บทที่ 229 : ผู้เข้าร่วมฟัง / บทที่ 230 : หอพักรวมชายหญิง

บทที่ 229 : ผู้เข้าร่วมฟัง

มาเดธเหลือบมองเด็กชายแล้วโบกมือไล่ "เอาล่ะ ในเมื่อเจ้าบอกชื่อตัวเองไม่ได้ ชื่อของเจ้าก็คือจอห์นสัน ตอนนี้ ไสหัวออกไป"

เด็กชายที่จู่ๆ ก็กลายเป็น "ลูกชาย" คนที่สาม ก้มหน้าลงและเดินไปที่ประตู เมื่อถึงธรณีประตู เขาก็รวบรวมความกล้าพูดขึ้น "เอ่อ ท่านอาจารย์มาเดธ ข้า... ข้า... จริงๆ แล้ว ข้าชื่อเคน เคน สแตนฟอร์ด โนรา ครับ"

"ออกไป!" คือคำตอบคำเดียวของมาเดธ

สีหน้าของเด็กชายคนที่สามแข็งค้าง ก่อนจะรีบวิ่งออกจากประตูไปอย่างหดหู่

ผู้คนที่อยู่ข้างนอกพยายามกลั้นหัวเราะ แต่ไม่มีใครกล้าหัวเราะออกมาดังๆ

ข้างใน มาเดธเร่ง "คนต่อไป! เร็วเข้า อย่าทำให้ข้าเสียเวลา!"

เด็กชายคนที่สี่เดินเข้ามาในอาคารหิน

หลังจากได้เรียนรู้จากประสบการณ์ของคนก่อนหน้า เด็กชายคนที่สี่ก็ฉลาดขึ้นมาก โดยไม่รอให้มาเดธพูด เขารีบตอบอย่างรวดเร็ว "ท่านอาจารย์มาเดธ ข้าชื่อคุนนี่ คุนนี่ ยาโมซี่ ดา..."

แต่คำพูดของเขาถูกตัดบทเมื่อเห็นสายตาของมาเดธ ซึ่งถอนออกจากวงกบประตูพร้อมกับแววดูถูกเหยียดหยาม ตกกระทบมาที่เขา เปลี่ยนเป็นเย็นเยียบ... และเต็มไปด้วยจิตสังหาร

"เอ่อ นี่..."

มาเดธพูดขึ้น ตำหนิเด็กชายคนที่สี่ "ข้าถามอะไรเจ้ารึยัง? แค่รอตอบคำถามก็พอ! อะไรกัน? ทำเป็นอวดฉลาด!"

"ข้า..."

"เจ้ารู้ตัวใช่ไหมว่าตัวเองเป็นแค่พวกพรสวรรค์ระดับต่ำหรือไม่ก็ไม่มีพรสวรรค์เลย?"

"ครับ... ข้ารู้..."

"รู้ตัวแล้วยังจะพูดจาไร้สาระอะไรอีก? จะบอกอะไรให้ ที่สถาบันหอคอยหินขาวแห่งนี้ พวกที่มีพรสวรรค์ระดับต่ำหรือไม่มีพรสวรรค์เลย จะไม่มีชื่อ"

"อะไรนะครับ?!"

"พวกเจ้าทุกคนจะถูกเรียกเหมือนกันหมดว่า 'ผู้เข้าร่วมฟัง'!" มาเดธประกาศ พลิกมือของเธอและหยิบป้ายชื่อโลหะสีดำออกมา มันมีขนาดและรูปแบบคล้ายกับป้ายชื่อสีทองและสีเงินก่อนหน้านี้ ด้านหลังยังมีตัวอักษรสำหรับระบุตัวตนและภาพย่อของหอคอยหินขาว แต่เห็นได้ชัดว่าวัสดุนั้นด้อยกว่ามาก และแทนที่จะเป็นชื่อ ด้านหน้ากลับมีชุดตัวเลขสลักอยู่

