บทที่ 211 : การตบตีที่แท้จริง / บทที่ 212 : รู้สึกเหมือนร่างกายถูกสูบจนกลวงโบ๋

บทที่ 211 : การตบตีที่แท้จริง

“ไม่ได้! ไม่ได้เด็ดขาด!”

ในห้องน้ำ ชายคนนั้นพูดพลางถอยหลังไปเรื่อยๆ จนกระทั่งชนเข้ากับอ่างอาบน้ำโดยไม่ได้ตั้งใจ และตกลงไปในอ่างพร้อมกับเสียงดังตุ้บ

ริชาร์ดมองอีกฝ่ายดิ้นรน ดวงตาของเขาวูบไหว และในไม่ช้าเขาก็คาดเดาสถานการณ์ที่แท้จริงได้

งั้นนี่ก็คือ “ของขวัญเล็กๆ น้อยๆ” ที่แม็คเบ็ธพูดถึงสินะ? แต่ของขวัญชิ้นนี้ไม่ได้มีไว้สำหรับแนนซี่หรอกหรือ? ของขวัญของเขาเองน่าจะอยู่ในห้องของแนนซี่หรือไม่ก็ห้องของเรย์มอนด์สิ

แม็คเบ็ธช่างคิดจริงๆ เพื่อสนองอารมณ์ขันอันร้ายกาจของตัวเอง แต่เจ้าตัวลืมบอกเรื่องการจัดห้องของพวกเขางั้นหรือ? แล้วเขาเองก็เป็นคนบอกว่าพวกเขาควรพักผ่อนให้ดีๆ นี่มันใช่จังหวะที่จะให้พวกเขาได้พักผ่อนดีๆ จริงๆ หรือ?

ริชาร์ดอดไม่ได้ที่จะเอามือกุมขมับ ในขณะที่ชายผู้ตกลงไปในอ่างอาบน้ำเป็นครั้งที่สองกำลังพยายามปีนออกมาอีกครั้ง

ชายคนนั้นยังคงมีสีหน้า “หวาดกลัว” เขาพยายามกลืนน้ำลายอย่างยากลำบากขณะมองริชาร์ด มือข้างหนึ่งกอดอกป้องกันตัว ส่วนอีกข้างลูบท้องของตัวเอง—จุดที่ริชาร์ดเพิ่งต่อยไปเมื่อครู่ซึ่งยังคงเจ็บอยู่ สิ่งนี้ทำให้ชายคนนั้นตระหนักถึงพละกำลังของริชาร์ดเป็นอย่างดี

“เอ่อ…” เมื่อพิจารณาถึงพละกำลังของริชาร์ด ชายคนนั้นก็ตระหนักว่าการขัดขืนเป็นเรื่องไร้ประโยชน์และทำได้เพียงพูดเสียงเบา “อืม... พี่ชาย… ไม่สิ คุณชาย… ไม่ๆ ท่านปู่! ท่านปู่ ข้า… ข้าผิดไปแล้ว ข้าผิดไปแล้วจริงๆ ได้โปรดปล่อยข้าไปเถอะ ก่อนหน้านี้ที่มีคนบอกข้ามามันไม่ใช่แบบนี้ พวกเขาบอกว่าเป็นผู้หญิง ข้าถึงได้มา

ท่านก็รู้… เอ่อ อย่าเข้าใจข้าผิดนะ ข้าไม่ได้จะบอกว่าท่านไม่ดี เพียงแต่ว่ารสนิยมของข้าไม่ได้หนักขนาดนั้น และข้าก็มีหลักการในการทำงานของข้า ดังนั้น ได้โปรดปล่อยข้าไปได้ไหม? ข้าจะซาบซึ้งในบุญคุณของท่านไปชั่วชีวิต ซาบซึ้งจริงๆ! อ้อ ใช่... เอ่อ... เงินน่ะ ข้าจะคืนเงินทั้งหมดที่ท่านให้ข้ามา โอเคไหม?”

ริชาร์ดไม่ได้พูดอะไร เพียงแค่มองชายคนนั้นอย่างใจเย็น ไม่ใช่ว่าเขาไม่เห็นด้วย แต่เขาสงสัยว่าชายที่เปลือยกายทั้งตัวมีเพียงผ้าเตี่ยวผืนเดียวจะไปเอาเงินมาจากไหนกัน?

