บทที่ 227 : ยินดีต้อนรับสู่หอคอยหินขาว / บทที่ 228 : นับจากวันนี้เป็นต้นไป เจ้าจะมีพ่ออีกนับไม่ถ้วน

บทที่ 227 : ยินดีต้อนรับสู่หอคอยหินขาว

บนทวีปมานน์ ใกล้กับมหาสมุทรไร้สิ้นสุดที่ทอดยาวทางฝั่งตะวันออก มีภูมิภาคที่ยาวและแคบก่อตัวขึ้นเนื่องจากแนวเทือกเขาที่ต่อเนื่องกันเป็นแนวกั้น บ้างก็ว่าภูมิภาคนี้ดูเหมือนรองเท้าบู๊ต บ้างก็ว่าคล้ายกับกระดูกหน้าแข้งที่หัก แต่คนส่วนใหญ่เห็นว่ามันเป็นเหมือนริบบิ้นที่ไม่สม่ำเสมอ ซึ่งก็คือชายฝั่งตะวันออก

ชายฝั่งตะวันออกทั้งหมดนั้นไม่ได้เล็ก แม้ว่าส่วนที่กว้างที่สุดจะมีความกว้างเพียงหนึ่งพันกว่ากิโลเมตร แต่ความยาวที่คดเคี้ยวนั้นมีมากกว่าหกพันกิโลเมตร ทำให้มีพื้นที่เกือบสิบล้านตารางกิโลเมตร

ภายในนั้นมีประเทศเล็กๆ ทั่วไปหลายร้อยแห่งและประเทศพ่อมดบางแห่ง

องค์กรพ่อมดที่ได้รับการยอมรับอย่างสูงหลายแห่งก็กระจายตัวอยู่ทั่วเช่นกัน โดยที่มีชื่อเสียงที่สุดมีอยู่สิบกว่าแห่ง และหอคอยหินขาวก็เป็นหนึ่งในนั้น

อันที่จริง การเรียกหอคอยหินขาวโดยตรงนั้นไม่ถูกต้องเสียทีเดียว วิธีที่เป็นมาตรฐานที่สุดควรจะเรียกว่าสมาคมพ่อมดหอคอยหินขาว

เหตุผลก็คือหอคอยหินขาวกับหอคอยหินขาวนั้นไม่เหมือนกันทั้งหมด มันมีความหมายที่แตกต่างกันสามประการ ในกรณีส่วนใหญ่ ความหมายทั้งสามนี้จะทับซ้อนกัน แต่ในบางกรณี ก็จำเป็นต้องแยกแยะให้ชัดเจนสำหรับผู้ที่ไม่คุ้นเคย

ความหมายแรก—ชื่อขององค์กรพ่อมด—ในบรรดาองค์กรพ่อมดที่มีชื่อเสียงสิบกว่าแห่งบนชายฝั่งตะวันออก หอคอยหินขาวจัดเป็นองค์กรที่ทรงพลังและมีรากฐานที่มั่นคง นั่นเป็นเหตุผลที่ทำให้มันพัฒนาความหมายเพิ่มเติมอีกสองอย่าง ดังนั้นสมาคมพ่อมดหอคอยหินขาวจึงได้รับการยอมรับว่าเป็นตัวแทนที่แท้จริงของหอคอยหินขาว

ความหมายที่สอง—สำหรับผู้มาใหม่ที่เพิ่งสัมผัสโลกของพ่อมด เป็นสถานที่สำหรับเรียนรู้เวทมนตร์—นี่หมายถึงส่วนหนึ่งขององค์กรหอคอยหินขาวโดยเฉพาะ นั่นคือสถาบันหอคอยหินขาวที่อยู่ภายใน

มันเป็นระบบกึ่งปิด อนุญาตให้ผู้ที่มีคุณสมบัติเข้าออกได้อย่างอิสระ แต่โดยทั่วไปไม่อนุญาตให้บุคคลภายนอกที่ไม่มีคุณสมบัติเข้ามา คนส่วนใหญ่ที่อาศัยอยู่ที่นั่นเป็นนักเรียน และแน่นอนว่ามีอาจารย์พ่อมด—บางคนเป็นอาจารย์ประจำ ในขณะที่บางคนมีหน้าที่การงานประจำของตนเองภายในองค์กรและจะมาสอนเป็นครั้งคราวเมื่อเบื่อ

