บทที่ 209 : อาณาจักรพ่อมดและอาณาจักรที่ไม่ใช่พ่อมด** / บทที่ 210 : สำหรับผู้หญิงน่ะได้ แต่ผู้ชายไม่ไหว ให้เงินเท่าไหร่ก็ไม่เอา!

บทที่ 209 : อาณาจักรพ่อมดและอาณาจักรที่ไม่ใช่พ่อมด**

“เอื๊อก” แมคเบธกลืนแยมผิวส้มลงคอ หลับตาลงเพื่อลิ้มรสชาติที่ “อร่อย” อย่างพิถีพิถัน จากนั้นจึงลืมตาขึ้นมองริชาร์ดและอีกสองคน “พวกเจ้าตามข้ามาทำไม? ดูเหมือนจะอยากรู้กันน่าดูสินะ เอาเถอะ บอกพวกเจ้าไปก็ไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไร ที่ข้าพาพวกเจ้ามาที่นี่ จริงๆ แล้วมันง่ายมาก... นั่นคือ... ฆ่าคน”

“ฆ่าคน?” แนนซี่ผงะ “ฆ่าใครคะ?” เห็นได้ชัดว่าคนที่คู่ควรให้แมคเบธ ซึ่งเป็นพ่อมดที่ได้รับการรับรอง ต้องลงมือฆ่าด้วยตัวเอง ย่อมไม่ใช่คนธรรมดาอย่างแน่นอน

แมคเบธยิ้มบางๆ และไม่ได้ตอบคำถามของแนนซี่โดยตรง แต่กลับผายมือไปรอบๆ ห้อง แล้วถามทั้งสามคนว่า “พวกเจ้าเห็นไหมว่าโรงเตี๊ยมแห่งนี้ค่อนข้างคึกคัก?”

“เอ่อ...” ทั้งสามคนมองไปรอบๆ และพบว่ามันคึกคักมากจริงๆ ที่นั่งส่วนใหญ่ถูกจับจองไปแล้ว จะบอกว่าไม่มีที่ว่างเลยก็อาจจะเกินจริงไปหน่อย แต่มันก็เกือบจะเป็นเช่นนั้น ถ้าแมคเบธไม่ได้ร่ำรวย พวกเขาก็อาจจะเลือกที่นั่งมุมสงบๆ ไม่ได้

“จริงๆ แล้ว ถ้าเป็นวันอื่น โรงเตี๊ยมแห่งนี้คงไม่พลุกพล่านขนาดนี้ ที่เป็นแบบนี้ก็เพราะมีคนจำนวนมากเดินทางมาเพื่อเข้าร่วมและชมการประลองดาบที่จัดขึ้นในเมืองไคโร”

“การประลองดาบ?”

“อืม การประลองดาบ พวกเจ้าไม่จำเป็นต้องรู้หรอกว่างานนี้คืออะไรกันแน่ มันก็แค่สิ่งที่คนกลุ่มหนึ่งกุขึ้นมาเพราะความเบื่อหน่าย” แมคเบธกล่าวด้วยน้ำเสียงดูแคลนเล็กน้อย “งานที่คล้ายๆ กันก็มีการแข่งขันยิงธนู การประลองมือเปล่า และอะไรทำนองนั้น—มันไม่ได้มีความแตกต่างที่แท้จริงหรอก

พวกเจ้าแค่ต้องรู้ว่าเมืองไคโรซึ่งเป็นเจ้าภาพจัดการประลองดาบนั้นเป็นเมืองหลวงของประเทศที่เราอยู่ตอนนี้ ที่เรียกว่า ‘ปู ไอยี’

ปู ไอยี บนเกาะ ‘ลิสเบน’ แห่งนี้เคยเป็นประเทศเล็กๆ ที่ไม่โดดเด่น แต่ในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมานี้ ได้เกิดการเปลี่ยนแปลงบางอย่างขึ้น ราชาองค์ใหม่นามว่า ‘อามอน ฮูฟ เรจิดอฟ’ หรือที่เรียกกันทั่วไปว่า ‘อามอน’ หรือ ‘ฮูฟู’ เขายังหนุ่มมาก อายุเพียงยี่สิบกว่าๆ แต่ความสามารถของเขานั้นยอดเยี่ยมเป็นพิเศษ

