บทที่ 231 : ชนชั้นของนักเรียน / บทที่ 232 : เงินไม่ใช่ปัญหา การไม่มีเงินต่างหากที่เป็นปัญหา

บทที่ 231 : ชนชั้นของนักเรียน

ที่ทางเดินชั้นสองของหอพัก เด็กสาวคนหนึ่งมองริชาร์ดอย่างยั่วยวน “มาสิ ช่วยฉันทำความสะอาดห้องหน่อย แล้วนายจะไม่เสียใจ”

“ฉันไม่สนใจ” ริชาร์ดตอบตรงๆ

เด็กสาว: “…”

ริชาร์ดหันหลังเดินลงบันไดไปเทน้ำสกปรกทิ้ง แล้วกลับขึ้นมา

เด็กสาวยังคงยืนอยู่ที่เดิมบนทางเดิน เท้าสะเอว ใบหน้าแสดงความไม่พอใจ

ริชาร์ดไม่สนใจเธอ เดินตรงเข้าห้องของตัวเองแล้วปิดประตูดัง "ปัง"

เด็กสาว: “…” ในตอนนั้น เธอบ่นพึมพำในใจ “นายมันใจร้าย คอยดูเถอะ!”

…

ช่วงค่ำวันนั้น

ขณะที่ริชาร์ดกำลังจัดกระเป๋าเดินทางและวางแผนเรื่องต่างๆ อยู่ในห้อง ทันใดนั้นก็มีคนมาเคาะประตู

“ปัง ปัง ปัง!”

ริชาร์ดเลิกคิ้วแล้วเดินไปที่ประตู เมื่อเปิดออก เขาก็เห็นเด็กสาวที่เจอเมื่อตอนกลางวัน ยืนพิงกรอบประตูพร้อมกับม้วนกระดาษปาปิรุสสองม้วนในมือ

“มีอะไร?”

“สถาบันประกาศตารางเรียนของภาคการศึกษานี้แล้ว ฉันเห็นว่านายเป็นเด็กใหม่ ก็เลยใจดีไปเอาสำเนามาให้” เด็กสาวพูดพลางยื่นม้วนกระดาษปาปิรุสแผ่นหนึ่งให้เขา สื่อเป็นนัยว่า “ฉันน่ะชอบช่วยเหลือคนอื่นจริงๆ ไม่เหมือนคนใจร้ายบางคน—แค่เรื่องเล็กๆ น้อยๆ ก็ไม่ยอมช่วย”

ริชาร์ดยักไหล่และไม่ได้พูดอะไรมาก เพียงรับกระดาษปาปิรุสจากเด็กสาวแล้วกวาดตาอ่านอย่างรวดเร็ว

เขาเห็นว่าบนม้วนกระดาษปาปิรุสมีตารางที่เต็มไปด้วยข้อความที่เขียนไว้หนาแน่น

บรรทัดบนสุดเขียนว่า: รายละเอียดค่าธรรมเนียมหลักสูตรล่าสุดของสถาบันหอคอยศิลาขาว

บรรทัดถัดลงมา จากซ้ายไปขวา ระบุไว้ว่า: ชื่อหลักสูตร, ประเภท, นักเรียนชั้นยอด, นักเรียนทางการ, นักเรียนร่วมฟัง

ถัดลงไปอีก จากซ้ายไปขวา มีรายการดังนี้:

เวทมนตร์พื้นฐานเบื้องต้น, วิชาบังคับ, ค่าธรรมเนียม 0, ค่าธรรมเนียม 0, ค่าธรรมเนียม 0

เมื่อไล่ลงมาเรื่อยๆ เนื้อหาก็เริ่มเปลี่ยนไป:

เวทมนตร์สายพลังงานสัณฐาน ระบบน้ำ แขนงกรด·บทนำพื้นฐาน (ฮามาส), วิชาเลือก, ค่าธรรมเนียม 2, ค่าธรรมเนียม 3, ค่าธรรมเนียม 5

