไปตักน้ำขึ้นมาให้ฉันสักถัง ฉันจะขอบคุณมากเลย” หญิงสาวลดโทนเสียงลงอย่างไม่เต็มใจนัก พลางมองไปที่ริชาร์ด

ริชาร์ดกล่าว “ข้อเสนอนั้นก็ไม่เลว แต่ว่า… ก็เหมือนกับที่คุณขอให้ผมทำความสะอาดห้องคุณก่อนหน้านี้—ผมไม่สนใจ”

“…” หญิงสาวกัดฟันแน่น “รู้ไหมว่าก่อนจะมาที่สถาบันหอคอยศิลาขาวน่ะ ฉันเป็นถึงเจ้าหญิงเลยนะ! ถ้าคนรับใช้ชายของฉันกล้าทำกับฉันแบบนี้ ป่านนี้โดนฉันโบยจนเกือบตายไปแล้ว”

“โอ้ บังเอิญจังเลยนะ? คุณจะคิดยังไงถ้าผมบอกว่าผมก็เคยเป็นเจ้าชายมาก่อนเหมือนกัน?” ริชาร์ดกล่าว “และถ้าผมมีสาวใช้ที่แย่เหมือนคุณ ผมคงไม่ตีเธอหรอก เธอคงจะอับอายจนตายไปเอง”

“แก!” หญิงสาวจ้องเขม็งไปที่ริชาร์ด ซึ่งก็สบตากลับอย่างใจเย็น

หนึ่งวินาที สองวินาที สามวินาที…

หลังจากผ่านไปสิบวินาที หญิงสาวก็เป็นฝ่ายล่าถอย เธอขบเขี้ยวเคี้ยวฟันและหันหลังเดินลงบันไดไป พร้อมกับขู่ทิ้งท้ายว่า “แก… คอยดูเถอะ เรายังมีเวลากันอีกยาว ฉันไม่เชื่อหรอกว่าจะไม่มีวันที่นายต้องมาขอความช่วยเหลือจากฉัน”

“ก็หวังว่าจะเป็นอย่างนั้น” ริชาร์ดพูดช้าๆ “แล้วก็ ถ้าไม่จำเป็นจริงๆ กรุณาอย่ามาเคาะประตูห้องผมบ่อยๆ มันรบกวนเวลาพักผ่อนของผม”

หญิงสาว: “…”

เสียงประตูดังเอี๊ยด ริชาร์ดปิดประตูใส่หน้าอย่างไม่ไยดีแล้วกลับเข้าไปในห้องของเขา

บทที่ 234 : แหวนแผดเผาและหลักสูตรวิชาดาบ

ในชั่วพริบตา เวลาผ่านไปกว่าครึ่งเดือน และสถาบันหอคอยศิลาขาวก็ได้เปิดทำการอย่างเป็นทางการมานานกว่าสิบวันแล้ว

ในช่วงเวลานี้ ริชาร์ดซึ่งใช้ชีวิตในฐานะผู้ร่วมฟังบรรยาย ได้รวบรวมข้อมูลที่เขาต้องการทราบจากสถาบันหอคอยศิลาขาวอย่างต่อเนื่อง เขาเริ่มคุ้นเคยกับสถานการณ์ต่างๆ ภายในสถาบันมากขึ้นเรื่อยๆ และงานวิจัยหลายอย่างของเขาก็มีความก้าวหน้าอย่างมาก

…

ครึ่งเดือนต่อมา ณ ห้องสมุดของวิทยาลัยหอคอยศิลาขาว

นี่คืออาคารสูงกว่าสิบเมตร ซึ่งมองจากภายนอกดูเหมือนทรงกระบอกแบนที่สร้างจากหินก้อนใหญ่สีขาว—ดูโอ่อ่าทีเดียว