ในฐานะราชา ไม่เพียงแต่เขาทั้งกล้าและมีชั้นเชิง แต่เขายังมีเสน่ห์ดึงดูดในระดับสูงที่ทำให้ผู้คนจำนวนมากยอมติดตามเขาอย่างภักดี สิ่งนี้ทำให้เขาสามารถขยายอาณาเขตของปู ไอยี ได้เป็นสองเท่าภายในเวลาไม่ถึงสามปี สร้างความตื่นตระหนกและความเป็นศัตรูให้กับประเทศเพื่อนบ้านจำนวนมาก

แน่นอนว่า เรื่องนี้คงไม่ใช่ปัญหาใหญ่อะไร เพราะไม่ว่าประเทศไหนก็อาจมีราชาที่โดดเด่นเป็นพิเศษที่ทำให้ประเทศแข็งแกร่งขึ้นได้บ้าง แต่ปัญหาคือความทะเยอทะยานของอามอน ฮูฟผู้นี้มันใหญ่หลวงเกินไป

หลังจากขยายอาณาเขตแล้ว เขาก็ไม่หยุด แต่ยังคงฝึกฝนกองทัพต่อไป ขุดเหมืองเหล็กจำนวนมาก และซื้อทาสเป็นจำนวนมาก ว่ากันว่าตอนนี้เขายังเริ่มให้คนวางแผนสร้างสุสานขนาดมหึมาสำหรับตัวเอง เพื่อที่ว่าในอีกไม่กี่สิบปีข้างหน้าเมื่อมันสร้างเสร็จ จะได้สมกับสถานะอันสูงส่งของเขาเมื่อสิ้นชีวิต

ทั้งหมดนี้คือสัญลักษณ์แห่งความทะเยอทะยานของเขา เขาวางแผนที่จะรวบรวมเกาะ ‘ลิสเบน’ ทั้งหมดให้เป็นหนึ่งเดียว และแม้กระทั่งโจมตีเกาะอื่นๆ นี่เป็นสิ่งที่ยอมรับไม่ได้ และที่น่าโมโหยิ่งกว่านั้นก็คือ เพื่อเร่งให้เป้าหมายนี้สำเร็จ เขายังพยายามเปลี่ยน ‘ปู ไอยี’ จากอาณาจักรที่ไม่ใช่พ่อมดให้กลายเป็นอาณาจักรพ่อมด”

“อาณาจักรที่ไม่ใช่พ่อมด? อาณาจักรพ่อมด?” ดวงตาของแนนซี่ฉายแววสับสนเล็กน้อย “มันคืออะไรหรือคะ?”

“อืม พวกเจ้ายังไม่ได้เข้าสู่โลกของพ่อมดอย่างเต็มตัว จึงเป็นเรื่องปกติที่จะไม่เข้าใจ ข้าสามารถอธิบายให้ฟังได้ อาณาจักรที่ไม่ใช่พ่อมดและอาณาจักรพ่อมด คือการจำแนกประเภทที่องค์กรพ่อมดจัดทำขึ้นตามลักษณะของประเทศนั้นๆ

โดยทั่วไปแล้ว ประเทศธรรมดาจะถูกจัดว่าเป็นอาณาจักรที่ไม่ใช่พ่อมด แม้ว่ามันจะทรงพลัง แต่ก็ไม่ได้อันตรายเป็นพิเศษ แต่อาณาจักรพ่อมดหมายความว่าประเทศนั้นมีพ่อมดเป็นกำลังอำนาจอย่างเป็นทางการของรัฐ

