บทที่ 213 : การประลองดาบ / บทที่ 214 : ไม่ใช่จุดอ่อน แต่เป็นกับดัก**

บทที่ 213 : การประลองดาบ

หลายชั่วโมงผ่านไปในชั่วพริบตา

ดวงอาทิตย์ลอยอยู่สูง แสงเจิดจ้าของมันสาดส่องลงมาทำให้ผืนดินอบอุ่น และความกระตือรือร้นของเหล่าผู้ชมในลานประลองแห่งเมืองไคโรก็เพิ่มสูงขึ้นเช่นกัน

ลานประลองในเมืองไคโรไม่ได้ใหญ่โตเป็นพิเศษแต่ก็ไม่ได้เล็กเช่นกัน สามารถจุคนได้เกือบหมื่นคน เป็นโครงสร้างรูปวงรีสูงเท่าตึกสามชั้น มีอัฒจันทร์สำหรับผู้ชมรายล้อมพื้นที่โล่งตรงกลางซึ่งมีเส้นผ่านศูนย์กลางเกือบหนึ่งร้อยเมตร

ในขณะนั้น ณ พื้นที่โล่งกว้าง นักดาบหนุ่มสองคนกำลังต่อสู้กันอย่างดุเดือด คนหนึ่งอายุประมาณยี่สิบปี ใบหน้าเคร่งขรึม ใช้ดาบใหญ่สองมือเหวี่ยงฟันเป็นวงกว้าง ส่วนอีกคนคือเรย์มอนด์ เขาใช้ดาบมือเดียวและกำลังตกเป็นรองอย่างเห็นได้ชัด ทำได้เพียงหลบหลีกอย่างต่อเนื่อง

“เพล้ง! เพล้ง! เพล้ง!”

คมดาบปะทะกันเป็นครั้งคราว เกิดเสียงโลหะกระทบกันดังกังวาน

ผู้ชมจำนวนมากต่างตะโกนก้อง “ฆ่ามัน! ฆ่ามัน!”

เมื่อได้ยินเสียงเชียร์ของฝูงชน ชายผู้ใช้ดาบใหญ่สองมือก็เผยรอยยิ้มอันดุร้าย เขามองไปยังเรย์มอนด์อย่างคุกคาม พร้อมกับเพิ่มความรุนแรงในการโจมตี บีบให้เรย์มอนด์ต้องถอยร่นไม่หยุดพลางกล่าวว่า “ไอ้หนู รีบยอมแพ้ซะ ไม่งั้นข้าจะฆ่าแก! ข้าจะบอกให้ ข้าน่ะไม่มีวันแพ้ ข้าจะเป็นผู้ชนะเลิศของการประลองดาบครั้งนี้”

เรย์มอนด์ซึ่งดูย่ำแย่ยังคงถอยต่อไปพร้อมกับหอบหายใจ เขารู้สึกเสียใจกับการกระทำของตนเองเมื่อวานนี้เล็กน้อย ซึ่งทำให้เขาเหนื่อยล้าจนไม่สามารถใช้พละกำลังหรือเคลื่อนไหวได้อย่างรวดเร็วในวันนี้ มิฉะนั้นแล้ว เขาคงจัดการ ‘หมี’ ที่เอาแต่ใช้กำลังมหาศาลอย่างุ่มง่ามคนนี้ไปได้นานแล้ว

ขณะที่เรย์มอนด์กำลังคิด ชายผู้ใช้ดาบใหญ่สองมือก็เปิดฉากโจมตีอันทรงพลังอีกครั้ง เขาเงื้อดาบหนักขึ้นสูงเหนือศีรษะ ก่อนจะฟันลงมาอย่างดุดัน หมายจะผ่าเรย์มอนด์ออกเป็นสองซีก

แต่เรย์มอนด์กลับมองเห็นโอกาสอันเฉียบคม “โอกาสดี!”

วินาทีต่อมา เรย์มอนด์ระเบิดพลังทั้งหมดออกมา พุ่งไปข้างหน้าสวนทางกับดาบใหญ่ที่ฟันลงมา แล้วกระแทกเข้าที่หน้าอกของชายคนนั้นอย่างจัง ทำให้เขาสูญเสียการทรงตัว

“ตุ้บ!” เสียงดังลั่น ชายผู้ใช้ดาบใหญ่สองมือล้มลงกับพื้น เรย์มอนด์รีบจ่อดาบไปที่คอของชายคนนั้น พลางหอบหายใจอย่างหนัก “แฮ่ก... แฮ่ก... จะยอมแพ้หรืออยากตาย?”