แต่ที่น่าประหลาดใจคือชายคนนั้นหยิบเงินออกมาได้จริงๆ เขาล้วงเข้าไปใต้ผ้าเตี่ยวแล้วดึงเหรียญเงินออกมาสามเหรียญ ยื่นให้ด้วยใบหน้าที่เต็มไปด้วยความจริงใจและความหวาดกลัว

นี่มัน…

ว่าแต่ เขาไปดึงมันออกมาจากที่ไหนกันแน่? คงไม่ใช่จาก…

ด้วยความสงสัยอย่างต่อเนื่องว่าชายคนนั้นเอาเงินมาจากที่ไหน ริชาร์ดจึงไม่อยากจะเอื้อมมือออกไปรับเลยจริงๆ

ชายคนนั้นดูเหมือนจะเข้าใจ เขาโน้มตัวลงเล็กน้อยและวางเหรียญเงินสามเหรียญลงบนพื้นอย่างระมัดระวัง พลางพึมพำว่า “ข้ามีกระเป๋าอยู่ใต้ผ้าเตี่ยวน่ะ…”

“เอ่อ… ตอนนี้ข้าคืนเงินให้ท่านปู่แล้ว ข้าไปได้หรือยัง?” หลังจากวางเงินลง ชายคนนั้นก็มองริชาร์ดด้วยใบหน้าที่น่าสงสารและอ้อนวอน

ริชาร์ดพยักหน้า

“อ๊า! อย่า!” ชายคนนั้นกรีดร้องออกมา “พี่ชาย… ไม่ ท่านปู่! ท่านปู่ ข้าผิดไปแล้วจริงๆ ข้าผิดไปแล้ว! ข้าไม่ชอบผู้ชายจริงๆ ข้าชอบแต่ผู้หญิง

ที่จริงแล้ว ข้าถูกบังคับให้ตกอยู่ในสถานการณ์นี้ ข้ามีน้องสาวพิการที่ต้องการสินสอดจำนวนมากเพื่อแต่งงาน นั่นคือเหตุผลที่ข้าต้องทำแบบนี้ แต่… แต่ข้ารับผู้ชายไม่ไหวจริงๆ… ข้าขอร้องล่ะ ได้โปรด!”

ชายคนนั้นน้ำตาไหลพราก สะอึกสะอื้นอย่างหนัก

ริชาร์ดพลันตระหนักว่าชายคนนั้นอาจเข้าใจอะไรผิดไป หรือบางทีเขาอาจจะลืมรายละเอียดบางอย่างไป—ตามที่แม็คเบ็ธเคยพูดไว้ก่อนหน้านี้ที่เมืองท่า บนเกาะ “ลิสเบน” แห่งนี้ การพยักหน้าหมายถึง ‘ไม่’ และการส่ายหัวหมายถึง ‘ใช่’ ดังนั้นเมื่อเขาพยักหน้าเมื่อครู่ ในสายตาของชายคนนั้น เขาจึงได้ปฏิเสธคำขอของอีกฝ่ายไปแล้ว

จริงๆ แล้ว นิสัยที่ฝังรากลึกนั้นไม่ใช่เรื่องที่จะเปลี่ยนกันได้ง่ายๆ ยิ่งไปกว่านั้น ดูเหมือนว่าความรักต้องห้ามบางอย่างจะมีพลังทำลายล้างที่รุนแรงเกินไปสำหรับคนบางคน

เมื่อคิดได้ดังนั้น ริชาร์ดจึงเอ่ยปากขึ้น “เอ่อ เมื่อกี้ข้าทำผิดไปเอง ที่จริงเจ้าไปได้เลย ใช่ ไปได้แล้ว รีบไปเถอะ”

“หา?!” ชายที่ยังคงร้องไห้อยู่ถึงกับผงะ ดูเหมือนจะทั้งประหลาดใจและโล่งอก “ข้า… ข้าไปได้จริงๆ หรือ?”

