บทที่ 201 : หลอกลวงเจ้าและป้องกันไม่ได้** / บทที่ 202 : ในโลกใบนี้ จงระวังตัวให้จงหนัก**

บทที่ 201 : หลอกลวงเจ้าและป้องกันไม่ได้**

ภายในกระท่อม ริชาร์ดยืนอยู่บนพื้นและมองไปที่ชายชุดดำ อธิบายด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา “ม่านตาก็คือลูกตาดำ ซึ่งจะก่อตัวขึ้นอย่างสมบูรณ์สิบเดือนหลังจากคนเราเกิดและจะไม่เปลี่ยนแปลงไปตลอดชีวิต และเช่นเดียวกับลวดลายบนนิ้วมือของเจ้า มันพิเศษอย่างยิ่ง แต่ละคนจะมีไม่เหมือนกัน”

“ทุกคนแตกต่างกันงั้นรึ?” ชายชุดดำเคลือบแคลงสงสัย

“ทุกคนแตกต่างกัน” ริชาร์ดยืนยัน “หากท่านสังเกตอย่างละเอียด ท่านจะเห็นว่าม่านตามีหลายสี บางคนมีสีฟ้า บางคนมีสีน้ำตาล และยังมีสีเขียว สีเทา และสีอำพันอีกด้วย นี่เกี่ยวข้องกับโครงสร้างร่างกายของคนผู้นั้น ยิ่งไปกว่านั้น ขึ้นอยู่กับความหนาแน่นของเส้นใย ม่านตายังมีโครงสร้างที่หลากหลาย เช่น คล้ายเส้นด้าย คล้ายผ้าลินิน และคล้ายตาข่าย บนพื้นผิวด้านหน้าของม่านตา หลอดเลือดที่เรียงเป็นรัศมีจะปรากฏเป็นรอยพับที่ไม่สม่ำเสมอ ซึ่งเรียกว่าพื้นผิวม่านตา ท่านสามารถเข้าใจง่ายๆ ว่ามันเป็นลวดลายพิเศษ เช่นเดียวกับอักขระเวทมนตร์ และลวดลายเหล่านี้ เมื่อรวมกับเส้นใยละเอียด จุด หลุม และริ้วลาย ก็จะก่อเกิดเป็นลักษณะเฉพาะตัว ด้วยเหตุนี้ เมื่อมีคนจดจำม่านตาของท่านได้ พวกเขาก็สามารถระบุตัวตนของท่านได้”

“เจ้ารู้จักข้างั้นรึ?” สีหน้าของชายชุดดำเปลี่ยนไปเล็กน้อยขณะที่เขาขยับตัวบนเก้าอี้ ในใจเขาไม่เชื่อว่าริชาร์ดจะจำเขาได้ แต่ริชาร์ดได้พูดถ้อยคำที่ยากจะเข้าใจออกมามากมาย ทำให้เขาคิดว่ามันอาจเป็นไปได้ ดังนั้น…

“เหอะ” ริชาร์ดมองไปที่ชายชุดดำและหัวเราะออกมาทันที พลางส่ายหน้า “ล้อเล่นน่า ข้าจะทำได้อย่างไรกัน? จริงอยู่ที่ม่านตาของทุกคนมีเอกลักษณ์เฉพาะตัว แต่ข้ามีชีวิตอยู่มาเพียงไม่กี่สิบปี จะจดจำทุกคนที่ข้าเคยพบเจออย่างใกล้ชิดได้อย่างไรกัน?”

ชายชุดดำผ่อนคลายลงในใจ

ริชาร์ดพูดต่อ “ท่านน่าจะรู้ว่าข้าเดินทางย้ายที่อยู่เสมอ ได้พบเจอผู้คนมากมาย ในตอนแรก ข้าอาศัยอยู่ใน ‘อาณาจักรสิงโตน้ำเงิน’ อยู่หลายปี… หลังจากจากมา ข้าก็ไปที่ ‘ป่า’… จากนั้นข้าก็มาถึง ‘เมืองชุ่ยจิน’ ข้าอาศัยอยู่ใน ‘เมืองชุ่ยจิน’ อยู่พักหนึ่ง… บางครั้งก็ถึงกับ ‘ออกจากเมือง’… ข้าจำได้ว่าครั้งหนึ่ง ‘โกร’… ได้ไปเป็นเพื่อนข้าที่ ‘เหมือง’ เพื่อตามหา ‘แร่’

ใน ‘เหมือง’ ข้าได้พบกับกลุ่ม ‘คนงานเหมือง’ มี ‘คนงานเหมือง’ คนหนึ่งที่สร้างความประทับใจให้ข้าอย่างมาก แม้จะค่อนข้าง ‘แก่’ แต่เขาก็เป็นฝ่ายเข้ามาคุยกับข้า และยังช่วยหาแร่ที่ข้าต้องการอีกด้วย ในตอนนั้น ด้วยความช่วยเหลือของโกร ข้าได้ให้ ‘เหรียญทอง’ แก่เขา อ่า ‘เหรียญทอง’!”

