บทที่ 195 : โหมดคฤหาสน์กลางพายุหิมะ / บทที่ 196 : สวัสดี!

บทที่ 195 : โหมดคฤหาสน์กลางพายุหิมะ

ค่ำคืนยังคงดำเนินต่อไป

บนดาดฟ้าของเรือขนาดยักษ์ที่ดูคล้ายโลงศพ เชอร์รี่ พาร์คเกอร์ ดาเนล และไกส์ ผู้ฝึกหัดระดับสามซึ่งหายตัวไปก่อนหน้านี้และควรจะอยู่บนดาดฟ้า กำลังยืนหันหลังให้ทางออกบันได หันหน้าออกสู่มหาสมุทร ตัวตรงแน่วราวกับรูปปั้นสี่ตัว

พอตเตอร์เบิกตากว้างและสูดหายใจเข้าลึก ข่มความรู้สึกของตนเองอย่างสุดกำลังขณะตะโกนออกไป "เชอร์รี่?!"

เสียงของเขาราวกับเม็ดทรายหนึ่งกำมือที่ถูกลมกลางคืนพัดกระจายทันทีที่หลุดออกจากปาก ตามมาด้วย...ความเงียบงัน

"พาร์คเกอร์! ดาเนล! ไกส์!" พอตเตอร์เรียกชื่ออีกสามคนที่เหลือ แต่ก็ยังคงไร้ผล ทั้งสี่ยังคงไม่ขยับเขยื้อน

พอตเตอร์ก้าวไปข้างหน้า อัญมณีสีเลือดในมือของเขาส่งเสียงดังเปรี๊ยะๆ ข้อนิ้วของเขาซีดขาว และเสียงมานาที่ไหลเวียนอย่างรวดเร็วในร่างกายก็ดังก้องอยู่ในหูชั้นในขณะที่เขาค่อยๆ เข้าใกล้ร่างทั้งสี่ที่ยืนอยู่

หนึ่งก้าว สองก้าว สามก้าว…

ในที่สุด พอตเตอร์ก็มาเผชิญหน้ากับคนทั้งสี่ และได้เห็นว่าพวกเขายืนอยู่บนดาดฟ้าอย่างไร้อารมณ์ ต่างจ้องมองไปยังทะเลที่ห่างไกลอย่างเหม่อลอย ราวกับมีบางสิ่งที่สำคัญอยู่ที่นั่น

พอตเตอร์เคลื่อนเข้าไปใกล้เชอร์รี่ และเมื่อสัมผัสร่างกายของเธอ เขาก็ถามขึ้น "เชอร์รี่ เป็นอย่างไรบ้าง?"

ยังคงไม่มีการตอบสนอง แต่ในขณะที่สัมผัส ดวงตาของเชอร์รี่ดูเหมือนจะขยับเล็กน้อยก่อนที่เลือดสายหนึ่งจะไหลรินออกมาจากหางตา เลือดนั้นราวกับน้ำตา ไหลอาบแก้ม ลงมาตามลำคอสู่เสื้อผ้าจนชุ่มโชก จากนั้นก็หยด "ติ๋ง ติ๋ง แต๋ง" ลงบนดาดฟ้า

พอตเตอร์หันไปมองอีกสามคน ก็เห็นว่าพวกเขากำลังหลั่งน้ำตาสีเลือดเช่นเดียวกับเชอร์รี่ ปล่อยให้เลือดไหลรวมกันบนดาดฟ้าอย่างต่อเนื่อง ภายใต้พลังลึกลับบางอย่าง เลือดเริ่มก่อตัวเป็นรูปร่างคล้ายดาวห้าแฉกอย่างช้าๆ

"ปัง" เลือดของเชอร์รี่เหือดแห้ง ร่างของเธอโงนเงนและล้มลงบนดาดฟ้า และอีกสามคนก็ล้มตามลงไปติดๆ กัน

พอตเตอร์มองร่างทั้งสี่ ริมฝีปากของเขาขยับหลายครั้งเหมือนอยากจะพูดอะไรบางอย่าง แต่ไม่มีคำพูดใดเล็ดลอดออกมา

ก่อนหน้านี้เขาอยากจะบอกเชอร์รี่ว่า "ระวังตัวด้วย" แต่ตอนนี้ไม่มีโอกาสอีกแล้ว...ไม่มีวันอีกต่อไป

ร่างทั้งร่างของพอตเตอร์สั่นเทาเล็กน้อย อาจจะด้วยความกลัวหรือความโกรธ ทันใดนั้น เขาก็ได้ยินเสียงจากด้านหลัง และโดยไม่ทันมอง เขาก็ซัดการโจมตีออกไป

"ตายซะ!"