"นี่คือป้ายชื่อของเจ้า เอามันไป" มาเดธพูดพลางโยนป้ายชื่อสีดำให้เด็กชายคนที่สี่ราวกับโยนกระดูกให้สุนัข และเสริมอย่างห้วนๆ "ออกไป ถ้าข้าได้ยินเจ้าพูดอีกแม้แต่คำเดียว ข้าจะตัดลิ้นของเจ้าทิ้งซะ"

เด็กชายคนที่สี่เบิกตากว้างด้วยความหวาดกลัว เอามือปิดปากแล้วรีบวิ่งออกจากอาคารหินไปพร้อมกับป้ายชื่อ

คราวนี้ ผู้คนที่อยู่ข้างนอกไม่ได้หัวเราะอีกต่อไป สายตาของพวกเขาเปลี่ยนไป เริ่มเข้าใจอะไรบางอย่าง: ครั้งหนึ่งบนเรือยักษ์ เนื่องด้วยความแตกต่างของพรสวรรค์ พวกเขาจึงถูกจัดให้อยู่ในห้องโดยสารที่แตกต่างกัน และแม้จะมีความคับข้องใจอยู่บ้าง แต่พวกเขาก็ไม่ได้คิดอะไรมาก แต่ตอนนี้ ที่สถาบันหอคอยหินขาว ความแตกต่างที่เกิดจากพรสวรรค์กำลังถูกแสดงออกมาอย่างชัดเจน

นักเรียนชั้นยอด? นักเรียนทางการ? ผู้เข้าร่วมฟัง?

…

การทดสอบดำเนินต่อไป

ครู่ต่อมา ริชาร์ดเดินออกจากฝูงชนไปยังอาคารหิน

เกี่ยวกับการตรวจจับพรสวรรค์ที่ประตู ริชาร์ดไม่ได้กังวลเลย ท้ายที่สุด เขายืนยันเรื่องนี้แล้วระหว่างการทดสอบโดยผู้ฝึกหัดระดับสามฮั่วเอ๋อร์ในเมืองชุ่ยจินว่าเขาไม่มีพรสวรรค์ สำหรับความผันผวนของมานาและต้นกำเนิดเวทมนตร์ภายในร่างกาย เขาไม่คิดว่ามันจะถูกเปิดเผย เพราะตอนที่ฮั่วเอ๋อร์ทดสอบเขาในเมืองชุ่ยจิน เขาสามารถซ่อนมันได้สำเร็จโดยใช้ "การอำพรางที่ไม่ธรรมดา" ที่บันทึกไว้ในบทมอนโร ยิ่งไปกว่านั้น ตอนนี้เขายังมีการป้องกันเพิ่มเติมจาก "ทักษะซ่อนลมหายใจ" ของผู้เฒ่ามาร์ลอนอีกด้วย ดังนั้นจึงไม่น่าจะมีข้อผิดพลาดใดๆ เกิดขึ้น

เมื่อคิดเช่นนี้ ริชาร์ดก็เดินเข้าไปในอาคารหินอย่างมั่นใจ เมื่อเขาเดินผ่านวงกบประตู เขารู้สึกถึงกระแสมานาที่ไหลผ่านร่างกายของเขาเพื่อทำการสแกนสั้นๆ

หลังจากการสแกน ริชาร์ดยืนนิ่งอยู่ภายในอาคารหินและเห็นมาเดธเงยหน้าขึ้นมองเขาพร้อมกับเปล่งเสียงดูถูก "หืม พวกพรสวรรค์ระดับต่ำหรือไม่มีพรสวรรค์อีกคนแล้ว ดูเหมือนว่าคุณภาพของนักเรียนรุ่นนี้จะแย่กว่ารุ่นที่แล้วมาก เดมป์ซีย์ทำงานได้แย่ลงเรื่อยๆ..."