ชายชุดดำฟังเรื่องราวที่ดำเนินไปอย่างต่อเนื่องของริชาร์ด อดไม่ได้ที่จะขมวดคิ้วขณะที่เขารู้สึกไม่สบายใจมากขึ้นเรื่อยๆ คำพูดของริชาร์ดนั้นขาดๆ หายๆ เน้นย้ำสถานที่และชื่อบางแห่ง และดูเหมือนว่าเขากำลังค่อยๆ ชักนำไปสู่เหตุการณ์เฉพาะเจาะจงหนึ่ง จนกระทั่ง…

ชายชุดดำตระหนักได้ในทันใด เขาเงยหน้าขึ้นอย่างกะทันหัน และคำพูดของริชาร์ดก็ได้หยุดลงแล้ว

“อ่า ‘เหรียญทอง’!” ริชาร์ดหรี่ตาลง “เอาล่ะ ข้าจะพูดตามตรง คำอธิบายเรื่องม่านตาก่อนหน้านี้ถูกต้องตามทฤษฎี และอันที่จริง ข้าก็จำลักษณะม่านตาของคนจำนวนไม่น้อยได้ แต่ข้าไม่สามารถรับประกันความถูกต้องได้อย่างสมบูรณ์

ดังนั้น จุดประสงค์หลักของคำพูดเหล่านั้นคือเพื่อกระตุ้นความผันผวนทางอารมณ์ของท่าน ซึ่งจะทำให้ข้าสามารถใช้การทดสอบทางภาษาเพื่อยืนยันตัวตนของท่านได้ ตอนนี้ ข้ามั่นใจแล้วจริงๆ”

“เจ้า…” ดวงตาของชายชุดดำไหววูบ

ริชาร์ดยกมือขึ้น โบกมือ และทักทาย

“สวัสดี ท่านมาร์ลอนชรา อืม บางทีตอนนี้อาจจะถูกต้องกว่าถ้าจะเรียกท่านว่ามัลเลน”

คิ้วของชายชุดดำแข็งทื่อ เขม้นมองริชาร์ดตรงๆ และในวินาทีต่อมา พร้อมกับเสียง “พรึ่บ” เปลวเพลิงสีเขียวดุจภูตผีก็ลุกโชนขึ้นในดวงตาของเขาอีกครั้ง น้ำเสียงของเขาเย็นเยียบลงเล็กน้อย “เจ้าหนู ข้าต้องบอกว่า การคุยกับเจ้า… อืม ไม่น่าอภิรมย์เอาเสียเลย การกระทำของเจ้า มันทำให้ข้ารู้สึกเหมือนโดนดูหมิ่นอยู่บ้าง เจ้าไม่คิดจริงๆ หรือว่าตอนนี้เจ้ากำลังเสี่ยงอยู่ ไม่รู้สึกเหมือนว่าเจ้ากำลังเต้นรำอยู่บนคมดาบงั้นรึ?”

“แน่นอน ข้าเข้าใจ” ริชาร์ดเอ่ย “และข้าก็รู้วิธีที่จะรักษาวงสนทนาที่ปลอดภัย แต่ถ้าการสนทนามันปลอดภัยเกินไป ก็มีความเป็นไปได้สูงว่าทั้งหมดที่ท่านจะได้รับคือขยะที่ไร้ความหมาย ดังนั้น ข้าคิดว่าการเสี่ยงมันเป็นเรื่องที่ยอมรับได้”

“เจ้าไม่กลัวว่าข้าจะฆ่าเจ้ารึ?”

“แน่นอน ข้ากลัว! นั่นคือเหตุผลที่จนถึงตอนนี้ ข้ายังไม่วางกะโหลกคริสตัลในมือลง มานาในร่างกายของข้ายังคงไหลเวียนอย่างต่อเนื่อง ยิ่งไปกว่านั้น ข้าได้เตรียมการบางอย่างไว้ในกระท่อมนี้ อืม ท่านไม่ทันสังเกต ซึ่งทำให้ข้าเบาใจและให้ความคุ้มครองแก่ข้าได้บ้าง