"ฟิ้ว!"

ลำแสงสีเลือดพุ่งออกจากอัญมณีที่พอตเตอร์ถืออยู่ กระทบนกทะเลตัวหนึ่งที่พยายามจะลงจอดบนดาดฟ้า นกกรีดร้องและระเบิดออกเป็นเศษเนื้อและเลือด

เลือดสองสามหยดกระเซ็นไปบนริมฝีปากของพอตเตอร์ รสชาติของมันเหม็นคาวและน่าคลื่นไส้ ทำให้ร่างกายของเขาสั่นสะท้าน ใบหน้าซีดเผือดราวกับคนตาย ราวกับว่าวิญญาณของเขาได้รับความเสียหายอย่างรุนแรง

"ปัง" ราวกับกระดูกถูกดึงออกจากร่าง ร่างกายของพอตเตอร์อ่อนปวกเปียก ทรุดไปข้างหน้า และเขาก็ล้มคุกเข่าลงบนดาดฟ้า ศีรษะของเขาห้อยต่ำ กำหมัดแน่น ตากะพริบ ปากอ้าค้าง ไม่มีน้ำตา ไม่มีการร้องไห้ มีเพียงความเงียบงัน

ในชั่วขณะนั้น พอตเตอร์เองก็ไม่รู้ว่าเขากำลังคิดอะไรอยู่ เขาใช้เวลานานกว่าจะลุกขึ้น เดินโซซัดโซเซไปยังห้องพักของพ่อมดที่อยู่ห่างออกไป และเคาะประตูห้องโดยสารในยามค่ำคืน

...

ในเวลาไล่เลี่ยกัน

บนดาดฟ้าชั้นสาม ภายในห้องพักของริชาร์ด

เอี๊ยด... ริชาร์ดปิดประตูห้องพักของเขา

เขายังคงประหลาดใจอยู่บ้างกับการที่พอตเตอร์มาเคาะประตูและซักถามก่อนหน้านี้ แต่เมื่อดูจากท่าทีของอีกฝ่ายแล้ว ดูเหมือนว่าเขาจะประหลาดใจยิ่งกว่าหรืออาจจะตื่นตระหนกไปแล้ว

การคาดเดาก่อนหน้านี้ของเขากลายเป็นความจริง การฆาตกรรมบนเรือยักษ์ไม่ใช่แค่การฆ่าคน แต่เป็นแผนการที่วางไว้อย่างสมบูรณ์

เริ่มจากลูกเรือไปจนถึงนักเรียนธรรมดา และตอนนี้ก็มาถึงผู้ฝึกหัดพ่อมด มันถูกสร้างขึ้นโดยเจตนาให้เป็นปรากฏการณ์ที่ค่อยๆ ทวีความรุนแรงขึ้น เพิ่มบรรยากาศแห่งความน่าสะพรึงกลัวบนเรืออย่างต่อเนื่อง จุดประสงค์สูงสุดคือการค่อยๆ ยั่วยุเหล่าพ่อมด ทำให้พวกเขากระสับกระส่ายและอยากจะลงมือ...เป้าหมายของฆาตกรคือเหล่าพ่อมดมาโดยตลอด ตั้งแต่ต้นจนจบ

ตอนนี้ดูเหมือนว่าแผนการกำลังจะสิ้นสุดลง และฉากสุดท้ายกำลังจะเริ่มขึ้น ผลลัพธ์ที่แท้จริงกำลังจะถูกเปิดเผย

