บทที่ 193 : ศิษย์น้องคนสวยมาตอแย / บทที่ 194 : ความหวาดหวั่นมาเยือน

บทที่ 193 : ศิษย์น้องคนสวยมาตอแย

มันเป็นค่ำคืนที่เต็มไปด้วยความอึมครึมและน่าสะพรึงกลัว

ความมืดมิดราวกับภูตผีที่มีเจตนาแอบแฝง ค่อยๆ คืบคลานอยู่รอบด้านอย่างเงียบเชียบ รอคอยให้ผู้คนละเลยการป้องกัน เพื่อที่มันจะได้โถมเข้าใส่และกลืนกินพวกเขา

เรือลำมหึมาแล่นไปในท้องทะเล ดูคล้ายโลงศพขนาดยักษ์ที่ลอยอยู่บนผืนน้ำ นิ่งสงัดและเงียบสนิท

ยามดึกสงัด ประตูห้องพักทุกบานปิดสนิท เหล่านักเรียนต่างหลับใหลกันหมดแล้ว ณ ทางเดินใต้ท้องเรือ ผู้ฝึกหัดพ่อมดคนหนึ่งปรากฏตัวขึ้นอย่างเงียบเชียบ เริ่มต้นการเฝ้ายามในคืนนี้

ต็อก ต็อก ต็อก…

เสียงฝีเท้าแผ่วเบาดังขึ้น เมื่อพอตเตอร์ ผู้ฝึกหัดพ่อมดระดับสาม เดินมาถึงทางเดินชั้นสามใต้ท้องเรือ เขาเห็นดาเนล ผู้ฝึกหัดเฝ้ายามอีกคนหนึ่งยืนอยู่ที่ปลายสุดของโถงทางเดิน

ดาเนลเป็นผู้ฝึกหัดพ่อมดระดับสองและเป็นลูกศิษย์สายตรงของพ่อมดหลุยส์ ความสามารถของเขาไม่โดดเด่นนัก อยู่ในอันดับรั้งท้ายของเหล่าผู้ฝึกหัดทั้งหมด ทว่าเขายังหนุ่มมาก ปีนี้อายุเพียงสิบหกปีและมีพรสวรรค์ที่ดีพอสมควร หากไม่มีเหตุไม่คาดฝันเกิดขึ้น เขาน่าจะสามารถทะลวงผ่านและกลายเป็นพ่อมดเต็มตัวได้ในช่วงวัยยี่สิบ

ในตอนนี้ดาเนลมีท่าทีเคร่งเครียด เขาหันไปมองรอบๆ อย่างกระวนกระวายตลอดเวลา เมื่อได้ยินเสียงฝีเท้า เขาก็รีบหันไปมองทางบันไดทันที เมื่อเห็นว่าเป็นพอตเตอร์ เขาจึงผ่อนคลายลงเล็กน้อย

ต็อก ต็อก ต็อก…

เมื่อพอตเตอร์เดินเข้ามาใกล้และหยุดยืนอยู่ตรงหน้า เขาเห็นท่าทีประหม่าของดาเนลแต่ก็ไม่ได้ทักท้วงอะไร แต่กลับถามเสียงเบาว่า “เป็นไงบ้าง? เจออะไรผิดปกติหรือเปล่า?”

“ไม่มีอะไร”

“ดีแล้ว เฝ้าระวังให้ดี เดี๋ยวครึ่งคืนหลังฉันจะส่งคนมาเปลี่ยนเวรให้”

“อืม” ดาเนลพยักหน้า แล้วราวกับนึกอะไรขึ้นได้ เขาจึงมองไปที่พอตเตอร์แล้วถามว่า “พอตเตอร์ ท่านพ่อมดได้พูดอะไรเกี่ยวกับเรื่องนี้บ้างไหม?”

“อาจารย์ของนาย ท่านพ่อมดหลุยส์ ไม่ได้บอกอะไรนายเลยเหรอ?” พอตเตอร์ถามกลับ

“ไม่เลย” ดาเนลส่ายหน้า “เขาแค่บอกว่ายังไม่มีเบาะแสอะไร แล้วก็ให้ระวังตัวให้ดี”

“อืม…” พอตเตอร์ครางรับพลางกางมือออก “เดมป์ซีย์กับฉันก็ได้ยินมาคล้ายๆ กัน คนร้ายที่อยู่เบื้องหลังน่าจะเจ้าเล่ห์มาก ไม่ยอมเผยช่องโหว่ออกมาง่ายๆ อาจารย์เลยยังไม่แน่ใจสถานการณ์ แต่ฉันเชื่อว่าพวกท่านอาจารย์คงเริ่มจะหมดความอดทนแล้ว ถ้าคนร้ายยังคงลงมือฆ่าคนอีก ฉันมั่นใจว่าพวกท่านต้องลงมือจัดการแน่”

“อา…”

“ยังไงก็ระวังตัวให้มาก” พอตเตอร์พูดกับดาเนลแล้วหันหลังเดินกลับไปยังบันได “ฉันจะไปตรวจดูที่อื่นต่อ”

“อืม ได้เลย” ขณะที่ดาเนลรับคำ พอตเตอร์ก็เดินขึ้นบันไดไปยังห้องพักชั้นสองแล้ว

ณ ทางเดินของห้องพักชั้นสอง คนที่ได้รับมอบหมายให้เฝ้ายามคือผู้ฝึกหัดพ่อมดระดับสามซึ่งเป็นนักเรียนหญิง—เชอร์รี ลูกศิษย์ส่วนตัวของควินตัน