ไม่ว่าจะจ้างมาหรือสร้างขึ้นเอง เมื่อมีกำลังอำนาจระดับพ่อมดอย่างเป็นทางการ ก็หมายความว่าประเทศนั้นก่อให้เกิดอันตรายในระดับหนึ่งและต้องจับตามองอย่างจริงจัง เพราะอาณาจักรพ่อมดจะได้เปรียบอาณาจักรที่ไม่ใช่พ่อมดที่อยู่ใกล้เคียงอย่างท่วมท้น มันสามารถทำลายสมดุลแห่งอำนาจในภูมิภาค และสามารถผนวกดินแดนได้อย่างรวดเร็วราวสายฟ้าแลบได้ทุกเมื่อ

การผงาดขึ้นของประเทศเช่นนี้อาจรวดเร็วอย่างไม่น่าเชื่อ และหากรับมือไม่ถูกต้อง เพียงชั่วพริบตาเดียวก็อาจกลายเป็นอสูรกายที่ควบคุมไม่ได้ จากนั้นมันจะลากโลกทั้งใบลงสู่หล่มของสงครามพ่อมด ทำให้โลกสูญเสียระเบียบและตกอยู่ในความโกลาหลวุ่นวาย

สถานการณ์เช่นนี้ ตามบันทึกทางประวัติศาสตร์ ได้เคยเกิดขึ้นมาแล้วหลายครั้ง และแต่ละครั้งก็สร้างความสูญเสียอย่างใหญ่หลวง ดังนั้น เพื่อหลีกเลี่ยงไม่ให้ผลลัพธ์อันเลวร้ายเช่นเดิมซ้ำรอย องค์กรพ่อมดทุกแห่งจึงคอยระแวดระวังเพื่อป้องกันไม่ให้มันเกิดขึ้นอีก

ไม่ใช่ว่าจะไม่มีประเทศใดสามารถเป็นอาณาจักรพ่อมดได้เลย แต่ทว่าองค์กรพ่อมดจะต้องพิจารณาอย่างรอบคอบถึงตำแหน่งที่ตั้ง สภาพแวดล้อมโดยรอบ รวมถึงอุปนิสัยและความสามารถของผู้ปกครอง

ก่อนหน้านี้ ระหว่างการเดินทางบนเรือลำใหญ่ของพวกเจ้า การขูดรีดอย่างต่อเนื่องที่พวกเจ้าเผชิญบ่งชี้ว่ามีอาณาจักรพ่อมดอยู่ไม่น้อยตลอดเส้นทาง—มีเพียงอาณาจักรพ่อมดเท่านั้นที่กล้าเก็บภาษีจากเรือของพ่อมดที่ผ่านไปมา แต่อาณาจักรพ่อมดเหล่านั้นมีพ่อมดเพียงไม่กี่คนและต่างก็คานอำนาจซึ่งกันและกัน สร้างสมดุลแห่งอำนาจในรูปแบบที่แตกต่างออกไป จึงไม่เป็นอันตราย

อย่างไรก็ตาม ปู ไอยี นั้นแตกต่างออกไป ไม่ว่าจะเป็นตำแหน่งที่ตั้ง ภูมิภาคที่มันอยู่ หรือผู้ปกครองของมัน มันไม่ควรจะกลายเป็นอาณาจักรพ่อมด ดังนั้น ข้าจึงมา”

“ถ้าอย่างนั้น คนที่เราต้องฆ่าก็คือราชาฮูฟู” ดวงตาของริชาร์ดเป็นประกาย เขาเริ่มเข้าใจแล้วว่าพ่อมดมีความหมายอย่างไรในโลกใบนี้

พ่อมดที่แท้จริงนั้นแทบจะเทียบเท่ากับอาวุธระดับยุทธศาสตร์บนโลกยุคใหม่ และองค์กรพ่อมดก็คือผู้ผลิตอาวุธระดับยุทธศาสตร์เหล่านี้ ซึ่งต้องควบคุมอย่างระมัดระวังว่าอาวุธขั้นสุดยอดเหล่านี้จะไปตกอยู่ในมือใคร