คาถาสายพลังงานสัณฐาน ระบบน้ำ แขนงน้ำแข็ง·ความชำนาญระดับกลาง (เฮคด้า), วิชาเลือก, ค่าธรรมเนียม 5, ค่าธรรมเนียม 7, ค่าธรรมเนียม 10

ทักษะสายพลังงานสัณฐาน ประเภทไฟ น้ำตกเพลิง·ความชำนาญขั้นสูง (ลักซ์), วิชาเลือก, ค่าธรรมเนียม 10, ค่าธรรมเนียม 15, ค่าธรรมเนียม 20

…

เวทมนตร์สายการแปรสภาพ ระบบการสร้าง แขนงทั้งหมด·บทนำพื้นฐาน (ทอสโก), วิชาเลือก, ค่าธรรมเนียม 9, ค่าธรรมเนียม 15, ค่าธรรมเนียม 20

คาถาสายการแปรสภาพ ระบบการสร้าง ผิวหนังแข็งแกร่ง·ความชำนาญระดับกลาง (รัค), วิชาเลือก, ค่าธรรมเนียม 20, ค่าธรรมเนียม 30, ค่าธรรมเนียม 50

…

ระบบการป้องกันทางจิตวิญญาณ แขนงทั้งหมด·ความชำนาญพื้นฐาน (ควินส์), วิชาเลือก, ค่าธรรมเนียม 15, ค่าธรรมเนียม 25, ค่าธรรมเนียม 40

…

ในตารางมีหลักสูตรระบุไว้นับไม่ถ้วน แต่โดยทั่วไปสามารถแบ่งออกเป็นสองประเภทคือ: วิชาบังคับและวิชาเลือก—นี่คือวิธีการสอนของหอคอยศิลาขาว ซึ่งไม่ได้ดูเหมือนโรงเรียนภาคบังคับ แต่ในมุมมองของริชาร์ด มันคล้ายกับมหาวิทยาลัยสมัยใหม่บนโลกมากกว่า

วิชาบังคับไม่มีค่าใช้จ่ายและเป็นสิ่งจำเป็นที่นักเรียนทุกคนต้องเรียน แต่ในทางกลับกัน มันก็ไม่ได้มีคุณค่าอะไรเป็นพิเศษ เป็นเพียงความรู้พื้นฐานบางอย่างที่มีอยู่ในห้องสมุดของสถาบันอยู่แล้ว

ส่วนวิชาเลือกนั้นต้องเสียค่าธรรมเนียม และพ่อมดผู้มีชื่อเสียงแต่ละคนจะเป็นผู้จัดตั้งหลักสูตรขึ้นเอง โดยสอนความรู้หรือคาถาที่พวกเขาเชี่ยวชาญเป็นพิเศษ นักเรียนสามารถเลือกหลักสูตรได้ตามสถานการณ์ของตนเอง ในทางทฤษฎี ตราบใดที่มีเวลาและเงินเพียงพอ พวกเขาก็สามารถเรียนหลักสูตรของพ่อมดทุกคนได้ นี่คือความฝันของนักวิชาการที่ขยันหมั่นเพียรหลายคน แม้ว่าคนส่วนใหญ่จะถูกจำกัดด้วยเรื่องเงิน โดยเฉพาะอย่างยิ่งนักเรียนร่วมฟัง

ในหอคอยศิลาขาว มีนักเรียนชั้นยอดป้ายทอง, นักเรียนทางการป้ายเงิน และนักเรียนร่วมฟังป้ายดำ ซึ่งแบ่งเป็นสามชนชั้นที่แตกต่างกันอย่างชัดเจน ความเหลื่อมล้ำทางชนชั้นปรากฏให้เห็นอย่างชัดเจนในสามด้านของการเรียนหลักสูตร ได้แก่ ขีดจำกัดการยกเว้น, ค่าธรรมเนียมหลักสูตร, และการปฏิบัติจากพ่อมด

