บทที่ 197 : การต่อสู้ระดับพ่อมด / บทที่ 198 : ลมราตรีอันหนาวเหน็บ

บทที่ 197 : การต่อสู้ระดับพ่อมด

แปะ แปะ แปะ!

ชายชุดคลุมสีดำปรบมือพลางจ้องมองเดมป์ซีย์ "ไม่เลวเลย ไม่เลวจริงๆ เจ้าเป็นคนฉลาดที่มองสถานการณ์ออกได้อย่างทะลุปรุโปร่ง แน่นอนว่าบนเรือลำนี้ยังมีคนที่ฉลาดกว่าซึ่งรู้ว่าข้ากำลังจะทำอะไรก่อนเจ้าเสียนานแล้ว

"ถึงอย่างนั้น ข้าก็หวังว่าเจ้าจะโง่กว่านี้อีกสักหน่อย เข้าใจช้ากว่านี้อีกนิด บางทีข้าอาจจะได้สนุกกว่านี้ แต่ตอนนี้เมื่อเจ้าเข้าใจแล้ว ข้าเกรงว่าเกมนี้คงต้องจบลงก่อนเวลาอันควร"

พ่อมดทั้งสี่ขมวดคิ้ว ไม่เข้าใจความหมายของชายชุดคลุมสีดำ แต่มานาในร่างกายของพวกเขาก็โคจรพลุ่งพล่านอย่างไม่ลังเล

ชายชุดคลุมสีดำดูเหมือนจะไม่ใส่ใจและพูดกับพ่อมดทั้งสี่ต่อไป "ข้ารู้ว่าพวกเจ้าคงจะสงสัยในตัวตนของข้า สิ่งที่พวกเจ้าต้องรู้ก็คือ ข้าคือคนที่ถูกหอคอยศิลาขาวของพวกเจ้าข่มเหง แน่นอนว่ามันอาจจะนานมาแล้ว และพวกเจ้าอาจไม่เคยได้ยินเรื่องราวของข้า แต่มันไม่สำคัญ หนี้บางอย่างต้องได้รับการชำระ หากก่อนหน้านี้ไม่สามารถชำระได้ ตอนนี้ก็ยังไม่สายเกินไปที่จะสะสาง"

ขณะที่เขาพูด รอยยิ้มบนใบหน้าก็ค่อยๆ หายไป กลายเป็นเย็นเยียบราวกับน้ำแข็ง "ความเจ็บปวด ความกลัว ความทรมาน และความปวดร้าวที่หอคอยศิลาขาวของพวกเจ้าทำให้ข้าต้องทนทุกข์ ข้าจะคืนมันให้กับพวกเจ้าอย่างสาสม คนที่ข้าฆ่าในเมืองชุ่ยจินคือคนของพวกเจ้า กะลาสี นักเรียน และพ่อมดฝึกหัดบนเรือลำใหญ่นี้ก็ถูกข้าฆ่าเช่นกัน อย่างไรก็ตาม นี่มันยังไม่เพียงพอที่จะชดเชยสิ่งที่หอคอยศิลาขาวของพวกเจ้าได้ทำกับข้า

อันที่จริงแล้ว จะว่าไปคนที่ข้าฆ่าก่อนหน้านี้ไม่ใช่สมาชิกของหอคอยศิลาขาวอย่างแท้จริง หอคอยศิลาขาวที่แท้จริงถูกปกครองโดยพ่อมดอย่างพวกเจ้า ดังนั้น มีเพียงการฆ่าพ่อมดอย่างพวกเจ้าเท่านั้น ข้าจึงจะสามารถล้างแค้นหอคอยศิลาขาวได้อย่างแท้จริง"

"และตอนนี้..." ชายชุดคลุมสีดำเริ่มยิ้มให้พ่อมดทั้งสี่อีกครั้ง รอยยิ้มราวกับอสรพิษร้ายที่จ้องมองเหยื่อ "และตอนนี้... พวกเจ้าพร้อมที่จะเผชิญหน้ากับการล้างแค้นของข้าแล้วหรือยัง?"

ทันทีที่เขาสิ้นเสียงคำสุดท้าย เปลวไฟสีเขียวในดวงตาของเขาก็ลุกโชนอย่างรุนแรง พ่อมดทั้งสี่สบตากันอย่างรวดเร็ว ส่งสัญญาณให้กัน ในวินาทีต่อมา โดยไม่พูดจาให้เสียเวลา พวกเขาทั้งหมดก็โจมตีชายชุดคลุมสีดำพร้อมกัน

...