การจัดสรรอาวุธระดับยุทธศาสตร์เพียงไม่กี่ชิ้นให้กับประเทศใดประเทศหนึ่งเป็นครั้งคราวไม่ได้ส่งผลกระทบต่อสถานการณ์ในภูมิภาคมากนัก อย่างไรก็ตาม เป็นที่ยอมรับไม่ได้หากประเทศเดียวจะมีอาวุธระดับยุทธศาสตร์มากเกินไป หรือประเทศที่มีความสามารถจะได้รับอาวุธเหล่านั้นในจำนวนที่มากเกินไป เพราะสิ่งนี้อาจทำลายสมดุลของภูมิภาคและอาจทำให้ประเทศนั้นพัฒนาความสามารถในการวิจัยอาวุธระดับยุทธศาสตร์ได้ด้วยตนเอง

เมื่อประเทศหนึ่งสามารถสร้างพ่อมดใหม่ๆ ได้อย่างต่อเนื่องเหมือนกับองค์กรพ่อมด การปกครองที่มองไม่เห็นขององค์กรพ่อมดเหนือโลกใบนี้อาจต้องเผชิญกับการทำลายล้างครั้งใหญ่ ด้วยแรงผลักดันจากผลประโยชน์ องค์กรพ่อมดจะไม่มีวันยอมให้สถานการณ์เช่นนี้เกิดขึ้นอย่างเด็ดขาด ดังนั้น สัญญาณใดๆ ที่บ่งชี้ถึงเรื่องนี้จะถูกดับลงในทันที

แนวปฏิบัติที่คล้ายกันนี้ก็มีอยู่บนโลกยุคใหม่เช่นกัน มหาอำนาจสามารถขายหรือประจำการอาวุธระดับยุทธศาสตร์ในประเทศเล็กๆ ได้ แต่ถ้าประเทศเล็กๆ เหล่านั้นพยายามที่จะพัฒนาอาวุธขึ้นมาเอง พวกเขาก็จะเผชิญกับผลลัพธ์ที่ร้ายแรง

ช่างเป็นโลกที่ยึดหลักความเป็นจริงเสียจริง

ริชาร์ดพึมพำกับตัวเองในใจ

ในขณะนั้น แมคเบธก็พูดขึ้นโดยมองไปทางริชาร์ด “ใช่แล้ว คนที่เรามาเพื่อฆ่าคือราชาฮูฟู เจ้าตอบถูกแล้ว แต่น่าเสียดายที่ไม่มีรางวัลให้หรอกนะ ฮ่า”

“ข้าจะอธิบายแบบนี้ก็แล้วกัน” แมคเบธกล่าวพลางปรับน้ำเสียง “อามอน ฮูฟเป็นคนที่มีความสามารถ และหากประเทศของเขากลายเป็นอาณาจักรพ่อมด ผลที่ตามมานั้นเกินจะจินตนาการได้ ดังนั้น เขาต้องถูกฆ่า โชคดีที่เขาไม่ได้ฆ่ายากนัก ในแง่หนึ่ง เขาเป็นเพียงคนธรรมดา ต้องการเพียงการโจมตีง่ายๆ แม้แต่บาดแผลเพียงเล็กน้อยก็สามารถทำให้เขาตายสนิทได้ ยิ่งไปกว่านั้น นิสัยของเขาก็มีจุดอ่อน จึงสามารถใช้ประโยชน์จากมันได้

เขาค่อนข้างจะโอ้อวด และการประลองดาบครั้งนี้ก็จัดขึ้นตามคำสั่งของเขาเพื่อสนองความสุขบางอย่างของเขา ดังนั้น ในการต่อสู้รอบชิงชนะเลิศของการประลองดาบ เขาจะต้องมาปรากฏตัวเพื่อชมอย่างแน่นอน

ข้าพาพวกเจ้ามาที่นี่ เตรียมที่จะปลอมตัวเป็นขุนนางที่มีนักดาบเข้าร่วมการประลอง หากพวกเจ้าสามารถเข้าไปถึงรอบชิงชนะเลิศได้ ข้าก็จะสามารถเคลื่อนไหวเข้าไปในลานประลองรอบชิงชนะเลิศได้อย่างราบรื่น และเข้าใกล้บริเวณที่นั่งชมของฮูฟู เมื่อถึงเวลา ทันทีที่ฮูฟูปรากฏตัว เราก็สามารถลงมือสังหารเขาได้โดยตรง

