บทที่ 207 : ข้าจะไปซื้อของสักหน่อย พวกเจ้าอยู่ที่นี่ อย่าขยับไปไหน / บทที่ 208 : ข้าจะไม่กินส้มสักผลเดียว จะยกให้ท่านทั้งหมด ขอเพียงท่านมีความสุขก็พอ

บทที่ 207 : ข้าจะไปซื้อของสักหน่อย พวกเจ้าอยู่ที่นี่ อย่าขยับไปไหน

“ข้าจะไป” ทันทีที่เสียงของพ่อมดมักเบธสิ้นสุดลง ก็มีเสียงหนึ่งดังขึ้น—แนนซี่เป็นคนแรกลุกขึ้นยืน ใบหน้าของเธอสงบนิ่ง

“ดี เด็กสาวที่ทั้งงดงามและกล้าหาญ ข้าชอบ” พ่อมดมักเบธหันไปหาแนนซี่พร้อมรอยยิ้ม เก็บผ้าเช็ดหน้าสีขาวผืนที่สาม เช็ดมือจนเสร็จแล้วมองไปที่ฝูงชน “ตอนนี้ข้าต้องการคนอีกอย่างน้อยสองคน ใครอีก? รีบลุกขึ้นมา ความอดทนของข้ามีจำกัด”

“ข้า...ไปด้วยก็ได้” อีกเสียงหนึ่งดังขึ้น ฟังดูมั่นใจน้อยกว่าของแนนซี่ แต่เจ้าของเสียงพยายามทำตัวให้ดูสงบ เขาเป็นเด็กหนุ่มที่อาศัยอยู่บนดาดฟ้าชั้นสอง มีพรสวรรค์ด้านเวทมนตร์ระดับปานกลาง รูปร่างผอมบาง และทักษะดาบของเขาก็ไม่เลวเลยทีเดียว เป็นรองเพียงแนนซี่เล็กน้อยเท่านั้น

“อา คนที่ด้อยกว่าเล็กน้อยแต่ก็ยังไม่เลวนักก็พอใช้ได้” พ่อมดมักเบธกล่าว พลางมองไปที่ฝูงชนอีกครั้ง “ตอนนี้ เราต้องการคนสุดท้ายอีกหนึ่งคน จะเป็นใครกัน?”

“โอ้ จริงสิ สำหรับคนสุดท้ายนี้ ข้าหวังว่าคงไม่ใช่แค่ใครสักคนที่มาให้ครบจำนวนนะ ไม่อย่างนั้นข้าจะโกรธ” พ่อมดมักเบธกล่าวเสริม

เมื่อเขากล่าวจบ แนนซี่เหลือบมองใครบางคนในฝูงชน เด็กหนุ่มร่างผอมก็มองไปที่ใครบางคนเช่นกัน และคนส่วนใหญ่บนดาดฟ้าเรือก็มองไปยังคนเดียวกันโดยไม่รู้ตัว

ริชาร์ดอดไม่ได้ที่จะยิ้มอย่างขมขื่นในใจ

เอาล่ะ เขาเคยคิดว่าเพลงดาบจะช่วยปกปิดความแข็งแกร่งของเขาได้ในระดับหนึ่ง แต่ใครจะไปคิดว่าจะต้องมาเจอกับสถานการณ์แบบนี้ในช่วงครึ่งหลังของการเดินทาง—การคัดเลือกคนที่มีความสามารถในการต่อสู้ที่แข็งแกร่งและโดดเด่นเพื่อติดตามไปทำภารกิจ? นี่จะถือเป็นการทดสอบอีกอย่างหนึ่งได้หรือไม่?