“อืม เจ้าไปได้” คราวนี้ริชาร์ดส่ายหัว “แล้วก็เอาเหรียญเงินของเจ้าไปด้วย ข้าไม่ได้ขาดเงิน เก็บไว้เป็นสินสอดให้น้องสาวของเจ้าเถอะ ที่จริงแล้วข้าไม่ได้สนใจเจ้าเลย ถ้าเจ้าไม่กระโดดออกมาแบบนั้น ข้าก็คงไม่ต่อยเจ้าหรอก”

ริชาร์ดกำลังพูดความจริง เขาสนใจผู้ชายเป็นศูนย์ และอันที่จริงถ้าเป็นผู้หญิง เขาก็จะขอให้เธอออกไปเช่นกัน ในแง่หนึ่ง เขาไม่ต้องการปล่อยตัวไปกับความสุขชั่วครู่และทำให้งานวิจัยของเขาล่าช้า ในอีกแง่หนึ่ง เขาทราบดีว่าในโลกที่คล้ายกับยุคกลางนั้น โรคติดต่อทางเพศสัมพันธ์บางอย่างเป็นเรื่องที่พบได้บ่อยและยังไม่มีวิธีรักษาที่เหมาะสม โรคเหล่านั้นสามารถคร่าชีวิตของจักรพรรดิได้เลยด้วยซ้ำ ความสุขชั่วขณะแลกกับชีวิตที่เหลือในหลุมศพ… ไม่คุ้มค่าเลย

ชายคนนั้นไม่รู้ความคิดที่แท้จริงของริชาร์ด แต่เมื่อได้รับอนุญาตจากริชาร์ด เขาก็รีบกุลีกุจอเก็บเหรียญเงินจากพื้นอย่างรวดเร็ว ยัดมันกลับเข้าไปใต้ผ้าเตี่ยว แล้ววิ่งพรวดไปยังประตู—ราวกับกระต่าย

ริชาร์ดเดินตามเขาออกไปที่ประตูและมองเขาจากไป ทันทีที่เขากำลังจะปิดประตูและกลับเข้าห้อง เขาก็เห็นประตูห้องของแนนซี่ที่อยู่ถัดไปเปิดออกพร้อมกับเสียงเอี๊ยด

แนนซี่เดินออกมาด้วยใบหน้าเคร่งขรึมและแก้มที่แดงก่ำ ไม่แน่ใจว่าเป็นเพราะความโกรธหรือความอับอาย

ข้างๆ แนนซี่มีหญิงสาวสวยคนหนึ่งที่คลุมกายด้วยผ้าคลุมบางเบา ส่งสายตาเย้ายวนไปทั่วทิศทาง ดูเหมือนจะเจ็บใจอยู่บ้างโดยใช้มือข้างหนึ่งปิดหน้าเอาไว้

แนนซี่พาหญิงสาวสวยคนนั้นออกมา ชี้ไปทางบันไดที่อยู่ไกลออกไปราวกับกำลังจะพูดอะไรบางอย่าง แต่แล้วก็เห็นริชาร์ดเข้าพอดี

สายตาของพวกเขาสบกัน และทั้งโถงทางเดินก็ตกอยู่ในความเงียบ

ในวินาทีต่อมา แนนซี่เลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อยและผลักหญิงสาวสวยเบาๆ ไปทางริชาร์ด พร้อมกับพูดว่า “นี่คือของขวัญที่แม็คเบ็ธเตรียมไว้ให้เจ้า มันไปโผล่ในห้องข้า แต่ตอนนี้ข้าจะคืนให้เจ้า”

ริชาร์ดเอ่ยขึ้น “ช่างเถอะ ปล่อยเธอไป”

“อะไรนะ เจ้าจะปล่อยเธอไปแบบนี้เลยเหรอ? ไม่รู้สึกเสียดายบ้างหรือไง?”