มิฉะนั้น หากข้าพยายามจะเข้าไปในงานด้วยวิธีอื่น ข้าอาจจะต้องฆ่าคนจำนวนมากและสร้างความไม่แน่นอนมากมาย ซึ่งอาจนำไปสู่ความโกลาหลและทำให้ฮูฟูหลบหนีไปได้”

“ตอนนี้พวกเจ้าเข้าใจแล้วใช่ไหมว่าข้าพามาทำไม?”

“อืม” ริชาร์ดทั้งสามคนพยักหน้า

บทที่ 210 : สำหรับผู้หญิงน่ะได้ แต่ผู้ชายไม่ไหว ให้เงินเท่าไหร่ก็ไม่เอา!

“พวกเจ้าเข้าใจแล้วสินะ” แม็คเบธสูดหายใจเข้าลึกๆ “การเข้าร่วมการแข่งขันเพลงดาบนั้นไม่ยาก และโดยทั่วไปแล้วก็ไม่ค่อยอันตรายนัก เพราะมีการแบ่งรุ่นผู้ใหญ่และรุ่นเยาวชน พวกเจ้าคงไม่เจอคู่ต่อสู้ที่แข็งแกร่งเท่าไหร่ แค่แสดงฝีมือตามปกติก็พอ

พวกเจ้าควรจะเข้ารอบชิงชนะเลิศให้ได้ เพราะฮูฟู่จะปรากฏตัวในตอนนั้นอย่างแน่นอน ส่วนรอบรองชนะเลิศกับรอบก่อนรองชนะเลิศก็ยังไม่แน่ไม่นอน แน่นอนว่าถ้าเขาปรากฏตัวเร็วกว่านั้นก็จะดีที่สุด ข้าจะได้ลงมือเร็วขึ้นแล้วเราจะได้กลับไปที่สถาบันกันเร็วขึ้น”

“เข้าใจแล้ว” ริชาร์ด แนนซี่ และเรย์มอนด์พยักหน้าอีกครั้ง

“เอาล่ะ” แม็คเบธเอ่ย “ข้าบอกทุกอย่างที่พวกเจ้าต้องรู้แล้ว พรุ่งนี้ข้าจะพาไปเข้าร่วมการแข่งขัน คืนนี้ก็พักผ่อนให้เต็มที่เถอะ หลังจากอาหารค่ำแล้ว ก็กลับไปนอนที่ห้องของตัวเองได้เลย”

ตอนนั้นข้างนอกก็มืดสนิทแล้ว ริชาร์ดและคนอื่นๆ ก็ทานอาหารใกล้จะเสร็จ เมื่อได้ยินคำพูดของแม็คเบธ พวกเขาก็ลุกขึ้นทันที เตรียมจะขึ้นไปชั้นสองที่แม็คเบธได้จองห้องที่ดีที่สุดสามห้องไว้ให้ล่วงหน้าแล้ว

“โอ้!” ทันทีที่ริชาร์ดและเพื่อนอีกสองคนเดินไปได้ครู่หนึ่ง แม็คเบธก็นึกบางอย่างขึ้นมาได้และตะโกนเรียก

“หืม?” ริชาร์ด แนนซี่ และเรย์มอนด์หยุดเดินและมองไปยังแม็คเบธด้วยความสับสนเล็กน้อย

แม็คเบธยิ้มอย่างมีเลศนัยและเตือนพวกเขา “ระหว่างที่เราพักทานอาหาร ข้าได้บอกเจ้าของโรงเตี๊ยมให้เตรียมบางอย่างไว้เป็นพิเศษ ดังนั้น ในห้องของพวกเจ้าจะมีของขวัญเล็กๆ น้อยๆ อยู่ ข้าหวังว่าพวกเจ้าจะชอบนะ”

“หืม?” ริชาร์ด แนนซี่ และเรย์มอนด์ยิ่งงงงวยมากขึ้น พวกเขาสบตากันอย่างไม่เข้าใจ และด้วยความสงสัยเล็กน้อยก็พากันเดินขึ้นบันไดไป