“ข้าไม่เคยวางความปลอดภัยของตัวเองไว้ในมือของใคร และไม่เคยปล่อยให้ชีวิตและความตายของข้าถูกตัดสินโดยอารมณ์ของผู้อื่น แทนที่จะพยายามเอาอกเอาใจท่านอย่างสุ่มสี่สุ่มห้า ข้าขอเลือกการสนทนาที่ซื่อตรง—การสนทนาที่ยุติธรรมอย่างแท้จริง ไม่ใช่การ ‘สั่งสอนอย่างเมตตา’ ในทุกแง่มุม”

“แต่ปัญหาก็คือ เจ้าจะแน่ใจได้อย่างไรว่าสิ่งที่เจ้าพูดเป็นความจริง? เจ้าบอกว่าเจ้าได้เตรียมการบางอย่างไว้ แต่ถ้าข้าไม่พบมัน ข้าจะแน่ใจได้อย่างไรว่าเจ้ามีมันอยู่จริง? ข้าสามารถถือว่าการเตรียมการของเจ้าเป็นเรื่องโกหกแล้วฆ่าเจ้าทิ้งได้เลย”

“นั่นเป็นตรรกะวนลูป อันที่จริง ข้าไม่คิดจะอธิบาย ท่านสามารถสันนิษฐานได้แน่นอนว่าข้าไม่มีการเตรียมการใดๆ แล้วพยายามฆ่าข้า ทางเลือกเป็นของท่าน แน่นอนว่า จะโต้กลับหรือไม่ นั่นคือทางเลือกของข้า”

ความเงียบ ความเงียบอันยาวนาน

“ฮ่า! ฮ่าฮ่า!” หลังจากความเงียบอันยาวนาน ชายชุดดำก็ระเบิดเสียงหัวเราะออกมาทันทีและพูดพลางมองไปที่ริชาร์ด “เอาล่ะ เอาล่ะ เจ้านี่ไม่ธรรมดาเลยนะ เจ้าหนู ได้ ข้ารับรองกับเจ้าได้เลยตอนนี้ว่าข้าจะไม่แตะต้องตัวเจ้า และข้ายอมรับตัวตนของข้าได้ ใช่ อย่างที่เจ้าเดา ข้าคือมาร์ลอนชรา ดังนั้นตอนนี้เราสามารถพูดคุยกันอย่างจริงจังได้แล้ว อืม บทสนทนาที่ยุติธรรม”

ชายชุดดำลุกขึ้นยืน ชี้ไปที่เก้าอี้ตัวหนึ่ง “ตอนนี้เจ้ามีสิทธิ์ที่จะนั่งลง ส่วนข้า อืม ข้านั่งบนเตียงก็ได้ เมื่อครู่ตอนที่ข้าอุ้มเด็กหญิงคนนั้น ข้ารู้สึกว่านางน่ารักดี ข้าไม่ว่าอะไรหรอกที่จะเบียดกับนาง”

ริชาร์ดกะพริบตา

“ช่างเถอะ ท่านนั่งเก้าอี้ไปเถอะ ท่านน่าจะเข้าใจว่าข้าไม่ได้ต้องการสิทธิ์ที่จะนั่งเก้าอี้ แค่ต้องการสิทธิ์ในการสนทนาที่ยุติธรรม” ริชาร์ดกล่าว พลางคิดในใจ: แพนโดร่า น่ารักงั้นรึ? อืม ท่านยังไม่เคยเห็นแพนโดร่าตอนต่อสู้ ที่คว้าท่อนซุงยาวกว่าสิบเมตร ควงมันแล้วฟาดสัตว์ป่าล้มลงหลายสิบตัว—น่ารักอย่างไร้ขีดจำกัดอย่างแท้จริง!

ท่านอยากจะเบียดกับแพนโดร่ารึ? ลืมไปได้เลย จริงๆนะ หากท่านปลุกแพนโดร่าให้ตื่นแล้วนางเริ่มอาละวาด อยากจะรื้อชิงช้าสวรรค์ยักษ์นี่ทิ้ง ท่านจะรับผิดชอบหรือไม่? นอกจากนี้ ข้าไม่อยากรบกวนอธิบายเรื่องตัวตนที่เป็นมังกรของแพนโดร่าอีกด้วย อย่างไรเสีย… ยังมีคำถามที่ยังไม่คลี่คลายอีกหลายข้อ

เมื่อได้ยินคำปฏิเสธของริชาร์ด ชายชุดดำก็ไม่ยืนกรานและนั่งลงบนเก้าอี้ตามเดิม พลางกล่าวว่า “ก็ได้ เช่นนั้นเราจะคุยอะไรกันต่อดี?”