“เอ่อ” ชายผู้ใช้ดาบใหญ่สองมือยังคงตกตะลึง เขาตัวแข็งทื่อเมื่อรู้สึกถึงคมดาบเย็นเยียบที่คอ ความดุร้ายก่อนหน้านี้หายไปหมดสิ้น เขาพูดตะกุกตะกัก “ขะ... ข้ายอมแพ้”

ขณะที่พูด เขาก็ล้วงเข้าไปในเสื้อของตน และน่าประหลาดใจที่เขาดึงผ้าเช็ดหน้าสีขาวออกมา ชูขึ้นโบกไปมาอย่างสูง ดูเหมือนจะเตรียมพร้อมมาอย่างดี แน่นอนว่าการกระทำนี้เรียกเสียงโห่เย้ยหยันยาวนานจากผู้ชม

เรย์มอนด์ไม่ต้องการจะยุ่งกับเขาอีกต่อไป เมื่อชายคนนั้นยอมแพ้ เขาก็บรรลุเป้าหมายแล้ว เขาถอนหายใจยาวๆ แล้วเดินโซซัดโซเซไปยังทางเข้า เพราะตอนนี้เขาต้องการพักผ่อนอย่างยิ่ง

ณ ทางเข้าแห่งหนึ่ง ริชาร์ดและแนนซี่ยืนอยู่ด้วยกัน มองดูเรย์มอนด์เดินกลับมาและสนทนากันเบาๆ

“ตาต่อไปใครจะลงก่อนดี เธอหรือฉัน?” ริชาร์ดถาม

“ฉันไปก่อนเอง” แนนซี่ตอบกลับด้วยท่าทีแข่งขันเล็กน้อย

“ได้เลย” ริชาร์ดตอบอย่างไม่ใส่ใจ

ในขณะเดียวกัน โฆษกของลานประลองก็ประกาศเสียงดัง “ต่อไป ขอเชิญนักดาบหนุ่มสาวอีกสองท่านขึ้นสู่เวที ท่านหนึ่งคือ... เอ่อ หมายเลข 17 จากเมืองแบนด์ คริสตาน่า และอีกท่านคือ... เอ่อ หมายเลข 32 จากเมืองปอมเปตซ์ แนนซี่ ทั้งสองท่านเป็นนักดาบหญิง หวังว่าฝีมือดาบของพวกเธอจะไม่ด้อยไปกว่านักดาบชาย เอาล่ะ เรามาดูกันว่าใครจะไปได้ไกลกว่ากัน”

ท่ามกลางเสียงประกาศของโฆษก ผ้าเช็ดหน้าสีขาวถูกปล่อยลงสู่พื้น แนนซี่และคู่ต่อสู้ของเธอ คริสตาน่า เดินไปยังใจกลางพื้นที่โล่งและเผชิญหน้ากัน

แนนซี่สังเกตคู่ต่อสู้ของเธอและเห็นเด็กสาวที่ตัวเตี้ยกว่าเธอเล็กน้อย ใบหน้าเต็มไปด้วยกระ แลดูเย็นชา

เด็กสาวอีกคนก็มองมาที่เธอเช่นกัน และคำแรกที่หลุดออกมาจากปากของเธอก็คือ “อีสารเลว!”

คิ้วของแนนซี่กระตุกขึ้น วินาทีต่อมาเธอตัดสินใจไม่เสียเวลาพูดพร่ำทำเพลง เธอชักดาบออกมาแล้วฟันใส่คู่ต่อสู้ทันที

“เพล้ง!”

คู่ต่อสู้ปัดป้องได้ แม้จะดูรีบร้อนเล็กน้อย เห็นได้ชัดว่าเธอไม่คาดคิดว่าแนนซี่จะโจมตีโดยไม่พูดจาใดๆ

แนนซี่ไม่เปิดโอกาสให้เธอได้ตั้งตัว เธอโจมตีต่อเนื่องทันทีหลังจากการฟันครั้งแรก กดดันให้คู่ต่อสู้ต้องตั้งรับอย่างสับสน การเคลื่อนไหวของอีกฝ่ายเริ่มรวนเรมากขึ้นเรื่อยๆ

“เพล้ง! เพล้ง! เพล้ง!”