ตูม! บึ้ม!

ห้องโดยสารระเบิดออกทันที เปลวไฟพวยพุ่งสู่ท้องฟ้า และเรือทั้งลำก็เริ่มสั่นสะเทือน

หวือ หวือ หวือ!

โครม!

นักเรียนที่กำลังหลับอยู่ในห้องพักบนดาดฟ้าถูกเหวี่ยงตกจากเตียงอย่างแรงและตื่นขึ้นมาด้วยความตกใจ พวกเขาขยี้ตาและถามอย่างมึนงงและสับสน "เกิดอะไรขึ้น?"

ครืนนน!

เสียงระเบิดยังคงดังต่อเนื่อง และการสั่นสะเทือนของเรือก็รุนแรงขึ้นเรื่อยๆ ขณะที่ข่าวกระจายไปอย่างรวดเร็ว

...

ในห้องโดยสารชั้นสามใต้ดาดฟ้า ที่ซึ่งริชาร์ดอยู่

ปัง!

ด้วยแรงสั่นสะเทือนอย่างรุนแรงของเรือ แพนโดร่าซึ่งกำลังหลับอยู่บนเตียงก็ถูกเหวี่ยงลงไปกองกับพื้นพร้อมกับเสียง "ตุ้บ" สิ่งของบนโต๊ะกระเด้งกระดอน เกือบจะตกลงมากระแทกพื้น ริชาร์ดซึ่งนั่งจดจ่ออยู่กับการวิจัยที่โต๊ะ เคลื่อนไหวอย่างรวดเร็ว จับยึดสิ่งของบนโต๊ะไว้ แล้วเก็บของที่เปราะบางกว่าใส่เข้าไปในแหวนเหล็กมิติโดยตรง

ริชาร์ดเอียงศีรษะเล็กน้อย ได้ยินเสียงเอะอะโวยวายดังมาจากโถงทางเดินด้านนอก มีคนมากมายตะโกนโหวกเหวก

"เร็วเข้า รีบไปเร็ว อาจารย์พ่อมดกำลังต่อสู้กันอยู่บนพื้นผิวมหาสมุทร!"

"ไม่ใช่อาจารย์พ่อมดสู้กันเองนะ ดูเหมือนว่าพวกท่านกำลังต่อสู้กับคนอื่นอยู่!"

"นั่นอาจจะเป็นฆาตกรที่ฆ่าคนมาตลอดหลายวันนี้ อาจารย์พ่อมดจับตัวเขาได้แล้ว!"

"ยอดเยี่ยมเลย ไอ้ฆาตกรสารเลว อาจารย์พ่อมดต้องฆ่ามันได้แน่! ไป ไปดูกันเถอะ!"

ท่ามกลางเสียงฝีเท้าที่ไม่เป็นระเบียบ ผู้คนจำนวนมากรีบวิ่งไปยังดาดฟ้าชั้นบน

ริชาร์ดฟังและเงยหน้าขึ้น เข้าใจแล้วว่าผู้บงการเบื้องหลังการฆาตกรรมได้ปะทะกับเหล่าพ่อมดบนเรือยักษ์แล้ว ดูเหมือนว่าแผนของผู้บงการจะมาถึงช่วงเวลาสุดท้ายแล้ว ดังนั้น...

เขาหันศีรษะไปมองแพนโดร่าที่ตกลงไปที่พื้นแต่ยังไม่ตื่นเลยแม้แต่น้อย

ตึก ตึก ตึก...

ริชาร์ดก้าวเข้าไปใกล้ ยื่นมือไปอุ้มแพนโดร่าร่างอวบขึ้นมา และเตรียมจะวางเธอกลับไปบนเตียง แต่ขณะที่เขายกแพนโดร่าขึ้นกลางอากาศ ริชาร์ดก็หยุดชะงัก เขานึกขึ้นได้ว่าถ้าเขาวางเธอกลับไปบนเตียง เรืออาจจะสั่นอีกและเธอก็อาจจะตกลงมาอีก ดังนั้น ปล่อยให้เธอนอนอยู่บนพื้นน่าจะดีกว่า วินาทีต่อมา ริชาร์ดก็วางแพนโดร่ากลับลงบนพื้น

จากนั้นริชาร์ดก็หันกลับมา เปิดประตูห้องโดยสารและเดินออกไป ตามฝูงชนขึ้นไปยังดาดฟ้า

...