แนนซี่คงลุกขึ้นเพื่อท้าทายความสามารถของตัวเอง ส่วนเด็กหนุ่มร่างผอมคงลุกขึ้นเพื่ออวดความสามารถของตน

ส่วนตัวเขานั้น…

พูดตามตรง เขาไม่อยากลุกขึ้นยืนเลย ด้านหนึ่ง เขาไม่แน่ใจว่าการลุกขึ้นไปจะต้องเผชิญกับอะไรบ้าง อีกด้านหนึ่ง เขาก็เพิ่งจะปรับตัวเข้ากับสภาพแวดล้อมบนเรือยักษ์ได้ การวิจัยของเขาก็กำลังดำเนินไปอย่างเป็นระเบียบในสภาพแวดล้อมนี้ การออกไปข้างนอกจะทำให้แผนของเขาสะดุด

แต่ตอนนี้ ภายใต้สายตาของทุกคน ดูเหมือนว่าการไม่ลุกขึ้นไปจะเป็นไปไม่ได้เลย เว้นแต่เขาอยากจะเผชิญหน้ากับความโกรธของพ่อมดที่ได้รับการรับรอง ซึ่งเป็นพ่อมดที่เพิ่งทำลายเรือรบสามลำไปหมาดๆ

หากต้องเกิดการปะทะกันจริงๆ เขาก็ไม่กลัว ความแข็งแกร่งของพ่อมดมักเบธเทียบไม่ได้กับเดมป์ซีย์ในยุครุ่งเรือง ดังนั้น “ไข่มุกแห่งการทำลายล้าง” ของมาร์ลอนผู้เฒ่าสามารถสั่งสอนเขาได้อย่างง่ายดาย แต่การใช้ “ไข่มุกแห่งการทำลายล้าง” อันล้ำค่ากับเขานั้นคงเป็นการสิ้นเปลืองเกินไป ดังนั้น…

“ฟู่” ริชาร์ดถอนหายใจช้าๆ แล้วเดินออกจากฝูงชน ไปยืนอยู่กับแนนซี่และเด็กหนุ่มร่างผอม

“อืม ไม่เลว ดีมาก” พ่อมดมักเบธพยักหน้าอย่างพึงพอใจ “ตอนนี้เมื่อเราได้คนครบแล้ว ข้าจะอธิบายแผนการของข้า ต่อไปนี้ เรือยักษ์จะเปลี่ยนเส้นทางชั่วคราว มุ่งหน้าไปทางตะวันตกเฉียงเหนือ ในอีกประมาณสองวัน เราจะไปถึงเกาะขนาดใหญ่แห่งหนึ่ง”

“เราจะแวะจอดที่ท่าเรือแห่งหนึ่งบนเกาะนั้น เพื่อเติมเสบียงอาหารและน้ำจืด พวกเจ้าสามคนจะไปกับข้าขึ้นฝั่งเพื่อทำภารกิจให้สำเร็จ ใช้เวลาไม่นาน แค่ไม่กี่วันไม่รวมเวลาเดินทาง”

“หลังจากเสร็จสิ้นภารกิจ พวกเจ้าจะกลับมากับข้าในเส้นทางเดิม จากนั้นขึ้นเรือยักษ์ที่ท่าเรือ แล้วเราจะรีบกลับไปยังหอคอยหินขาวโดยไม่มีอุปสรรคใดๆ เข้าใจหรือไม่?”

ทั้งสามคนพยักหน้า

“ดีมาก” พ่อมดมักเบธกล่าวต่อ “ในช่วงสองวันของการเดินทางนี้ พวกเจ้าต้องเตรียมตัวให้ดี”

“เราควรเตรียมอะไรบ้างคะ ท่านพ่อมดมักเบธ?” แนนซี่ถาม

พ่อมดมักเบธยักไหล่: “อะไรก็ได้ แค่อย่าลืมเตรียมพินัยกรรมไว้ด้วยก็แล้วกัน เพราะตอนที่ข้าพูดว่า ‘ภารกิจนี้ไม่มีอันตราย’ ข้าโกหกพวกเจ้า”

“อันที่จริง การเข้าร่วมภารกิจนี้ พวกเจ้าทุกคนมีความเสี่ยงสูงที่จะตาย ดังนั้นเขียนพินัยกรรมไว้แต่เนิ่นๆ ก็ดี หากพวกเจ้าตายในระหว่างปฏิบัติภารกิจจริงๆ ด้วยความเมตตา ข้าจะพยายามส่งพินัยกรรมของพวกเจ้าไปให้ถึงครอบครัว”