ขีดจำกัดการยกเว้นเป็นรูปแบบหนึ่งของเงินอุดหนุนจากสถาบันหอคอยศิลาขาวสำหรับการศึกษาหลักสูตรของนักเรียน ซึ่งช่วยให้นักเรียนสามารถเข้าเรียนบางหลักสูตรได้ฟรี

โดยทั่วไปแล้ว นักเรียนชั้นยอดมีขีดจำกัดการยกเว้นสูงกว่านักเรียนทางการมาก ส่วนนักเรียนร่วมฟังน่ะเหรอ? ขอโทษที ไม่มี—อย่างน้อยที่สุดคุณก็ไม่ต้องจ่ายเงินเพิ่มเพื่อเข้าเรียนหลักสูตรใดก็ได้ที่คุณต้องการ

แม้จะต้องจ่ายเงิน นักเรียนทั้งสามประเภทก็ถูกเรียกเก็บค่าเล่าเรียนในอัตราที่แตกต่างกันสำหรับหลักสูตรเดียวกัน นักเรียนชั้นยอดจะได้รับส่วนลดถึงห้าสิบหรือแม้กระทั่งสี่สิบเปอร์เซ็นต์ ขณะที่นักเรียนทางการอาจได้รับส่วนลดเจ็ดสิบถึงแปดสิบเปอร์เซ็นต์ สำหรับนักเรียนร่วมฟังนั้น แค่ไม่คิดราคาเกินจริงก็ถือว่าเมตตาแล้ว

ศาสตราจารย์หรือพ่อมดก็ปฏิบัติต่อนักเรียนทั้งสามประเภทแตกต่างกันไป

โดยทั่วไป พ่อมดหลายคนให้ความสำคัญกับนักเรียนชั้นยอด ซึ่งจะได้รับการสอนอย่างพิถีพิถันในหลักสูตรและอาจได้รับการดูแลเป็นรายบุคคลด้วยซ้ำ นักเรียนทางการจะได้รับการปฏิบัติอย่างเป็นมาตรฐาน หากมีคำถาม อาจารย์อาจจะตอบโดยขึ้นอยู่กับอารมณ์ของพวกเขา แต่สำหรับนักเรียนร่วมฟัง…

การเป็นนักเรียนร่วมฟังหมายความว่าอย่างไร? ตัวอักษรหนึ่งหมายถึง “ข้างๆ” อีกตัวหมายถึง “ฟัง” ซึ่งหมายความว่า—แม้ว่าคุณจะจ่ายเงินมากที่สุด คุณก็ทำได้เพียงนั่งเงียบๆ อยู่ในมุมห้อง ห้ามพูด ห้ามถามคำถาม หรือส่งผลกระทบต่อใครๆ ราวกับเป็นอากาศธาตุ หากคุณทำอะไรผิด หรือหากอาจารย์อารมณ์ไม่ดีและคิดว่าคุณทำอะไรผิดพลาด พวกเขาก็สามารถหาข้ออ้างใดก็ได้เพื่อไล่คุณออกจากห้องเรียนโดยไม่มีสิทธิ์โต้แย้งกลับ

สำหรับนักเรียนร่วมฟัง การถูกพ่อมด “ปฏิบัติเป็นพิเศษ” ในวิชาเลือกยังไม่ใช่สิ่งที่เลวร้ายที่สุด เพราะ…ส่วนใหญ่ไม่มีวิชาเลือกให้เข้าเรียน

นักเรียนร่วมฟังส่วนใหญ่ใช้เวลาในสถาบันไปกับการพยายามหาเหรียญคริสตัลเพื่อเลี้ยงชีพ—ไม่มีอะไรได้มาฟรีๆ ทั้งในและนอกสถาบัน ค่าครองชีพต้องจ่ายด้วยแรงงาน