หลังจากขึ้นมาถึงดาดฟ้า ริชาร์ดพบว่าการสั่นสะเทือนของเรือได้หยุดลงแล้ว ไม่ว่าจะโดยตั้งใจหรือไม่ก็ตาม การต่อสู้ระหว่างผู้บงการและพ่อมดทั้งสี่ซึ่งเริ่มต้นบนเรือ ตอนนี้กำลังเคลื่อนห่างออกจากเรือ ออกไปยังทะเลที่ห่างไกล

นี่เป็นข่าวดีสำหรับนักเรียนจำนวนมากที่รีบวิ่งขึ้นมาบนดาดฟ้า อย่างน้อยพวกเขาก็ไม่ต้องกังวลว่าจะถูกกวาดล้างด้วยคาถาที่หลงมา อย่างไรก็ตาม มันก็มีข้อเสียเช่นกัน นั่นคือเป็นไปไม่ได้ที่จะเห็นสถานการณ์ที่แท้จริงของการต่อสู้

การต่อสู้เป็นเหมือนครั้งก่อนกับปลาหมึกยักษ์ ที่ซึ่งทำได้เพียงเห็นแสงวาบไกลๆ บนผิวน้ำทะเล และทั้งหมดเป็นการคาดเดาว่าใครได้เปรียบและใครเสียเปรียบ

ริชาร์ดยืนอยู่บนดาดฟ้า หรี่ตามองออกไปในทะเล ทันใดนั้นเขาก็รู้สึกว่ามีคนเข้ามาใกล้ เขาหันศีรษะไป และก็เป็นแนนซี่ตามคาด โกรก็ปรากฏตัวขึ้นในบริเวณใกล้เคียง ดูเหมือนอยากจะเข้ามาหา แต่เมื่อเห็นแนนซี่ เขาก็ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง หลังจากครุ่นคิดอย่างจริงจัง เขาก็ตัดสินใจเดินเข้ามาอยู่ดี

"ริชาร์ด"

"ท่านริชาร์ด"

ทั้งสองทักทายเขา และริชาร์ดก็พยักหน้าตอบ

หลังจากทักทายกันง่ายๆ แนนซี่ก็หันไปทางทะเลที่ห่างไกลซึ่งการต่อสู้กำลังดุเดือดและถามริชาร์ด "ท่านคิดว่าอาจารย์พ่อมดจะชนะไหม?" น้ำเสียงของเธอไม่มั่นใจอย่างเห็นได้ชัดเมื่อเธอถาม

แม้ว่าแนนซี่จะถือว่ามีพรสวรรค์มากในหมู่นักเรียนและเคยปฏิเสธการชักชวนของพ่อมดทั้งสี่อย่างหยิ่งผยอง แต่เธอก็ยังเป็นเพียงนักเรียนที่อ่อนแอก่อนที่จะเติบโตเต็มศักยภาพ เมื่อเผชิญหน้ากับการต่อสู้ที่เกี่ยวข้องกับผู้แข็งแกร่งระดับพ่อมด เธอก็ไม่สามารถตัดสินได้อย่างแม่นยำ

เมื่อได้ยินคำถามของแนนซี่ โกรก็รีบมองไปที่ริชาร์ด กระตือรือร้นที่จะได้ยินคำตอบของเขา เช่นเดียวกับแนนซี่ เขาไม่สามารถตัดสินใจได้ แต่ลึกๆ แล้ว เขาหวังว่าพ่อมดบนเรือยักษ์จะชนะ ท้ายที่สุด ถ้าศัตรูชนะ ใครจะรู้ว่าจะเกิดอะไรขึ้น—พวกเขาอาจจะฆ่าทุกคนบนเรือก็ได้