ภายในแบ่งออกเป็นสามชั้น และขณะนี้ริชาร์ดอยู่บนชั้นหนึ่ง

เบื้องหน้าโต๊ะไม้ยาวบนชั้นหนึ่ง ริชาร์ดได้วางหนังสือปกหนังสีเหลืองเล่มหนึ่งที่ปิดอยู่—"บันทึกหนังสัตว์: สารานุกรมคาถาพื้นฐาน"—ซึ่งเขาเพิ่งอ่านจบ ตอนนี้เขากำลังพลิกดูหนังสือชื่อ "ความลี้ลับของคาถาอักษรรูนเวทมนตร์—คู่มือของพ่อมดโทลเทย์"

"ฟรึ่บ ฟรึ่บ" จิตใจของริชาร์ดจดจ่ออย่างยิ่งขณะที่เขาพลิกหน้าหนังสืออย่างรวดเร็ว บันทึกความรู้ลงในความทรงจำอย่างว่องไว ในบางครั้งเขาจะหยุดนิ่งที่จุดใดจุดหนึ่ง จมดิ่งสู่ความคิด ทบทวนความรู้จาก "บทมอนโร" เพื่อตรวจสอบบางอย่าง

ข้างๆ ริชาร์ดคือโกร ซึ่งมีหนังสืออยู่ตรงหน้าเขาเช่นกันชื่อว่า "มุมมองของเคอดูโอ: วิธีการเป็นผู้ช่วยพ่อมดที่มีคุณสมบัติ"

คิ้วของโกรขมวดแน่น นิ้วหนึ่งวางอยู่บนหน้าหนังสือ อ่านทีละคำและพึมพำกับตัวเองด้วยเสียงต่ำ แม้ว่าความเร็วในการอ่านของเขาจะช้า แต่เมื่อเทียบกับริชาร์ดแล้ว ท่าทีของโกรก็จริงจังอย่างไม่น่าเชื่อเช่นกัน อย่างไรก็ตาม ยิ่งเขาอ่านนานขึ้น คิ้วของโกรก็ยิ่งขมวดมุ่น—เขากำลังสับสนมากขึ้นเรื่อยๆ

"การสร้างบ่อเกิดเวทมนตร์ที่เหมาะสมที่สุด" หมายความว่าอะไร? "การเพิ่มความเร็วในการหลอมละลายอย่างมีประสิทธิภาพ" หมายความว่าอะไร? "องค์ประกอบสำคัญของการไหลเวียนมานา" คืออะไร? "การเปิดช่องทางมานา" คืออะไร?

ในฐานะโกรที่ยังทำสมาธิได้ไม่ชำนาญด้วยซ้ำ เขาไม่รู้เลยว่าจะกลายเป็นผู้ช่วยพ่อมดที่มีคุณสมบัติได้อย่างไร

หลังจากจ้องมองหนังสืออยู่นาน โกรก็อดไม่ได้ที่จะเงยหน้าขึ้น อยากจะพูดอะไรบางอย่างกับริชาร์ด แต่เมื่อเห็นริชาร์ดจมอยู่กับความคิดลึกๆ เขาก็กลืนคำพูดที่อยากจะพูดลงไป

ทันใดนั้น ริชาร์ดที่กำลังครุ่นคิดอยู่ก็พลันมีสายตาเฉียบคม มองไปรอบๆ ราวกับสัมผัสได้ว่ามีบางอย่างผิดปกติ

โกรตกใจและรีบถามด้วยเสียงต่ำ "ท่านริชาร์ด เกิดอะไรขึ้นหรือครับ?"

"เอ่อ ไม่มีอะไร" ริชาร์ดตอบอย่างคลุมเครือ สายตายังคงกวาดไปรอบๆ ในขณะนั้น ริชาร์ดรู้สึกได้อย่างชัดเจนว่าแหวนบนนิ้วของเขาร้อนขึ้น ราวกับเป็นเหล็กประทับตราที่ร้อนแดง

อุณหภูมิของแหวนที่เปลี่ยนไปนั้นกะทันหันและไม่มีสัญญาณเตือน และแหวนวงนี้ก็คือแหวนโบราณวงเดียวกับที่ชายชรามาลอนมอบให้เขาบนเรือยักษ์ เพื่อแก้แค้นหอคอยศิลาขาว สิ่งนี้ทำให้ริชาร์ดรู้สึกตื่นตัว

ริชาร์ดจำได้ว่าชายชรามาลอนเคยพูดไว้ตอนที่มอบแหวนให้ว่ามันเกี่ยวข้องกับความลับของหอคอยศิลาขาว และหากไขปริศนานี้ได้ ผลประโยชน์ที่คาดไม่ถึงจะตามมา

แล้วตอนนี้การที่แหวนร้อนขึ้นหมายความว่าอย่างไร?