“ต็อก ต็อก ต็อก” พวกเขาขึ้นมาถึงชั้นสอง หยุดอยู่หน้าห้องสามห้องที่อยู่ติดกัน และปรึกษากันสั้นๆ ว่าใครจะพักห้องไหน

“ข้าเอาห้องนี้แล้วกัน?” ริชาร์ดชี้ไปที่ห้องแรก

“โอเค” แนนซี่พยักหน้าและชี้ไปที่ห้องที่สอง “งั้นข้าเอาห้องนี้”

“ข้าเอาห้องสุดท้ายแล้วกัน” เรย์มอนด์ไม่มีข้อโต้แย้ง

“ราตรีสวัสดิ์” พวกเขากล่าวราตรีสวัสดิ์แก่กัน เปิดประตูห้องของตนและเดินเข้าไป

ในขณะเดียวกันที่โต๊ะอาหารชั้นล่าง แม็คเบธกำลังจะเอาแยมส้มคำสุดท้ายเข้าปาก แต่เขาก็พลันชะงักไปเมื่อตระหนักว่าตนเองมองข้ามบางอย่างไป

“อึก” หลังจากกลืนแยมส้มลงไป แม็คเบธก็ขมวดคิ้วและพึมพำ “ข้าลืมบอกพวกเขาไปหรือเปล่าว่าใครควรจะอยู่ห้องไหน? พูดถึงเรื่องนี้แล้ว มันจะไม่ทำให้เกิดความสับสนเหรอ? ไม่ดีแน่ ข้าต้องคำนวณความน่าจะเป็นที่พวกเขาเข้าห้องถูกตอนนี้ หนึ่ง สอง สาม...”

“ครึ่งหนึ่ง? หนึ่งในสาม?” หลังจากคำนวณอยู่พักหนึ่ง แม็คเบธก็ยังไม่สามารถระบุความน่าจะเป็นที่แน่นอนได้ แต่มีสิ่งหนึ่งที่ชัดเจนขึ้น เขาเอามือปิดหน้า อดไม่ได้ที่จะพูดกับตัวเองว่า “พังหมดแล้ว ของขวัญที่อุตส่าห์เตรียมไว้อย่างดีพังหมดแล้ว แบบนี้มันไม่สนุกเลยสักนิด”

“เถ้าแก่!” แม็คเบธเอามือออกจากใบหน้า อยากจะแก้ไขสถานการณ์ใจจะขาด และตะโกนเสียงดัง

“มีอะไรให้รับใช้หรือคะ ท่าน?” หญิงวัยกลางคนรีบวิ่งเข้ามา—นางคือภรรยาของเจ้าของโรงเตี๊ยม... นางเดินมาหาแม็คเบธแล้วโค้งคำนับเล็กน้อย พลางเอ่ยถามอย่างสุภาพ “มีอะไรหรือคะ ท่าน? มีอะไรไม่พอใจหรือเปล่า? บอกดิฉันได้เลยนะคะ ดิฉันจะจัดการให้ค่ะ” สำหรับเจ้าของโรงเตี๊ยมหญิงแล้ว เห็นได้ชัดว่าแม็คเบธเป็นลูกค้ารายใหญ่ที่ละเลยไม่ได้

“อืม ไม่ใช่” แม็คเบธเหลือบมองเจ้าของโรงเตี๊ยมหญิง เลิกคิ้วขึ้น แล้วถามด้วยความงุนงงเล็กน้อย “แล้วเถ้าแก่คนก่อนหน้าไปไหนแล้วล่ะ?”

