บทที่ 199 : การพบกันครั้งที่สาม / บทที่ 200 : สิ่งที่เรียกว่าม่านตา

บทที่ 199 : การพบกันครั้งที่สาม

“ตึก ตึก ตึก…”

บนดาดฟ้าชั้นสามของเรือ ริชาร์ดเดินไปตามทางเดินมุ่งหน้าไปยังห้องพักที่เขาอาศัยอยู่

เนื่องจากห้องของเขาอยู่ท้ายสุด พอริชาร์ดมาถึงหน้าประตู คนอื่นๆ ก็กลับเข้าห้องพักของตนไปหมดแล้ว

ริชาร์ดเหลือบมองทางเดินที่ว่างเปล่าแล้วเอื้อมมือไปเปิดประตู ทันใดนั้นเขาก็สัมผัสได้ถึงบางสิ่ง มือของเขาชะงักค้างกลางอากาศ ลังเลเล็กน้อย

แววตาของเขาวูบไหวก่อนจะหรี่ลงแล้วกลับสู่ปกติ

“เฮ้อ…”

ในวินาทีต่อมา ริชาร์ดสูดหายใจเข้าลึกๆ วางมือบนประตูห้องพักแล้วผลักเบาๆ

เสียง “เอี๊ยด” ประตูเปิดออก ริชาร์ดก้าวเข้าไปและรีบปิดประตูตามหลัง เมื่อหันกลับมา สิ่งแรกที่ริชาร์ดเห็นคือแพนโดร่าที่ด้วยเหตุผลบางอย่างได้กลับไปนอนบนเตียงเรียบร้อยแล้ว เมื่อหันหน้าไปอีกทาง เขาก็เห็นชายคนหนึ่งนั่งอยู่บนเก้าอี้ที่โต๊ะทำงาน

ชายผู้นั้นสวมชุดคลุมสีดำและกำลังพิจารณาของชิ้นเล็กชิ้นน้อยบนโต๊ะอย่างตั้งอกตั้งใจ เช่น มีดแกะสลักที่สร้างขึ้นอย่างประณีต แผ่นหยกขาวที่มีลวดลายสลัก และม้วนกระดาษปาปิรุสที่เต็มไปด้วยตัวเลขและแบบร่างต่างๆ

หลังจากพิจารณาอยู่ครู่หนึ่ง ชายคนนั้นก็ส่งเสียงจิ๊ปากในลำคอ หันกลับมาแล้วมองมาทางนี้ เมื่อเขาเงยหน้าขึ้น เผยให้เห็นใบหน้าที่ค่อนข้างธรรมดา แต่ในดวงตากลับมีเปลวไฟสีเขียวมันวาวลุกโชนอย่างสงบนิ่ง

ริชาร์ดไม่ได้แสดงความประหลาดใจแต่อย่างใด ร่างกายของเขาขยับเล็กน้อยขณะมองอีกฝ่ายอย่างใจเย็น

“นี่เป็นการพบกันครั้งที่สองของเรา” ชายชุดดำกล่าว

“แล้วอย่างไร?”

“แล้ว... สิ่งที่ทำให้ข้าเศร้าใจก็คือเจ้ายังไม่ยอมลดความระแวดระวังที่มีต่อข้าลงเลย หากเจ้ายอมวางของที่ถืออยู่ในมือตอนนี้ลง ข้าคิดว่าการพบกันครั้งที่สองของเราจะน่าพึงพอใจกว่านี้มาก” ชายชุดดำพูดพร้อมกับกางมือออกด้วยท่าทีที่ดูเหมือนไม่มีพิษมีภัย

แต่ริชาร์ดยังคงนิ่งเฉย “ข้าไม่คิดเช่นนั้น”

“เหตุใดเล่า?”