อย่างเช่นแม็คเบธ นอกจากการสังหารในภารกิจแล้ว เขาก็จะเปิดสอนหลักสูตรธาตุน้ำแปลงกายเพื่อเป็นการผ่อนคลาย เปลี่ยนบรรยากาศ หรือเพื่อหารายได้พิเศษ

ความหมายที่สาม—ในทางภูมิศาสตร์ เป็นสถานที่รวมตัว—ในโลกแห่งความจริง หอคอยหินขาวคือเมืองที่ก่อตั้งโดยมีองค์กรพ่อมดเป็นแกนกลาง ปกครองโดยพ่อมดผู้ทรงพลัง มีผู้ฝึกหัดพ่อมดนับหมื่นคน และคนธรรมดาทั่วไป ทั้งหมดนี้ประกอบกันเป็นเมืองขนาดใหญ่

ภายในเมือง มีผู้คนทุกประเภทที่มีเป้าหมายทุกรูปแบบ ที่ซึ่งความปรารถนาและเหตุผล ความโกลาหลและระเบียบ ความสกปรกและความบริสุทธิ์ล้วนปะปนกันอยู่ ในทางปฏิบัติ การเรียกมันว่านครหินขาวจะเหมาะสมกว่า

ในสองความหมายแรก ไม่ว่าจะเป็นสถาบันหอคอยหินขาวภายใน หรือสมาคมพ่อมดหอคอยหินขาวทั้งหมด ทั้งสองแห่งต่างก็ตั้งอยู่ภายในนั้น—ท่ามกลางนครหินขาวแห่งนี้

นครหินขาวตั้งอยู่ในเทือกเขาหินขาวของชายฝั่งตะวันออก และเนื่องจากมันผลิตหินก้อนใหญ่สีขาวแข็งที่ใช้เป็นวัสดุก่อสร้างได้มากมาย อาคารส่วนใหญ่ของเมืองจึงสร้างขึ้นจากหินประเภทนี้ จึงเป็นที่มาของชื่ออย่างนครหินขาวและหอคอยหินขาว

โดยสรุป หอคอยหินขาวซึ่งรวมความหมายทั้งสามไว้นั้นไม่ได้อยู่ตามแนวชายฝั่งของชายฝั่งตะวันออก แต่อยู่ลึกเข้าไปในแผ่นดิน

ผู้ที่อยู่บนเรือยักษ์เพิ่งได้เรียนรู้เรื่องนี้หลังจากที่พวกเขาเหยียบย่างลงบนทวีป ตอนแรกที่เต็มไปด้วยความตื่นเต้น คิดว่าพวกเขาจะสามารถเริ่มเรียนรู้เวทมนตร์ได้ทันที ความกระตือรือร้นของพวกเขาก็ถูกทำลายลงอย่างไม่ปรานี

แน่นอนว่า นี่ไม่ใช่ครั้งแรกและจะไม่ใช่ครั้งสุดท้ายที่ความเป็นจริงอันโหดร้ายรอพวกเขาอยู่ มันมาในรูปแบบของเหตุการณ์ครั้งแล้วครั้งเล่า—หอคอยหินขาวไม่ใช่สวนสนุกแต่อย่างใด แต่เป็นสังเวียนที่โหดเหี้ยมซึ่งมีเพียงไม่กี่คนที่มีพรสวรรค์และความสามารถเท่านั้นที่จะได้ในสิ่งที่ต้องการ ส่วนใหญ่จะถูกคัดออก เมื่อเทียบกับการคัดออกบนเรือยักษ์ การคัดออกแบบนี้อาจไม่นำไปสู่ความตาย แต่ก็ไม่ได้ดีไปกว่ากันมากนัก