“ข้าว่าคนที่ควรจะรู้สึกเสียดายคือเจ้านะ” ริชาร์ดกล่าว “‘ของขวัญ’ ของเจ้าไปโผล่ที่ห้องข้า ข้าเพิ่งส่งเขาไป และตอนนี้เขาก็ลงไปข้างล่างแล้ว ดังนั้น เจ้าจึงไม่มีโอกาสได้เห็นหน้าเขาเลยด้วยซ้ำ จึ๊ ถ้าให้ข้าพูดนะ เขาก็ค่อนข้างดีเลย อาจจะถูกรสนิยมเจ้าก็ได้ ทำไมไม่ลองตามลงไปดูหน่อยล่ะ?”

แนนซี่กลอกตาและสวนกลับ “ลืมไปได้เลย ถ้าเจ้าคิดว่าเขาดีขนาดนั้น เจ้าก็ควรจะเก็บไว้เองสิ ว่าแต่ เจ้า!” จากนั้นแนนซี่ก็หันไปมองหญิงสาวสวยข้างๆ พร้อมกับขึ้นเสียง “หายไปจากสายตาข้าให้เร็วที่สุด ไม่อย่างนั้นอย่าหาว่าข้าไม่เกรงใจนะ กล้าดียังไงมาจับ…”

ขณะที่พูด แนนซี่ก็นึกขึ้นได้ว่าริชาร์ดยังอยู่ตรงนั้น ริมฝีปากของเธอเผยอออกราวกับจะพูดต่อ แต่เธอก็กลืนคำพูดนั้นกลับลงไปโดยไม่ได้เอ่ยออกมา

หญิงสาวสวยทำหน้าเจ็บใจ “มันไม่ใช่ความผิดของข้านะคะ มันเป็นแค่เรื่องเข้าใจผิด อีกอย่าง เราก็เป็นผู้หญิงเหมือนกัน แค่จับนิดหน่อย…”

“จะไปหรือไม่ไป!” คิ้วของแนนซี่กระตุกขึ้น ขัดจังหวะคำพูดของหญิงสาวสวย “ถ้ายังไม่ไปตอนนี้ ข้าจะโมโหจริงๆ แล้วนะ”

“ก็ได้ค่ะ ได้ค่ะ ข้าไปแล้ว ไปแล้วค่ะ” หญิงสาวสวยรีบเดินไปยังบันได ขณะที่เดินผ่านริชาร์ด เธอก็ชำเลืองมองเขา แต่ริชาร์ดไม่มีปฏิกิริยาใดๆ หญิงสาวสวยจึงยอมแพ้และรีบจากไป

เมื่อหญิงสาวสวยหายลับไปที่หัวบันได โถงทางเดินก็เหลือเพียงริชาร์ดและแนนซี่อีกครั้ง บรรยากาศกลับมาเงียบสงบและเริ่มน่าอึดอัดเล็กน้อย

โชคดีที่ริชาร์ดทำลายความเงียบได้ทันท่วงที เขาโบกมือและพูดว่า “ถ้างั้น… ราตรีสวัสดิ์?”

“เอ่อ ราตรี…” แนนซี่กำลังจะพูดแบบเดียวกันเพื่อกล่าวลา แต่ทันใดนั้นก็มีเสียงผิดปกติบางอย่างดังมาจากห้องของเรย์มอนด์ที่อยู่อีกฝั่ง

“เพียะ เพียะ เพียะ!”

“โฮก โฮก โฮก!”

เสียงคราง เสียงตุ้บตั้บ และสุดท้ายคือเสียงที่ดูเหมือนเสียงหอนอย่างควบคุมไม่ได้ของลิงบาบูนขี้เมา

เอ่อ นี่มัน…

บทที่ 212 : รู้สึกเหมือนร่างกายถูกสูบจนกลวงโบ๋

เสียงดังขึ้น และพื้นที่ในทางเดินดูเหมือนจะแข็งค้างไปชั่วขณะ ความกระอักกระอ่วนที่ไม่อาจอธิบายได้ก็ปะทุขึ้นมา อากาศดูเหมือนจะผันผวน กลายเป็นหมอกมัว พร้อมกับบรรยากาศอันมีเสน่ห์ที่แพร่กระจายออกไปอย่างรวดเร็วเป็นระลอกคลื่น