สำหรับริชาร์ดแล้ว นักเรียนร่วมฟังดูเหมือนเป็นแรงงานราคาถูกมากกว่านักเรียน ซึ่งถูกสถาบันนำมาใช้ประโยชน์อย่างโจ่งแจ้ง

ถึงกระนั้น นักเรียนร่วมฟังส่วนใหญ่ แม้จะรู้เรื่องนี้ ก็ยังเต็มใจที่จะถูกขูดรีดเพื่อโอกาสอันริบหรี่—หนึ่งเปอร์เซ็นต์ หรือแม้แต่หนึ่งในพันเปอร์เซ็นต์—ที่จะได้เป็นพ่อมดที่แท้จริงและเปลี่ยนแปลงชีวิตของพวกเขาอย่างสิ้นเชิง ในสายตาของพวกเขา ความพากเพียรคือชัยชนะ โดยหวังว่าความสำเร็จอาจมาถึงในวันรุ่งขึ้น

อย่างไรก็ตาม… นักเรียนร่วมฟังส่วนใหญ่ถูกคัดออกก่อนที่จะเห็นรุ่งอรุณแห่งความสำเร็จ—สถาบันหอคอยศิลาขาวมีการไล่นักเรียนออกอย่างต่อเนื่อง โดยเฉพาะอย่างยิ่งนักเรียนร่วมฟัง ในอัตราที่สูง แต่สถาบันก็ไม่ได้กังวลเรื่องนี้ เพราะเมื่อกลุ่มหนึ่งถูกไล่ออก ก็จะมีนักเรียนร่วมฟังกลุ่มใหม่เข้ามาแทนที่อยู่เสมอ เป็นแหล่งที่ไม่เคยหมดสิ้น

นี่คือหอคอยศิลาขาว นี่คือความจริงอันโหดร้าย

ขณะที่กำลังพิจารณาตารางเรียน ริชาร์ดก็ครุ่นคิดถึงเรื่องเหล่านี้

เด็กสาวที่ยืนอยู่หน้าประตู เมื่อเห็นริชาร์ดจ้องมองเป็นเวลานาน ก็คาดเดาบางอย่างแล้วพูดขึ้นว่า “นี่ นายมองนานขนาดนี้เพราะไม่มีเงินแล้วหาวิชาเลือกเรียนไม่ได้ใช่ไหม? ฉันช่วยได้นะ!”

“หืม?” ริชาร์ดเงยหน้าขึ้นมองเด็กสาว แน่นอนว่าเขาไม่ได้ขาดแคลนเงิน หลังจากสังหารพ่อมดลึกลับ เหรียญคริสตัลที่ได้จากแหวนเหล็กมิติก็มีมากเกินพอสำหรับชีวิตอันยาวนานในสถาบันหอคอยศิลาขาว อย่างไรก็ตาม เขาก็สงสัยในเจตนาของเด็กสาว

เด็กสาวพูดต่อ “ฉันหาโอกาสทำเงินให้นายได้—ทำความสะอาดห้องฉันสิ แล้วฉันจะจ่ายเงินให้ ยุติธรรมดีใช่ไหมล่ะ?”

“อืม…” ริชาร์ดเลิกคิ้วแต่ยังไม่ตอบในทันที

บทที่ 232 : เงินไม่ใช่ปัญหา การไม่มีเงินต่างหากที่เป็นปัญหา

ริชาร์ดไม่ได้สนใจข้อเสนอของเด็กสาวคนนั้น แต่เขาก็ต้องยอมรับว่ามันเป็นข้อเสนอที่สมเหตุสมผลภายในสถาบันหอคอยหินขาว—มันตอบสนองความต้องการของนักเรียนนอกระบบจำนวนมาก

นักเรียนนอกระบบที่ต้องการจะอยู่ที่หอคอยหินขาวต่อไป จำเป็นต้องหาเงินอย่างต่อเนื่องเพื่อใช้จ่ายในชีวิตประจำวัน หรือเก็บออมเพื่อลงเรียนวิชาเลือกของสถาบัน ยิ่งไปกว่านั้น เงินที่พวกเขาหามาได้ก็ต้องไม่ใช่จำนวนเล็กน้อย