“ตอบคำถามของข้าต่อ” ริชาร์ดเตือน “ก่อนหน้านี้ข้าถามท่านว่าทำไมท่านไม่ฆ่าข้า ท่านบอกว่ามีสองเหตุผล เหตุผลแรกคือท่านชอบข้า ซึ่งเป็นเหตุผลที่ทำให้ข้าเดาตัวตนของท่านได้ แต่เหตุผลที่สองคืออะไร? ท่านยังไม่ได้บอกเลย”

“อ้อ ใช่” ชายชุดดำนึกขึ้นได้ “ยังมีเหตุผลที่สอง”

ด้วยสีหน้าที่เคร่งขรึมลงเล็กน้อย ชายชุดดำกล่าวว่า “เหตุผลที่สอง อันที่จริงแล้ว สำคัญกว่าเหตุผลแรกเสียอีก อย่างที่เจ้าพูด ความชอบใครสักคนเป็นเพียงอารมณ์ชั่ววูบและไม่ได้มีความหมายอะไรมากนัก เหตุผลที่ข้าปฏิบัติต่อเจ้าเป็นพิเศษก็เพราะเหตุผลที่สองนี้”

“มันคืออะไร?”

“ข้าต้องการใช้ประโยชน์จากเจ้า” ชายชุดดำกล่าว

“หืม?”

ชายชุดดำกล่าวต่อ “อย่าเข้าใจผิด มันคือการใช้ประโยชน์จริงๆ การใช้ประโยชน์ตามตัวอักษร เป็นเพราะเจ้ามีประโยชน์ต่อข้า ข้าถึงได้ดูแลเจ้าเป็นพิเศษ มิฉะนั้น เจ้าชายโกรคนนั้นที่เคยช่วยข้าเหมือนกับเจ้า ทำไมข้าถึงไม่ดูแลเขาเป็นพิเศษล่ะ? เพราะเขาไร้ประโยชน์ เป็นสิ่งที่ไร้ประโยชน์โดยสิ้นเชิง! แต่เจ้า เจ้าไม่ใช่คนไร้ประโยชน์”

“หากท่านพูดเช่นนั้น โกรคงจะเสียใจมากเป็นแน่”

“คนไร้ประโยชน์ไม่มีสิทธิ์ที่จะเสียใจ”

“อืม ก็สมเหตุสมผลดี โปรดพูดต่อ”

บทที่ 202 : ในโลกใบนี้ จงระวังตัวให้จงหนัก**

ชายชุดดำสูดหายใจเข้าลึกแล้วเริ่มอธิบายอย่างจริงจัง

“ในเมื่อเจ้ารู้ตัวตนของข้าแล้ว เจ้าก็น่าจะเข้าใจว่าข้าไม่เต็มใจที่จะอยู่ในเหมืองนั่นเลยแม้แต่น้อย ที่ข้าต้องปรากฏตัวในสภาพนั้นก็เพราะข้อจำกัดบางอย่าง และต้องใช้ชีวิตอยู่ภายใต้สถานะคนงานเหมือง”

“ใช่ ข้าเข้าใจ” ริชาร์ดพยักหน้า

“และเหตุผลที่ข้าต้องตกอยู่ในสภาพนั้น พูดอีกอย่างก็คือ ทั้งหมดเป็นเพราะ ‘คุณงามความดี’ ของหอคอยหินขาว!”

“ดังนั้น หลังจากที่ท่านได้อิสรภาพคืนมา สิ่งแรกที่ท่านต้องการทำก็คือการแก้แค้นพวกนั้น?”

“ใช่” ชายชุดดำพยักหน้า “ก่อนหน้านี้ที่เมืองชุ่ยจิน ข้าฆ่าคนเพื่อแก้แค้นพวกมัน และตอนนี้บนวงล้อขนาดยักษ์นี้ ข้าก็ฆ่าด้วยเหตุผลเดียวกัน แต่ทว่า...”

“แต่ทว่าอะไร?”

ชายชุดดำยิ้มอย่างขมขื่น “แต่ทว่า การแก้แค้นนี้แทบจะไม่ใช่การแก้แค้นที่แท้จริง เจ้าต้องเข้าใจว่าหอคอยหินขาวเป็นองค์กรพ่อมดขนาดใหญ่ที่มีพ่อมดอยู่มากมาย การแก้แค้นที่ข้าทำอยู่ตอนนี้ไม่สามารถทำร้ายพวกมันได้อย่างสาหัสมากนัก มันเป็นเพียงแค่การทำให้พวกมันเลือดออกเล็กน้อยและบรรเทาความแค้นในใจข้าได้บ้าง

แม้ว่าข้าจะให้พ่อมดที่รอดชีวิตบนวงล้อขนาดยักษ์นี้ส่งคำพูดรุนแรงไปถึงคนของหอคอยหินขาว แต่นั่นก็เป็นเพียงการขู่ขวัญ เพื่อความปลอดภัยของข้า ข้าย่อมไม่ตามวงล้อไปยังหอคอยหินขาวแน่นอน เพื่อให้แน่ใจว่าการแก้แค้นของข้าจะดำเนินต่อไปได้ หรือพูดอีกอย่างก็คือ เพื่อการแก้แค้นที่ดีกว่า ข้าทำได้เพียงใช้ประโยชน์จากเจ้า”

“ข้า?”