แนนซี่ตัวสั่นเล็กน้อยเมื่อได้ยินเสียงนั้น ใบหน้าของเธอแดงก่ำ แต่ในไม่ช้าเธอก็สามารถสะกดความแดงบนใบหน้าไว้ได้ด้วยพลังใจอันมหาศาล แสดงท่าทีสงบนิ่งและไม่แยแส ราวกับจะบอกว่า “ข้าเคยเห็นเรื่องแบบนี้มาก่อนแล้ว ไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไร…”

อย่างไรก็ตาม ท่าทางของแนนซี่ยังคงแข็งทื่ออยู่บ้าง เธอค่อยๆ หันศีรษะไปมองริชาร์ดและพูดด้วยน้ำเสียงที่ผิดเพี้ยนเล็กน้อยว่า “เอ่อ… รา… ราตรีสวัสดิ์”

พูดจบ แนนซี่ก็รีบวิ่งเข้าไปในห้องของเธอและปิดประตูดัง “ปัง”

ริชาร์ดยักไหล่อย่างไม่ใส่ใจและกลับเข้าห้องของตัวเองไปเช่นกัน

หลังจากกลับมาที่ห้อง ริชาร์ดล้างหน้าล้างมือในห้องอาบน้ำ โดยไม่สนใจเสียง “กุกกัก” ที่ดังมา จากนั้นเขาก็นั่งลงที่โต๊ะทำงานในห้อง นำสิ่งของต่างๆ ออกมาจากแหวนเหล็กมิติ และเริ่มเตรียมการสำหรับงานวิจัยของเขา

ปัจจุบัน เขากำลังวิจัยอักขระเวทมนตร์จากผนังด้านในของขวดลอยน้ำที่ได้มาจากวงล้อยักษ์เป็นหลัก

หลังจากค้นคว้ามาได้ระยะหนึ่ง เขาก็ก้าวหน้าไปมาก ผลลัพธ์ที่สำคัญที่สุดคือการแยกหน่วยอักขระเวทมนตร์พื้นฐานออกจากอักขระบนผนังด้านใน ซึ่งมีผลในการเร่งการฟื้นตัว

ก่อนที่จะออกจากวงล้อยักษ์ ริชาร์ดได้สลักอักขระเวทมนตร์ลงบนแหวนหมายเลข 1 แล้ว ซึ่งเป็นการเติมเต็มพื้นที่ว่างส่วนสุดท้ายบนขอบด้านนอกของแหวน—หากเขาต้องการสลักอักขระเวทมนตร์ใหม่ๆ ลงบนแหวนหมายเลข 1 ต่อไป เขาจะต้องหาวิธีการสำหรับขอบด้านใน

และค่าใช้จ่ายนี้ก็คุ้มค่าอย่างยิ่ง แม้ว่าผลโดยตรงของอักขระใหม่อาจไม่ชัดเจนเท่ากับคาถาอย่าง “พลังลม” “วิญญาณวายุแสง” หรือ “เคล็ดวิชาสัมผัสวิญญาณของเพียร์ซ” แต่ผลโดยรวมในระยะยาวนั้นไม่ด้อยเลยแม้แต่น้อย

การเร่งการฟื้นตัวสามารถเร่งการรักษาบาดแผลและการฟื้นฟูพละกำลัง และในระดับหนึ่งยังสามารถเร่งการสลายกรดแลคติกในกล้ามเนื้อ ซึ่งช่วยเพิ่มการฟื้นฟูความทนทานได้อีกด้วย ผลกระทบนี้ เมื่อรวมกับ “เคล็ดวิชาโลหิตเดือดไป๋ถิง” ก็สามารถผลักดันความอดทนให้เกินขีดจำกัดของมนุษย์ได้

ริชาร์ดมั่นใจว่าหากจอมเวทลึกลับที่สังหารเกรกอรี่ปรากฏตัวขึ้นอีกครั้ง และเขาต้องเข้าร่วม “การแข่งขันทางไกล” กับอีกฝ่าย เขาก็จะสามารถไปถึงเป้าหมายได้อย่างง่ายดายกว่าเดิม

เมื่อพิจารณาถึงเรื่องนี้ ริชาร์ดจึงลังเลว่าจะสลักอักขระคาถาของ “เคล็ดวิชาโลหิตเดือดไป๋ถิง” ลงบนแหวนหมายเลข 1 ดีหรือไม่