มาเดธพึมพำกับตัวเองแล้วคุ้ยหาของใต้โต๊ะ ชั่วครู่ต่อมาก็โยนป้ายชื่อสีดำอีกอันมาให้เขา

ริชาร์ดรับมันไว้ด้วยเสียง "แผละ"

มาเดธพูด "ออกไป คนต่อไป"

ริชาร์ดไม่รอช้า พยักหน้าแล้วหันหลังเดินออกจากอาคาร

…

ครู่ต่อมา ริชาร์ดพบว่าตัวเองกำลังยืนอยู่ในสถาบันหอคอยหินขาวอันกว้างใหญ่และไม่คุ้นเคย

ในมือข้างหนึ่ง เขากำลังถือป้ายชื่อระบุตัวตนสีดำสองอัน ซึ่งเป็นของเขาและของแพนโดร่า มืออีกข้างจับแพนโดร่าที่กำลังลากกระเป๋าเดินทาง ดวงตาของเธอหรี่ปรือและร่างกายโคลงเคลงไปมาราวกับจะหลับได้ทุกเมื่อ

นี่เป็นเวลากว่าหนึ่งชั่วโมงหลังจากการทดสอบพรสวรรค์สิ้นสุดลง

ในช่วงหนึ่งชั่วโมงที่ผ่านมา ริชาร์ดได้พาแพนโดร่าไปพร้อมกับนักเรียนคนอื่นๆ ผ่านการตรวจสอบหลายขั้นตอนและได้รับแจ้งเรื่องต่างๆ มากมาย

ต่อมา มาเดธประกาศด้วยใบหน้าเย็นชา "การปฐมนิเทศสำหรับนักเรียนใหม่สิ้นสุดที่นี่ ผู้เข้าร่วมฟังให้ตามหมายเลขบนป้ายชื่อของพวกเจ้าไปหาหอพักและรอให้ภาคเรียนเริ่มต้น"

หลังจากพูดจบ มาเดธก็นำนักเรียนทางการและนักเรียนชั้นยอดไม่กี่คนแยกออกไป เห็นได้ชัดว่ายังมีเรื่องที่เธอต้องอธิบายให้นักเรียนทางการและนักเรียนชั้นยอดฟังอีก อย่างไรก็ตาม เหล่าผู้เข้าร่วมฟังกลับไม่ได้รับการปฏิบัติเช่นนั้น พวกเขาถูกปฏิบัติราวกับเป็นลูกเลี้ยงที่ถูกแม่เลี้ยงละเลย

ผู้เข้าร่วมฟังที่มีพรสวรรค์ต่ำหลายคนรู้สึกเศร้าหมองในใจ เช่นเดียวกับโกรที่ดูคับข้องใจและไม่พอใจอย่างมาก อย่างไรก็ตาม สำหรับริชาร์ดแล้ว มันไม่ใช่เรื่องใหญ่โตอะไรนัก แถมยังน่าพอใจอยู่บ้างด้วยซ้ำ การถูกละเลยหมายความว่าเขาจะไม่เป็นที่สนใจมากนักและไม่จำเป็นต้องเสแสร้งอะไรมากมาย สิ่งนี้ทำให้เขาสามารถทำบางสิ่งตามแผนของตัวเองได้

ตัวอย่างเช่น การค้นหาว่าสถานการณ์ของสถาบันหอคอยหินขาวเป็นอย่างไร สมาคมพ่อมดหอคอยหินขาวเป็นแบบไหน เกิดอะไรขึ้นบนชายฝั่งตะวันออก ทั่วทั้งทวีปมานน์ และในโลกพ่อมดทั้งหมด?

ในหอคอยหินขาว มีพ่อมดอยู่กี่คนและระดับของพวกเขาเป็นอย่างไร? บนชายฝั่งตะวันออกทั้งหมด ใครคือพ่อมดที่ทรงพลังที่สุด ระดับของเขาคืออะไร และความสามารถของเขาแข็งแกร่งเพียงใด?

การวิจัยคาถาของเหล่าพ่อมดอยู่ในระดับใด พวกเขายังคงยึดติดกับประสบการณ์แบบดั้งเดิมอย่างหัวรั้น หรือพวกเขากำลังสร้างความก้าวหน้าอย่างต่อเนื่อง?