ควรกล่าวไว้ด้วยว่าระดับค่าครองชีพภายในสถาบันหอคอยหินขาวนั้นสูงกว่าหมู่บ้านห่างไกลใดๆ อย่างมาก และแม้แต่เมืองอย่างเมืองชุ่ยจินก็ยังเทียบไม่ได้

ตามมาตรฐานเศรษฐกิจในปัจจุบันของโลกยุคกลางนี้ ช่างฝีมือคนหนึ่งในเมืองสามารถมีรายได้ประมาณเดือนละสามถึงห้าเหรียญเงิน ส่วนคนที่มีฝีมือโดดเด่นเป็นพิเศษอาจทำเงินได้ราวสิบเหรียญเงิน แต่ก็ยังไม่ถึงครึ่งเหรียญทอง (อัตราแลกเปลี่ยนปกติระหว่างเหรียญทองและเหรียญเงินอยู่ที่ประมาณ 1:20 ถึง 1:40) รวมแล้วปีหนึ่งทำเงินได้เพียงไม่กี่เหรียญทองเท่านั้น

ขุนนางระดับล่างมีรายได้ต่อปีจากที่ดินของตนไม่เกินหนึ่งร้อยเหรียญทอง บางครั้งก็ต้องใช้จ่ายเกินตัว หากพวกเขาต้องการจัดงานเลี้ยงหรูหราและเชิญขุนนางคนอื่นๆ ก็จำเป็นต้องวางแผนและเก็บออมเป็นเวลานาน และอาจถึงขั้นต้องขายทรัพย์สินของบรรพบุรุษ—พูดง่ายๆ คือตีหน้าเศรษฐีเพื่อทำให้ตัวเองดูเหมือนไม่ได้กำลังลำบาก

ขุนนางระดับกลางมีรายได้จากที่ดินราวสองสามร้อยเหรียญทอง พวกเขาไม่สามารถรักษากองทัพขนาดใหญ่ไว้ได้นาน ทำได้เพียงดูแลกองกำลังทหารยามที่จำเป็น และจะจ้างทหารรับจ้างชั่วคราวหากมีเรื่องเกิดขึ้น—ซึ่งผลลัพธ์ที่ได้ก็จะขึ้นอยู่กับมโนธรรมของทหารรับจ้างล้วนๆ

ขุนนางระดับสูงและขุนนางเก่าแก่ซึ่งเป็นเจ้าของที่ดินกว้างขวางและอุตสาหกรรมหลายอย่าง อาจมีรายได้สูงถึงหนึ่งพันหรือหลายพันเหรียญทอง อย่างไรก็ตาม ยิ่งพวกเขาหาเงินได้มากเท่าไหร่ ก็ยิ่งมีช่องทางให้ใช้จ่ายมากขึ้นเท่านั้น และพวกเขาจะควบคุมการใช้จ่ายอย่างเข้มงวดเพื่อป้องกันการสิ้นเปลือง ขุนนางระดับสูงบางคนถึงกับทอดทิ้งทารกอยู่บ่อยครั้ง ไม่ใช่เพราะไม่สามารถเลี้ยงดูได้ แต่เพื่อลดความไม่แน่นอนในการสืบทอดทรัพย์สมบัติ

คลังสมบัติของชาติ ในช่วงเวลาที่ดี อาจมีเงินสูงถึงหนึ่งหมื่น, หลายหมื่น, หรือแม้กระทั่งกว่าหนึ่งแสนเหรียญทอง แต่การขาดดุลก็เป็นเรื่องปกติเช่นกัน แน่นอนว่าในระดับประเทศ เหรียญทองไม่ใช่มาตรวัดความแข็งแกร่งเพียงอย่างเดียวอีกต่อไป บางครั้งแม้ประเทศจะขาดดุลติดต่อกันหลายปีก็ยังสามารถพัฒนาต่อไปได้