เรื่องนี้… ยังเป็นที่ถกเถียงกันอยู่

แต่… ไม่ว่าอย่างไรก็ตาม อักขระ “เร่งการฟื้นตัว” อาจดูไม่โดดเด่น แต่มันก็มีบทบาทสำคัญในรายละเอียดต่างๆ อย่างแท้จริง

ตัวอย่างที่ง่ายที่สุด: แมคเบธ ตัวเขาเอง แนนซี่ และเรย์มอนด์ ขี่ม้าแทบจะไม่ได้หยุดพักจากเมืองท่ามายังเมืองไคโร นอกจากแมคเบธแล้ว ทั้งเขา แนนซี่ และเรย์มอนด์ต่างก็รู้สึกว่ามันค่อนข้างทรหด เพราะการนั่งบนหลังม้าอย่างต่อเนื่องนั้นไม่สบายตัวเลย ในระหว่างการเดินทางที่สมบุกสมบัน การเสียดสีอย่างต่อเนื่องระหว่างต้นขากับอานม้าอาจทำให้เกิดแผลถลอกและผิวหนังเป็นแผลเลือดออกได้

อย่างไรก็ตาม ด้วยผลของ “การเร่งการฟื้นตัว” ในเวลาเพียงไม่กี่ชั่วโมงหลังจากมาถึงเมืองไคโร บาดแผลที่ต้นขาของเขาก็หยุดเลือดและตกสะเก็ดแล้ว และเขาคาดว่ามันจะหายดีในเช้าวันรุ่งขึ้น ส่วนแนนซี่และเรย์มอนด์อาจจะต้องใช้เวลาอีกสองสามวันเพื่อให้ได้ผลลัพธ์ที่คล้ายกัน

โดยเฉพาะเรย์มอนด์ ซึ่งยังมีกิจกรรมที่ต้องใช้แรงมากรออยู่ในตอนเย็น ไม่เพียงแต่แผลจะไม่ดีขึ้น แต่อาจจะแย่ลงไปอีก ใครจะไปรู้ กว่าพวกเขาจะทำภารกิจที่แมคเบธมอบหมายให้เสร็จสิ้นและเดินทางกลับ เขาก็อาจจะยังไม่หายดีก็ได้ แต่… นี่ไม่ใช่เรื่องที่เขาต้องกังวลอีกต่อไป

ริชาร์ดหายใจเข้าลึกๆ สลัดความคิดฟุ้งซ่านทิ้งไป แล้วนั่งลงบนเก้าอี้ หยิบขวดลอยน้ำขึ้นมาศึกษาอย่างจริงจัง เขาพยายามแยกหน่วยอักขระเวทมนตร์ที่ใช้งานได้ออกมาเพิ่มเติมเพื่อนำไปใช้ประโยชน์

วิจัยแล้ววิจัยเล่า…

ไม่นาน หลายชั่วโมงก็ผ่านไป ริชาร์ดลุกขึ้นยืน ปรับแสงตะเกียงน้ำมัน และล้างหน้าในห้องอาบน้ำอีกครั้งเพื่อทำให้ตัวเองสดชื่น

เมื่อกลับมานั่งที่โต๊ะและกำลังจะเริ่มงานวิจัยต่อ ทันใดนั้นริชาร์ดก็อดคิดไม่ได้ว่า: ตอนนี้แมคเบธกำลังทำอะไรอยู่? การจัดเตรียม “ของขวัญเล็กๆ น้อยๆ” อย่างรอบคอบของเขา ส่วนหนึ่งก็เพื่อความสนุกสนาน แต่ก็อาจเป็นอุบายเพื่อให้เขา แนนซี่ และเรย์มอนด์มีอะไรทำ ในขณะที่ตัวเขาเองไปทำเรื่องสำคัญบางอย่างที่ไม่อยากเปิดเผยให้พวกเขารู้หรือไม่?

มันจะเป็นเรื่องอะไรกันนะ?