เสียงดาบยาวปะทะกันดังขึ้นต่อเนื่องจนกระทั่งแนนซี่แทงสวนออกไปอย่างกะทันหัน

คู่ต่อสู้ปัดป้องได้อย่างทุลักทุเล แนนซี่จึงตวัดดาบกรีดข้อมือของอีกฝ่าย

เลือดพุ่งกระฉูดออกจากข้อมือ คู่ต่อสู้กรีดร้องพร้อมกับเหวี่ยงดาบยาวทิ้ง

แนนซี่เคลื่อนที่ไปข้างหน้าอย่างรวดเร็ว เตะเข้าที่หน้าอกของคู่ต่อสู้จนล้มลงกับพื้น แล้วเหยียบร่างของเธอไว้

“ฟุ่บ!”

เธอเหวี่ยงดาบ คมดาบเฉียดใบหน้าของคู่ต่อสู้ ทิ้งรอยเลือดเป็นทางยาว สร้างความตกใจและความหวาดกลัวผสมปนเปกัน ปลายดาบหยุดนิ่งอยู่เหนือลูกตาของอีกฝ่าย

แนนซี่ประกาศกร้าว “กล้าพูดคำเมื่อกี้อีกครั้งไหม เชื่อหรือไม่ว่าฉันทำให้แกตาบอดได้?”

“ข้า...” เด็กสาวหน้ากระที่ชื่อคริสตาน่าตัวสั่นเล็กน้อย “ข้า... ข้าผิดไปแล้ว ข้า... ข้ายอมแพ้...”

ขณะที่พูด เธอก็รีบยกมือขึ้นโบกไปมาเพื่อส่งสัญญาณให้โฆษก โฆษกจึงประกาศผลการแข่งขัน ซึ่งหมายความว่าแนนซี่ไม่สามารถทำร้ายคริสตาน่าได้อีกต่อไป

แนนซี่แค่นเสียงอย่างเย็นชา เก็บดาบยาวเข้าฝัก แล้วเดินไปยังทางเข้าที่เรย์มอนด์และริชาร์ดอยู่

“เธอใจร้อนไปหน่อยนะ” ริชาร์ดกล่าวเมื่อเห็นแนนซี่เดินกลับมา “สู้ได้ดุเดือดมาก”

“นางดูถูกฉัน” แนนซี่อธิบาย

“อ้อ ไม่น่าแปลกใจเลย” ริชาร์ดยักไหล่ แสดงความเข้าใจ

“จริงๆ แล้วแบบนี้ก็ดีเหมือนกัน” แนนซี่กล่าวพลางหรี่ตาลง “ท่านแม็คเบ็ธไม่ได้บอกหรอกหรือว่ายิ่งชนะเร็วเท่าไหร่ก็ยิ่งดี? ต่อไปก็ตาของนายแล้ว ฉันหวังว่านายจะจบการต่อสู้ได้เร็วกว่านี้อีกนะ”

“จะพยายามแล้วกัน” ริชาร์ดตอบ แล้วก้าวไปยังใจกลางลานประลอง

…

เมื่อออกจากทางเข้า แสงอาทิตย์ก็สาดส่องลงมา ริชาร์ดรู้สึกถึงความอบอุ่นขณะที่เขาหรี่ตามองดวงอาทิตย์ที่เจิดจ้าอยู่เหนือศีรษะและรีบเดินไปข้างหน้า

ฝั่งตรงข้าม ร่างของชายอีกคนก็เดินมาอย่างรวดเร็วเช่นกัน เขาเป็นชายไหล่กว้าง เปลือยท่อนบน ถือดาบกว้างขนาดสี่นิ้วมือ สายตาของเขามองมาที่ริชาร์ดซึ่งถือดาบยาวเรียวบาง พร้อมกับแสดงสีหน้าดูถูกเล็กน้อย

ใบหน้าของริชาร์ดยังคงสงบนิ่ง

ทั้งสองมาพบกันที่กลางลานในไม่ช้า และโฆษกก็ประกาศขึ้นช้าไปเล็กน้อย “อืม นักดาบสองคนที่จะประลองกันต่อไปคือหมายเลข 26—เดล่าจากเมืองน็อค และหมายเลข 33—ริชาร์ดจากเมืองปอมเปตซ์ เอาล่ะ เรามาดูกันว่าพวกเขาจะแสดงฝีมือเป็นอย่างไร”