“ใช่ เจ้า” ชายชุดดำพยักหน้า สีหน้าของเขาจริงจังขึ้น “จะเรียกว่าเป็นการสังเกตการณ์ หรือแม้กระทั่งสอดแนมก็ได้ แต่ข้ามั่นใจในความพิเศษของเจ้ามาก เจ้าเป็นคนที่น่าสนใจ ฉลาด และน่าเกรงขามไม่แพ้กัน ข้าเชื่อว่าถ้าเจ้าสามารถรอดชีวิตจากการเดินทางไปยังหอคอยหินขาวได้ เจ้าจะต้องทำการแก้แค้นแทนข้าอย่างแน่นอน”

ริชาร์ดกะพริบตา มองไปที่ชายชุดดำแล้วพูดว่า “มีความเข้าใจผิดอะไรระหว่างพวกเราหรือเปล่า? แม้ว่าข้าอาจจะฉลาดกว่าคนทั่วไปเล็กน้อย แต่นั่นก็ไม่ได้หมายความว่าข้าจะทำอะไรก็ได้ตามใจชอบ ท่านเองก็พูดเองว่าด้วยความสามารถในปัจจุบันของท่าน ท่านยังไม่กล้าเสี่ยงไปที่หอคอยหินขาวเพื่อแก้แค้นเลย แล้วข้าไปที่นั่นจะไม่เท่ากับไปตายหรอกหรือ?

อีกอย่าง ลักษณะของความฉลาดไม่ใช่การรู้จักสถานการณ์หรอกหรือ? ถ้าข้าไปถึงหอคอยหินขาวอย่างปลอดภัยจริงๆ การอยู่ที่นั่นอย่างสงบสุขจะไม่ดีกว่าหรือ? ทำไมข้าต้องเข้าไปพัวพันกับการทำลายล้าง ทำไมข้าต้องช่วยท่านแก้แค้น? อย่างไรเสีย จุดประสงค์ของข้าที่ไปที่นั่นก็เพื่อเรียนรู้”

“เพื่อเรียนรู้?” ชายชุดดำหัวเราะแล้วพยักหน้า “ใช่ เพื่อเรียนรู้ เจ้าไปที่นั่นเพื่อเรียนรู้จริงๆ อันที่จริง ข้าไม่ได้ห้ามเจ้าเรียนรู้ การแก้แค้นที่ข้าพูดถึงไม่ใช่แบบที่ตรงไปตรงมาและไม่ปิดบัง ข้าไม่ได้โง่ ในความคิดของข้า การทำให้แน่ใจว่าเจ้าจะไปถึงหอคอยหินขาวได้อย่างปลอดภัยคือการแก้แค้นที่ดีที่สุด เพราะเจ้าแตกต่างจากคนอื่น แตกต่างมาก

เจ้าฉลาด เจ้าพิเศษ ดังนั้นแม้ว่าเจ้าจะซ่อนตัว แต่เพื่อบรรลุเป้าหมายบางอย่าง เจ้าก็จะยังคงสร้างความเสียหายให้กับหอคอยหินขาวอยู่ดี มิฉะนั้น เจ้าจะไม่ได้สิ่งที่เจ้าปรารถนา

การส่งเจ้าไปที่หอคอยหินขาวก็เหมือนกับการตอกตะปู การเพาะเมล็ดพันธุ์ ข้าเชื่อว่าเจ้าจะนำความประหลาดใจมาให้ข้าได้อย่างแน่นอน และนั่นก็เพียงพอแล้ว”

“ฟังดูเหมือนข้าไม่มีทางเลือกจริงๆ สินะ?” ริชาร์ดกล่าว

“อันที่จริง มันก็เป็นอย่างนั้นแหละ คนพิเศษอย่างเจ้าที่ปลอมตัวเป็นหมาป่าในคราบลูกแกะ เมื่อเจ้าเข้าไปในฝูงแกะแล้ว ความเสียหายที่เจ้าสามารถก่อได้นั้นเกินกว่าจะจินตนาการได้ มันไม่ได้ง่ายเหมือนการฆ่าพ่อมดไม่กี่คน แต่มักจะเกี่ยวข้องกับการทำลายล้างที่ลึกซึ้งและเป็นรากฐานกว่า ซึ่งอาจสั่นคลอนรากฐานของหอคอยหินขาวทั้งมวลได้เลยทีเดียว”