โลกไม่เคยอ่อนโยน—ในทุกซอกทุกมุม มันโหดร้ายเสมอ…

…

ในพริบตา หลายวันก็ผ่านไปหลังจากที่ผู้คนจากเรือยักษ์ได้ขึ้นฝั่งบนทวีป

หลังจากลงจากเรือ พวกเขาปฏิบัติตามคำแนะนำและขึ้นรถม้าที่มุ่งหน้าไปยังเทือกเขาหินขาว หลังจากที่ถูกโยกเยกไปมาตลอดทาง ในที่สุดพวกเขาก็ได้เห็นเค้าโครงของนครหินขาว

เมื่อมองผ่านหน้าต่างรถม้า พวกเขาเห็นเมืองขนาดใหญ่ที่สร้างภูเขาอยู่ไกลลิบตา เลยสะพานหินที่ยาวและกว้างออกไป จากยอดเขาถึงตีนเขา อาคารจำนวนมากถูกจัดเรียงเป็นวงกลมซ้อนกัน แบ่งเป็นชั้นๆ อย่างเป็นระเบียบ

ณ จุดสูงสุด หอคอยสีขาวหกแห่งที่เชื่อมต่อกันสูงหลายสิบเมตร ตั้งตระหง่านและงดงาม

“ดูนั่นสิ!”

“น่าประทับใจจริงๆ!”

“สูงมาก!”

ความโกลาหลเกิดขึ้นในหมู่ผู้โดยสารในรถม้าที่กำลังเคลื่อนที่ ขณะที่พวกเขาชี้ไปยังโครงสร้างสูงตระหง่านนั้น พลางอุทานและตื่นเต้นดีใจ—คาดหวังถึงความยิ่งใหญ่ที่รออยู่

ขณะที่เสียงจอแจยังคงดำเนินต่อไป รถม้าสี่ล้อที่ลากด้วยม้าสิบกว่าคันก็เร่งความเร็วไปข้างหน้า ในไม่ช้า รถม้าก็ข้ามสะพานหินกรวดกว้างและเข้าสู่นครหินขาว ทำให้ผู้ที่นั่งอยู่ภายในได้สังเกตเมืองอย่างใกล้ชิด

ดวงตาของผู้โดยสารเป็นประกายเมื่อพวกเขาได้เห็นโครงสร้างหินขาวและไม้ ถนนที่เรียบร้อยและสะอาด ร้านค้าที่ขายสินค้าแปลกตาตลอดทาง และจัตุรัสที่คึกคักซึ่งเต็มไปด้วยรูปปั้นและน้ำพุ พวกเขาพูดคุยกันอย่างกระตือรือร้น

ในรถม้าคันหนึ่ง ริชาร์ดหรี่ตามองผ่านหน้าต่าง สังเกตการณ์อย่างละเอียดและครอบคลุมกว่าคนอื่นๆ ขณะที่ศึกษาวัสดุที่ใช้ในการก่อสร้าง เขายังพินิจพิเคราะห์วิธีการและรูปแบบสถาปัตยกรรมที่ใช้

เป็นที่ประจักษ์ว่าองค์ประกอบหลักที่เกิดขึ้นซ้ำๆ ของอาคารจำนวนมากในเมืองคือซุ้มประตูโค้ง—ซุ้มโค้งเหนือประตู ซุ้มโค้งบนหน้าต่าง ซุ้มโค้งบนทางเดินที่มีหลังคา—ซุ้มโค้งมีอยู่ทุกหนทุกแห่ง

นอกจากนี้ โครงสร้างสูงหลายแห่งยังมีโดมที่ทำจากหินแทนที่จะเป็นหลังคาไม้แบน ซึ่งทำให้อาคารดูสมบูรณ์และมั่นคงยิ่งขึ้น ข้อดีของการทนไฟก็เป็นสิ่งที่ไม่อาจมองข้ามได้เช่นกัน

อย่างไรก็ตาม เนื่องจากน้ำหนักของโดมหิน พวกมันจึงสร้างแรงกดมหาศาลทั้งในแนวดิ่งและแนวราบ เพื่อเอาชนะปัญหานี้ อาคารที่มีโดมหินจึงถูกสร้างขึ้นด้วยคานขนาดใหญ่ เสา และผนังรับน้ำหนักที่หนา