แม้ว่าจะมีพ่อมดที่แท้จริงถึงสี่คนบนเรือยักษ์ลำนี้ แต่เขาก็ไม่ได้มองในแง่ดีเกี่ยวกับชะตากรรมของพวกเขา ฆาตกรเตรียมการมาอย่างดี และความจริงที่ว่าพวกเขาดำเนินแผนการบนเรือยักษ์มาเป็นเวลานานโดยที่เหล่าพ่อมดไม่เคยค้นพบ ไม่พบเบาะแสใดๆ ก็บ่งบอกอะไรได้มากมายแล้ว

ผลลัพธ์อาจจะเป็นความพ่ายแพ้อย่างย่อยยับของพ่อมดทั้งสี่ พวกเขาอาจจะถูกสังหารจนหมดสิ้น

มันทำให้เขาอดคิดไม่ได้ว่า...เขาควรจะพิจารณาแผนการหลบหนีหรือไม่?

ปฏิเสธไม่ได้ว่าหากเขารู้ว่าเรื่องนี้จะเกิดขึ้น เขาอาจจะเลือกวิธีการเดินทางไปยังทวีปอื่นแทนที่จะขึ้นเรือยักษ์ลำนี้จากหอคอยศิลาขาว

แต่ตอนนี้เมื่ออยู่กลางทะเล มันก็สายเกินไปที่จะเสียใจ

หากมีอันตรายจริงๆ การกระโดดลงน้ำไปกับแพนโดร่าและหลบหนีก็น่าจะไม่มีปัญหา แต่คำถามคือ พวกเขาจะหนีไปที่ไหนได้?

ทะเลกว้างใหญ่และอันตรายมาก เรือที่ล่องอยู่ในนั้นเปรียบได้ทั้งโอเอซิสในทะเลทรายและคุก ทำให้คนที่อยู่บนเรือไม่สามารถหลบหนีไปไหนได้อย่างแท้จริง

อันที่จริง ก็เพราะเหตุนี้เองที่การตายอย่างต่อเนื่องบนเรือยิ่งทำให้บรรยากาศแห่งความน่าสะพรึงกลัวทวีความรุนแรงขึ้น

สภาพแวดล้อมที่ค่อนข้างปิดตาย โดดเดี่ยวจากโลกภายนอก ไม่สามารถสื่อสารได้ตามปกติ ทุกคนไม่สามารถจากไปไหนได้ เกิดเหตุการณ์ประหลาดขึ้น และมีการตายอย่างต่อเนื่อง...

สถานการณ์ทั้งหมดนี้คือการตีความตามแบบฉบับของ "โหมดคฤหาสน์กลางพายุหิมะ" จากนิยายสืบสวนสอบสวน แม้ว่าในตอนนี้การเรียกว่า "โหมดเกาะร้าง" จะเหมาะสมกว่าก็ตาม

ว่าไปแล้ว คงเป็นไปไม่ได้หรอกใช่ไหมที่ฆาตกรตั้งใจจะฆ่าทุกคนบนเรือยักษ์ลำนี้จริงๆ?

ตามหลักเหตุผลแล้ว หลังจากจัดการกับเหล่าพ่อมด ผู้กระทำผิดก็น่าจะหยุด พฤติกรรมของพวกเขาดูไม่เหมือนคนที่มีความสุขกับการฆ่าอย่างแท้จริง ดูเหมือนว่าจะเป็นการกระทำโดยเจตนาเพื่อแก้แค้นหอคอยศิลาขาวเสียมากกว่า

แต่เขายังคงต้องเตรียมการบางอย่างไว้เผื่อกรณีฉุกเฉิน

ริชาร์ดคิดเรื่องทั้งหมดนี้ขณะที่คลำทางในความมืดของห้องพักไปยังด้านหนึ่ง จุดตะเกียงน้ำมันและทำให้ห้องสว่างขึ้น

เมื่อมองไปด้านข้าง เขาเห็นใต้เตียง... แพนโดร่ากำลังนอนหลับตาพริ้ม หลังจากที่ก่อนหน้านี้ตกลงมาจากเตียงซึ่งเป็นเหตุให้พอตเตอร์มาที่นี่ โชคดีที่เขาอำพรางมันได้อย่างแนบเนียน หลีกเลี่ยงความสงสัยใดๆ

เขาถอนหายใจเบาๆ เดินไปอุ้มแพนโดร่าที่อ้วนท้วนกลับขึ้นไปบนเตียง จากนั้น เขาก็นึกอะไรบางอย่างขึ้นได้ หันศีรษะไปมองที่มุมห้อง