“เอ่อ...” แนนซี่ตะลึงไปเล็กน้อย ในขณะที่ริชาร์ดยังคงรักษาใบหน้าให้เรียบเฉยได้ แต่เด็กหนุ่มร่างผอมกลับกลืนน้ำลายเสียงดังเอื๊อก

“ฮ่า!” พ่อมดมักเบธหัวเราะเสียงดัง “ล้อเล่นน่า นั่นก็โกหกเหมือนกัน พวกเจ้าไม่ต้องเตรียมพินัยกรรมหรอก แค่เก็บเสื้อผ้าสำรอง อาวุธ และของใช้ต่างๆ สำหรับสองวันนี้ก็พอ ส่วนที่เหลือ อะไรที่พอจะพกไปได้ก็เอาไปได้เลย เอาล่ะ เตรียมตัวให้ดีแล้วกัน”

“เอ่อ...”

…

การเตรียมตัว

สำหรับริชาร์ดแล้ว แทบไม่มีอะไรต้องเตรียมมากนัก

ข้าวของทั้งหมดถูกเก็บไว้ในแหวนเหล็กมิติ พร้อมที่จะนำออกไปได้ทุกเมื่อ แต่แน่นอนว่ายังต้องรักษาภาพลักษณ์ภายนอกไว้ อีกเรื่องหนึ่งที่ต้องจัดการก็คือเรื่องของแพนโดร่า

แม้พ่อมดมักเบธจะบอกว่าอะไรที่เอาไปได้ก็ให้เอาไป แต่เห็นได้ชัดว่าแพนโดร่าไม่ได้รวมอยู่ในหมวดหมู่นั้น มิฉะนั้น หากเธอตื่นขึ้นมาระหว่างทาง ใครจะรู้ว่าเธอจะก่อเรื่องวุ่นวายแบบไหนขึ้นมา?

และหากทิ้งเธอไว้บนเรือ ก็ต้องมีคนคอยจับตาดูเธอเอาไว้ อย่างไรเสีย กันไว้ดีกว่าแก้—หากแพนโดร่าเกิดไม่พอใจขึ้นมาแล้วรื้อเรือยักษ์เป็นชิ้นๆ เมื่อข้าทำภารกิจเสร็จแล้วกลับมาพบว่าเรือจมอยู่ก้นทะเล นั่นคงจะเป็นเรื่องตลกสิ้นดี

นี่ไม่ใช่การกังวลเกินเหตุ แต่เป็นเรื่องที่อาจเกิดขึ้นได้จริง

จริงอยู่ที่ความสามารถของแพนโดร่าไม่อาจเทียบได้กับพ่อมดที่แท้จริง แต่เดมป์ซีย์ พ่อมดตัวจริงเพียงคนเดียวบนเรือยักษ์ก็ได้รับบาดเจ็บ และด้วยการที่แพนโดร่านอนหลับมาหลายวัน พลังการต่อสู้ของเธออาจเพิ่มขึ้น

หากเธอโกรธขึ้นมาจริงๆ บางทีลูกเรือทั้งลำก็อาจจะหยุดเธอไม่ได้ และเธอสามารถทำภารกิจ "รื้อถอน" ได้อย่างง่ายดาย ข้าถึงกับจินตนาการภาพแพนโดร่าหักเสากระโดงเรือและเหวี่ยงผู้คนลอยไปในอากาศได้เลย ไม่ต้องสงสัยเลยว่ามันคงจะดุร้ายยิ่งกว่าการจับสัตว์ป่าฟาดกับต้นไม้ในป่าเสียอีก

ในกรณีนั้น…

หลังจากไตร่ตรองอยู่นาน ริชาร์ดก็ไปเคาะประตูห้องของโกรและตัดสินใจฝากแพนโดร่าไว้ให้โกรดูแลชั่วคราว คำสั่งของเขาชัดเจน: ห้ามให้ใครเข้าใกล้ห้องของข้า และห้ามให้ใครรบกวนการนอนของแพนโดร่า

โครงุนงง: นี่มันคำสั่งแบบไหนกัน?