ขณะที่พูด โฆษกก็โยนผ้าเช็ดหน้าสีขาวลงบนพื้น ผ้าเช็ดหน้าค่อยๆ ร่วงลงมา ทั้งริชาร์ดและคู่ต่อสู้ของเขา เดล่า ต่างก็จ้องมองมัน

ขณะที่จ้องมอง เดล่าก็พูดขึ้น “ไอ้หนู เดี๋ยวตอนที่ข้าหั่นแกเป็นชิ้นๆ อย่าร้องเสียงดังนักล่ะ”

ริชาร์ดยังคงทำหน้าไร้อารมณ์และไม่ตอบโต้ แม้ว่าในใจจะกำลังคิดถึงบางสิ่ง: ก่อนที่การประลองดาบครั้งนี้จะเริ่มขึ้น แม็คเบ็ธได้สั่งการไว้อย่างชัดเจนว่าเขา แนนซี่ และเรย์มอนด์มีภารกิจง่ายๆ นั่นคือเอาชนะคู่ต่อสู้ไปเรื่อยๆ และคว้าชัยชนะให้ได้

เนื่องจากเป็นการประลองดาบระดับเยาวชน มันจึงใช้เวลาไม่นาน แค่สามวัน หรือจะให้แม่นยำก็คือสองวันครึ่ง:

วันแรกเป็นรอบคัดเลือก เพื่อคัดเลือกนักดาบแปดคนสุดท้าย

วันที่สองช่วงเช้าเป็นรอบก่อนรองชนะเลิศ ตัดสินสี่คนสุดท้ายจากแปดคน

วันที่สองช่วงบ่ายเป็นรอบรองชนะเลิศ เพื่อหาผู้เข้ารอบสามคนสุดท้าย

และเช้าวันที่สาม จะเป็นการแข่งขันรอบชิงชนะเลิศเพื่อหาผู้ชนะเพียงหนึ่งเดียว

หลังจากการแข่งขันสิ้นสุดลง ลานประลองจะได้รับการบำรุงรักษาครึ่งวัน ตามด้วยการประลองดาบระดับผู้ใหญ่เป็นเวลาเจ็ดวัน นั่นจะเป็นไฮไลท์ จุดสูงสุดของเทศกาล ซึ่งในตอนนั้นทั้งลานประลองจะเต็มไปด้วยผู้คนและตั๋วจะหาซื้อได้ยาก

อย่างไรก็ตาม ในระหว่างรอบชิงชนะเลิศของรุ่นเยาวชน กษัตริย์หูฝูแห่งผูไอจีจะเสด็จมาทอดพระเนตรอย่างแน่นอน และนั่นคือโอกาสที่จะกำจัดศัตรูและทำภารกิจให้สำเร็จ

ขณะที่ริชาร์ดกำลังครุ่นคิด เดล่าก็ยังคงยั่วยุต่อไปเบาๆ “ไอ้หนู ตอนที่ข้าซ้อมแกจนต้องเรียกข้าว่า ‘พ่อ’ ข้าจะ…”

“ฟุ่บ!”

โดยไม่ทันตั้งตัว ริชาร์ดชักดาบออกมาอย่างรวดเร็วแล้วหยุดนิ่ง

ลมกระโชกหนึ่งพัดผ่าน ก่อให้เกิดฝุ่นจำนวนมากในลานประลอง นักดาบเดล่ากะพริบตา ตะลึงงันเล็กน้อย เขามองไปที่คมดาบซึ่งจ่ออยู่ที่คอของตนเอง เขาใช้เวลาครู่หนึ่งกว่าจะตระหนักได้ว่าเกิดอะไรขึ้น—เขาแพ้แล้ว

เขาแพ้แล้ว?

นี่... นี่มันเร็วเกินไปไม่ใช่หรือ? เป็นไปได้อย่างไร?

การประลองยังไม่ทันเริ่มด้วยซ้ำ เขาแพ้แล้วได้อย่างไร!

เดล่าเบิกตากว้าง ตะโกนใส่ริชาร์ด “แกโกง! แกโจมตีก่อนเวลา!”

“เปล่า” ริชาร์ดกล่าว “ข้าโจมตีในจังหวะที่ผ้าเช็ดหน้าแตะพื้น ซึ่งเป็นไปตามกติกา”

“ไม่มีทาง แกจะเร็วขนาดนั้นได้อย่างไร!” เดล่าประท้วง เขาหันไปหาโฆษก พยายามร้องขอความเป็นธรรม “ท่าน... ท่านครับ เขาโกง เขา...”