บนพื้นที่มุมห้องนั้น มีผงสีดำกองหนึ่งวางอยู่อย่างเงียบๆ

ริชาร์ดเดินเข้าไปโดยไม่แปลกใจนัก เขาหยิบขวดแก้วออกมาและเก็บผงสีดำอย่างระมัดระวัง

หลังจากเก็บผงแล้ว เขาก็นั่งลงที่โต๊ะทำงาน หรี่ตาลงและพึมพำกับตัวเอง "ทุกครั้งที่มาต้องทิ้งอะไรไว้ให้เก็บกวาดด้วยหรือนี่? มันน่ารำคาญนิดหน่อย แต่สิ่งที่น่าปวดหัวที่สุดคือ อีกฝ่ายต้องการอะไรกันแน่? ดูเหมือนว่าพวกเขาไม่ต้องการเปิดเผยความตั้งใจอย่างชัดเจน ในกรณีนี้ ข้าต้องเตรียมการบางอย่างไว้ มิฉะนั้น ใครจะรู้ว่าในท้ายที่สุดแล้วพวกเขาจะหันมาเล่นงานข้าเข้า..."

บทที่ 196 : สวัสดี!

วันเวลาผ่านไปอย่างรวดเร็ว

อย่างไรก็ตาม แม้ว่าในช่วงหลายวันที่ผ่านมาจะไม่มีข่าวการเสียชีวิตของผู้ฝึกหัดพ่อมดเล็ดลอดออกมาเลย ทำให้ดูราวกับว่าเหตุการณ์สยดสยองนั้นไม่เคยเกิดขึ้น แต่ความสงบที่เห็นก็เป็นเพียงภาพลวงตา เหล่านักเรียนไม่ได้โง่เขลา แม้ว่าจะไม่มีการยอมรับอย่างเป็นทางการ แต่จำนวนผู้ฝึกหัดพ่อมดที่ปกติจะคอยรักษาความสงบเรียบร้อยได้ลดลงเกือบครึ่งหนึ่ง มันเป็นสัญญาณบ่งบอกอย่างชัดเจนว่ามีบางอย่างผิดปกติ ข่าวลือในรูปแบบต่างๆ แพร่สะพัดกันเป็นการส่วนตัว ทำให้บรรยากาศของความกลัวและความวิตกกังวลที่ไม่อาจสลายไปได้แผ่ปกคลุมไปทั่วทั้งเรือลำมหึมา

ด้วยเหตุนี้ พ่อมดทั้งสี่จึงต้องก้าวออกมาปลอบขวัญเหล่านักเรียนเพื่อพยายามคลี่คลายบรรยากาศ ทว่าเมื่อมองจากมุมหนึ่ง การกระทำเช่นนี้กลับเป็นเครื่องหมายว่าเหล่าพ่อมดเริ่มจะรับมือไม่ไหวเล็กน้อย

ในวันต่อๆ มา เหล่าพ่อมดยังคงเฝ้าระวังตลอดทั้งคืน ซึ่งเป็นการรับประกันความปลอดภัยของเรือ แต่สำหรับริชาร์ดแล้ว ความปลอดภัยนี้เป็นเพียงผิวเผิน ตราบใดที่ต้นตอของปัญหายังไม่ถูกแก้ไข ครั้งต่อไปที่ฆาตกรลงมือ มันอาจเปลี่ยนแปลงพลวัตของทั้งเรือไปโดยสิ้นเชิง

เวลาล่วงเลยไปในแต่ละวัน

…

สี่คืนต่อมา

ในห้องเคบินบนดาดฟ้าเรือ เทียนไขนับไม่ถ้วนลุกโชนสว่างไสวไปทั่วบริเวณ พ่อมดทั้งสี่นั่งเงียบๆ รอบโต๊ะยาวตัวหนึ่ง แต่ละคนนั่งบนเก้าอี้พนักพิงสูง ไม่มีใครเอ่ยปากพูดเป็นเวลานาน

หลังจากนั้นครู่หนึ่ง พ่อมดซิฟก็ทำลายความเงียบลง “เราจะแก้ไขสถานการณ์ปัจจุบันนี้ได้อย่างไร? เราจะรอกันไปเรื่อยๆ อย่างไม่มีกำหนดไม่ได้ ใครจะรู้ว่าคนที่ซ่อนตัวอยู่ในเงามืดต้องการจะทำอะไร?”