“แม้ว่าข้าจะมั่นใจในความแข็งแกร่งของท่าน และบางทีมาตรการป้องกันตัวของข้าอาจจะดูน่าหัวเราะ แต่มันก็ยังเป็นภัยคุกคามต่อท่านได้ใช่ไหม? ในกรณีนั้น ข้าเชื่อว่าการสนทนาของเราจะสามารถดำเนินไปบนพื้นฐานที่เท่าเทียมกันมากขึ้น” ริชาร์ดกล่าว

“เหอะ” ชายชุดดำหัวเราะเบาๆ “ก็ได้ๆ ข้ายอมรับว่ากะโหลกคริสตัลที่เจ้าถืออยู่ในมือขวาสามารถสร้างความเสียหายอย่างมากให้แก่ข้าได้จริงๆ และในเมื่อเจ้ายืนกรานเช่นนั้น ข้าก็จะไม่บังคับเจ้า แต่เจ้าควรเข้าใจไว้ว่า ข้าไม่มีเจตนาร้ายต่อเจ้าจริงๆ มิฉะนั้นข้าคงลงมือไปแล้วตั้งแต่การพบกันครั้งแรก”

“มันไม่ใช่การพบกันครั้งแรก” ริชาร์ดแก้ไข

“หืม?”

“สองครั้งก่อนหน้านี้” ริชาร์ดกล่าว “ครั้งแรกที่เมืองชุ่ยจิน และครั้งที่สองเมื่อไม่นานมานี้ในห้องนี้ ความจริงแล้ว นี่คือการพบกันครั้งที่สามของเรา”

“เอ่อ นี่มัน...” ชายชุดดำลังเลไปชั่วครู่ จากนั้นจึงพูดในเชิงดูแคลนตัวเองเล็กน้อย “เอาเถอะ พออายุมากขึ้น ความทรงจำของข้าก็ไม่ดีเท่าพวกคนหนุ่มสาวอย่างเจ้า ข้าเกือบลืมเรื่องการพบกันที่เมืองชุ่ยจินไปแล้ว บอกตามตรง นั่นเป็นอุบัติเหตุ ข้าไม่ได้ตั้งใจจะพบเจ้าในตอนนั้น

ส่วนการพบกันในห้องนี้เมื่อไม่นานมานี้ มันเป็นความตั้งใจจริงๆ เพราะ... ในช่วงหลายวันที่อยู่บนเรือ ข้าพบว่าเจ้าน่าสนใจมาก”

“พบ? น่าจะเรียกว่าแอบสอดแนมมากกว่า” ริชาร์ดพูดอย่างตรงไปตรงมา

“เจ้าจะตีความว่าอย่างไรก็ได้ จะถือว่าเป็นการสอดแนมก็ได้ แต่สำหรับข้า มันเป็นเพียงการสังเกตและค้นพบง่ายๆ” ชายชุดดำกล่าวเบาๆ “อีกอย่าง ในเมื่อเจ้าสังเกตเห็นการมีอยู่ของข้าแล้ว มันก็ไม่เข้าข่ายการสอดแนมมิใช่รึ? อย่างน้อยก็ในเชิงแนวคิด”

…

หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง ริชาร์ดก็พูดขึ้น “ในมุมมองของข้า คนอย่างท่านไม่น่าจะมาเล่นเกมคำพูดแบบนี้”

“เหอะ” ชายชุดดำหัวเราะ “หรือจะให้พูดตรงกว่านั้นคือ ข้าไม่ควรจะไร้ยางอายและน่ารังเกียจเช่นนี้งั้นรึ?”

ริชาร์ด: “…”

“ฮ่าๆๆๆ” ชายชุดดำระเบิดหัวเราะออกมา “ทุกคนต่างก็มีบุคลิกของตัวเอง ซึ่งมันยากมากที่จะเปลี่ยนแปลง ไม่ว่าพวกเขาจะแข็งแกร่งแค่ไหน หรือจะพูดอีกอย่างก็คือ ทุกคนมีหลายด้านในตัวเอง เมื่อเผชิญหน้ากับศัตรู ข้าจะแสดงด้านหนึ่งออกมา ต่อหน้าคนแปลกหน้าก็อีกด้านหนึ่ง และเมื่ออยู่กับคนที่ข้าคุ้นเคยมากขึ้น ก็จะมีอีกด้านที่สามปรากฏออกมา เจ้าคิดว่าอันไหนคือตัวตนที่แท้จริงของข้าล่ะ?”