อะไรคือแกนหลักที่ค้ำจุนโลกพ่อมดทั้งหมด และอะไรคือต้นกำเนิดของโลก?

นอกจากนี้ เขายังต้องเดินหน้าศึกษาค้นคว้าหลายอย่างที่อยู่ในมือของเขาต่อไป

ตัวอย่างเช่น การใช้อักขระเวทมนตร์จากขวดล่องลอย การพัฒนาฟังก์ชันการทำงานของกะโหลกคริสตัล การเจาะลึกบทมอนโร การผลิต "ยาเสริมพลังวีรบุรุษสปาร์ตัน" และอื่นๆ อีกมากมาย

และเพื่อที่จะเริ่มต้นทำทั้งหมดนี้ เขาต้องตั้งหลักให้ได้เสียก่อน

ดวงตาของริชาร์ดเป็นประกายเล็กน้อยขณะที่เขาลากแพนโดร่าไปข้างหน้า เขายกมืออีกข้างขึ้นและกวาดสายตาอย่างรวดเร็วไปยังหมายเลขลำดับที่สลักอยู่บนป้ายชื่อสีดำอันหนึ่ง: A-233

"A-233? น่าจะอยู่ข้างหน้านี่เอง" ริชาร์ดพึมพำกับตัวเองขณะมองไปยังอาคารหินที่อยู่ใกล้ๆ "แต่ดูจากสภาพภายนอกแล้ว ดูเหมือนจะค่อนข้างโทรม"

เห็นได้ชัดว่าอาคารข้างหน้าเป็นอาคารสูงสองชั้น ดูเหมือนจะสร้างจากก้อนหินสีขาวขนาดใหญ่ แต่เนื่องจากอายุที่เก่าแก่มาก ผนังด้านนอกจึงกลายเป็นสีเทาซีด ตามมุมต่างๆ มีวัชพืชและขยะสะสมอยู่ ทำให้ดูสกปรกและรกรุงรัง

ริชาร์ดเลิกคิ้วและก้าวเข้าไปใกล้ขึ้น

…

บทที่ 230 : หอพักรวมชายหญิง

“ต็อก ต็อก ต็อก” เสียงฝีเท้าดังขึ้นขณะที่ริชาร์ดเดินเข้าไปในอาคารหินและเข้าใกล้บันไดไม้—A-233 อยู่บนชั้นสองอย่างชัดเจน

บันไดปูด้วยพรม แต่มันสกปรกจนมองไม่เห็นสีเดิมของมัน—เป็นก้อนสีเข้มสกปรกที่เปรอะเปื้อนไปทั่ว

ริชาร์ดก้าวเหยียบมัน จูงแพนโดร่าขึ้นไปพร้อมกัน เขาไม่รู้สึกถึงความนุ่มใต้ฝ่าเท้าเท่าใดนัก แต่กลับรู้สึกถึงความเหนียวหนืด ราวกับเดินอยู่บนผิวของสัตว์จำพวกหอย เขาขมวดคิ้วโดยไม่รู้ตัว นึกถึงปลาหมึกยักษ์ที่เขาเคยเจอในทะเล

“เอี๊ยด เอี๊ยด” ท่ามกลางเสียงลั่นเอี๊ยดอ๊าดอันน่าขนลุกของบันไดไม้ ริชาร์ดมาถึงชั้นสองและเห็นทางเดินที่แคบและอึดอัด เนื่องจากผนังหนาและหน้าต่างที่ปลายทั้งสองด้านเล็กเป็นพิเศษ ทำให้มีแสงแดดส่องเข้ามาเพียงเล็กน้อย ก่อให้เกิดเงาทะมึนที่เพิ่มบรรยากาศน่ากลัว

คิ้วของริชาร์ดขมวดมุ่นขณะที่เขาจูงแพนโดร่าเดินไปตามทางเดิน สายตากวาดมองหมายเลขห้อง

“230, 231, 232, 233…อยู่นี่เอง” ริชาร์ดผลักประตูอย่างแรง และด้วยเสียง “เอี๊ยด” เขาก็เปิดประตูห้องของตัวเอง