“แล้วเราจะทำอะไรได้ถ้าไม่รอ?” พ่อมดหลุยส์เอ่ยขึ้น “ศัตรูเป็นเหมือนหนูที่ขี้ขลาดอย่างยิ่ง ไม่เคยปรากฏตัวออกมาเลย เราลงมือไม่ได้ถ้ามองไม่เห็นมัน ให้ตายสิ!

ถ้าถามข้านะ ในเมื่อหลายคืนที่ผ่านมาเราผลัดกันเฝ้ายามแล้วศัตรูก็ไม่ปรากฏตัว ทำไมเราไม่ทำต่อไปล่ะ? เมื่อไปถึงหอคอยหินขาวแล้ว ก็ไม่น่าจะมีปัญหาอะไร ข้าไม่เชื่อหรอกว่าคนร้ายจะกล้าตามเราไปถึงหอคอยหินขาว แน่นอนว่าที่นั่นต้องมีคนจัดการกับมันได้!”

น้ำเสียงของเขาเกรี้ยวกราดขึ้นในช่วงท้าย

“เหอะ พูดง่ายดีนี่” พ่อมดควินตันสวนกลับทันทีที่หลุยส์พูดจบ ริมฝีปากของเขาบิดเบี้ยวเล็กน้อยด้วยความไม่พอใจ “เจ้าไม่ได้สูญเสียผู้ฝึกหัดพ่อมดไปเลยสักคนนี่ แน่นอนว่าเจ้าก็ย่อมโอเคที่จะทำแบบนี้ต่อไป”

“เจ้าหมายความว่ายังไง ควินตัน!” หลุยส์หันไปหาควินตัน “ข้าไม่ได้สูญเสียผู้ฝึกหัดพ่อมดตรงไหน? ดาเนลล์เป็นนักเรียนของข้า! ลูกศิษย์สายตรงของข้า!”

“เหอะ เขาเป็นแค่ผู้ฝึกหัดพ่อมดระดับสอง คนแบบนั้นหาได้เป็นโหลในหอคอยหินขาว ตายไปคนหนึ่งมันน่าเสียดายนักหรือ?” ควินตันกล่าวอย่างเย็นชา “คนที่ข้าเสียไปคือผู้ฝึกหัดระดับสาม สองคนเชียวนะ! ทั้งคู่เป็นศิษย์สายตรงที่ข้าทุ่มเทความพยายามอย่างมากในการบ่มเพาะ!

ปาร์คเกอร์อาจจะไม่ได้มีพรสวรรค์โดยกำเนิดที่ดีที่สุด แต่เขามีวุฒิภาวะ และถ้าข้าไม่ต้องการให้เขาหลีกเลี่ยงเส้นทางแห่งการปรุงยา ป่านนี้เขาก็คงได้เป็นพ่อมดไปแล้ว ส่วนเชอร์รี่ นางอาจจะร่าเริงเกินไปหน่อย แต่ก็ฉลาดมาก นางสามารถเรียนรู้แม้กระทั่งคาถาที่ท้าทายที่สุดได้อย่างรวดเร็ว และหากนางได้เป็นพ่อมด นางอาจจะเก่งกาจกว่าข้าเสียอีก

ตอนนี้ พวกเขาทั้งสองคน—นักเรียนของข้าที่ข้าทุ่มเทพลังงานไปอย่างมหาศาล—ตายแล้ว! ดาเนลล์ของเจ้าเป็นแค่นักเรียนที่เจ้าบังเอิญเจอมาด้วยโชค เขาอยู่กับเจ้าเพียงไม่กี่เดือน เจ้าเคยเสียสละอะไรเพื่อเขาบ้างไหม? เทียบกันไม่ได้เลย!