ดังนั้น การเดินผ่านนครหินขาวจึงสัมผัสได้ถึงความรู้สึกมั่นคงแข็งแรงอย่างเห็นได้ชัด ตามมาด้วยกลิ่นอายของความลึกล้ำและความลึกลับ ราวกับว่ามีพลังอำนาจที่ทรงพลังและเหนือธรรมชาติล่องลอยอยู่ในอากาศ ซึ่งเข้ากับบรรยากาศที่คาดหวังจากหอคอยหินขาว อันเป็นที่พำนักของพ่อมดได้อย่างสมบูรณ์แบบ

“รูปแบบโรมันที่ดัดแปลงเล็กน้อยสินะ” ริชาร์ดพึมพำ ดวงตาของเขาเป็นประกาย

โกรซึ่งนั่งอยู่ในรถม้า ได้ยินคำพูดนั้นแต่ฟังไม่ถนัด จึงถามด้วยความสงสัย “เอ๊ะ? ท่านริชาร์ด ท่านพูดว่าอะไรหรือครับ?”

“โอ้ ไม่มีอะไรมากหรอก” ริชาร์ดตอบ ขี้เกียจที่จะอธิบาย

“อ้อ ครับ” โกรไม่ซักไซ้ต่อ เขามัวแต่หลงใหลกับทิวทัศน์นอกรถม้า ในสายตาของเขา นครคุ่ยจินที่เขาใช้ชีวิตอยู่มาสิบกว่าปีดูเหมือนหมู่บ้านห่างไกลเมื่อเทียบกับฉากที่เขาเห็นในนครหินขาวตอนนี้—หรือจะเรียกว่าท่อระบายน้ำเหม็นๆ บ่อโคลนตมเสียมากกว่า เขาตัดสินใจถูกแล้วที่มายังหอคอยหินขาว เพราะมีเพียงที่นี่เท่านั้นที่เขาจะหวังถึงอนาคตที่สดใสได้

“มันสวยงามจริงๆ” โกรกระซิบกับตัวเอง ขณะมองออกไปนอกหน้าต่างและกำหมัดแน่น “ข้าจะต้องอยู่ที่นี่ให้นานที่สุด”

“ฝันกลางวันอยู่ได้!” แนนซี่ตำหนิโกรอย่างไม่ไว้หน้า แม้จะพูดเช่นนั้น สายตาของเธอก็ยังคงจับจ้องอยู่ที่นอกหน้าต่าง ไม่ได้ละไปไหน

อย่างไรก็ตาม ริชาร์ดไม่ได้ดื่มด่ำกับ “ความงาม” ของเมืองสไตล์ยุคกลางทั่วไปนี้อีกต่อไป หลังจากสำรวจคร่าวๆ เพื่อรวบรวมข้อมูลที่ต้องการแล้ว เขาก็ละสายตาไป เขามองลงไปที่แพนโดร่าที่หลับสนิทอยู่ในอ้อมแขนของเขา และอดไม่ได้ที่จะส่ายหัว เขาเขย่าตัวเธอเบาๆ ก้มลงไปใกล้ๆ แล้วเอ่ยขึ้น “ตื่นสักครู่เถอะ เราใกล้จะถึงแล้ว ได้เวลาลงจากรถม้า”

“หืม?” แพนโดร่าลืมตาขึ้น เผยให้เห็นม่านตาสีม่วงที่ยังคงงัวเงีย ใบหน้าของเธอเต็มไปด้วยความไม่พอใจ เธอหงุดหงิดที่ถูกปลุกจากการนอนหลับ ดูเหมือนพร้อมที่จะระเบิดอารมณ์โกรธออกมา เมื่อเห็นเช่นนั้น ริชาร์ดก็รีบปลอบเธอด้วยการลูบหัว

หลังจากลูบหัวไปพักใหญ่ อารมณ์ของแพนโดร่าก็สงบลงในที่สุด ถึงตอนนั้น รถม้าก็ได้เดินทางผ่านพื้นที่ส่วนใหญ่ของนครหินขาวและเข้าสู่เขตแกนกลาง ซึ่งเป็นที่ตั้งของสถาบันหอคอยหินขาว

หลังจากผ่านซุ้มประตูหินขาวขนาดมหึมา รถม้าก็หยุดลงที่จัตุรัสเล็กๆ แห่งหนึ่ง เสียงของเดมป์ซีย์ดังขึ้นจากข้างนอก “ลงจากรถ!”