“ท่านประเมินข้าสูงเกินไปแล้ว”

“ไม่หรอก แต่เป็นเพราะเจ้าซ่อนตัวได้ดีเกินไปต่างหาก” ชายชุดดำกล่าว ดวงตาของเขาส่องประกาย “แน่นอน ข้าจะไม่ให้เจ้าทำงานฟรีๆ จะมีรางวัลให้ อย่างเช่นสิ่งนี้”

ขณะที่เขาพูด ลูกปัดเม็ดหนึ่งก็ปรากฏขึ้นในมือของเขา มีขนาดเท่าลูกตา สีแดงเลือด และมีแสงประหลาดวาบอยู่บนพื้นผิว

“นี่คือเครื่องมือเวทมนตร์” ชายชุดดำอธิบายเบาๆ “เมื่อเปิดใช้งานด้วยมานา มันสามารถปลดปล่อยพลังทำลายล้างมหาศาล เทียบเท่ากับพลังทั้งหมดของข้าในสภาพปัจจุบัน”

ริชาร์ดเลิกคิ้ว “หมายความว่ามันสามารถฆ่าพ่อมดที่ถูกต้องตามกฎหมายทั้งสี่คนบนวงล้อขนาดยักษ์ก่อนหน้านี้ได้ในทันทีเลยงั้นหรือ?”

“อันที่จริง ถ้าพ่อมดทั้งสี่คนอยู่ด้วยกัน มันอาจจะสามารถฆ่าพวกเขาทั้งหมดได้ในคราวเดียว” ชายชุดดำกล่าว “อย่างไรเสีย อย่าประเมินความแข็งแกร่งของพลังทั้งหมดของข้าต่ำเกินไป ในการต่อสู้ครั้งก่อนๆ หากไม่ใช่เพราะพ่อมดคนหนึ่งฝืนเพิ่มระดับพลังจนระเบิดพลังที่ไม่ใช่ของตนเองออกมา พ่อมดทั้งสี่คนนั้นคงไม่มีใครรอดกลับไปได้

แน่นอน เจ้าควรรู้ไว้ว่าความเสียหายจากลูกปัดนี้ไม่เลือกเป้าหมาย ดังนั้นเมื่อเจ้าใช้มัน จงระวังอย่าให้ทำร้ายตัวเองและจบลงด้วยการตายไปพร้อมกับศัตรู”

ริชาร์ดกล่าว “พูดถึงเรื่องนี้ แม้ว่าท่านจะพูดอย่างนี้ แต่ท่านคงกำลังคิดว่าต่อให้ข้าตายไปพร้อมกับศัตรูของท่านที่หอคอยหินขาว มันก็คงไม่สำคัญอะไรใช่ไหม? อย่างไรเสีย เมื่อถึงเวลาที่ข้าใช้ลูกปัดนี้ ข้าก็คงอยู่ในสถานการณ์สิ้นหวัง และการฆ่าคนเพิ่มอีกคนก็หมายถึงการช่วยท่านแก้แค้นหอคอยหินขาวได้อีกหน่อย”

“หึ” ชายชุดดำหัวเราะอย่างไม่ผูกมัด เพียงแค่โยนลูกปัดสีเลือดมาให้

ริชาร์ดรับมันไว้อย่างแผ่วเบาแล้วเก็บเข้ากระเป๋า พลางพึมพำกับตัวเองว่า “ในเมื่อมันสามารถปลดปล่อยพลังมหาศาลเช่นนี้ได้ ก็เรียกว่าไข่มุกพิฆาตแล้วกัน”

ในตอนนั้น ชายชุดดำก็หยิบของชิ้นที่สองออกมา มันคือม้วนคัมภีร์ยาว

“นี่คือม้วนคัมภีร์เวทมนตร์ที่หายาก” เขาเริ่มอธิบาย “มันบรรจุคาถาที่เรียกว่า ‘ทักษะอำพรางลมปราณ’ ผู้สร้างคาถานี้ว่ากันว่าเป็นพ่อมดผู้ทรงพลังนามว่า ‘ยูจีน แอนดรูว์’ ซึ่งมีชีวิตอยู่ในยุคโบราณ และต่อมาได้รับการดัดแปลงโดยพ่อมดชื่อ ‘แองเจลล์’

ผลของมันอาจกล่าวได้ว่าไม่มีเลย แต่ก็ทรงพลังมากเช่นกัน มันจะซ่อนการผันผวนของมานาของตนเอง ทำให้ดูเหมือนเป็นคนธรรมดาจนไม่มีใครแยกแยะได้ หากฝึกฝนจนชำนาญ มันยังสามารถซ่อนพลังชีวิตของตนเองได้ด้วย ซึ่งจะช่วยป้องกันตนเองจากการรับรู้ของศัตรูและเข้าใกล้ศัตรูอย่างเงียบๆ เพื่อโจมตีแบบไม่ให้ตั้งตัว