ริชาร์ดพาแพนโดร่าเข้าไปข้างในและเห็นว่าห้องมีขนาดประมาณสิบตารางเมตร—ไม่เล็กเป็นพิเศษ แต่ก็ไม่ใหญ่แน่นอน

พื้นปูด้วยพรมที่ควรจะเป็นสีฟ้า แต่เนื่องจากความชื้นในห้อง มันจึงเต็มไปด้วยมอสและไลเคน เปลี่ยนสีฟ้าน้ำทะเลเป็นสีเขียวป่าและส่งกลิ่นเหม็นฉุน รอบๆ พรมมีคราบต่างๆ จากของเหลวที่หกเลอะเทอะ—สีเหลือง สีดำ สีม่วง และคราบที่ใหญ่ที่สุดเป็นสีแดง อาจจะเป็นเลือด

ที่มุมห้องมีใยแมงมุมห้อยอยู่ และผนังโดยรอบเต็มไปด้วยรอยขีดข่วนแหลมคม ราวกับคนบ้าใช้เล็บข่วนอย่างบ้าคลั่ง ที่กลางผนังมีรอยแตกเป็นแฉกรูป "ดอกไม้" สีชมพู บ่งบอกว่าขวดที่เต็มไปด้วยของเหลวอาจจะแตกกระจายตรงนั้น

เมื่อมองไปรอบๆ ริชาร์ดเห็นสภาพของเฟอร์นิเจอร์ที่น่าสมเพช: เตียงไม้เปล่าๆ โต๊ะสามขา เชิงเทียนที่บิ่น และเก้าอี้สองตัว—ตัวหนึ่งโคลงเคลง ส่วนอีกตัวเหมือนขอทานที่ขาดสารอาหารซึ่งถูกนักเลงทุบตี น้ำมันเคลือบสีน้ำตาลบนพื้นผิวลอกออกเกือบหมด มีตะปูโผล่ออกมาจากพนักพิงเก้าอี้ และที่นั่งเก้าอี้แตกออก มีเศษไม้แหลมคมชี้ขึ้นมา รอให้ใครสักคนมานั่งทับ

ทั้งห้องมีสภาพราวกับนรก

เมื่อเห็นเช่นนี้ ริชาร์ดก็คิดที่จะย้ายออกทันทีที่เขาคุ้นเคยกับสถาบันหอคอยศิลาขาวทั้งหมดแล้ว สำหรับตอนนี้ ยังไม่ควรรีบร้อนจนเกินไป

“ฟู่—”

ริชาร์ดถอนหายใจและพึมพำ “ดูเหมือนว่าต้องทำความสะอาดครั้งใหญ่แล้ว”

เมื่อหันศีรษะ ริชาร์ดมองไปที่แพนโดร่าซึ่งยังคงถือกระเป๋าเดินทางของพวกเขาอยู่และถามว่า “อยากช่วยไหม?”

แพนโดร่าเหลือบมอง แล้วก็เมินหน้าหนี และด้วยเสียง “ตุบ” เธอก็วางกระเป๋าเดินทางลงและเดินโซเซไปที่เตียงไม้เปล่าๆ เธอหาจุดที่ค่อนข้างสะอาด ล้มตัวลงนอน หลับตา...แล้วก็หลับไป

ริชาร์ด: “…”

ริชาร์ดส่ายหัวอย่างจนใจเล็กน้อยแล้วเดินออกไปข้างนอก เขาใช้ความพยายามอยู่พักหนึ่งกว่าจะหาถังน้ำกับผ้าขี้ริ้วเจอที่ชั้นล่าง ตักน้ำใส่ถังแล้วกลับขึ้นมา