จริงๆ นะ ข้าไม่เข้าใจเลยว่าทำไมเจ้าถึงโชคดีอยู่เสมอ ค้นพบนักเรียนที่มีพรสวรรค์พิเศษอยู่เรื่อย ไม่ต้องพูดถึงดาเนลล์เลย คราวนี้ยังมีแนนซี่จากเรือของเจ้าอีกคน โชคร้ายสำหรับเจ้านะที่นางมีมาตรฐานสูงกว่าและไม่ยอมรับข้อเสนอของเจ้า ไม่อย่างนั้นเจ้าคงจะคุยโวอีกครั้งว่าตัวเองยอดเยี่ยมแค่ไหน แต่เจ้ารู้อยู่แก่ใจว่า ไม่ใช่ว่าเจ้าเก่งกาจอะไร—มันเป็นแค่โชคของเจ้าเท่านั้น เหอะ โชคช่วย!”

ความสัมพันธ์ระหว่างพ่อมดทั้งสี่ไม่ได้แน่นแฟ้นนัก และอาจกล่าวได้ว่าตึงเครียดด้วยซ้ำ โดยปกติแล้วมันไม่ได้แสดงออกมาให้เห็นเด่นชัดนัก แต่เมื่อเป็นเรื่องของผลประโยชน์ ท่าทีของพวกเขาก็เปลี่ยนไป

ในตอนนี้ ควินตันไม่ละความพยายามที่จะด่าทอหลุยส์ ทำให้ใบหน้าของหลุยส์มืดครึ้มลงอย่างมาก

ควินตันยังไม่หยุด ในที่สุดเขาก็จ้องมองหลุยส์อย่างดุเดือด แสดงจุดยืนของตนอย่างชัดเจน “ไม่ว่ายังไง ข้าก็ไม่เห็นด้วยอย่างยิ่งที่จะกลับไปแบบนี้ อย่างแรก ข้าไม่เชื่อว่าโชคจะเข้าข้างเรา การเชื่อในโชคล้วนๆ นั้นมันไร้สาระสิ้นดี

ไอ้หนูที่ซ่อนตัวอยู่ในเรือยังคงฆ่าคนไม่หยุด ใครจะรู้ว่าเป้าหมายต่อไปของมันจะเป็นใคร เราต้องแก้ไขปัญหานี้ นอกจากนี้ ลูกศิษย์ทั้งสองของข้าต้องไม่ตายเปล่า ข้าต้องการให้มันชดใช้!”

“ดี งั้นเจ้าก็ไปหาฆาตกรเองสิ” หลุยส์ไม่ใช่คนที่จะยอมโดนกระทำฝ่ายเดียว ดวงตาของเขาวาววับ และเขามองไปที่ควินตันด้วยความเยาะเย้ยดูแคลน “เจ้าเก่งที่สุดแล้วนี่ หวังว่าเจ้าคงจะแข็งแกร่งกว่าพวกเราสี่คนรวมกันนะ

พวกเราสี่คนรวมกันยังหาตัวคนร้ายไม่เจอ พอเจ้าลงมือ เอ่อ บางทีเจ้าอาจจะเจอเบาะแสของมันทันทีเลยก็ได้ ถึงตอนนั้น เจ้าก็จะได้ใช้เวทมนตร์อันทรงพลังของเจ้าเป่ามันให้หายไปเป็นผุยผง และได้แก้แค้นสมใจ”

“เจ้า…” ควินตันจ้องเขม็งไปที่หลุยส์ เตรียมจะโต้กลับ

ทันใดนั้น เดมป์ซีย์ซึ่งนั่งอยู่บนเก้าอี้พนักพิงสูงทางทิศเหนือ ขมวดคิ้วและทุบโต๊ะอย่างแรง เกิดเสียง “ปัง ปัง ปัง” ทำให้ทั้งห้องเคบินเงียบกริบ พ่อมดอีกสามคนหันหน้าไปทางเขา

เดมป์ซีย์เอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม “พวกเจ้าทั้งสองคนช่วยพูดให้น้อยลงหน่อยได้ไหม? อยากให้มันวุ่นวายไปกว่านี้หรือไง? เรายังไม่รู้ความแข็งแกร่งของศัตรูเลยด้วยซ้ำ ว่าเราจะเอาชนะได้หรือไม่ก็ยังเป็นที่น่าสงสัย แล้วนี่ยังจะมาคิดเรื่องทะเลาะกันเองอีก? มันไม่เร็วไปหน่อยเหรอ?