“อ๋อ ไอ้ขี้เมานั่นน่ะเหรอคะ? เมื่อกี้เขาแอบไปดื่มเหล้าในห้องใต้ดิน ตอนนี้เมาหลับไปแล้วล่ะค่ะ” เจ้าของโรงเตี๊ยมหญิงกล่าวด้วยสีหน้าขอโทษ

แม็คเบธพยักหน้า ไม่เห็นเหตุผลให้ต้องสงสัย แม้แต่ตอนที่เขาลอบขอให้เจ้าของโรงเตี๊ยมจัดหา “ของขวัญเล็กๆ น้อยๆ” ให้ก่อนหน้านี้ ชายคนนั้นไม่ได้กำลังดื่มอยู่แต่ก็ยังตัวเหม็นเหล้า หน้าแดงก่ำเป็นสีม่วง เห็นได้ชัดว่าเป็นผลมาจากการดื่มเหล้าเรื้อรัง เมื่อคิดดูแล้ว การที่เขาจะเมาหลับไปก็เป็นเรื่องที่สมเหตุสมผล แต่ตอนนี้... เขาจะแก้ไขการจัดเตรียมของขวัญเล็กๆ น้อยๆ ได้อย่างไรถ้าทุกอย่างผิดแผนไปหมดแบบนี้...

ช่างมันเถอะ รอดูก่อนดีกว่า

“ว่าไปแล้ว... ถ้ามันผิดแผนไปหมดแบบนี้ บางทีมันอาจจะสนุกขึ้นก็ได้นะ ฮ่าฮ่า...”

แม็คเบธคิดในใจแล้วยิ้มออกมา

เจ้าของโรงเตี๊ยมหญิงที่อยู่อีกด้านเอ่ยขึ้นอย่างระมัดระวัง “ท่านคะ ท่านได้สั่งอะไรสามีขี้เมาของดิฉันไว้หรือเปล่า? ถ้ามี บอกดิฉันได้นะคะ เดี๋ยวให้คนงานไปทำให้”

“ไม่ต้องหรอก” แม็คเบธโบกมือแล้วกล่าว “แบบนี้ดีกว่า ไม่สิ ดีกว่าเดิมเสียอีก”

“เอ่อ...” เจ้าของโรงเตี๊ยมหญิงยืนยัน “ท่านแน่ใจนะคะว่าไม่ต้อง?”

“หืม?” แม็คเบธมองเจ้าของโรงเตี๊ยมหญิงอย่างสับสนแล้วขมวดคิ้ว “ไม่ต้องหรอก ข้าเป็นคนดี”

“อะ...”

...

แอ๊ด ริชาร์ดเข้ามาในห้องและกวาดตามองไปรอบๆ อย่างรวดเร็ว

ห้องนี้กว้างขวาง เป็นห้องชุดที่ไม่เพียงแต่มีที่สำหรับนอน แต่ยังมีพื้นที่ที่ออกแบบมาโดยเฉพาะสำหรับการอาบน้ำ ทานอาหาร และเขียนจดหมาย เมื่อเทียบกับห้องพักบนเรือเดินสมุทรขนาดใหญ่แล้ว ช่างแตกต่างกันราวฟ้ากับดิน ในบางแง่มุม การออกมากับแม็คเบธก็มีข้อดีอยู่เหมือนกัน

ส่วนของขวัญเล็กๆ น้อยๆ ที่แม็คเบธพูดถึง... ริชาร์ดเหลือบมองไปที่โต๊ะ ไม่เห็นมีอะไรวางอยู่ และก็ไม่ได้คิดอะไรมาก มันคงถูกซ่อนไว้ตามมุมใดมุมหนึ่งหรือที่ที่ไม่เด่นสะดุดตา ซึ่งเป็นสไตล์ของแม็คเบธโดยแท้ อย่างไรก็ตาม เขาไม่ได้สงสัยเกี่ยวกับของขวัญเล็กๆ น้อยๆ ชิ้นนั้น และก็ไม่ได้อยากได้เป็นพิเศษ โดยพื้นฐานแล้วคือไม่ใส่ใจเลย

ริชาร์ดเดินไปยังส่วนที่ใช้อาบน้ำ เตรียมจะไปตักน้ำมาล้างหน้าล้างมือเพื่อปลุกตัวเองให้ตื่น พร้อมวางแผนการวิจัยสำหรับค่ำคืนนี้ เพราะการเดินทางทำให้การเรียนของเขาต้องล่าช้าไป