โฆษกเองก็ตกตะลึงอยู่บ้าง ไม่คาดคิดว่าการประลองจะจบลงอย่างรวดเร็วเช่นนี้ แต่เขาก็ยังคงความยุติธรรมไว้ เขาเหลือบมองผ้าเช็ดหน้าที่ตกอยู่บนพื้นแล้วมองไปที่เดล่า ก่อนจะประกาศว่า “ไม่ เขาไม่ได้โกง เขาโจมตีหลังจากผ้าเช็ดหน้าแตะพื้นแล้ว ดังนั้น... เจ้าแพ้แล้ว”

“ข้า...” เดล่าแทบจะสติแตก เขามองไปที่ริชาร์ด “เจ้า... เจ้าทำแบบนั้นได้อย่างไร?”

“ข้า... ก็แค่อยากทำ”

“เจ้า...”

“ไว้เจอกันใหม่” ริชาร์ดเก็บดาบเข้าฝักและหันหลังเดินไปยังทางเข้า

เดล่ามองแผ่นหลังของริชาร์ด ดวงตาของเขาวาวโรจน์และขบกรามแน่น มือที่กำดาบกว้างอยู่ก็บีบแน่นขึ้น...

ในขณะนี้ เดล่าเต็มไปด้วยความขุ่นเคืองที่ไม่อาจทนได้และความโกรธที่เดือดพล่าน เขาอยากจะพุ่งเข้าไปฟันริชาร์ดด้วยดาบของเขาจริงๆ...

จากนั้น...

“เอ่อ ลาก่อน” เดล่ากล่าวกับร่างที่กำลังเดินจากไปของริชาร์ด แล้วหันหลังเดินไปยังทางเข้าอีกทางหนึ่ง

บทที่ 214 : ไม่ใช่จุดอ่อน แต่เป็นกับดัก**

วันแข่งขันรอบคัดเลือกผ่านไปอย่างรวดเร็ว

ในวันนี้ ริชาร์ด แนนซี่ และเรย์มอนด์ต้องต่อสู้หลายครั้ง

ไม่จำเป็นต้องอธิบายถึงความแข็งแกร่งของริชาร์ดและแนนซี่—พวกเขาสามารถผ่านเข้าสู่รอบที่เรียกว่ารอบก่อนรองชนะเลิศได้อย่างมั่นคง ส่วนเรย์มอนด์ แม้ว่าจะเหนื่อยล้าอย่างมากจากกิจกรรมเมื่อคืนก่อน แต่ฝีมือดาบของเขาก็ไม่ได้แย่จนเกินไป เขากัดฟันสู้และทุ่มเทสุดกำลัง ในที่สุดก็สามารถผ่านเข้ารอบก่อนรองชนะเลิศได้เช่นกัน แม้ว่าอันดับของเขาจะตามหลังริชาร์ดและแนนซี่อยู่เล็กน้อยก็ตาม

ในพริบตาเดียว เช้าวันรุ่งขึ้นก็มาถึง ซึ่งเป็นฉากของรอบก่อนรองชนะเลิศ

ในลานประลองของเมืองไคโร ภายใต้แสงอาทิตย์ที่สาดส่อง ผู้ชมนับพันต่างโห่ร้อง สร้างบรรยากาศที่คึกคักเป็นพิเศษ แต่ในที่นั่งพิเศษสำหรับ VIP ที่แยกออกมานั้น กลับมีคนนั่งอยู่บางตา—โดยเฉพาะอย่างยิ่งที่นั่งของกษัตริย์ตรงกลาง—เจ้าของที่นั่งไม่ได้ปรากฏตัวเลย

ริชาร์ด แนนซี่ และเรย์มอนด์ยืนอยู่ที่ทางเข้าแห่งหนึ่งของลานประลอง พวกเขามองไปทั่วบริเวณที่นั่งและตระหนักว่าไม่น่าเป็นไปได้ที่กษัตริย์หูฝูจะปรากฏตัวในตอนเช้า และแมคเบธก็คงจะไม่ลงมือเช่นกัน

เป็นไปตามคาด ในไม่ช้าแมคเบธก็ปรากฏตัวขึ้นที่ทางเข้าที่ทั้งสามคนอยู่ และพูดด้วยเสียงต่ำว่า “หูฝูยังไม่มา ดังนั้นเช้านี้จงแสดงฝีมือให้ดี และทำให้แน่ใจว่าพวกเจ้าจะผ่านเข้ารอบรองชนะเลิศในช่วงบ่ายให้ได้”