แน่นอนว่าเขาสามารถใช้การทำสมาธิเพื่อส่งจิตสำนึกออกไปแอบดูได้ แต่… มันไม่จำเป็น ท้ายที่สุดแล้ว เขาก็มาที่นี่เพื่อทำภารกิจง่ายๆ เท่านั้น ไม่ควรเสียเวลาและทำงานวิจัยของเขาต่อไปดีกว่า ปล่อยให้แมคเบธไปจัดการเรื่องใหญ่ของเขาตามที่ต้องการ

ความคิดนี้แวบเข้ามาในหัวของริชาร์ด แล้วเขาก็กลับมาจดจ่อกับงานของเขาต่ออย่างรวดเร็ว เขาหมุนขวดลอยน้ำ คัดลอกอักขระข้างในลงบนม้วนกระดาษปาปิรุส แล้วเริ่มวิเคราะห์ทีละส่วน…

ในขณะเดียวกัน ภายในห้องที่ดูธรรมดาห้องหนึ่งในโรงเตี๊ยม

แมคเบธผู้ดูจริงจังและกำลังทำเรื่องใหญ่นอนลืมตาโพลงอยู่บนเตียง จ้องมองเพดานอย่างครุ่นคิด

ในอ้อมแขนของเขา ภรรยาเจ้าของโรงเตี๊ยมซึ่งเปรียบดั่งลูกท้อสุกงอมซุกตัวอยู่—ในขณะที่สามีของเธอถูกภรรยา (ตัวเธอเอง) เตะตกเตียงไปแล้ว และกำลังหลับสนิท กลิ่นเหล้าคละคลุ้ง

ภรรยาเจ้าของโรงเตี๊ยมใช้จมูกเล็กๆ ของเธอคลอเคลียแมคเบธแล้วเอ่ยเสียงออดอ้อนว่า “โจนส์ คุณกำลังคิดอะไรอยู่หรือคะ?” แมคเบธบอกชื่อปลอมไป เขาบอกภรรยาเจ้าของโรงเตี๊ยมว่าเขาชื่อโจนส์

“เอ่อ ไม่มีอะไรมาก ข้าแค่กำลังสงสัยว่าสามีของเจ้าใกล้จะตื่นหรือยัง บางทีอาจจะถึงเวลาที่ข้าต้องไปแล้ว?”

“เขาน่ะหรือ?” ภรรยาเจ้าของโรงเตี๊ยมมองลงไปยังใต้เตียงอย่างดูถูกแล้วพูดว่า “ร่างกายของเขาใกล้จะพังเต็มทีแล้ว แค่แอบดื่มเหล้าไปครึ่งขวดก็ไม่ตื่นทั้งคืนแล้วล่ะ ดังนั้นเราจึงมีเวลาสนุกกันทั้งคืนเลย”

“ทั้งคืนเลยหรือ…” ดวงตาของแมคเบธเป็นประกาย สีหน้าของเขาบิดเบี้ยวเล็กน้อย และมุมปากของเขาดูเหมือนจะกระตุก…

…

ในตอนเช้าตรู่ ริชาร์ด แนนซี่ และเรย์มอนด์มารวมตัวกันที่ห้องโถงชั้นล่างของโรงเตี๊ยม นั่งรับประทานอาหารอยู่ที่โต๊ะมุมหนึ่ง

ริชาร์ดเคี้ยวขนมปังอย่างเฉยเมย จมอยู่ในความคิดเกี่ยวกับบางแง่มุมที่ไม่อาจเข้าใจได้ของอักขระเวทมนตร์ที่เขาศึกษาเมื่อคืนที่ผ่านมา

แนนซี่ก้มหน้าก้มตากินโจ๊กเนื้อ เมื่อเธอเงยหน้าขึ้นและเห็นริชาร์ดจ้องมองที่คอของเธอไม่กระพริบตา แล้วนึกถึงเรื่องเมื่อคืนที่ผ่านมา หูของเธอก็ร้อนผ่าวขึ้นมาทันที จากนั้นด้วยสีหน้าเคร่งขรึม เธอก็ตวาดออกมาว่า “เจ้ามองอะไร?!”