ด้วยเสียงกรูเกรียว ทุกคนรีบลงจากรถม้าไปรวมตัวกันบนพื้น

แม่มดวัยสามสิบกว่าปีในชุดคลุมผ้ากอซสีดำปรากฏตัวขึ้น รูปร่างเย้ายวนและหน้าอกที่ตั้งตระหง่านของเธอแทบจะทะลักออกมาจากใต้เสื้อผ้า ดึงดูดสายตาอย่างไม่อาจหลีกเลี่ยงได้

น่าแปลกที่เมื่อเผชิญหน้ากับแม่มดคนนี้ เดมป์ซีย์กลับรักษาระยะห่างอย่างนอบน้อม และแม็คเบธเมื่อเหลือบเห็นเธอ ก็ไม่ได้เอ่ยคำใดก่อนที่จะหันหลังและเดินลึกเข้าไปในสถาบัน—ราวกับไม่ได้แค่เดิน แต่กำลังหลบหนี

ฝูงชนต่างงุนงง

แต่แม่มดกลับทักทายพวกเขาด้วยรอยยิ้ม พลางกล่าวว่า “นักเรียนใหม่ทุกคน สวัสดี ฉันชื่อโมเดสตี เป็นผู้แนะแนวของพวกเธอ ก่อนอื่น ขอต้อนรับสู่หอคอยหินขาว!”

อา ยินดีต้อนรับสู่หอคอยหินขาว

บทที่ 228 : นับจากวันนี้เป็นต้นไป เจ้าจะมีพ่ออีกนับไม่ถ้วน

“ยินดีต้อนรับสู่หอคอยศิลาขาว” แม่มดมาเดธทักทายด้วยรอยยิ้ม แต่ในวินาทีต่อมา รอยยิ้มของเธอก็หายไป และเปลี่ยนเป็นท่าทีจริงจังขณะกล่าวกับทุกคน “แต่ว่า พวกเจ้าจะอยู่ที่นี่ได้นานแค่ไหนนั้น ขึ้นอยู่กับความสามารถของแต่ละคน”

เอ่อ นี่มัน...

ฝูงชนตกตะลึง มาเดธเดินออกไปข้างๆ และหลังจากเดินไปได้สองสามก้าว เธอก็หันกลับมาและดุฝูงชนที่ยังยืนนิ่งอยู่ด้วยน้ำเสียงเย็นชา “พวกเจ้ามัวยืนบื้อเป็นห่านโง่ๆ ทำอะไรกันอยู่? คิดจะอาบแดดหรือไง? ไม่เห็นหรือว่าข้ากำลังจะไปแล้ว? ตามข้ามา!”

“เอ่อ ครับ” ทุกคนสะดุ้งและรีบตามไป เดินตามหลังมาเดธไปหลายร้อยเมตรจนกระทั่งหยุดอยู่หน้าบ้านหินหลังเล็กๆ ที่มุมหนึ่งของลานกว้าง

เสียง “เอี๊ยด” มาเดธเปิดประตูบ้านหินแล้วเดินเข้าไป เธอขยับอะไรบางอย่างกับวงกบประตูตรงทางเข้า จากนั้นจึงนั่งลงหลังโต๊ะทำงานในบ้านหิน

เมื่อมองดูคนที่อยู่ข้างนอก มาเดธก็พูดขึ้น “เอาล่ะ ตอนนี้ข้าจะทำการทดสอบพรสวรรค์ก่อนเข้าเรียนสำหรับพวกเจ้าทุกคน พวกเจ้าแต่ละคนเข้ามาในห้องทีละคน ใครคนแรก? อย่าทำให้ข้าเสียเวลา! เร็วเข้า!”