มันถูกกระตุ้นโดยบางสิ่งที่เกี่ยวข้องงั้นหรือ?

ริชาร์ดยังคงกวาดตามองไปรอบๆ แต่ไม่พบสิ่งผิดปกติใดๆ หรือสถานการณ์พิเศษใดๆ นักเรียนส่วนใหญ่ในห้องสมุดกำลังอ่านหนังสืออย่างเงียบๆ บางคนกำลังนำหนังสือกลับไปวางบนชั้นวาง บางคนกำลังยืนอยู่หน้าชั้นวางเพื่อหาหนังสืออ่าน บางคนอยู่ที่โต๊ะบริการใกล้ประตูเพื่อจัดการเรื่องการยืม และบางคนก็...

ทุกอย่างเป็นปกติ ไม่มีอะไรดูผิดปกติ

ถ้าเช่นนั้น... อาจเป็นเพราะช่วงเวลาที่เฉพาะเจาะจงที่ทำให้แหวนร้อนขึ้นเองหรือ?

ริชาร์ดยังคงคาดเดาต่อไป แต่รู้สึกว่าแหวนบนมือของเขาเย็นลงทีละน้อยหลังจากร้อนอยู่ชั่วครู่ กลับสู่ภาวะปกติราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น

ริชาร์ดรู้สึกงุนงงอย่างมากในใจ แต่หลังจากคิดอยู่นาน เขาก็หาเบาะแสไม่พบและเลือกที่จะยอมแพ้ไปก่อน ตั้งใจจะสืบสวนเพิ่มเติมเมื่อมีโอกาส

ในขณะนั้น ริชาร์ดนึกอะไรบางอย่างขึ้นได้และหันไปหาโกร ถามว่า "ว่าแต่ ใกล้ถึงเวลาเรียนวิชาดาบแล้วไม่ใช่หรือ?"

"เอ่อ นั่น..." โกรลังเลอยู่ครู่หนึ่ง "ข้ายังไม่ได้ยินเสียงระฆังทองแดงดังเลยครับ ดังนั้นคงจะยัง..."

โกรพูดได้เพียงครึ่งประโยค ด้านนอกห้องสมุดก็มีเสียง "ดง" ทุ้มลึกดังขึ้น ระฆังทองแดงขนาดมหึมาถูกตี และเสียงทุ้มต่ำของมันก็กระจายไปทั่วสถาบัน นี่เป็นสัญญาณของการสิ้นสุดคาบเรียนหนึ่งและยังบ่งบอกถึงคาบเรียนถัดไปที่ใกล้เข้ามา

"เอ่อ งั้นเอาเป็นว่า" โกรเปลี่ยนน้ำเสียงอย่างรวดเร็ว "ระฆังทองแดงดังแล้วครับ ใกล้ได้เวลาแล้ว ไปเข้าเรียนกันเถอะครับ ท่านริชาร์ด"

"อืม" ริชาร์ดพยักหน้า ยืนขึ้น นำหนังสือบนโต๊ะกลับไปไว้ที่เดิมบนชั้นวาง แล้วเดินออกจากห้องสมุด

ที่ประตู ริชาร์ดหยุดชะงัก ถูแหวนที่ได้จากชายชรามาลอนบนมือของเขา ดวงตาของเขาวูบไหวเล็กน้อย แต่ในที่สุด เขาก็เดินตามโกรออกไป