“หืม?” ริชาร์ดได้สติกลับมาและตระหนักว่าแนนซี่เข้าใจผิดบางอย่าง “เอ่อ อย่าคิดมากไปเลย ข้าแค่กำลังครุ่นคิดอะไรบางอย่างอยู่เมื่อครู่นี้…”

“เอ่อ…”

“อย่าเถียงกันเลยน่า หา—ว—” เรย์มอนด์ที่อยู่ด้านข้างหาว พยายามกลืนไข่ลงคออย่างยากลำบาก เขาวางศีรษะลงบนโต๊ะและพึมพำว่า “เมื่อคืนข้านอนไม่ค่อยหลับ ขอพักสักครู่เถอะ”

“หึ” แนนซี่พ่นลมหายใจ แสดงสีหน้าไม่อยากจะต่อความยาวสาวความยืด

“ว่าแต่ ท่านแมคเบธอยู่ที่ไหน?” ริชาร์ดได้สติ กวาดตามองไปรอบๆ แล้วพูดขึ้นว่า “เราไม่ได้ตกลงกันไว้หรือว่าวันนี้เขาจะพาเราไปการประลองดาบ แล้วทำไม… เอ่อ เขามาแล้ว”

เมื่อริชาร์ดพูดจบ แนนซี่และเรย์มอนด์ที่กำลังง่วงนอนก็มองไปและเห็นแมคเบธกำลังเดินเข้ามาจากที่ที่ไม่ไกลนักด้วยฝีเท้าที่สุขุม

เขาดูปกติทุกอย่าง แม้ว่าฝีเท้าจะช้าไปเล็กน้อย ในสายตาของริชาร์ด มันดูเหมือนว่าเขารู้สึกเหมือนถูกสูบจนกลวงโบ๋

แมคเบธเดินมาที่โต๊ะอย่างช้าๆ นั่งลง และกระแอมเบาๆ “เอ่อ…”

“หืม?”

“เอ่อ ไม่ต้องพูดอะไร ไม่ต้องถามอะไรทั้งนั้น เวลาเหลือน้อยแล้ว รีบกินให้เสร็จ พวกเราจะไปที่การประลองดาบกัน”

“เอ่อ ได้ครับ” ริชาร์ด แนนซี่ และเรย์มอนด์รีบตอบรับ แล้วถามด้วยความสงสัยว่า “ว่าแต่ ท่านแมคเบธ ท่านไม่ทานอะไรหน่อยหรือครับ?”

“เอ่อ ไม่ต้อง ข้ากินมาแล้ว”

“อ้อ” ทั้งสามพยักหน้าและไม่พูดอะไรอีก

ในขณะนั้น บริกรของโรงเตี๊ยมคนหนึ่งซึ่งมีท่าทีเจ้าเล่ห์ก็เดินเข้ามาและวางซุปเนื้อร้อนๆ ชามหนึ่งไว้ตรงหน้าแมคเบธ พร้อมกับกระซิบว่า “เอ่อ ท่านแขก นี่เป็นคำสั่งพิเศษจากภรรยาเจ้าของโรงเตี๊ยมให้นำมาส่งให้ท่านครับ เป็นซุปเนื้อใส่เครื่องเทศ บำรุงร่างกาย และยังเป็นของขึ้นชื่อของโรงเตี๊ยมเราด้วย ท่านจะลองชิมดูไหมครับ?”

“เอ่อ ได้สิ” แมคเบธตอบอย่างใจเย็น โบกมือไล่บริกรไป สายตาของเขาเหลือบไปด้านข้างอย่างเย็นชา ที่นั่นมีหญิงสาวเจ้าเสน่ห์คนหนึ่งกำลังยิ้มให้เขาอยู่ เขารีบเบนสายตากลับอย่างรวดเร็ว

แมคเบธตักซุปเนื้อหนึ่งช้อนเข้าปาก ชิมอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะกลืนลงไป จากนั้นก็หันไปหาริชาร์ด แนนซี่ และเรย์มอนด์ด้วยสีหน้าจริงจัง “เนื้อวัวของโรงเตี๊ยมนี้ไม่สด ตอนที่เราจะออกไป อย่าลืมเอาสัมภาระไปด้วย คืนนี้เราจะย้ายไปพักที่โรงเตี๊ยมอื่น”

“เอ่อ…”

…