ทุกคนมองหน้ากันอย่างลังเล ในตอนนั้นเอง ริชาร์ดเห็นแนนซี่เดินนำเข้าไปในบ้านหินเป็นคนแรก

ริชาร์ดสังเกตเห็นว่าในขณะที่แนนซี่เข้าไปในบ้านหิน ก็มีแสงวาบผ่านประตูไป ดูเหมือนจะมาจากเครื่องมือเวทมนตร์บางอย่างที่ถูกเปิดใช้งาน อาจจะเพื่อทดสอบพรสวรรค์ของพ่อมด ซึ่งเป็นวิธีที่ดูจะสะดวกกว่าคาถาที่ผู้ฝึกหัดระดับสามผู้ล่วงลับอย่างฮวาเอ๋อร์เคยใช้ในเมืองชุ่ยจิน

เป็นไปตามคาด หลังจากแสงสว่างวาบผ่านวงกบประตู แนนซี่ก็เดินเข้าไปในบ้านหิน มาเดธเลิกคิ้วขึ้นข้างหนึ่ง สีหน้าของเธออ่อนลง และพูดอย่างนุ่มนวลว่า “อ่า พรสวรรค์ระดับสูง แถมยังเป็นสาวสวยอีกด้วย หึ ไม่เลวเลยนี่ เจ้าชื่ออะไร?”

“แนนซี่ค่ะ” แนนซี่ตอบ

“แนนซี่สินะ” มาเดธพยักหน้าขณะที่ค้นหาของใต้โต๊ะแล้วดึงแผ่นป้ายชื่อโลหะทรงสี่เหลี่ยมผืนผ้าขอบมนออกมา มีความกว้างประมาณสองเซนติเมตร ยาวเจ็ดถึงแปดเซนติเมตร และหนาไม่กี่มิลลิเมตร แผ่นป้ายชื่อโลหะส่องประกายสีทองแวววาว ดูแข็งแรงทนทานมาก—ไม่ทราบว่าทำจากอะไร ด้านหลังมีชุดตัวอักษรและภาพย่อของหอคอยศิลาขาว ส่วนด้านหน้าว่างเปล่า

“แนนซี่ ชื่อเพราะดีนี่” มาเดธพึมพำกับตัวเองแล้วใช้นิ้วขาวราวต้นหอมของเธอค่อยๆ ลากผ่านด้านหน้าของแผ่นป้ายชื่อโลหะ เสียง “ฟืด” ของการแกะสลักดังขึ้นพร้อมกับผงโลหะที่ร่วงหล่นลงบนโต๊ะ และตอนนี้ชื่อของแนนซี่ก็ถูกสลักไว้ตรงกลางด้านหน้าของแผ่นป้ายชื่อแล้ว

มาเดธโยนแผ่นป้ายชื่อที่สลักเสร็จแล้วให้แนนซี่พลางพูดว่า “นี่คือป้ายแสดงตนของเจ้า เมื่อมีสิ่งนี้ เจ้าก็เป็นนักเรียนของสถาบันหอคอยศิลาขาวแล้ว—นับจากนี้ไป เจ้าคือนักเรียนชั้นหัวกะทิ เอาล่ะ ตอนนี้ไม่มีอะไรแล้ว ออกไปรอข้างนอกซะ”

“ค่ะ” แนนซี่กล่าวขณะเดินออกจากบ้านหิน

มาเดธเงยหน้าขึ้นและเรียก “คนต่อไป!”

เด็กชายคนหนึ่งเดินเข้ามา และวงกบประตูของบ้านหินก็สั่นไหวอีกครั้ง แสงสลัวกว่าตอนที่แนนซี่เข้ามา

สีหน้าของมาเดธบึ้งตึงลง และน้ำเสียงที่เคยนุ่มนวลก่อนหน้านี้ก็เย็นชาขึ้น “พรสวรรค์ระดับกลาง แถมยังไม่ใช่เด็กหนุ่มที่หล่อเหลาเป็นพิเศษด้วย”

เด็กชายในบ้านหินกระตุกมุมปากอย่างกระอักกระอ่วน

“ถึงอย่างนั้น ก็ยังพอใช้ได้ เจ้ายังถือว่าเป็นนักเรียนอย่างเป็นทางการได้” มาเดธกล่าว จากนั้นก็ถามเด็กชายว่า “เจ้าชื่ออะไร?”