“ท่านแน่ใจหรือว่าจะคุยเรื่องนี้ต่อ?” แววตาของริชาร์ดวูบไหว “ในตอนนี้ ท่านต้องการจะสนทนาอย่างจริงจังกับข้าเกี่ยวกับเรื่อง 'บุคลิกภาพ' ซึ่งเป็นหัวข้อทางจิตวิทยาจริงๆ หรือ? ท่านอยากจะเริ่มจากตรงไหนล่ะ? ทฤษฎีจิตวิเคราะห์บุคลิกภาพของฟรอยด์? ทฤษฎีลักษณะนิสัยของออลพอร์ต? ทฤษฎีบุคลิกภาพห้าองค์ประกอบของไทเปส? หรือแบบจำลองเจ็ดปัจจัยของทริแกน? ในฐานะแขก ข้าจะให้ท่านเป็นคนเลือกหัวข้อเริ่มต้นเอง”

“อืม...” ชายชุดดำเงียบไป และหลังจากผ่านไปครู่หนึ่งก็พูดขึ้น “เอาล่ะ ข้าผิดเอง ข้าต้องยอมรับว่าข้าไม่ควรล้อเล่นกับคนอย่างเจ้า อย่างน้อยก็ไม่ใช่ในสถานการณ์ปัจจุบัน”

“ถ้าอย่างนั้น ตอนนี้เราคุยกันอย่างจริงจังได้หรือยัง?” ริชาร์ดถาม

“เดี๋ยวก่อน” ชายชุดดำขัดจังหวะ “ก่อนที่เราจะสนทนากันอย่างเป็นทางการ ข้ามีสองเรื่องที่อยากจะพูด”

“เรื่องอะไร?”

“เรื่องแรก” ชายชุดดำพูดพลางนั่งลงบนเก้าอี้และชี้ไปที่แพนโดร่าบนเตียง “เจ้าดูแลเด็กผู้หญิงตัวเล็กๆ ไม่เป็นเอาเสียเลย ตอนที่ข้ามาถึง ข้าเจอนางนอนอยู่บนพื้น เป็นข้าเองที่ช่วยอุ้มนางกลับขึ้นไปบนเตียง ดังนั้น เจ้าควรจะขอบคุณข้าไม่ใช่รึ?”

“ข้า...” ริมฝีปากของริชาร์ดขยับ แต่ไม่มีคำพูดใดเล็ดลอดออกมา

“อะไรกัน เจ้าไม่อยากพูดงั้นรึ? งั้นก็ช่างมันเถอะ มาต่อกันที่เรื่องที่สอง” ชายชุดดำกล่าวพร้อมกับชี้ไปที่โต๊ะทำงานที่รกรุงรัง “โต๊ะทำงานของเจ้านี่รกเกินกว่าที่ควรจะเป็นนะ”

ริชาร์ดสวนกลับอย่างไม่ไว้หน้า “ถ้าพลังที่รั่วไหลออกมาตอนที่ท่านต่อสู้กับพ่อมดบนเรือลำนี้น้อยกว่านี้ โต๊ะก็คงจะยังเป็นระเบียบอยู่ อีกอย่าง เด็กผู้หญิงคนนั้นที่ท่านพูดถึงก็ถูกเหวี่ยงตกจากเตียงเพราะผลพวงจากการต่อสู้ของท่าน ตามหลักเหตุผลแล้ว การที่ท่านอุ้มนางกลับขึ้นไปก็เป็นสิ่งที่ท่านสมควรทำอยู่แล้ว”

“โอ้ อย่างนั้นรึ...” ชายชุดดำตระหนักได้ “แสดงว่าเจ้าไม่จำเป็นต้องขอบคุณข้า และข้าต่างหากที่ควรจะเป็นฝ่ายขอโทษ?”

“เราจำเป็นต้องเสียเวลากับเรื่องหยุมหยิมแบบนี้จริงๆ หรือ?” ริชาร์ดอดไม่ได้ที่จะพูดพลางมองไปที่ชายชุดดำ

ชายชุดดำยักไหล่: “เจ้าต้องเข้าใจว่า ในฐานะชายชราที่ไม่ได้คุยกับใครมานานมากแล้ว ข้ามักจะมีความอยากพูดเรื่องไร้สาระ”

“เก็บเรื่องนั้นไว้คุยกันหลังการสนทนาที่เป็นทางการดีกว่า”

“ก็ได้ๆ มาเริ่มการสนทนาที่เป็นทางการกันเถอะ” ในที่สุดชายชุดดำก็เข้าสู่โหมดจริงจัง “มาคุยกันอย่างจริงจังเกี่ยวกับเรื่องที่เกี่ยวข้องกับเราทั้งสองคน เพื่อเป็นมารยาท ข้าจะให้เจ้าถามคำถามแรกก่อน แล้วข้าจะตอบ”