กระนั้นก็ต้องบอกว่าในโลกที่คล้ายกับยุคกลางนี้ ไม่ว่าจะเป็นสามัญชนหรือขุนนาง ทุกคนล้วนค่อนข้างยากจน มิฉะนั้น โกรคงไม่สิ้นหวังขนาดนั้นตอนที่เขาประกาศว่าจะนำเงินออกมาเพียงหนึ่งหมื่นเหรียญทองในการประมูล

สิ่งที่สอดคล้องกับรายได้ก็คือรายจ่าย โดยทั่วไปแล้ว ผู้ชายที่โตเต็มวัย หากพิจารณาแค่ความจำเป็นพื้นฐานด้านอาหารและที่อยู่อาศัย จะสามารถดำรงชีพได้ด้วยเงินประมาณห้าเหรียญทองแดงต่อวันในเมือง ซึ่งคิดเป็นเพียง 150 เหรียญทองแดงต่อเดือน หรือหนึ่งเหรียญครึ่งเงินเท่านั้น

ด้วยเหตุนี้ ชีวิตของช่างฝีมือจึงค่อนข้างสุขสบาย สำหรับผู้ที่ไม่มีฝีมือ ชีวิตอาจจะยากลำบาก แต่ตราบใดที่พวกเขายินดีทำงานหนัก การหาเงินหนึ่งเหรียญทองต่อปีก็เพียงพอที่จะประทังชีวิตได้แล้ว

แล้วที่สถาบันหอคอยหินขาวล่ะ?

คนคนหนึ่งจำเป็นต้องหาเงินให้ได้อย่างน้อยหนึ่งร้อยเหรียญทองต่อปี เพียงเพื่อจะรักษาระดับการใช้ชีวิตขั้นพื้นฐานที่สุดให้ได้ ซึ่งเทียบเท่ากับรายได้ต่อปีของขุนนางระดับล่างเลยทีเดียว

เหตุผลนั้นมีมากมาย หนึ่งในนั้นคือค่าครองชีพที่สูง

อีกเหตุผลหนึ่งคือค่าธรรมเนียมบังคับต่างๆ ของสถาบัน เช่น ค่าที่พัก—พวกเขาจัดหอพักให้คุณ และแม้ว่าสภาพจะย่ำแย่หรือคุณจะย้ายออกไป พวกเขาก็ยังคงเก็บเงินคุณอยู่ดี แล้วก็มีค่าธรรมเนียมการอ่านหนังสือในห้องสมุด—คุณต้องจ่ายแม้ว่าจะไม่เคยย่างเท้าเข้าไปในห้องสมุดเลยก็ตาม และค่าธรรมเนียมอื่นๆ เช่น วัสดุร่ายเวท ค่ารักษาความปลอดภัย และอื่นๆ อีกมากมาย

ดังนั้น แม้ว่านักเรียนนอกระบบจะประทังชีวิตด้วยน้ำเย็นและขนมปังแข็งๆ พวกเขาก็ยังต้องหาวิธีหาเงินให้ได้หนึ่งร้อยเหรียญทอง

ยิ่งไปกว่านั้น หากนักเรียนนอกระบบคนใดมีความฝันหรือความทะเยอทะยานที่จะประสบความสำเร็จในศาสตร์เวทมนตร์ พวกเขาก็ต้องลงเรียนวิชาเลือก ซื้อวัตถุดิบเวทมนตร์และเครื่องมือเวทมนตร์ และอ่านหนังสือล้ำค่าที่ต้องเสียค่าธรรมเนียม ค่าใช้จ่ายรายปีของพวกเขาอาจพุ่งสูงขึ้นเป็นหลักร้อย หรืออาจถึงหลักพันเหรียญทองได้อย่างง่ายดาย

ควรทราบไว้ว่าตัวเลขที่ระบุไว้สำหรับค่าเล่าเรียนนั้นไม่ใช่เหรียญทอง แต่เป็นเหรียญคริสตัล