…

ครู่ต่อมา

เมื่อเสียงระฆังทองแดงที่ใสดังกังวานขึ้น ในพื้นที่โล่งหน้าป่าเล็กๆ ภายในวิทยาลัยหอคอยศิลาขาว นักเรียนกว่ายี่สิบคนได้มารวมตัวกัน พวกเขามาที่นี่เพื่อเรียนวิชาเลือก "วิชาดาบ·การต่อสู้ระยะประชิดระดับผู้ช่วย (โมค)" ซึ่งในจำนวนนั้นมีริชาร์ดและโกรอยู่ด้วย

สำหรับโกร เหตุผลที่ลงเรียนวิชานี้ง่ายมาก—เพราะมันราคาถูก

ใช่ ราคาถูก—เป็นเหตุผลที่ค่อนข้างขมขื่น

แม้ว่าโกรจะเป็นเจ้าชาย แต่เมื่อมาถึงหอคอยศิลาขาว เขาก็พบว่าตัวเองอยู่ในสถานการณ์ทางการเงินที่น่าอับอาย แม้ว่าเขาจะนำเครื่องประดับล้ำค่าติดตัวมาบ้าง ซึ่งขายได้เกือบหนึ่งพันเหรียญทอง แต่เขาก็ยังไม่สามารถจ่ายค่าใช้จ่ายที่สูงของหอคอยศิลาขาวได้ และต้องวางแผนการใช้จ่ายอย่างรอบคอบ

สิ่งนี้ทำให้เขาเสียใจที่ไม่ได้นำของมีค่ามามากกว่านี้ ความรู้สึกเช่น "ข้าโง่จริงๆ ถ้าเพียงแต่ข้านำของมีค่ามาด้วยมากกว่านี้" ริชาร์ดได้ยินมามากกว่าหนึ่งครั้ง

สำหรับริชาร์ด เหตุผลในการลงเรียนวิชานี้ไม่ใช่เรื่องค่าใช้จ่าย

ด้วยเหรียญคริสตัลจำนวนมากจากพ่อมดลึกลับในแหวนเหล็กมิติ ริชาร์ดสามารถลงทะเบียนเรียนในหลักสูตรที่แพงที่สุดได้อย่างสบายๆ แต่เขาไม่ได้อยากทำเช่นนั้นจริงๆ

ท้ายที่สุดแล้ว หลักสูตรที่แพงที่สุดก็แค่สอนคาถาขั้นสูงเพิ่มอีกหนึ่งคาถา ในมุมมองของริชาร์ด การเชี่ยวชาญคาถาเพิ่มอีกหนึ่งหรือสองคาถาไม่ได้สร้างความแตกต่างเชิงคุณภาพอย่างมีนัยสำคัญ หากเขาต้องการสร้างความก้าวหน้าอย่างแท้จริง การทำตามแผนของตัวเองเพื่อศึกษาทั้งระบบเวทมนตร์และกลไกของอักษรรูนเวทมนตร์จะเป็นประโยชน์มากกว่า

ถ้าเป็นไปได้ เขาไม่อยากลงเรียนวิชาใดเลย

ในความเป็นจริง เนื่องจากเขาลงทะเบียนเป็นผู้ร่วมฟังบรรยาย ริชาร์ดจึงรู้สึกว่าแม้ว่าเขาจะ "โดดเรียน" ทุกวันจริงๆ ก็คงไม่ดึงดูดความสนใจมากนัก

แต่ด้วยความรอบคอบ เนื่องจากปีการศึกษาเพิ่งเริ่มต้นมาได้เพียงสิบกว่าวัน ริชาร์ดจึงไม่ต้องการเสี่ยงและคิดว่าควรจะแสร้งทำเป็นผู้ร่วมฟังบรรยายธรรมดาต่อไปดีกว่า ดังนั้นเขาจึงตามโกร ผู้ร่วมฟังบรรยายธรรมดาจริงๆ และเลือกเรียนหลักสูตรเดียวกัน

นอกจากนี้ ริชาร์ดยังอยากรู้เกี่ยวกับวิชาดาบต่อสู้ระยะประชิดระดับผู้ช่วยของโลกนี้อยู่บ้าง และต้องการดูว่ามันแตกต่างจากวิชาดาบธรรมดาอย่างไร