“ถ้าอย่างนั้นคำถามของข้าก็ง่ายๆ ท่านต้องการจะทำอะไรกันแน่?” ริชาร์ดถามคำถามที่เตรียมไว้อยู่แล้ว

“หืม? นั่นคือคำถามของเจ้ารึ? ข้านึกว่าเจ้าจะถามเกี่ยวกับผลของการต่อสู้เมื่อครู่นี้เสียอีก ว่าข้าชนะหรือแพ้ เจ้าไม่สงสัยผลลัพธ์ของการต่อสู้แม้แต่น้อยเลยรึ?” ชายชุดดำถามด้วยความประหลาดใจเล็กน้อย

“นั่นไม่เชิงเป็นคำถามหรอก” ริชาร์ดกล่าว “ถ้าท่านแพ้ ท่านคงไม่ได้มาอยู่ที่นี่ เหตุผลเดียวที่ท่านมาอยู่ที่นี่ก็เพราะท่านชนะ นั่นหมายความว่าพลังของท่านเหนือกว่าพ่อมดทั้งสี่คนบนเรือลำนี้ ด้วยความแข็งแกร่งระดับนี้ ท่านต้องเป็นหนึ่งในพ่อมดที่ทรงพลังมากในโลกแห่งเวทมนตร์ใช่หรือไม่? นั่นคือเหตุผลที่ข้าสงสัยอยู่บ้างว่า เหตุใดท่านจึงพุ่งเป้าไปที่หอคอยศิลาขาวอย่างแม่นยำเช่นนี้? เป็นการแก้แค้นหรือ?”

“จะว่าอย่างนั้นก็ได้”

“ด้านไหนล่ะ? ด้านอารมณ์? หรือผลประโยชน์?” ริชาร์ดสังเกตเห็นชายชุดดำกอดอก “อา งั้นก็เป็นเรื่องผลประโยชน์สินะ?”

“ก็อาจจะพูดได้เช่นนั้น” ชายชุดดำคลายแขนที่กอดอยู่ออกเล็กน้อย “พวกมันทำให้ข้าเจอประสบการณ์ที่ไม่น่าอภิรมย์อย่างยิ่ง และด้วยความแค้นในใจ ข้าจึงอยากจะแก้แค้นพวกมันบ้าง”

“ถ้าเช่นนั้น…”

“หยุดก่อน!” ชายชุดดำขัดจังหวะริชาร์ดขึ้นมาทันที

บทที่ 200 : สิ่งที่เรียกว่าม่านตา

“หยุด หยุด หยุดก่อน!” ชายชุดคลุมดำยกมือขึ้น ขวางไม่ให้ริชาร์ดถามคำถามใหม่ และกล่าวว่า “เอาล่ะ เจ้าหนู เจ้าถามคำถามมามากพอแล้ว ตอนนี้ ตามหลักการแลกเปลี่ยนที่เท่าเทียมกัน ถึงตาเจ้าต้องตอบคำถามของข้าบ้าง และข้าหวังว่าเจ้าจะตอบตามความจริง”

“ท่านลองว่าคำถามของท่านมาก่อนสิ ข้าจะได้ฟัง” ดวงตาของริชาร์ดสั่นไหว เขาเอ่ยปากขึ้น

“ก็ได้” ชายชุดคลุมดำมองริชาร์ด สายตาจับจ้อง ดวงตาของเขาลุกโชนด้วยเปลวไฟปีศาจ สีหน้าจริงจังอย่างยิ่ง “คำถามของข้าคือ... แท้จริงแล้วเจ้าเป็นใครกันแน่? อย่าพยายามเลี่ยงล่ะ แม้ว่าข้าจะยังไม่ไขความลับทั้งหมดของเจ้าได้ แต่แค่การกระทำของเจ้าบนเรือก็ไม่ใช่สิ่งที่คนธรรมดาจะทำได้แล้ว

“วิจัยคาถา สลักอักขระเวทมนตร์ ปรุงยา... เหอะ หลายอย่างที่เจ้าทำมันเกินกว่าที่พ่อมดตัวจริงจะทำได้เสียอีก และบางครั้งสิ่งที่เจ้าเขียนลงบนม้วนกระดาษก็ทำให้ข้าสับสนงงงวย แต่ถ้ามองดูดีๆ ก็ดูเหมือนจะมีเหตุผลอยู่บ้าง ชิชะ เจ้าเป็นใครกันแน่?”