แต่ขณะที่เขาเดินเข้าไปใกล้ฉากกั้นไม้ที่เรียกกันว่า “ห้องอาบน้ำ” ริชาร์ดก็หยุดชะงักทันที

สายตาของเขามองทะลุฉากกั้นไปราวกับสัมผัสได้ถึงบางสิ่ง

ความคิดหนึ่งแวบเข้ามาในหัวและ “วิชาสัมผัสประสาทของเพียร์ซ” จากแหวนหมายเลข 1 ก็ถูกใช้งาน การรับรู้ของเขาเฉียบคมขึ้นอย่างรวดเร็ว จากนั้นริชาร์ดก็สัมผัสได้อย่างชัดเจนว่ามีบางอย่างอยู่หลังฉากกั้น

คนหนึ่งคน หรืออาจจะเป็นสิ่งมีชีวิตคล้ายมนุษย์ กำลังซุ่มซ่อนอยู่หลังฉากกั้น พยายามอย่างยิ่งที่จะควบคุมลมหายใจอย่างเงียบเชียบ ไม่ขยับเขยื้อน แต่ก็พร้อมที่จะกระโจนออกมา

ทันทีที่มีคนเข้าไปใน “ห้องอาบน้ำ” ร่างนั้นก็จะกระโดดออกมาอย่างรวดเร็ว

ดังนั้น...

ริชาร์ดเลิกคิ้วและก้าวเข้าไปใน “ห้องอาบน้ำ” อย่างมั่นใจ และก็เป็นไปตามคาด พร้อมกับเสียงฟุ่บ ร่างหนึ่งก็พุ่งเข้ามาหาเขา เสียงอันทรงเสน่ห์อุทานขึ้น “คุณผู้หญิงคนสวย ข้าคือของขวัญเล็กๆ น้อยๆ ของท่าน ข้ารอท่านมานานแล้ว... ตู้ม! อ๊า!”

ในช่วงท้ายของเสียงอันทรงเสน่ห์นั้น มีเสียงหมัดหนักๆ กระทบกับร่างกายตามมาด้วยเสียงกรีดร้อง

ร่างที่พุ่งเข้ามานั้นกรีดร้องขณะที่ปลิวกระเด็นไปด้านหลัง ตกลงไปในอ่างอาบน้ำที่ว่างเปล่าพร้อมกับเสียง “โครม” ขณะเดียวกันก็ร้องโอดโอยด้วยความเจ็บปวดและพยายามจะปีนออกมา

สักพัก ร่างนั้นก็ปีนออกมาจากอ่างอาบน้ำได้ในที่สุด เผยให้เห็นชายหนุ่มคนหนึ่งที่เปลือยท่อนบนและมีเพียงผ้าเตี่ยวผืนเดียวปกปิดร่างกายส่วนล่าง

“คุณผู้หญิงคนสวย ท่านไม่น่าจะรุนแรงแบบนี้เลย ท่านควรจะอ่อนโยนกว่านี้หน่อยสิ วางใจเถอะ ข้าเองก็จะอ่อนโยนเช่นกัน...”

ชายคนนั้นบ่นเล็กน้อย เงยหน้าขึ้น และทันใดนั้นก็สบตากับริชาร์ด

ตอนแรกเขาชะงักไปครู่หนึ่ง จากนั้นดวงตาของเขาก็ค่อยๆ เบิกกว้างขึ้น กลมโต และอ้าปากค้าง ในวินาทีต่อมา เขาก็ยกแขนขึ้นกอดอก มองริชาร์ดด้วยสีหน้าหวาดผวา และตัวสั่นขณะพูดว่า:

“ท่าน... อย่าเข้ามาใกล้นะ นี่... นี่มันไม่เหมือนที่ตกลงกันไว้นี่! ข้าไม่ได้ทำทุกงานนะ ผู้หญิงน่ะได้ แต่ผู้ชายไม่! ไม่เด็ดขาด ให้เงินเท่าไหร่ก็ไม่เอา! ไม่เอา!”