เหรียญคริสตัลเป็นสกุลเงินที่หมุนเวียนในโลกของพ่อมด ปลอมแปลงได้ยากเนื่องจากทำจากหินคริสตัลพิเศษ อัดแน่นไปด้วยพลังงาน และสลักด้วยลวดลายที่ซับซ้อน

โดยทั่วไปแล้ว แม้ว่าเหรียญทองจะสามารถแลกเป็นเหรียญคริสตัลได้ แต่ก็มีข้อจำกัดที่สำคัญ ในขณะที่การแลกเปลี่ยนในทางกลับกัน—การแลกเหรียญคริสตัลเป็นเหรียญทอง—นั้นทำได้ง่าย นี่เป็นเพราะสำหรับเหรียญทองแล้ว เหรียญคริสตัลนั้นหายากมาก

ตัวเลขที่ระบุเป็นค่าธรรมเนียมในตารางเรียนหมายถึงจำนวนเหรียญคริสตัลระดับต่ำที่ต้องใช้ ตัวอย่างเช่น ค่าเล่าเรียนสำหรับนักเรียนนอกระบบในการเข้าเรียนหลักสูตร "ระบบการสร้างสายแปลงสภาพ·คาถาผิวหนังแกร่ง·ระดับกลาง" ที่สอนโดยพ่อมดรัชนั้น สูงถึง 50 เหรียญคริสตัลระดับต่ำ

ตามอัตราแลกเปลี่ยนที่ผันผวนแต่ค่อนข้างคงที่ที่ "1000 เหรียญทอง = 100 เหรียญคริสตัลระดับต่ำ = 10 เหรียญคริสตัลระดับกลาง = 1 เหรียญคริสตัลระดับสูง" 50 เหรียญคริสตัลระดับต่ำจึงเทียบเท่ากับ 5 เหรียญคริสตัลระดับกลาง หรือ 0.5 เหรียญคริสตัลระดับสูง ซึ่งสามารถแลกเป็นเงินได้มากกว่า 500 เหรียญทองอย่างง่ายดาย ในตลาดมืด หากโชคดี อาจแลกได้ถึง 700 หรือ 800 เหรียญทอง

จากมุมมองนี้ เหรียญคริสตัลระดับสูงที่ใช้เป็นใบรับรองการยกเว้นการสอบในการประมูลที่เมืองชุ่ยจิน ซึ่งได้ราคาไปถึง 7,000 หรือ 8,000 เหรียญทองนั้น ถือว่ามีราคาแพงเกินจริงอย่างเห็นได้ชัด อย่างไรก็ตาม เมื่อพิจารณาถึงประโยชน์เพิ่มเติมของใบรับรองการยกเว้นการสอบที่ให้สิทธิ์เข้าเรียนในสถาบันหอคอยหินขาวได้ ราคานี้ก็อาจถือว่ายอมรับได้ สำหรับโกรที่ทุ่มเงินหลายหมื่นเหรียญทองไปนั้น ดูเหมือนจะค่อนข้างโง่เขลาไปหน่อย

ไม่ว่าจะอย่างไรก็ตาม การเรียนที่หอคอยหินขาวเป็นเรื่องที่แพงอย่างยิ่ง และสำหรับคนส่วนใหญ่ โดยเฉพาะนักเรียนนอกระบบ มันเป็นสิ่งที่พวกเขาไม่สามารถจ่ายได้อย่างสิ้นเชิง—ไม่ว่าสถานะของพวกเขาจะสูงส่งเพียงใด แม้แต่ตระกูลขุนนางก็ยังต้องทุ่มทรัพย์สินทั้งหมดเพื่อจะใช้ชีวิตในสถาบันหอคอยหินขาวให้ได้