“ถ้าจะให้ว่ากันถึงรากเหง้า ข้าก็เป็นเพียงเจ้าชายจากอาณาจักรสิงโตน้ำเงิน”

“แล้วเจ้ามีความสามารถมากมายขนาดนี้ได้อย่างไร?”

“ข้ามีตำราพ่อมดเล่มหนึ่ง ข้าเรียนรู้ทุกอย่างมาจากในนั้น”

“แค่ตำราพ่อมดเล่มเดียวคงไม่พอใช่ไหม? สิ่งที่เจ้าแสดงออกมา การกระทำและพฤติกรรมบางอย่างของเจ้า ต่อให้มีตำราพ่อมดสิบเล่มก็ยังไม่พอ”

“แล้วถ้าบวกสติปัญญาของข้าเข้าไปด้วยล่ะ?”

“สติปัญญา?”

“ข้าคิดว่าสติปัญญาก็เพียงพอแล้ว” ริชาร์ดกล่าว “แน่นอน คำอธิบายที่แม่นยำกว่าคือภูมิปัญญาชนิดหนึ่ง วิธีคิดแบบวิทยาศาสตร์”

“วิทยาศาสตร์?” ชายชุดคลุมดำเอ่ยคำนี้ออกมา ราวกับว่าเขาไม่เคยได้ยินคำนี้มาก่อน ไม่เข้าใจความหมายของมัน

“วิทยาศาสตร์” ริชาร์ดกล่าวย้ำและอธิบาย “ท่านสามารถคิดว่ามันเป็นความมุ่งมั่นอย่างหนึ่ง ตัวอย่างเช่น เมื่อผู้ฝึกหัดพ่อมดทั่วไปเรียนรู้คาถาหนึ่งบท นั่นก็คือจบ พวกเขาเรียนรู้มันแล้ว จากนั้นก็ตั้งตารอที่จะเรียนรู้คาถาบทต่อไป คาถาที่ทรงพลังยิ่งขึ้น พวกเขาหวังว่าจะเพิ่มความแข็งแกร่งขึ้นเรื่อยๆ จนในที่สุดก็ได้เป็นพ่อมดผู้ยิ่งใหญ่”

“แต่ข้าแตกต่างออกไป หลังจากเรียนรู้ที่จะร่ายคาถาแล้ว ข้าจะพยายามคิด วิจัย และวิเคราะห์หลักการเบื้องหลังคาถานั้น จากนั้นก็ไปให้ไกลกว่านั้นเพื่อทำความเข้าใจระบบเวทมนตร์ทั้งหมด กลไกเบื้องหลังคาถาทุกบท ข้าต้องการรู้ว่าทำไมการกระทำบางอย่างถึงสามารถปลดปล่อยคาถาแบบนั้นออกมาได้ ในขณะที่การกระทำอีกอย่างสามารถปลดปล่อยคาถาที่แตกต่างออกไปได้ มีกฎและตรรกะอะไรอยู่ระหว่างนั้นหรือไม่? จากนั้น ข้าก็ค้นหาตรรกะ รูปแบบ และนำมันมาใช้”

“แน่นอนว่ากระบวนการนี้ยากมาก แต่ผลของมันก็สำคัญยิ่ง หากทำสำเร็จ ข้าก็ต้องการเพียงแค่เชี่ยวชาญคาถาไม่กี่บทเพื่อควบคุมคาถาทั้งหมดได้อย่างมีประสิทธิภาพ ข้าสามารถเปลี่ยนพลังของคาถาได้ตามต้องการ หรือแม้แต่ควบคุมให้คาถาของศัตรูล้มเหลวโดยสิ้นเชิง ทำให้ระดับพ่อมดของศัตรูไร้ความหมายไปเลย”

“เจ้าทำได้ทั้งหมดนั่นเลยรึ?!” ชายชุดคลุมดำประหลาดใจเล็กน้อย

“แน่นอนว่าตอนนี้ข้ายังทำทั้งหมดนั่นไม่ได้ มันเป็นเพียงวิธีที่ข้าใช้อธิบายวิทยาศาสตร์ เพื่อตอบคำถามของท่าน ว่าทำไมข้าถึงมีพฤติกรรมแตกต่างจากคนอื่น” ริชาร์ดกล่าว “ว่าไปแล้ว ถ้าข้าทำทั้งหมดนั่นได้จริงๆ ตอนนี้คงไม่ใช่ท่านที่นั่งอยู่และข้ายืนอยู่ แต่คงเป็นข้าที่นั่งอยู่บนเก้าอี้และท่านยืนคุยกับข้า”