เมื่อไม่มีใครอยู่รอบๆ เขาจึงปิดประตู วางถังน้ำลง และเริ่มร่ายเวทมนตร์เพื่อควบคุมอากาศ ทำความสะอาดฝุ่นในห้อง จากนั้นใช้เวทมนตร์ “การควบแน่นหยดน้ำ” สร้างหยดน้ำหนาแน่นและทำให้บริเวณที่เปื้อนคราบชุ่มอย่างสม่ำเสมอ เช็ดให้แห้งด้วยผ้า สุดท้าย เขาก็เทฝุ่น คราบสกปรก และซากแมงป่องสีดำที่ตายแล้วลงในถัง ทำให้น้ำกลายเป็นสีดำสนิท—เป็นอันเสร็จสิ้นภารกิจ

ส่วนการมีอยู่ของซากแมงป่องสีดำนั้น เกี่ยวข้องกับเหตุการณ์เล็กๆ ที่เกิดขึ้นระหว่างการทำความสะอาด

ขณะทำความสะอาดเตียงไม้ ริชาร์ดสังเกตเห็นว่าแพนโดร่าขยับตัวอย่างให้ความร่วมมือเพื่อให้เขาทำความสะอาดได้อย่างทั่วถึง ทำให้ชัดเจนว่าเธอไม่ได้หลับอยู่

เมื่อแน่ใจแล้ว ริชาร์ดมองไปที่แพนโดร่าและถามว่า “แน่ใจนะว่าไม่อยากช่วย?”

คำตอบของแพนโดร่านั้นตรงไปตรงมา เธอนอนนิ่งอยู่บนแผ่นไม้เตียงที่ทำความสะอาดแล้ว

แมงป่องสีดำสนิทตาบอดตัวหนึ่ง ยาวประมาณหนึ่งนิ้ว โผล่ออกมาจากมุมใดมุมหนึ่งในตอนนั้น มันคลานขึ้นไปบนเตียง เข้าใกล้ร่างของแพนโดร่าอย่างช้าๆ และเมื่อรับรู้ว่าเธอเป็นสิ่งมีชีวิต มันก็ยกหางขึ้นอย่างเด็ดเดี่ยว เผยให้เห็นเงี่ยงพิษของมัน

แล้ว…สิ่งที่ต้อนรับมันคือฝ่ามือของแพนโดร่า

“เพียะ!”

หลังจากเสียงดังเพียะ แมงป่องสีดำก็ไม่ดิ้นรนเลยแม้แต่น้อย เมื่อเผชิญหน้ากับการโจมตีลดมิติระดับ "แผ่นฟอยล์สองมิติ" อันทรงพลัง มันเปลี่ยนจากสิ่งมีชีวิตสามมิติกลายเป็นตัวอย่างสองมิติตามตัวอักษร เงี่ยงพิษที่ยกขึ้นของมันไม่ได้แม้แต่จะทำให้ผิวของแพนโดร่าถลอก กลับแตกละเอียดในทันที

หลังจากจัดการเรื่องเล็กน้อยนี้แล้ว แพนโดร่าก็พลิกตัวและ “หลับ” ต่อไป

ริชาร์ดซึ่งเห็นเหตุการณ์นี้ก็เข้าใจว่า เขาจะต้องทำความสะอาดห้องทั้งหมดด้วยตัวเอง เพราะเขาพึ่งพาแพนโดร่าไม่ได้ เหมือนกับคำกล่าวที่ว่า—คุณไม่มีทางปลุกคนที่แกล้งหลับให้ตื่นได้

และตอนนี้ คุณก็ไม่มีทางปลุกมังกรที่แกล้งหลับให้ตื่นได้เช่นกัน

…

“เอี๊ยด” ริชาร์ดที่ทำความสะอาดเสร็จแล้วถือถังน้ำและก้าวออกมา เตรียมจะลงไปชั้นล่างเพื่อเทน้ำสกปรกทิ้ง ทันทีที่เขาออกมา เขาก็เห็นหญิงสาวหุ่นดีคนหนึ่งอยู่ปลายทางเดินกำลังโบกมือไปมาซ้ำๆ ด้วยความรังเกียจขณะถอยหลังออกจากห้อง—ใช่แล้ว หอพักของนักเรียนรับเชิญที่สถาบันหอคอยศิลาขาวเป็นหอพักรวมชายหญิง