คาถานี้น่าจะเป็นเป้าหมายสูงสุดของหัวขโมยหลายคน แต่ข้าเชื่อว่าในมือของเจ้า มันจะมีประโยชน์ที่ยิ่งใหญ่กว่านั้น”

พูดจบ ชายชุดดำก็โยนม้วนคัมภีร์มาให้

ริชาร์ดรับและเก็บมันไว้ พลางกระซิบว่า “ทักษะอำพรางลมปราณงั้นรึ? ช่างเป็นชื่อที่เหมาะสมจริงๆ”

“เอาล่ะ ยังมีของชิ้นนี้อีก” ชายชุดดำหยิบของชิ้นที่สามออกมา เป็นแหวนเรียบๆ ที่ดูค่อนข้างเก่าและธรรมดา อย่างไรก็ตาม ขณะที่เขามองไปที่แหวน แววตาของเขาก็เผยให้เห็นความลังเลใจเล็กน้อย ดูเหมือนว่าจะเป็นการตัดสินใจที่ยากลำบากก่อนที่เขาจะเงยหน้าขึ้นและพูดช้าๆ

“ตอนนี้เจ้าอาจจะยังไม่รู้ แต่ในที่สุดเจ้าจะได้ยินข่าวลือมากมาย ข่าวลือกล่าวว่าในหอคอยหินขาวมีความลับอันยิ่งใหญ่ซ่อนอยู่ เมื่อความลับนี้ถูกเปิดเผย จะได้รับผลประโยชน์ที่เกินกว่าจะจินตนาการได้ ข้าบอกเจ้าได้เลยว่าข่าวลือนี้ ความลับที่กล่าวถึงนั้นมีอยู่จริง

ข้าเคยพยายามเปิดเผยมันด้วยตัวเองแต่โชคร้ายที่ล้มเหลว เหตุผลที่ข้าต้องตกอยู่ในสภาพที่เจ้าพบเจอในตอนแรกก็เกี่ยวข้องกับความลับนี้เช่นกัน ตอนนี้ข้ารู้สึกเหนื่อยล้าและไม่ต้องการที่จะพยายามอีกต่อไปแล้ว อย่างไรก็ตาม ข้าสามารถส่งต่อผลประโยชน์บางส่วนจากความลับนี้ให้เจ้าได้ นั่นก็คือแหวนวงนี้

มันทำอะไรได้ เจ้ายังไม่จำเป็นต้องรู้ในตอนนี้ แต่เมื่อถึงเวลา เจ้าจะเข้าใจเองตามธรรมชาติ อันที่จริง ข้าไม่คิดว่าเจ้าจะไขความลับได้ แต่ด้วยความคิดบางอย่าง ข้าก็ยังหวังว่าเจ้าจะไปได้ไกลกว่าข้าบนเส้นทางนี้”

ด้วยคำพูดเหล่านั้น ชายชุดดำก็โยนแหวนให้ริชาร์ด

ริชาร์ดรับมันไว้อีกครั้งและเก็บมันไว้ ครั้งนี้เขาไม่ได้พูดอะไร เพียงแค่ตอบกลับอย่างสบายๆ ว่า “อืม โอเค”

ชายชุดดำลุกขึ้นยืน ถอนหายใจยาว แล้วมองตรงมาที่เขา “นั่นคือรางวัลทั้งหมดที่ข้าสามารถให้เจ้าได้ และข้าเชื่อว่าเจ้าจะใช้มันให้เป็นประโยชน์ อันที่จริง แม้จะไม่มีรางวัลใดๆ ข้าก็เชื่อว่าการกระทำของเจ้าในหอคอยหินขาวจะไม่เลวร้าย แต่... ข้าไม่ใช่คนแบบนั้น ฮ่าๆ ข้าใจดีมาก ใช่ ข้าเป็นคนใจดีมาก ฮ่าๆ”

ในตอนท้าย ชายชุดดำหัวเราะ แต่เสียงของเขาไร้ซึ่งความรื่นเริงอย่างแท้จริง

หลังจากหัวเราะเสร็จ ชายชุดดำก็มีสีหน้าครุ่นคิด “ข้าจะไปแล้ว วางแผนที่จะจัดการเวลาที่เหลืออยู่ของข้า เพราะข้าเสียเวลามานานเกินไปแล้ว แต่ก่อนที่ข้าจะไป ข้าอยากจะให้คำแนะนำแก่เจ้าสักข้อ”