ริชาร์ดรู้มากกว่าพวกเขาทั้งสองคนจริงๆ

เพราะเขารู้มากกว่า ริชาร์ดจึงไม่ได้มองโลกในแง่ดีเกี่ยวกับพ่อมดบนเรือ

ในมุมมองของริชาร์ด หากการต่อสู้เกิดขึ้นในอีกหลายวันหรือหนึ่งสัปดาห์ข้างหน้า บางทีเหล่าพ่อมดอาจจะพอมีความหวังอยู่บ้าง แต่ตอนนี้ เขากลัวว่าเหล่าพ่อมดเพิ่งจะเริ่มสัมผัสได้ถึงจุดประสงค์ที่แท้จริงของผู้บงการเท่านั้น

การเตรียมตัวที่ไม่ดี หรือแม้กระทั่งไม่ได้เตรียมตัวเลย บวกกับอาการบาดเจ็บจากการต่อสู้กับปลาหมึกยักษ์ครั้งก่อนซึ่งน่าจะยังไม่หายดี โอกาสที่จะชนะจึงดูน้อยนิด

อย่างไรก็ตาม ความคิดเหล่านี้ เขาจะไม่พูดออกมาจริงๆ เขามองไปที่แนนซี่และโกร ดวงตาของเขาส่องประกายแวววาว แล้วเขาก็พูดด้วยความมั่นใจ "อาจารย์พ่อมดจะชนะอย่างแน่นอน"

"จริงเหรอ?!" โกรเมื่อได้ยินดังนั้นก็ถอนหายใจอย่างโล่งอก รู้สึกมั่นใจขึ้นมาบ้าง

แต่แนนซี่ไม่ใช่คนที่ถูกโน้มน้าวได้ง่ายๆ และถามว่า "ทำไมท่านถึงมั่นใจขนาดนั้น?"

"เพราะนั่นเป็นวิธีเดียวที่จะคิดได้" ริชาร์ดมองแนนซี่และกล่าว "มีเพียงความเป็นไปได้นั้นกลายเป็นจริงเท่านั้น เราถึงจะปลอดภัย มิฉะนั้น เราก็มีแต่ทางตันรออยู่ข้างหน้า แล้วเราจะทำอะไรได้อีก?"

"เอ่อ..." แนนซี่ถึงกับพูดไม่ออก

ดวงตาของโกรเบิกกว้าง ความรู้สึกปลอดภัยที่เพิ่งก่อตัวขึ้นเมื่อครู่หายไปอย่างไร้ร่องรอย และเขาก็กลับมาวิตกกังวลอีกครั้ง ด้วยความรำคาญ เขาแอบชำเลืองมองแนนซี่อย่างลับๆ รู้สึกไม่พอใจอย่างยิ่งที่เธอเซ้าซี้ แต่เขาก็ไม่กล้าแสดงความโกรธและทำได้เพียงหดคอเพื่อมองออกไปในทะเลที่ห่างไกล

ทันใดนั้น ก็มีเสียงตะโกนด้วยความประหลาดใจดังมาจากผู้คนบนดาดฟ้า: **"ดูเร็วเข้า!"**

บทที่ 198 : ลมราตรีอันหนาวเหน็บ

เสียงนั้นดึงดูดความสนใจของทุกคนไปยังสมรภูมิกลางทะเลที่อยู่ห่างไกลในทันที

ในค่ำคืนที่มืดมิดสนิท แสงสีม่วงสว่างวาบขึ้นเหนือท้องทะเลอันไกลโพ้น เห็นได้ชัดว่ามีการร่ายคาถาอันทรงพลังบางอย่าง

จากนั้นในทันที แสงสีม่วงก็ถูกบดบังด้วยแสงสีเขียว คาถาอันทรงพลังอีกบทหนึ่งได้ปรากฏขึ้น

ตามมาด้วยคาถาอันทรงพลังบทที่สาม แสงสีเหลืองส่องสว่างไปทั่วท้องทะเล

แล้วคาถาอันทรงพลังบทที่สี่ก็มาถึง พร้อมกับท้องทะเลที่เปลี่ยนเป็นสีแดงฉาน

ในชั่วขณะนั้น เสียงกรีดร้องก็ดังขึ้น “อ๊า” และแสงทั้งหมดบนท้องทะเลก็พลันรวมตัวกันแล้วหายวับไปอย่างไร้ร่องรอย ไม่เหลือสิ่งใดให้มองเห็น

นี่มัน!