ต้องบอกว่าการจัดการนักเรียนรับเชิญที่สถาบันหอคอยศิลาขาวนั้นค่อนข้างหยาบ

จุดประสงค์หลักของการรับนักเรียนรับเชิญคือเพื่อเก็บเหรียญคริสตัลส่วนหนึ่ง ซึ่งก็คือสิ่งที่เรียกว่าใบรับรองการยกเว้นการสอบ หลังจากนั้น นักเรียนจะถูกปล่อยให้ดูแลตัวเองภายในสถาบัน นักเรียนที่โดดเด่นอย่างแมคเบธอาจจะจบออกไปอย่างมีชื่อเสียง ในขณะที่ส่วนใหญ่หลังจากถูกรีดเค้นคุณค่าจนหมดแล้วก็จะถูกคัดออก

ดังนั้น นักเรียนรับเชิญจึงได้รับการปฏิบัติที่แย่ที่สุด ป้ายประจำตัวที่แย่ที่สุด และหอพักที่แย่ที่สุด—ไม่ได้จัดให้อย่างเป็นระเบียบเหมือนนักเรียนคนอื่นๆ แต่จะถูกจัดให้อยู่ในที่ว่างที่มี ดังนั้นจึงเป็นเรื่องปกติที่นักเรียนใหม่และรุ่นพี่ ชายและหญิงจะปะปนกัน

สถานการณ์เช่นนี้ย่อมนำไปสู่เหตุการณ์สำส่อนในเวลากลางคืน อาจส่งผลให้เกิดสถานการณ์หนึ่งชายหนึ่งหญิง หนึ่งชายหลายหญิง หลายชายหนึ่งหญิง หรือหลายชายหลายหญิงในห้องเดียวกัน

สถานการณ์ที่ซับซ้อนกว่านี้ก็เคยมีให้ได้ยิน เพราะนักเรียนรับเชิญหลายคนเป็นขุนนางจากประเทศต่างๆ ได้รับอิทธิพลจากพ่อแม่และคุ้นเคยกับรสนิยมที่หลากหลาย

ท่าทีของสถาบันหอคอยศิลาขาวต่อเรื่องนี้คือไม่สนใจตราบใดที่ไม่ก่อให้เกิดปัญหา แต่ถ้าหากมีปัญหา พ่อมดก็จะเข้ามาจัดการด้วยตนเอง

อุณหภูมิต่ำกว่าจุดเยือกแข็งเพื่อสร้างน้ำแข็ง อุณหภูมิสูงกว่าพันองศาสำหรับเปลวไฟ ของเหลวกรดที่กัดกร่อนร่างกายอย่างรวดเร็ว สายฟ้าที่เผาคนจนไหม้เกรียม—ผู้ที่ไม่ปฏิบัติตามกฎจะเข้าใจในไม่ช้าว่าการลงโทษหมายความว่าอย่างไร

เมื่อคิดถึงเรื่องเหล่านี้ ริชาร์ดก็ไม่สนใจหญิงสาวคนนั้นและเดินต่อไปยังบันได

แต่ด้านหลังเขา เสียงของหญิงสาวดังขึ้น “เฮ้! นั่น…เด็กหนุ่มคนนั้น หยุดก่อน!”

“หืม?” ริชาร์ดหยุดและมองไปทางหญิงสาว “คุณเรียกผมเหรอ?”

“ใช่ นายแหละ” หญิงสาวพยักหน้ายืนยัน

“มีอะไรรึเปล่า?” ริชาร์ดเลิกคิ้วและเอ่ยถาม

“มีสิ” หญิงสาวพยักหน้าแล้วถาม “เมื่อกี้นายกำลังทำความสะอาดอยู่ใช่ไหม?”

“ใช่”

“งั้น...สนใจจะช่วยฉันทำความสะอาดห้องหน่อยไหม?” หญิงสาวมองเขา ดวงตาของเธอเป็นประกายอย่างเชื้อเชิญ ราวกับกำลังยั่วยวนเขา “มีรางวัลให้ด้วยนะ!”