“โอ้ เข้าใจแล้ว” ทั้งสามคนพยักหน้า

“การแข่งขันเริ่มขึ้นแล้ว” แมคเบธกล่าว

ทันใดนั้น ริชาร์ดและคนอื่นๆ ก็มองไปยังลานประลอง และเห็นว่านักดาบอันดับแปดและอันดับเจ็ดได้เผชิญหน้ากันบนพื้นที่โล่งของลานประลองแล้ว

สำหรับริชาร์ดและพรรคพวก ผู้เข้าแข่งขันทั้งสองคนเป็นคนแปลกหน้าอย่างชัดเจน และตอนนี้พวกเขาก็รับชมในฐานะผู้ชม เมื่อพิธีกรปล่อยผ้าเช็ดหน้าสีขาวลงพื้น นักดาบทั้งสองก็เดินวนรอบกันอย่างระมัดระวังอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนที่นักดาบอันดับเจ็ดจะเป็นฝ่ายเริ่มโจมตีก่อนและเข้าปะทะกันอย่างรวดเร็ว

เมื่อมาถึงรอบก่อนรองชนะเลิศ ย่อมไม่มีใครที่อ่อนแอเกินไป ทั้งสองกวัดแกว่งดาบยาวซึ่งสะท้อนแสงแวววาวภายใต้แสงอาทิตย์ เสียง “เพล้ง เพล้ง เพล้ง” ของการปะทะกันอย่างต่อเนื่องเรียกเสียงโห่ร้องดังกระหึ่มราวกับคลื่นสึนามิจากอัฒจันทร์ผู้ชม

“ฆ่ามัน!”

“จัดการมันเลย!”

“ทางซ้าย! ระวังซ้าย!”

“เจ้าโง่! เขาอยู่ทางขวาของแกต่างหาก!”

“เขาจะฟันอีกแล้ว...”

“...”

ท่ามกลางเสียงต่างๆ นานาของผู้ชม นักดาบทั้งสองยังคงต่อสู้กันต่อไป ผลลัพธ์ที่ออกมาค่อนข้างน่าประหลาดใจ—นักดาบอันดับเจ็ดซึ่งเป็นฝ่ายบุกก่อนกลับเป็นฝ่ายพ่ายแพ้ และผู้ที่เสียเปรียบเป็นส่วนใหญ่ตลอดการต่อสู้ซึ่งอยู่อันดับแปดกลับเป็นฝ่ายชนะ—แม้ว่ามันจะยังอยู่ในขอบเขตที่ยอมรับได้ก็ตาม

อย่างไรก็ตาม อันดับที่สูงกว่าไม่ได้หมายถึงทุกสิ่ง บางทีคู่ต่อสู้อาจซ่อนความแข็งแกร่งที่แท้จริงเอาไว้ โดยจงใจอยู่ในอันดับที่ต่ำกว่าเพื่อจุดประสงค์ในการ “แสร้งทำเป็นอ่อนแอ” พึงระลึกไว้ว่า แม้การแข่งขันดาบเยาวชนครั้งนี้จะเทียบไม่ได้กับการแข่งขันของผู้ใหญ่ แต่สามอันดับแรกก็ยังมีรางวัลมากมาย ซึ่งไม่เพียงแต่ชื่อเสียงเท่านั้น แต่ยังรวมถึงเหรียญทองจำนวนมาก ซึ่งกระตุ้นให้ผู้เข้าแข่งขันต้องใช้กลยุทธ์ต่างๆ นานาอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

ในท้ายที่สุด นักดาบอันดับเจ็ดซึ่งกุมบาดแผลจากดาบบนแขนของเขาไว้ ได้ถอยห่างจากใจกลางลานประลองไปกว่าสิบเมตรเพื่อป้องกันไม่ให้คู่ต่อสู้ไล่ตาม จากนั้นจึงยกมือขึ้นและโบกเพื่อแสดงการ “ยอมแพ้” ต่อพิธีกร

พิธีกรของรอบก่อนรองชนะเลิศไม่ใช่คนเดียวกับวันก่อนในรอบคัดเลือก และเห็นได้ชัดว่ามีสถานะที่สูงกว่าอย่างมีนัยสำคัญ

คู่ต่อสู้อยู่ในชุดขุนนางสีดำ มีหนวดเคราที่ตกแต่งอย่างดีและผมที่หวีเรียบเป็นมันวาว ยืนอยู่บนเวทียกสูง หลังจากเหลือบมองนักดาบอันดับเจ็ด เขาก็โบกไม้กายสิทธิ์สีขาวของเขาอย่างเฉียบขาดและประกาศผลว่า “ในการแข่งขันคู่นี้ อูราสจากเมืองทูโอเคเป็นผู้ชนะ! ขอแสดงความยินดีกับเขาด้วย!”