ริชาร์ดอธิบาย: นี่คือคำสั่งที่ดีที่สุด เป็นวิธีดูแลแพนโดร่าที่ดีที่สุด ตราบใดที่ไม่มีใครรบกวนการนอนของเธอ ทุกอย่างก็จะเรียบร้อย

โกร: …

…

สองวันหลังจากให้คำสั่งแก่โกร เรือยักษ์ก็เปลี่ยนเส้นทางตามความต้องการของพ่อมดมักเบธ มุ่งหน้าไปยังเกาะขนาดมหึมาที่เรียกว่า ‘ลิสเบน’ และเข้าจอดที่ท่าเรือของเมืองแห่งหนึ่ง

ในขณะที่คนส่วนใหญ่ยังคงอยู่บนเรือ ริชาร์ด แนนซี่ และชายหนุ่มร่างสูงชื่อเรย์มอนด์ ก็ตามพ่อมดมักเบธขึ้นฝั่ง

เมื่อขึ้นฝั่ง บรรยากาศที่จอแจของท่าเรือก็ปะทะเข้าหน้าพวกเขาทันที ในสายตาของริชาร์ด ท่าเรือทั้งหมดมีขนาดใหญ่กว่าท่าเรือของเมืองชุ่ยจินหลายเท่า มีกรรมกรและรถม้าจำนวนมากวิ่งไปมา ขนส่งสินค้าต่างๆ เสียงอึกทึกดังไม่ขาดสาย เสียงตะโกนโหวกเหวกดังไปทั่วทุกมุม

แนนซี่และเรย์มอนด์ขมวดคิ้วเล็กน้อย ดูไม่คุ้นเคยและหน้าซีดเล็กน้อย ก้าวเดินของพวกเขาไม่มั่นคงนัก ริชาร์ดรู้ว่านี่เป็นเพราะอยู่บนเรือนานเกินไป

เนื่องจากอยู่บนเรือเป็นเวลานาน ร่างกายของพวกเขาจึงคุ้นเคยกับการโคลงเคลงของเรือ ทำให้รู้สึกว่าบนเรือนั้นพื้นราบเรียบ แต่เมื่อขึ้นบกกลับรู้สึกว่าพื้นดินกำลังโคลงเคลง

หากอธิบายตามหลักวิทยาศาสตร์ นี่คืออาการเมาการเคลื่อนไหวรูปแบบหนึ่ง หมายความว่าการกระแทก การโคลงเคลง หรือการหมุนที่เกิดจากการเคลื่อนที่ของรถ เรือ หรือเครื่องบินได้กระตุ้นเส้นประสาทการทรงตัว และส่งสัญญาณประสาทที่ผิดปกติ ทำให้ระบบการทรงตัวของสมองเกิดข้อผิดพลาดและเกิดความรู้สึกวิงเวียน ซึ่งมักเรียกว่าอาการเมารถหรือเมาเรือ

ตอนนี้ แนนซี่และเรย์มอนด์ได้ปรับตัวเข้ากับอาการเมาเรือได้อย่างสมบูรณ์แล้ว แต่การก้าวขึ้นบกกะทันหัน ทำให้ระบบการทรงตัวของพวกเขาปรับตัวไม่ทัน พวกเขาจึงเริ่มรู้สึกวิงเวียนบนบก

หืม อาการเมาบกสินะ

ริชาร์ดเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อยแล้วเดินไปหาแนนซี่ที่ดูอึดอัด กระซิบว่า “ลองหายใจเข้าลึกๆ สักสองสามครั้งดูสิ อาจจะทำให้รู้สึกดีขึ้น”

แนนซี่ทำตามที่แนะนำและสีหน้าของเธอก็ดีขึ้นเล็กน้อย แม้จะยังดูซีดอยู่บ้าง เธอมองไปที่ริชาร์ดและกล่าวว่า “ขอบคุณ”

“ไม่เป็นไร” ริชาร์ดตอบ

ในขณะนั้น พ่อมดมักเบธที่เดินนำอยู่ข้างหน้าก็หันกลับมาอย่างกะทันหัน เหลือบมองทั้งสามคนแล้วกล่าวว่า “ข้าจะไปซื้อของสักหน่อย พวกเจ้าอยู่ที่นี่ อย่าเดินเตร็ดเตร่ไปไหน”