ทุกคนตกตะลึง พวกเขามองหน้ากัน ไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น

ดูเหมือนว่าการต่อสู้ได้มาถึงการประลองครั้งสุดท้ายและผลลัพธ์ก็ถูกตัดสินแล้ว แต่ใครชนะ? และเสียงกรีดร้องนั้นเป็นของใคร?

มีเสียงกรีดร้องเพียงเสียงเดียว นั่นหมายความว่ามีคนตายเพียงคนเดียวใช่หรือไม่? หากมีคนตายเพียงคนเดียว การต่อสู้ก็สิ้นสุดลงแล้ว ซึ่งน่าจะหมายความว่าผู้ตายคือศัตรู เช่นนั้นแล้ว... พ่อมดเป็นฝ่ายชนะหรือ?

ผู้คนพยายามที่จะหวังในแง่ดีที่สุด แต่เมื่อมองไปยังท้องทะเลที่มืดมิดสนิท พวกเขาก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกตื่นตระหนกและทำอะไรไม่ถูก

โกรและแนนซี่มองไปที่ริชาร์ดและถามว่า “ท่านคิดว่าใครชนะ?”

“ข้าจะรู้ได้อย่างไร?” ริชาร์ดยักไหล่พร้อมกับรอยยิ้มขมขื่น “ถ้ารู้ ข้าคงไม่อยู่ที่นี่แล้ว”

“ถ้าอย่างนั้น...”

“ก็แค่รออย่างอดทน ไม่ว่าเราจะชนะหรือแพ้ ในที่สุดมันก็จะถูกเปิดเผยเอง” ริชาร์ดกล่าว

“เอ่อ...” แนนซี่ โกร และคนอื่นๆ เริ่มรอคอยอย่างอดทน

หนึ่งนาที, สองนาที, สามนาที...

ห้านาที, สิบนาที, สิบห้านาที...

ในชั่วพริบตา เวลาผ่านไปถึงสิบห้านาทีเต็ม ท้องทะเลยังคงเงียบสงบ ไม่มีใครกลับมายังเรือลำใหญ่ ไม่ว่าจะเป็นพ่อมดหรือศัตรูที่ไม่รู้จัก

ขณะที่ความวุ่นวายกำลังจะเกิดขึ้นในหมู่คน ทันใดนั้น เสียงหวีดหวิวดังแหวกอากาศ

“ปัง!”

ร่างหนึ่งร่อนลงบนดาดฟ้าเรือ—พ่อมดเดมป์ซีย์!

หัวใจของทุกคนผ่อนคลายลง พวกเขาถอนหายใจอย่างโล่งอกพร้อมกัน ยืนยันในใจแล้วว่าพวกเขาชนะและกำลังจะโห่ร้องยินดี จากนั้นพวกเขาก็มองเลยเดมป์ซีย์ไปเพื่อมองหาพ่อมดอีกสามคน แต่ก็ไม่พบพวกเขาที่ไหนเลย

นี่มัน...

ความไม่แน่ใจคืบคลานกลับเข้ามาในหมู่คนอีกครั้ง สายตาของพวกเขาจับจ้องไปที่เดมป์ซีย์

ใบหน้าของเดมป์ซีย์ดูย่ำแย่มาก เสื้อผ้าของเขาขาดรุ่งริ่งอยู่บ้าง แต่ไม่มีอาการบาดเจ็บสาหัสที่เห็นได้ชัด ซึ่งทำให้ผลของการต่อสู้นั้นยิ่งน่าสับสนสำหรับทุกคน

อย่างไรก็ตาม ผลลัพธ์ที่แท้จริงนั้นชัดเจนสำหรับเดมป์ซีย์—พวกเขาพ่ายแพ้

ใช่, พ่ายแพ้

เสียงกรีดร้องก่อนหน้านี้เป็นของเขาเอง และพ่อมดอีกสามคนไม่มีโอกาสแม้แต่จะกรีดร้องด้วยซ้ำ เพราะพวกเขาถูกคาถาอันทรงพลังของศัตรูสังหารในทันที ณ ที่นั้น

คาถานั้น...

เมื่อนึกถึงมัน เดมป์ซีย์ก็อดไม่ได้ที่จะตัวสั่น

มันเป็นคาถาแบบไหนกัน?