“หืม? พูดมาสิ” ริชาร์ดตอบ

ชายชุดดำกล่าวต่อ “เจ้าเป็นคนฉลาด ไม่ต้องสงสัยเลยในเรื่องนั้น จากการสังเกตของข้าและจากสิ่งที่เจ้าพูดมาก่อนหน้านี้ ดูเหมือนว่าเจ้ามุ่งมั่นที่จะเข้าใจทุกสิ่งที่เกิดขึ้นรอบตัวเจ้า นั่นเป็นสิ่งที่ดี มันเป็นสิ่งที่ทำให้เจ้าแตกต่างอย่างแท้จริง แต่ข้าต้องบอกว่า บางครั้ง... การแกล้งทำเป็นไม่ฉลาดนักกลับเป็นความฉลาดที่แท้จริง”

ชายชุดดำเงยหน้าขึ้น ดวงตาของเขากลอกไปมาราวกับกำลังนึกถึงอะไรบางอย่าง สีหน้าหวาดกลัวปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขาชั่วครู่ “บาง... เรื่อง บาง... ข้อห้าม ไม่ควรถูกสำรวจ มิฉะนั้นมันจะนำไปสู่ผลลัพธ์ที่ไม่อาจทนรับได้ ซึ่งเป็นสิ่งที่ข้าต้องทนทุกข์ทรมาน”

เมื่อหันกลับมามองริชาร์ด ชายชุดดำก็สูดหายใจเข้าลึก “อย่างไรก็ตาม เจ้า... ระวังตัวให้มาก...”

ด้วยคำพูดสุดท้ายนั้น ร่างของชายชุดดำก็บิดเบี้ยวแล้วหายวับไปราวกับควันภายในห้องโดยสาร

ริชาร์ดยืนนิ่งไม่ไหวติง ดวงตาของเขาวูบไหว

หลังจากนั้นครู่หนึ่ง แหวนหมายเลข 1 ก็ทำงาน “ทักษะความไวต่อเส้นประสาทของเพียร์ซ” ถูกปล่อยออกมา เพิ่มการรับรู้ของเขา หลังจากยืนยันอย่างเต็มที่แล้วว่าชายชุดดำได้จากไปแล้ว ริชาร์ดก็ถอนหายใจออกมาอย่างโล่งอกในที่สุด

ร่างกายของเขาผ่อนคลายลงเล็กน้อย ริชาร์ดเก็บกะโหลกคริสตัลที่ถืออยู่ในมือขวาแล้วเดินไปที่เก้าอี้

เสียงเอี๊ยด ริชาร์ดยกแผ่นไม้บางยาวใต้เก้าอี้ขึ้นแล้วเริ่มหยิบแผ่นหยกขาวออกมา แต่ละแผ่นสลักด้วยอักขระเวทมนตร์อย่างประณีต จากนั้นเขาก็เดินไปตามมุมต่างๆ เพื่อเก็บแผ่นหยกขาวเพิ่มเติม

ทั้งหมดนี้ถูกแกะสลักและวางอย่างมีกลยุทธ์ไว้ก่อนหน้านี้อย่างเงียบๆ พลังของมันอาจดูไม่น่าทึ่ง แต่ความแม่นยำในการจัดวาง ทิศทางการระเบิด และมุม ทำให้เกิดพลังที่รวมศูนย์อย่างรุนแรง ดังนั้นหากใช้อย่างถูกต้อง มันสามารถสร้างความประหลาดใจให้กับศัตรูที่แข็งแกร่งที่สุดได้

สิ่งเหล่านี้มีไว้เพื่อป้องกันชายชุดดำ อย่างไรก็ตาม คำพูดสุดท้ายของเขาทำให้ริชาร์ดเชื่อว่าชายคนนั้นจากไปแล้วจริงๆ ดังนั้นการเตรียมการเหล่านี้จึงไม่จำเป็นอีกต่อไป อาจจะดีกว่าถ้าเก็บไว้ใช้กับศัตรูคนอื่นในวันข้างหน้า

หลังจากเก็บแผ่นหยกขาวแล้ว ริชาร์ดก็นั่งลงบนเก้าอี้และเหลือบมองแพนโดร่าที่นอนอยู่บนเตียง เธอยังคงหลับอยู่ อาจกำลังฝันหวานขณะที่เธอขยับปากเจ๊าะแจ๊ะ

เมื่อละสายตา ริชาร์ดก็เริ่มไตร่ตรองคำพูดของชายชุดดำอย่างจริงจัง และหลังจากนั้นครู่หนึ่ง เขาก็พึมพำกับตัวเองว่า “หอคอยหินขาว? การแก้แค้น? ความลับ? ข้อห้าม? หืม น่าสนใจขึ้นเรื่อยๆ แล้วสิ...”

...