“ฮ่า!” ชายชุดคลุมดำอดหัวเราะไม่ได้ “แสดงว่าเจ้าก็เก็บเรื่องแบบนั้นมาใส่ใจด้วยสินะ? งั้นทำไมเจ้าไม่นั่งลงล่ะ? ข้าไม่ว่าอะไรเลย” เขาพูดอย่างนั้นแต่ก็ไม่ได้ขยับตัวลุกขึ้น

ริชาร์ดไม่อยากจะใส่ใจกับเรื่องแบบนั้นจริงๆ เขาหันไปหาชายชุดคลุมดำ “ท่านนั่งต่อไปเถอะ ไม่เป็นไร แต่ตอนนี้ถึงตาข้าถามคำถามแล้ว”

“เชิญเลย” ชายชุดคลุมดำยกมือขึ้น

“คำถามของข้าคือ...” ริชาร์ดหยุดเล็กน้อย มองไปที่ชายชุดคลุมดำแล้วพูดว่า “ทำไมท่านถึงยังไม่ฆ่าข้า?”

“ทำไมข้าถึงยังไม่ฆ่าเจ้างั้นรึ? หืม คำถามนั้น...”

“เป็นเรื่องที่ข้าสงสัยมาตลอด ลองมองจากมุมมองอื่น ถ้าข้าอยู่ในตำแหน่งของท่าน เจอกับคนแปลกๆ ที่คาดไม่ถึง ข้าคงไม่ลอบสังหารเขา และก็คงไม่ไปมีปฏิสัมพันธ์กับเขาด้วย ไม่ต้องพูดถึงการเข้าหาด้วยท่าทีที่เป็นมิตรเลย แค่ความอยากรู้อยากเห็นอย่างเดียวมันยากที่จะอธิบายได้ เว้นเสียแต่ว่า... จะมีเหตุผลพิเศษบางอย่าง”

“นั่นมัน...”

“ข้าหวังว่าท่านจะตอบอย่างจริงจัง”

“ก็ได้” ชายชุดคลุมดำถอนหายใจ “ข้าจะบอกให้ก็ได้ มีเหตุผลหลักๆ สองข้อที่ข้าปฏิบัติต่อเจ้าเช่นนี้”

“สองข้อรึ?”

“สองข้อ” ชายชุดคลุมดำพยักหน้า “เหตุผลแรกคือ ข้าถูกชะตากับเจ้า”

“ถูกชะตา!” ดวงตาของริชาร์ดเป็นประกาย สีหน้าของเขาดูแปลกไปเล็กน้อย

“เจ้ากำลังคิดอะไรอยู่?”

“ข้ากำลังคิดว่า การถูกชะตาที่ท่านพูดถึงไม่ใช่ความรักต้องห้ามหรือความเสน่หาที่ผิดปกติใช่หรือไม่?”

“หืม? ฮ่า! เจ้าเห็นข้าเป็นคนแบบไหนกัน! พ่อมดอาจจะแปลก แต่ไม่ใช่ทุกคนที่เป็นพวกวิปริตนะ เจ้าหนู ข้าชอบผู้หญิง! ถึงแม้ว่าตอนนี้ข้าจะแก่แล้ว และไม่ค่อยรู้สึกอะไรกับผู้หญิงแล้ว แต่ข้าก็เคยชอบผู้หญิง!”

“งั้นก็ง่ายเลย” ริชาร์ดพูด ดวงตาของเขาเปล่งประกาย “การถูกชะตาคงไม่ได้เกิดขึ้นมาลอยๆ อย่างน้อยที่สุด เราต้องเคยมีปฏิสัมพันธ์กันมาก่อน หรือพูดให้ตรงกว่านั้น ข้าต้องเคยช่วยท่าน ไม่ว่าจะทางตรงหรือทางอ้อม ทำบางอย่างที่เป็นประโยชน์กับท่าน”

“ตัวอย่างเช่น ลูเธอร์ ลูกศิษย์สายตรงของพ่อมดที่ท่านฆ่าบนเรือลำใหญ่นี้ ก่อนหน้านี้ข้าเคยให้เหรียญทองแก่เขา เขาจึงรู้สึกดีกับข้าและช่วยข้าเรื่องเล็กๆ น้อยๆ บนเรือ และท่าน...” ริชาร์ดหันไปหาชายชุดคลุมดำ จากนั้นก็เลิกคิ้วขึ้นทันที “เดี๋ยวก่อน!”