“หืม?” แววตาของริชาร์ดสว่างวาบ

“มีปัญหาอะไรรึ?” พ่อมดมักเบธถาม

“ไม่มีครับ” ริชาร์ดรีบส่ายหน้า

“ดี” พ่อมดมักเบธทิ้งท้ายไว้เพียงเท่านี้แล้วรีบเดินจากไป

เมื่อมองร่างของพ่อมดมักเบธที่หายลับไปในระยะไกล ริชาร์ดลูบจมูกตัวเอง รู้สึกเหมือนถูกเอาเปรียบเล็กน้อย แม้ว่าคนที่เอาเปรียบอย่างพ่อมดมักเบธอาจจะไม่รู้ตัวเลยก็ตาม

บทที่ 208 : ข้าจะไม่กินส้มสักผลเดียว จะยกให้ท่านทั้งหมด ขอเพียงท่านมีความสุขก็พอ

แมคเบธกลับมาในอีกครู่หนึ่ง เขาไม่ได้กลับมาพร้อมกับส้มที่ริชาร์ดกังวลอยู่บ้าง แต่กลับมาพร้อมกับม้า—ม้าสี่ตัว โดยมีบังเหียนอยู่ในมือของเขา

เมื่อเดินมาถึงตรงหน้าริชาร์ด แนนซี่ และเรย์มอนด์ แมคเบธก็เอ่ยขึ้น “อย่าบอกนะว่าในบรรดาสามคนนี้มีใครขี่ม้าไม่เป็น เพราะถ้าเป็นอย่างนั้น ข้าคงต้องจับพวกเจ้ามัดไว้กับม้าตัวใดตัวหนึ่ง”

ทั้งสามคนส่ายหน้าพร้อมกันเพื่อตอบ

“พวกเจ้าขี่ม้าเป็นกันทุกคน?” แมคเบธเลิกคิ้วขึ้น พยักหน้าอย่างพึงพอใจ “ถ้าอย่างนั้นก็ดีมาก”

ขณะที่พูด แมคเบธก็ยื่นบังเหียนให้ทั้งสามคนและเดินนำหน้าไป พลางเดิน เขาก็นึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้และพูดเสียงดังว่า “ใช่แล้ว ถ้าหลังจากนี้พวกเจ้าต้องตอบคำถามจากคนบนเกาะนี้ ก็อย่าพยักหน้าหรือส่ายหน้าจะดีกว่า ถ้าจำเป็นต้องตอบจริงๆ ก็ควรจะสลับความหมายของการพยักหน้าและส่ายหน้าด้วย”

“หืม?”

“เพราะว่าคนบนเกาะนี้ตีความการพยักหน้าและส่ายหน้าตรงกันข้าม ที่นี่การพยักหน้าหมายถึง ‘ไม่’ และการส่ายหน้าหมายถึง ‘ใช่’ อย่าถามข้าเลยว่าเป็นแบบนี้ได้ยังไง ข้าเองก็ไม่รู้เหมือนกัน โลกนี้กว้างใหญ่ไพศาล เรื่องแปลกประหลาดทุกชนิดล้วนมีอยู่จริง”

“เอ่อ...” ทุกคนพยักหน้า เป็นการบ่งบอกว่าพวกเขาเข้าใจแล้ว

ทั้งกลุ่มพูดคุยกันขณะเดินออกจากท่าเรือ และภายใต้การนำของแมคเบธ พวกเขาก็ขึ้นม้าและควบตะบึงลึกเข้าไปในเกาะ

“กุบกับ กุบกับ...”

...