ไม่มีการแสดงที่น่าตื่นตาตื่นใจ ไม่มีแสง ไม่มีการระเบิด มีเพียงพลังทำลายล้างอันน่าสะพรึงกลัว

หากเขาไม่ได้บังคับเพิ่มระดับของตนเองในวินาทีสุดท้ายและดึงพลังสำรองสุดท้ายออกมาต้านทาน เขาคงจะตายไปแล้ว ถึงกระนั้น เขาก็ได้รับบาดเจ็บสาหัส หากเขาปล่อยให้อาการบาดเจ็บลุกลาม มีความเป็นไปได้สูงที่ระดับพ่อมดของเขาจะลดลงและได้รับบาดแผลถาวร ซึ่งจะส่งผลกระทบอย่างมากต่อการทะลวงระดับในอนาคตของเขา

เหตุผลเดียวที่เขาไม่แสดงอาการบาดเจ็บสาหัสออกมาก็เพราะเขาได้ทำการรักษาเบื้องต้นและกดข่มมันไว้อย่างแข็งขัน เพื่อไม่ให้เหล่านักเรียนหวาดกลัว ท้ายที่สุด เขากำลังวางแผนที่จะพากลุ่มนี้กลับไปกับเขาด้วย ในทางกลับกัน สิ่งนี้ก็ทำให้อาการบาดเจ็บของเขาทรุดหนักลงไปอีก

แต่นั่นไม่ใช่สิ่งที่สำคัญ สิ่งที่สำคัญที่สุดคือเขาไม่เข้าใจว่าทำไมศัตรูถึงไม่เลือกที่จะฆ่าเขาในตอนท้าย

แม้ว่าศัตรูจะบาดเจ็บเช่นกัน แต่พวกเขาก็ยังมีความสามารถที่จะฆ่าเขาได้ มันจะเป็นอย่างที่ศัตรูพูดไว้ในการสนทนาครั้งสุดท้ายจริงๆ หรือ?

แต่ศัตรูคนนี้คือใคร? ตั้งแต่เมื่อไหร่ที่หอคอยศิลาขาวมีเรื่องบาดหมางกับศัตรูผู้นี้? ทำไมเขาไม่เคยได้ยินเรื่องของศัตรูคนนี้ และทำไมไม่มีบันทึกเกี่ยวกับพวกเขาในตำราของหอคอยศิลาขาวเลย?

ความสงสัยเต็มเปี่ยมอยู่ในใจของเดมป์ซีย์ แต่ใบหน้าของเขายังคงไร้อารมณ์ ราวกับสวมหน้ากาก ขณะที่เขามองไปที่นักเรียนจำนวนมากแล้วจึงพูดขึ้น

“ข้ารู้ว่าพวกเจ้าทุกคนกำลังคิดอะไรอยู่” เขากล่าว “และสิ่งที่ข้าสามารถบอกพวกเจ้าได้คือ เราชนะการต่อสู้—ฆาตกรที่คอยฆ่าคนบนเรือถูกข้าและพ่อมดอีกสามคนสังหารแล้ว ส่วนเรื่องที่เหลือ ข้าจะอธิบายรายละเอียดในภายหลัง ตอนนี้ข้าเหนื่อยและต้องการพักผ่อน ทุกคนควรกลับไปที่ห้องโดยสารของตนเอง แค่นี้แหละ”

“พอตเตอร์” เดมป์ซีย์เรียกพลางหันศีรษะ

“อาจารย์ ข้าอยู่นี่” พอตเตอร์ร่างผอมรีบลุกขึ้นยืน

“เจ้ารักษาความสงบเรียบร้อย” เดมป์ซีย์สั่ง “ถ้าใครไม่เชื่อฟังและพยายามฉวยโอกาส อย่าลังเล—ฆ่าพวกมันซะ”

“เข้าใจแล้วขอรับ”

“ดีมาก”

เดมป์ซีย์พยักหน้า เดินฝ่าฝูงชนด้วยฝีเท้าที่หนักอึ้งเล็กน้อย มุ่งหน้าไปยังห้องโดยสารที่อยู่ไกลออกไปบนดาดฟ้าเพื่อพักผ่อน

พอตเตอร์เริ่มเคลื่อนไหว เขาตะโกนกระตุ้นให้ทุกคนบนดาดฟ้าออกไป ด้วยความช่วยเหลือจากผู้ฝึกหัดพ่อมดคนอื่นๆ