มีทางเลือกมากมายในการหาเงิน แต่ทั้งหมดล้วนสรุปได้เป็นสิ่งเดียว—การขายคุณค่าของตนเอง: เช่น การทำความสะอาดห้องทดลองเวทมนตร์ที่เป็นพิษและสกปรกให้กับเหล่าพ่อมด การจัดการกับวัตถุดิบเวทมนตร์ที่อันตราย หรือช่วยพ่อมดนับข้อมูลบางอย่างที่พวกเขาขี้เกียจจะนับเอง และอื่นๆ

ในหมู่นักเรียน การซื้อขายที่เกี่ยวข้องกับการขายคุณค่าส่วนบุคคลก็เป็นเรื่องปกติเช่นกัน เพราะท้ายที่สุดแล้ว ความเหลื่อมล้ำทางเศรษฐกิจและสังคมมีอยู่ทุกหนทุกแห่ง—นักเรียนบางคนค่อนข้างร่ำรวยกว่า ในขณะที่คนอื่นๆ ขัดสนอย่างมาก

บางครั้ง แม้แต่นักเรียนชั้นยอดก็อาจให้บริการแก่นักเรียนนอกระบบเพื่อแลกกับเงิน อย่างไรก็ตาม ในกรณีส่วนใหญ่ นักเรียนนอกระบบจะอยู่ในฐานะผู้ใต้บังคับบัญชา ยอมลดทอนศักดิ์ศรีของตนเพื่อรับใช้นักเรียนนอกระบบด้วยกัน หรือแม้กระทั่งนักเรียนปกติและนักเรียนชั้นยอด

ในบริบทนี้ คำขอของเด็กสาวที่ไม่รู้จักชื่อบนโถงทางเดินต่อริชาร์ดที่ว่าเธอจะ "จ่ายเงินค่าทำความสะอาดห้องให้" นั้นจึงค่อนข้างสมเหตุสมผล อย่างไรก็ตาม ริชาร์ดไม่มีความตั้งใจที่จะยอมรับ

ขณะที่ริชาร์ดกำลังครุ่นคิดถึงเรื่องนี้ เด็กสาวที่โถงทางเดินมองมาที่เขาและคิดว่าเขากำลังลังเล เธอจึงรีบเสนอขึ้นทันที "ถ้าคุณช่วยฉันทำความสะอาด ฉันจะให้... เอ่อ หนึ่งเหรียญทอง!"

ริชาร์ดยังคงเงียบ

"สองเหรียญทอง!" เด็กสาวขึ้นราคา

ริชาร์ดยังคงไม่พูดอะไร

"สามเหรียญทอง! สี่เหรียญทอง..." เด็กสาวเสนอราคาเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ

ครู่ต่อมา เด็กสาวกัดฟันแน่นแล้วตะโกนว่า "สิบเหรียญทอง! นี่เกือบจะเท่ากับเหรียญคริสตัลระดับต่ำเหรียญหนึ่งแล้วนะ ฉันให้สูงกว่านี้ไม่ได้แล้ว! หึ ถ้าไม่ใช่เพราะโรงเรียนยังไม่เปิดแล้วคนส่วนใหญ่ในตึกนี้ยังไม่กลับมาล่ะก็ ฉันหาคนมาทำความสะอาดในราคาที่ถูกกว่านี้ได้ตั้งเยอะ! นายต้องตกลงนะ!"

เมื่อมองดูท่าทีที่วางอำนาจอย่างเหลือเชื่อของเด็กสาว ริชาร์ดอดไม่ได้ที่จะส่ายหัวในใจ พลางตระหนักได้ว่าเด็กสาวตรงหน้าเขาเห็นได้ชัดว่าเป็นหนึ่งในขุนนางที่ร่ำรวยมหาศาล อาจจะเป็นถึงลูกสาวของดยุก หรืออาจจะเป็นเจ้าหญิงเลยด้วยซ้ำ

แต่ทว่า...

ริชาร์ดมองไปที่เด็กสาวแล้วพูดว่า "ไม่สนใจ!"

"เจ้า!"