การจะเรียกมันว่าเกาะนั้นนับเป็นการกล่าวที่น้อยเกินไป เกาะ “ลิสเบน” นั้นกว้างใหญ่มากจนดูไม่เหมือนเกาะ แต่เหมือนแผ่นดินผืนเล็กๆ มากกว่า ทั้งกลุ่มควบม้ามาตลอดทั้งวัน ครอบคลุมระยะทางหลายร้อยไมล์ เปลี่ยนม้าหลายครั้ง และในที่สุด พวกเขาก็มาถึงชายแดนระหว่างประเทศหนึ่งกับอีกประเทศหนึ่งบนเกาะในตอนกลางดึก

ที่ชายแดนไม่ได้มีทหารรักษาการณ์อยู่มากนัก แต่กลับมีป้อมยามอยู่มากมาย

ในตอนนี้ ห่างออกไปหนึ่งร้อยเมตรเบื้องหน้าของพวกเขา มีป้อมยามแห่งหนึ่งตั้งอยู่ในจุดที่ต้องผ่านหุบเขา

ในยามค่ำคืน เงาของป้อมยามดูคล้ายกับประภาคาร แม้จะเตี้ยกว่ามาก เป็นเพียงโครงสร้างสองชั้นแบบเรียบง่าย ในขณะนั้น ชั้นบนสุดมีแสงไฟสว่างขึ้น เผยให้เห็นเสียงของทหารที่กำลังลาดตระเวนและพูดคุยกันอย่างแผ่วเบา

“ท่านพ่อมดแมคเบธ เราจะตรงไปที่นั่นเลยหรือคะ” แนนซี่มองไปที่แมคเบธและถามเบาๆ “จะไม่มีการตรวจสอบตัวตนหรือคะ”

“อืม—” แมคเบธหยุดม้าและจ้องมองไปที่ป้อมยาม ขมวดคิ้วแล้วกระซิบ “การตรวจสอบต้องมีแน่นอน ประเทศที่เรากำลังจะไปนั้นเข้มงวดเรื่องการควบคุมชายแดนมาโดยตลอด เดิมทีข้าตั้งใจจะเข้าทางชายแดนส่วนที่ป้องกันหละหลวมกว่านี้—ครั้งล่าสุดที่ข้ามาที่นี่ ยังไม่มีป้อมยามเลย ใครจะไปรู้ว่าพวกเขาจะสร้างมันขึ้นมาเร็วขนาดนี้”

ขณะที่พูด ดวงตาของแมคเบธก็คมกริบขึ้น เขาพูดกับริชาร์ด แนนซี่ และเรย์มอนด์ว่า “แต่ไม่เป็นไร ข้าจะจัดการพวกเขาเอง และ... พวกเจ้าก็อยู่ตรงนี้ อย่าขยับไปไหน”

“เอ่อ” แนนซี่และเรย์มอนด์ตอบรับ

ริชาร์ดได้แต่ “...”

แมคเบธไม่ทันสังเกตเห็นสีหน้าแปลกๆ ของริชาร์ด เขาควบม้าไปยังป้อมยามอย่างรวดเร็ว

ในความมืดมิด ในไม่ช้า ริชาร์ด แนนซี่ และเรย์มอนด์ก็ได้ยินเสียงตะโกนท้าทายของยามดังก้องมา “ใครน่ะ? มีใบผ่านทางหรือไม่? ลงจากม้าและยอมให้ตรวจค้น มิฉะนั้น...”

“อ๊า!”

เสียงสั่งการของยามแปรเปลี่ยนเป็นเสียงกรีดร้องอย่างรวดเร็ว

ในวินาทีต่อมา ก็ได้ยินเสียงอึกทึกของเหล่าทหารยามที่กำลังรวมพล

“มีศัตรู!”

“มีการซุ่มโจมตี!”

“จับอาวุธ!”

“โจมตี!”

แล้วก็ตามมาด้วย...

“อ๊ากกกก!”

เสียงกรีดร้องดังระงมไปทั่ว ทำให้ค่ำคืนนั้นปั่นป่วนวุ่นวาย แต่ในไม่ช้ามันก็กลับเงียบสงบลงอีกครั้ง

“กุบกับ กุบกับ” เสียงกีบม้าดังใกล้เข้ามา แมคเบธขี่ม้ากลับมาจากความมืด ร่างกายของเขาไม่เปื้อนเลือดแม้แต่หยดเดียว และหยุดอยู่ตรงหน้ากลุ่มคน

ขณะที่เช็ดมือด้วยผ้าเช็ดหน้าสีขาวสะอาด เขาก็พูดกับคนอื่นๆ ว่า “เอาล่ะ ป้อมยามไม่มีอีกต่อไปแล้ว เราไปกันได้แล้ว”

“เอ่อ...”