“เทอเรนซ์ จูลลี แอ็กซี เบิร์น แองกัสตาฟครับ” เด็กชายรีบเอ่ยชื่อเต็มของเขา

“เทอเรนซ์ จูลลี แอ็กซี...” มาเดธทวนชื่อได้ไม่ถึงครึ่งก็หยุดไป พลางขมวดคิ้ว “ชื่อยาวขนาดนี้เลยเหรอ?!”

“ใช่แล้วครับ ท่านแม่มดมาเดธ” เด็กชายรีบอธิบาย “ข้ามาจากอามาร์ ตามธรรมเนียมของเรา เราจะนำชื่อของบุคคลสำคัญจากทั้งสายตระกูลของพ่อและแม่มารวมไว้ในชื่อของเราครับ ทางฝั่งพ่อของข้า มีนายพลแองกัสตาฟผู้ชนะสงครามมามากมาย ส่วนทางฝั่งแม่ของข้า มีกวีผู้เป็นที่นับถืออย่างแอ็กซี เบิร์น ผู้ประพันธ์บทกวีอันเป็นที่รักมากมาย ดังนั้นข้า...”

“หยุด!” มาเดธตวาดอย่างเย็นชา ตัดบทเด็กชายอย่างไม่ปรานี “ข้าไม่สนว่าเจ้าจะมาจากไหนหรือมีธรรมเนียมอะไร แต่ข้าไม่ชอบชื่อยาวๆ แบบนี้เอาเสียเลย”

“งั้น...” เด็กชายเริ่มพูด

“นับจากวันนี้เป็นต้นไป เจ้าชื่อจอห์น” มาเดธประกาศ ตั้งชื่อธรรมดาๆ ให้เด็กชายซึ่งไม่เกี่ยวข้องกับชื่อเดิมของเขาเลยแม้แต่น้อย และน้ำเสียงของเธอก็ไม่เปิดโอกาสให้คัดค้าน “จอห์นจะเป็นชื่อเดียวของเจ้า!”

เด็กชายอดไม่ได้ที่จะเบิกตากว้าง จ้องมองมาเดธอย่างว่างเปล่า เห็นได้ชัดว่าไม่คาดคิดว่าจะเจอผลลัพธ์เช่นนี้

“ชื่อยาวก็เลยต้องเปลี่ยนชื่อเหรอ? มันไม่มีเหตุผลเลยไม่ใช่หรือไง? เขาใช้ชื่อเดิมมาเป็นสิบกว่าปี แล้วจู่ๆ ก็ถูกเปลี่ยนเป็นจอห์นโดยไม่มีการเตรียมใจเลยเนี่ยนะ? มันไม่กะทันหันไปหน่อยเหรอ?”

เด็กชายรู้สึกเหมือนมีม้าป่านับพันตัววิ่งควบอยู่ในใจ แต่เมื่อเขามองไปที่มาเดธ ริมฝีปากของเขาก็ขยับ แต่กลับไม่กล้าเอ่ยคำโต้แย้งใดๆ ออกมา

ในตอนนั้น มาเดธได้หยิบแผ่นป้ายชื่อโลหะอีกอันออกมา ซึ่งมีขนาดใกล้เคียงกับอันที่ให้แนนซี่—รูปทรงสี่เหลี่ยมผืนผ้าขอบมน กว้างสองเซนติเมตร ยาวเจ็ดถึงแปดเซนติเมตร หนาไม่กี่มิลลิเมตร อย่างไรก็ตาม วัสดุแตกต่างกันเล็กน้อย มันเป็นสีเงินขาวและดูน่าประทับใจน้อยกว่าแผ่นป้ายสีทองของแนนซี่เล็กน้อย

“ฟืด!”