ทันทีที่เสียงของพิธีกรดังขึ้น อูราส นักดาบอันดับแปด ก็หยุดท่าทีโจมตีของเขาทันที ในขณะที่นักดาบอันดับเจ็ดผู้พ่ายแพ้ถอนหายใจอย่างโล่งอกและเดินกลับไปทางเข้าอย่างหงุดหงิด เบื้องหลังของเขา มีเสียงโห่เยาะเย้ยยาวนานจากผู้ชม พร้อมกับเสียงชื่นชมคู่ต่อสู้ของเขา

ณ ทางเข้าที่ริชาร์ดและพรรคพวกอยู่ แมคเบธเลิกคิ้วและพูดกับเรย์มอนด์ว่า “เอาล่ะ ถึงตาเจ้าเข้าลานประลองแล้ว เจ้าเห็นแล้วว่าเกิดอะไรขึ้นเมื่อเจ้าล้มเหลว แม้ว่าแผนการจะถือว่าสำเร็จตราบใดที่พวกเจ้าคนใดคนหนึ่งไปถึงรอบชิงชนะเลิศ แต่ข้าก็ยังหวังว่าพวกเจ้าแต่ละคนจะต่อสู้เพื่อชัยชนะให้ได้มากที่สุด

นี่ไม่ใช่เพื่อรางวัลใดๆ—ลืมเรื่องรางวัลไปได้เลย—เมื่อข้าฆ่ากษัตริย์ของพวกเขาแล้ว เจ้าคิดจริงๆ หรือว่าพวกเขาจะรอส่งมอบเหรียญทองให้เจ้าในกล่อง?

นี่เป็นไปเพื่อตัวของพวกเจ้าเองเป็นหลัก เพราะความรู้สึกที่ถูกดูหมิ่นและดูแคลนนั้นห่างไกลจากความน่ายินดีนัก แน่นอน หากความสามารถของเจ้ามีจำกัด ก็อย่าฝืนตัวเอง”

“ครับ ท่านแมคเบธ ข้าจะจำไว้” เรย์มอนด์พยักหน้าอย่างจริงจัง เขารู้ว่าเมื่อวานเขาทำผลงานได้ไม่ดีเนื่องจากความอ่อนเพลียทางร่างกายและไม่เป็นที่พอใจของแมคเบธมากนัก แต่หลังจากได้พักผ่อนมาทั้งคืน วันนี้เรย์มอนด์รู้สึกว่าเขาฟื้นคืนสู่ความแข็งแกร่งสูงสุดแล้วและจะต้องได้รับชัยชนะอย่างแน่นอน

เขาหายใจเข้าลึกๆ แล้วพูดกับแมคเบธด้วยความมั่นใจเต็มเปี่ยมว่า “ท่านแมคเบธ ข้าจะชนะให้ได้แน่นอนครับ”

“ดี ไปได้แล้ว” แมคเบธกล่าว

“อืม” เรย์มอนด์พยักหน้าและเดินออกจากทางเข้า ในมือถือดาบยาว จากทิศทางตรงกันข้าม—ณ ทางเข้าอีกแห่ง—คู่ต่อสู้ของเขากำลังเดินเข้ามาหาเขาพร้อมกับลากดาบสองมือขนาดใหญ่และหนักอึ้ง

ทั้งสองเดินไปที่ใจกลางลานประลองซึ่งพิธีกรในชุดขุนนางสีดำได้ประกาศรายละเอียดของผู้เข้าแข่งขันทั้งสอง เขาให้ภาพรวมของทัวเที่ย นักดาบผู้ใช้ดาบสองมืออันดับหก ชื่อเสียง ความสำเร็จ และชัยชนะที่น่าจดจำเหนือคู่ต่อสู้ที่โดดเด่น การแนะนำตัวของเรย์มอนด์ก็คล้ายกัน แม้ว่าส่วนใหญ่จะเป็นเรื่องที่แต่งขึ้น—ซึ่งแมคเบธเป็นผู้กุขึ้นมา