ควินตัน ข้ารู้ว่าการสูญเสียของเจ้านั้นใหญ่หลวง ที่ต้องสูญเสียผู้ฝึกหัดพ่อมดที่ฝึกฝนมาอย่างดีไปถึงสองคน แต่ข้าตัดสินใจได้ว่าเมื่อเรากลับไปถึงหอคอยหินขาว เจ้าสามารถเลือกนักเรียนที่มีแววดีที่สุดก่อนใครเป็นค่าชดเชยได้ ส่วนหลุยส์กับซิฟ การสูญเสียของพวกเจ้าก็จะได้รับการชดเชยเช่นกัน

ความเสียหายมันเกิดขึ้นแล้ว และเราทำได้เพียงพยายามกอบกู้เท่าที่จะทำได้ สิ่งที่สำคัญตอนนี้คือการทำความเข้าใจสถานการณ์ของเรา!”

“ปัง!”

เดมป์ซีย์ทุบโต๊ะอีกครั้ง น้ำเสียงของเขาสูงขึ้น “สถานการณ์ในตอนนี้คือคนร้ายตั้งเป้ามาที่พวกเราอย่างชัดเจน ซิฟเสียผู้ฝึกหัดระดับสามไปที่เมืองชุ่ยจิน ซึ่งน่าจะเป็นฝีมือของศัตรูคนเดียวกัน และตอนนี้คนร้ายได้ตามเราขึ้นมาบนเรือลำนี้และยังคงฆ่าไม่หยุด

เราต้องหามันให้เจอ! ต้องหาให้เจอ!

ถ้าเราหาคนร้ายไม่พบ เราจะตกอยู่ในอันตรายเสมอ โดยไม่รู้ว่ามันจะทำอะไรต่อไป คนที่ตายกลุ่มแรกคือพวกกะลาสีเรือ ตามมาด้วยนักเรียนธรรมดา แล้วก็มาถึงผู้ฝึกหัดพ่อมดของพวกเจ้า

ต่อไป พวกมันอาจจะตั้งเป้ามาที่พวกเราเหล่าพ่อมด!

พวกเจ้ามองไม่เห็นหรือไง ไม่เข้าใจกันหรือไง? นี่คือการยั่วยุอย่างโจ่งแจ้งจากฝ่ายตรงข้าม! ถ้าพวกเจ้ายังอยากจะสู้กันเอง งั้นก็เข้ามาหาข้า ข้าจะสนองความต้องการอยากสู้ของพวกเจ้าให้เอง!”

“นี่…” พ่อมดอีกสามคนเงียบไป ครุ่นคิดถึงคำพูดของเดมป์ซีย์อย่างจริงจัง

ทันใดนั้น ที่มุมหนึ่งของห้องเคบิน ก็มีเสียงปรบมือเบาๆ ดังขึ้น

“แปะ แปะ แปะ!”

พ่อมดทั้งสี่ในห้องเคบินรวมถึงเดมป์ซีย์ต่างสะดุ้งเล็กน้อย แววตาแห่งความประหลาดใจฉายวาบผ่านใบหน้าของพวกเขา สายตาของพวกเขาก็พลันเฉียบคมขึ้นมาทันที ทั้งหมดหันขวับไปยังมุมห้องที่มาของเสียง จากนั้นก็ลุกขึ้นจากเก้าอี้อย่างรวดเร็วและตั้งท่าพร้อมต่อสู้

ที่มุมนั้น โดยไม่มีใครสังเกตเห็นจนกระทั่งบัดนี้ มีชายในชุดคลุมสีดำคนหนึ่งพิงอยู่กับผนังห้องเคบินและกำลังปรบมืออยู่

“แปะ แปะ แปะ!”

ขณะที่เขาปรบมือ เขาก็ค่อยๆ เงยหน้าขึ้น เผยให้เห็นดวงตาสีเขียวที่ลุกโชนดั่งเปลวเพลิง จากนั้นมุมปากของเขาก็ยกขึ้น เผยให้เห็นรอยยิ้มอันชั่วร้าย