“อะไรอีกเล่า!”

ริชาร์ดจ้องไปที่ชายชุดคลุมดำและทวนคำพูดก่อนหน้าของเขาช้าๆ “‘ข้าเคยให้ ‘เหรียญทอง’ แก่เขา...’ เหรียญทองรึ?”

“อา คำสำคัญคือเหรียญทองสินะ?” ริชาร์ดเห็นปฏิกิริยาเล็กน้อยของชายชุดคลุมดำและยืนยัน “เรามีความเกี่ยวข้องบางอย่างเกี่ยวกับเหรียญทองใช่ไหม?”

ชายชุดคลุมดำนั่งนิ่งอยู่บนเก้าอี้

ริชาร์ดอนุมานบางอย่างได้อย่างรวดเร็ว “ถ้ามีความเกี่ยวข้องกับเหรียญทอง งั้นเราก็ต้องเคยเจอกันซึ่งๆ หน้า เพราะเหรียญทองเป็นสิ่งที่ส่งผลกระทบต่อท่านได้ก็ต่อเมื่อมีการสัมผัสโดยตรงเท่านั้น มิฉะนั้น เหรียญทองที่ข้าใช้ไปเมื่อเดือนก่อนแล้วบังเอิญไปอยู่ในมือท่าน ก็คงไม่ทำให้ท่านมีปฏิกิริยาอะไรเลย ดังนั้น...”

ริชาร์ดมองไปที่ชายชุดคลุมดำอย่างหยั่งเชิง “เป็นไปได้ไหมที่ท่านจะให้ข้าเห็นหน้าของท่าน?”

“เจ้าหนู เจ้าฉลาดจริงๆ ที่เดาได้ว่าเราเคยเจอกันมาก่อน” ชายชุดคลุมดำถอดหมวกคลุมศีรษะออกอย่างใจกว้าง เผยให้เห็นใบหน้าทั้งหมดของเขาอย่างไม่เกรงกลัว “แต่ข้าไม่คิดว่าเจ้าจะจำข้าได้จริงๆ หรอก เพราะรูปลักษณ์ของข้าถูกเปลี่ยนไปแล้ว ข้าไม่ใช่คนเดิมอีกต่อไป”

“ถ้าอย่างนั้น ท่านจะให้ข้าดูดวงตาของท่านได้หรือไม่?” ริชาร์ดถามอีกครั้ง

“ดวงตาของข้างั้นรึ?” ดวงตาสีเขียวที่ลุกโชนของชายชุดคลุมดำดับลง เผยให้เห็นดวงตาธรรมดาคู่หนึ่ง ยังคงไม่ใส่ใจเท่าใดนัก “เจ้าจะเดาอะไรได้จากการมองตาของข้า เจ้าหนู?”

“ข้าสามารถเดาตัวตนก่อนหน้านี้ของท่านได้” ริชาร์ดพูดอย่างใจเย็น

“โอ้?” ชายชุดคลุมดำไม่เชื่ออย่างเห็นได้ชัด

“ท่านบอกว่ารูปลักษณ์ของท่านเปลี่ยนไปแล้ว ข้าเชื่อ การยืดกล้ามเนื้อ การทำให้กระดูกผิดรูปเล็กน้อย การสร้างผิวหนังใหม่ ทั้งหมดนี้สามารถเปลี่ยนรูปลักษณ์ของคนได้อย่างรวดเร็ว แต่ข้าไม่เชื่อว่าท่านเปลี่ยนดวงตาของท่านไปด้วย และตราบใดที่ท่านยังไม่ได้เปลี่ยนดวงตา ข้าก็สามารถจดจำตัวตนของท่านได้”

“ทำไมล่ะ?”

“เพราะในดวงตา มีส่วนที่เรียกว่าม่านตา”

“ม่านตา?”

“ใช่ ม่านตา”