แมคเบธดึงบังเหียนและหันหัวม้า ควบตะบึงด้วยความเร็วสูงไปยังทิศทางที่เคยมีป้อมยามขวางกั้นอยู่ โดยมีริชาร์ด แนนซี่ และเรย์มอนด์ตามไปอย่างรวดเร็ว

...

ในชั่วพริบตา ก็ถึงเวลาพลบค่ำของวันรุ่งขึ้น

ภายใต้แสงสุดท้ายของดวงอาทิตย์ที่ขอบฟ้า แมคเบธเดินทางมาถึงเมืองที่จอแจพร้อมกับสหายทั้งสาม และลงจากม้าที่หน้าโรงเตี๊ยมแห่งหนึ่ง

หลังจากมอบม้าให้คนดูแลคอกม้าของโรงเตี๊ยมแล้ว แมคเบธก็เดินนำเข้าไปในโรงเตี๊ยม—โรงเตี๊ยมส้มสีทอง

คนดูแลคอกม้าคนใหม่รีบวิ่งเข้ามาต้อนรับ แมคเบธไม่ได้พูดจามากความ เขาโปรยเหรียญกำมือหนึ่งและออกคำสั่งอย่างรวดเร็ว คนดูแลคอกม้าพยักหน้าหงึกๆ แล้วรีบวิ่งไปเตรียมทุกอย่าง

ไม่นานนัก แมคเบธก็นำริชาร์ดและสหายของเขาไปยังโต๊ะใหญ่ตัวหนึ่งที่มุมห้อง ซึ่งเต็มไปด้วยอาหารเลิศรสมากมาย: ไก่ตอนอ้วนพี เป็ดย่างรมควันราดซอส เนื้อตุ๋นสดใหม่ตกแต่งด้วยผัก ถั่วต้มสีซีดขาว ซุปเห็ดที่ดูข้นเหมือนนม ขนมปังที่ค่อนข้างแข็ง แต่เพิ่งอบใหม่ๆ และหอมกรุ่นไปด้วยกลิ่นข้าวสาลี...

อาหารจานหนึ่งดูเหมือนจะเป็นเมนูพิเศษของโรงเตี๊ยม ถูกวางไว้ตรงกลางโต๊ะพอดี มันคือชามใส่ผลไม้—ส้มแทนเจอรีน—ซึ่งในแง่หนึ่งก็คือส้มที่แมคเบธอยากจะซื้อมาโดยตลอด

แต่ส้มเหล่านี้ไม่ได้ถูกนำเสนอในรูปแบบปกติของมัน แต่กลับถูกปอกเปลือกแล้วนำไปต้ม

ใช่แล้ว นำไปต้ม แล้วโรยด้วยเกลือและเครื่องเทศเล็กน้อย

ในโลกปัจจุบัน ซึ่งคล้ายกับยุคกลางอย่างมาก ในสายตาของคนส่วนใหญ่ ผลไม้ถือเป็นอาหารที่มี ‘ฤทธิ์เย็น’ ในทางอภิปรัชญา การกินดิบๆ เชื่อว่าจะทำให้เกิดอาการเจ็บป่วยได้ พวกมันจะต้องถูกทำให้สุกไม่ทางใดก็ทางหนึ่ง ไม่ว่าจะโดยการต้ม การอบ หรือวิธีอื่นๆ ก่อนจะบริโภคได้

ดังนั้น ส้มในฐานะผลไม้ จึงลงเอยในชามในสภาพเละเป็นโจ๊กสีส้มข้นหนืด—สุกจนเปื่อยยุ่ยไปหมด

ริชาร์ดซึ่งเดิมทีก็มีความอยากอาหารพอสมควร เมื่อเห็นส้มในสภาพนี้ก็รู้สึกว่าความอยากอาหารของเขาลดลงไปสามสิบเปอร์เซ็นต์ เขาไม่เคยลองชิมด้วยตัวเอง แต่เขาก็ตระหนักดีถึงรสชาติของมัน ดังนั้นเขาจึงไม่แตะช้อนใหญ่ในชามส้มเลยแม้แต่น้อย