นิ้วขาวซีดของมาเดธเคลื่อนไหวอย่างรวดเร็วผ่านแผ่นป้ายชื่อ สลักชื่อจอห์นลงไป แล้วโยนให้เด็กชาย

“คนต่อไป” มาเดธสั่ง

“เอ่อ ครับ” เด็กชายซึ่งตอนนี้ถูกเรียกว่าจอห์น รับแผ่นป้ายชื่อสีเงินไป สีหน้าของเขาลังเลราวกับอยากจะพูดอะไรมากกว่านี้ แต่ก็แค่เดินออกไป

เด็กชายอีกคนเดินเข้ามา

มาเดธหยิบแผ่นป้ายชื่อสีเงินออกมาถือไว้ในมือ มองดูเด็กชายคนใหม่ น้ำเสียงของเธอไม่เย็นชาเหมือนก่อนหน้า แต่กลับถามอย่างเนือยๆ ว่า “เจ้า... เจ้าชื่ออะไร?”

“ข้า...” เด็กชายลังเล

“เร็วเข้า!” มาเดธเร่ง

“ข้า... ข้าชื่อจอห์นครับ” เด็กชายคนใหม่ตอบอย่างรวดเร็ว พร้อมกับรีบเสริมว่า “ท่านอาจารย์มาเดธ ชื่อจริงของข้าคือจอห์นครับ”

มาเดธ: “...”

ความเงียบเข้าปกคลุมห้องหินอยู่ครู่หนึ่ง

“จอห์น?!” ดวงตาของมาเดธคมกริบขึ้น จ้องมองไปที่เด็กชาย

เด็กชายรู้สึกกลัวเล็กน้อย รีบพยายามพิสูจน์ “ท่านอาจารย์มาเดธ ข้าสาบานได้เลย ชื่อจริงของข้าคือจอห์น ชื่อเต็มคือ จอห์น พอล เบคอน ครับ”

“จอห์น พอล เบคอน?” มาเดธหรี่ตาลง นิ้วของเธอถูไปบนแผ่นป้ายชื่อโลหะขณะที่ผงโลหะร่วงหล่นลงมา การแกะสลักเสร็จสิ้น จากนั้นเธอก็โยนมันให้เด็กชาย

เด็กชายจึงเห็นว่าบนนั้นสลักไว้อย่างชัดเจนว่า: เบคอน

“นับจากวันนี้เป็นต้นไป ห้ามเจ้าเรียกตัวเองว่าจอห์นอีก ชื่อของเจ้าคือเบคอน—เบคอนเท่านั้น”

เด็กชาย: “...”

มาเดธโบกมือ “แค่นี้แหละ! เจ้า ออกไป คนต่อไป!”

เด็กชายซึ่งตอนนี้ชื่อเบคอน เดินออกไปอย่างสิ้นหนทาง และเด็กชายอีกคนก็เดินเข้ามา

มาเดธพูดขึ้น มองตรงไปที่เด็กชายที่กำลังเข้ามา “อย่าบอกนะว่าเจ้าก็ชื่อจอห์นเหมือนกัน”

“ข้า...” เด็กชายคนที่สามประหม่าอย่างเห็นได้ชัด เขาถูกข่มขู่ด้วยท่าทีที่น่าเกรงขามของมาเดธ และพูดไม่ออกเป็นเวลานาน

ด้วยความใจร้อน มาเดธหยิบแผ่นป้ายชื่อสีเงินออกมา นิ้วของเธอลากผ่าน สลักชื่อ แล้วโยนให้เด็กชายคนที่สาม

หลังจากรับมา เด็กชายก็เห็นว่ามันสลักชื่อที่ธรรมดามากอีกชื่อหนึ่งไว้อย่างชัดเจน—จอห์นสัน—ซึ่งหมายถึง ‘ลูกชายของจอห์น’

เด็กชาย: “...” ทันใดนั้นก็รู้สึกเหมือนกับว่าตัวเองมีพ่อนับไม่ถ้วน