ขณะที่คิดเช่นนี้ เสียงฝีเท้า "ต็อก ต็อก ต็อก" ก็ดังขึ้น และริชาร์ดเห็นชายวัยสามสิบเศษสวมชุดล่าสัตว์รัดรูปสีเทาเดินออกมาจากป่า

ชายคนนั้นมีใบหน้าที่ธรรมดา แต่คิ้วของเขาแปลกประหลาดอย่างไม่น่าเชื่อ—ราวกับถูกป้ายด้วยถ่านไม้โดยตั้งใจแต่ไม่สม่ำเสมอ เมื่อมองแวบแรก มันดูเหมือนปลาดุกดำดองคู่หนึ่งที่แขวนอยู่เหนือดวงตาของเขา

ริชาร์ดสังเกตเห็นว่าบนหน้าอกของชุดล่าสัตว์สีเทาของชายคนนั้น มีรูปอีกาสีดำสามตัวปักอยู่—ซึ่งบ่งบอกถึงสถานะของชายคนนั้นว่าเป็นผู้ช่วยพ่อมดระดับสาม หากเขาเป็นพ่อมด จะมีรูปหอคอยศิลาขาวขนาดเล็กปักอยู่บนหน้าอกของเขาแทน

นี่ชี้ให้เห็นว่าชายคนนี้อาจเป็นหนึ่งในผู้ที่ติดอยู่ที่จุดสูงสุดของผู้ช่วยพ่อมดระดับสามมาเป็นเวลานาน ไม่สามารถก้าวข้ามไปได้ และน่าจะสอนอยู่ที่วิทยาลัยมานานกว่าทศวรรษ บางทีเขาอาจถูกบังคับให้รับใช้วิทยาลัยและได้จัดตั้งหลักสูตรนี้ขึ้นมาโดยเฉพาะ ดังนั้น ความแข็งแกร่งของเขาจึงยากที่จะประเมิน

ไม่เพียงแต่ริชาร์ดเท่านั้นที่คิดเช่นนั้น นักเรียนคนอื่นๆ ก็มีความสงสัยคล้ายกันเมื่อเห็นชายคนนั้น

ปลาดุกดำ... ไม่ใช่ ชายคนนั้นเดินออกจากป่า สายตาของเขากวาดมองไปที่นักเรียน สัมผัสได้อย่างเฉียบคมถึงสายตาที่เต็มไปด้วยความสงสัยของพวกเขา

ชายคนนั้นไม่ได้โกรธ แต่พูดด้วยเสียงทุ้มลึกว่า "ข้ารู้ว่าพวกเจ้ากำลังคิดอะไรอยู่ พวกเจ้าเชื่อว่าเพราะข้าไม่ใช่พ่อมด ข้าจึงไม่มีความสามารถพอที่จะสอนพวกเจ้าใช่หรือไม่?

หึ! ให้ข้าบอกพวกเจ้าไว้เลย ข้า, โมค, เคยเป็นพ่อมดมาก่อน เป็นเพียงเพราะอาการบาดเจ็บ ข้าจึงถูกลดระดับลงมาเป็นผู้ช่วยพ่อมด บางทีตลอดชีวิตที่เหลือของข้า ข้าอาจจะไม่สามารถก้าวข้ามไปได้อีก แต่ข้าก็ยังสามารถสอนพวกเจ้าเด็กน้อยที่เพิ่งเข้าเรียนได้

แน่นอน พวกเจ้าสามารถเลือกที่จะไม่เชื่อข้าก็ได้ ข้าขี้เกียจจะอธิบายอะไรให้พวกเจ้าฟัง นี่เป็นบทเรียนแรก ผู้ที่ไม่ต้องการเรียนสามารถออกไปได้เลย แล้วจะมีคนคืนเงินเหรียญคริสตัลค่าวิชาเลือกให้ สำหรับผู้ที่ต้องการเรียน จงตามข้ามา"

เมื่อพูดจบ ชายคนนั้นก็หันหลังและเดินกลับเข้าไปในป่า

ฝูงชนในที่โล่งหน้าป่าต่างตกตะลึง จากนั้นก็มองหน้ากันและกัน แล้วเดินตามเขาไป