ไม่นานนัก นักเรียนธรรมดาก็ลงจากดาดฟ้าไปหมดแล้ว ดวงตาของผู้ฝึกหัดพ่อมดสองสามคนเป็นประกาย แต่พวกเขารีบวิ่งไปหาเดมป์ซีย์ซึ่งยังไม่ได้เข้าไปในห้องโดยสาร แล้วถามอย่างลังเลด้วยเสียงต่ำ

“ท่านเดมป์ซีย์ อาจารย์ของข้า—ท่านซิฟ ตอนนี้อยู่ที่ไหนหรือขอรับ?” เดมี่ ผู้ฝึกหัดระดับสามและลูกศิษย์สายตรงของซิฟถาม

ลูเธอร์ ซึ่งเป็นลูกศิษย์สายตรงของซิฟเช่นกัน เดินตามอยู่ข้างเดมี่ ไม่กล้าพูด แต่จ้องมองเดมป์ซีย์อย่างกระตือรือร้น

“ท่านเดมป์ซีย์ แล้วอาจารย์ของข้า—หลุยส์ล่ะขอรับ? เขาปลอดภัยดีหรือไม่?” โรบิน ผู้ฝึกหัดระดับสามและลูกศิษย์อีกคนของหลุยส์ถาม

ไม่มีใครถามถึงความปลอดภัยของพ่อมดควินตัน เพราะลูกศิษย์สายตรงของเขาทั้งหมดตายไปแล้ว

เมื่อได้ยินคำถามของผู้ฝึกหัดพ่อมด เดมป์ซีย์ไม่สามารถปัดทิ้งได้เหมือนที่ทำกับนักเรียนธรรมดาก่อนหน้านี้ คิ้วของเขาขมวดเข้าหากัน เขาหยุดเดินและมองไปที่เหล่าผู้ฝึกหัดพ่อมด

“อาจารย์ของพวกเจ้า พวกเขา...” เดมป์ซีย์เริ่มพูด แต่พูดไปได้เพียงครึ่งทาง เขาก็กระอักเลือดสดๆ ออกมาคำหนึ่ง ร่างกายอ่อนปวกเปียกและทรุดลงไปทางดาดฟ้า

พอตเตอร์ ลูกศิษย์สายตรงของเดมป์ซีย์ ตอบสนองอย่างรวดเร็ว เขาใช้คาถา เคลื่อนไหวไปกับสายลม ไปถึงตัวเดมป์ซีย์ก่อนที่เขาจะล้มลง และรีบถามว่า “ท่านอาจารย์เดมป์ซีย์ ท่านเป็นอย่างไรบ้าง? ท่านต้องการให้ข้าทำอะไร?”

“ช่วย... ช่วยข้าเข้าไปในห้องโดยสาร ไปเอายาวิเศษจากลิ้นชักบนสุดของตู้ที่มุมห้องนอนของข้า แล้วให้ข้าดื่มมัน”

“ขอรับ ขอรับ” พอตเตอร์รีบตอบ ช่วยพยุงเดมป์ซีย์เข้าไปในห้องโดยสารอย่างรวดเร็ว

บนดาดฟ้าที่ว่างเปล่า ผู้ฝึกหัดพ่อมดที่เหลือยังคงยืนอยู่ สบตากันและกัน เห็นความตื่นตระหนกในดวงตาของอีกฝ่าย

เดมป์ซีย์ยังพูดไม่จบ แต่เขาก็ได้ให้คำตอบที่ดีที่สุดแล้ว: แม้แต่คนที่แข็งแกร่งที่สุดในหมู่พวกเขาอย่างเดมป์ซีย์เอง ก็ยังแทบจะไม่สามารถประคองตัวไม่ให้ล้มลงจากอาการบาดเจ็บได้ ดังนั้น อาจารย์ของพวกเขาจึงน่าจะ... ไม่กลับมาอีกแล้ว

นี่มัน...

“วู้ว...”

ขณะที่ลมราตรีพัดผ่านท้องทะเล เหล่าผู้ฝึกหัดพ่อมดอดไม่ได้ที่จะดึงปกเสื้อให้แน่นขึ้น รู้สึกถึงความหนาวเย็นของราตรี ราวกับมีลิ้นที่จุ่มในน้ำเย็นจัดกำลังเลียผิวหนังของพวกเขา