อย่างไรก็ตาม แนนซี่และเรย์มอนด์เพิ่งเคยเห็นอาหารจานนี้เป็นครั้งแรก และลองชิมด้วยความอยากรู้ จากนั้นก็แสดงสีหน้าบิดเบี้ยวแปลกประหลาดออกมา

พวกเขากลืนส้มในปากลงไป "เอื๊อก" แล้วเริ่มซดซุปเห็ดอย่างตะกละตะกลาม ไม่กล้าที่จะลองอะไรอย่างอื่นอย่างบุ่มบ่ามอีกต่อไป

แมคเบธมองดูปฏิกิริยาของพวกเขาแล้วส่ายหน้า เขาตักซอสส้มปริมาณมากใส่จานของตัวเองอย่างไม่สะทกสะท้านด้วยช้อนคันใหญ่ จากนั้นก็ใช้ช้อนคันเล็กตักเข้าปากต่อไปเรื่อยๆ ใบหน้าของเขาเผยให้เห็นสีหน้าแห่งความเพลิดเพลิน

แนนซี่ถึงกับพูดไม่ออก: “...”

เรย์มอนด์รู้สึกนับถือขึ้นมาในใจ: ท่านพ่อมดช่างแตกต่างจริงๆ ด้วยรสนิยมการกินที่... แข็งแกร่งเช่นนี้

ดวงตาของริชาร์ดสั่นไหวขณะที่เขาคิดในใจเงียบๆ: ข้ารับประกันได้เลยว่าจะไม่แตะต้องส้มพวกนี้แม้แต่คำเดียว ข้าจะยกให้ท่านทั้งหมดนั่นแหละ ค่อยๆ เพลิดเพลินไปกับมัน ตราบใดที่ท่านมีความสุข...

ใช่แล้ว ขอเพียงท่านมีความสุขก็พอ

...

อาหารค่ำดำเนินต่อไป

ต้องยอมรับว่านอกจากส้มแล้ว อาหารที่เหลือก็พอรับได้ แม้ว่ารสชาติจะแปลกไปบ้าง แต่ก็อยู่เหนือระดับธรรมดาและน่าพอใจ แมคเบธซึ่งปลอมตัวเป็นขุนนางและไม่ได้ขาดเงิน ได้สั่งอาหารยอดนิยมที่สุดจากโรงเตี๊ยม—หากแม้แต่อาหารเหล่านี้ยังกินไม่ได้ แขกคนอื่นๆ ในห้องอาหารคงจะคว่ำโต๊ะและเริ่มโวยวายไปแล้ว

“ซู้ด...”

“จ๊อบ, จ๊อบ...”

ประกอบกับเสียงฟันกระทบกันและริมฝีปากสัมผัสกัน อาหารบนโต๊ะก็ลดลงอย่างรวดเร็วเมื่ออาหารค่ำใกล้จะสิ้นสุดลง

แนนซี่กินอาหารของเธอเกือบหมดแล้วและกำลังจิบซุปเห็ดข้นๆ เมื่อเธอมองไปยังแมคเบธที่ยังคงกินส้มกวนอยู่ แล้วพูดขึ้นว่า “ท่านแมคเบธ มีบางอย่างที่ข้าอยากจะถามท่านค่ะ”

“หืม?” แมคเบธพูดระหว่างคำที่กินส้มกวน ดูเข้าถึงง่ายมากในขณะนั้น “ว่ามา”

แนนซี่ลดเสียงลงอย่างระมัดระวังแล้วถาม “คือว่า... พวกเรามาทำอะไรกับท่านที่นี่กันแน่หรือคะ”

เมื่อได้ยินคำถามนี้ ริชาร์ดและเรย์มอนด์ก็หันไปมองแมคเบธเช่นกัน เป็นที่ชัดเจนว่าพวกเขาก็ต้องการคำตอบ

คิ้วของแมคเบธกระตุกเล็กน้อย