หลังจากการแนะนำตัว พิธีกรก็สามารถปลุกเร้าความสนใจของฝูงชนได้สำเร็จ จากนั้นจึงประกาศด้วยเสียงทุ้มว่า “บัดนี้ การแข่งขันกำลังจะเริ่มต้นอย่างเป็นทางการ มาดูกันว่าใครจะแข็งแกร่งกว่ากัน ระหว่างทัวเที่ยจากเมืองโนวิก หรือเรย์มอนด์จากเมืองปอมเปตซ์?!”

เมื่อพูดจบ เขาก็ยกมือขึ้นจากเวทีและโยนผ้าเช็ดหน้าลงบนพื้น

ทันทีที่ผ้าเช็ดหน้าแตะพื้น เรย์มอนด์และทัวเที่ยคู่ต่อสู้ของเขาก็พุ่งเข้าหากันทันที แต่ละฝ่ายต่างชิงความได้เปรียบในตอนแรกอย่างไม่เกรงใจ

เรย์มอนด์แทงดาบออกไปอย่างมั่นใจ เขาเชื่อว่าด้วยดาบที่เบากว่าและเร็วกว่าของเขา จะต้องโจมตีคู่ต่อสู้ได้ก่อนอย่างแน่นอน สิ่งนี้จะบังคับให้คู่ต่อสู้ต้องตามจังหวะของเขาและนำเขาไปสู่ชัยชนะ

แต่หลังจากที่เรย์มอนด์แทงดาบออกไป เขาก็เห็นว่าทัวเที่ยไม่มีทีท่าว่าจะหลบหลีก แต่กลับเหวี่ยงดาบสองมือขนาดใหญ่เข้าใส่เขา ซึ่งทำให้เขาตื่นตระหนกเล็กน้อย หากยังเป็นเช่นนี้ต่อไป ในขณะที่เขาอาจจะแทงทะลุท้องของคู่ต่อสู้ได้ แต่หัวของเขาเองก็จะถูกฟันขาด—มันไม่คุ้มค่า—การแทงท้องอาจไม่ถึงตาย แต่การเสียหัวย่อมหมายถึงความตายอย่างแน่นอน

ด้วยความตื่นตระหนก เรย์มอนด์ลังเล การแทงดาบยาวของเขาจึงไม่สมบูรณ์ ในขณะที่ดาบสองมือของคู่ต่อสู้ก็มาถึงตัวเขาแล้ว

“อ๊า!”

เรย์มอนด์ร้องออกมาอย่างลนลาน รีบหลบและหลีกเลี่ยงการโจมตีได้อย่างทุลักทุเล ในวินาทีต่อมา คู่ต่อสู้ของเขาก็เป็นฝ่ายคุมเกมและเปิดฉากโจมตีอย่างไม่หยุดยั้ง

ขณะที่หลบหลีกซ้ำแล้วซ้ำเล่า เรย์มอนด์ก็คิดในใจอย่างตื่นตระหนกว่า “บ้าเอ๊ย คู่ต่อสู้ซ่อนความแข็งแกร่งที่แท้จริงเอาไว้ เมื่อวานในรอบคัดเลือก เขาไม่ได้แข็งแกร่งขนาดนี้ แต่วันนี้ เขากลับกดดันเขาได้อย่างสิ้นเชิง แบบนี้ไม่ได้การแล้ว เขาจะปล่อยให้เป็นแบบนี้ต่อไปไม่ได้ เขาต้องชนะ เขาต้องชนะให้ได้”

เมื่อคิดดังนั้น หลังจากหลบหลีกอยู่พักใหญ่ เรย์มอนด์ก็กัดฟันฉวยโอกาสที่คู่ต่อสู้เปิดช่องโหว่ แทงดาบออกไปอย่างรุนแรง แต่ทันทีที่ดาบถูกแทงออกไป หัวใจของเรย์มอนด์ก็หล่นวูบ เพราะเขาเห็นคู่ต่อสู้ยิ้มให้เขาอย่างเย็นชา พร้อมกับแววตาที่เยาะเย้ย

นี่มัน!

ม่านตาของเรย์มอนด์หดเกร็ง

บ้าเอ๊ย! นี่ไม่ใช่จุดอ่อน แต่มันคือกับดัก