ในบรรดาผู้ฝึกหัดพ่อมดบนเรือทั้งหมด ความแข็งแกร่งของเธออยู่แค่ระดับกลางๆ เท่านั้น แต่เธอได้เรียนรู้เวทมนตร์โจมตีอันทรงพลังจากพ่อมดควินตัน แม้จะไม่ใช่สายถึกทน แต่ก็นับเป็นกำลังที่น่าเกรงขาม เธอเป็นประเภทที่ ‘ถ้าไม่ลงมือก็จะไม่มีใครสังเกต แต่เมื่อลงมือแล้วจะทำให้ทุกคนตกตะลึง’ สามารถลากคู่ต่อสู้ให้ตายตกไปตามกันได้หากสู้ไม่ไหว

โดยปกติแล้ว คนประเภทนี้น่าจะเป็นคนเงียบขรึมและเก็บตัว แต่ในความเป็นจริงแล้วเธอเป็นคนร่าเริงและเข้ากับคนง่าย

ด้วยดวงตากลมโต แก้มประดับด้วยลักยิ้ม จมูกโด่ง และปากเล็กๆ เธอถักเปียสองข้าง เช่นเดียวกับดาเนล เธอยืนอยู่ที่ปลายสุดของทางเดินเพื่อให้แน่ใจว่าจะไม่ถูกโจมตีขนาบข้าง ริมฝีปากบางของเธอเม้มเข้าหากันขณะเฝ้าสังเกตการณ์โถงทางเดินอย่างระมัดระวัง

เธอเห็นพอตเตอร์เดินขึ้นมาจึงโบกมือให้

ดวงตาของพอตเตอร์ไหววูบ เขาคิดว่าเธออาจจะเห็นอะไรบางอย่างจึงรีบเข้าไปหา แล้วถามเสียงต่ำว่า “มีอะไรเหรอ เชอร์รี?”

“ไม่มีอะไร” เธอยักไหล่

“แล้ว…” พอตเตอร์ประหลาดใจและถามด้วยสีหน้างุนงง “โบกมือเรียกฉันทำไม?”

“ฉันกลัวว่านายจะเดินผ่านฉันไปเฉยๆ โดยไม่พูดอะไรสักคำแล้วก็ขึ้นไปชั้นบน” เชอร์รีพูดพลางจ้องพอตเตอร์ตาแป๋ว “ฉันเลยโบกมือเรียกนายมาอยู่คุยเป็นเพื่อนหน่อย ไม่ได้เหรอ?”

พอตเตอร์ถึงกับพูดไม่ออก: “...”

“ทำไมล่ะ?” เชอร์รีเลิกคิ้ว “ไม่เต็มใจเหรอ? ลืมไปแล้วรึไงที่นายเคยพูดไว้? นายขอให้ฉันมาเฝ้ายามที่นี่ แถมยังเสนอตัวจะช่วยอีก นายก็น่าจะรู้ดีว่าเรื่องนี้มันอันตราย ฉันอุตส่าห์มาทำงานอันตรายแทนนายแล้ว แค่ให้นายอยู่คุยเป็นเพื่อนแก้เบื่อแค่นี้ก็ไม่ได้เหรอ?”

“เอ่อ... นี่…” พอตเตอร์รู้สึกอึดอัดไปทั้งตัว สายตาของเขาก็เผลอเลื่อนไปมองด้านข้าง

“มองไปไหน? ฉันอยู่นี่” เชอร์รีพูดพลางยื่นมือออกมาจับใบหน้าของพอตเตอร์ให้หันกลับมาสบตากับเธอตรงๆ

เมื่อสายตาประสานกัน พอตเตอร์ก็ยิ่งรู้สึกอึดอัด ความกระอักกระอ่วนใจแผ่ซ่านไปทั่วหัวใจของเขาอย่างรวดเร็วจนแทบจะฆ่าเขาได้

เป็นที่ยอมรับว่าเขาเป็นหนึ่งในผู้รับผิดชอบในการรักษาระเบียบของวงล้อขนาดใหญ่ แต่เขาก็ไม่สามารถสั่งการผู้ฝึกหัดพ่อมดระดับเดียวกันได้ ทำได้เพียงแค่ขอร้องเท่านั้น หากอีกฝ่ายเป็นผู้ฝึกหัดพ่อมดชายที่ไม่ให้ความร่วมมือหรือจงใจสร้างปัญหาให้เขา เขาก็มีวิธีรับมือโดยธรรมชาติ แต่กับผู้ฝึกหัดพ่อมดหญิงอย่างเชอร์รี สถานการณ์มันซับซ้อนกว่านั้น

อีกอย่าง เชอร์รีก็ไม่ได้สร้างความลำบากใจให้เขา

แค่ต้องการคุยด้วยเท่านั้นเอง?

แต่... ทำไมการกระทำและท่าทีแบบนี้ถึงรู้สึกน่าอึดอัดนักนะ? ทำไมเขาถึงรู้สึกเหมือนกำลังถูกเอาเปรียบอยู่ตลอดเวลา?

ในระยะห่างเพียงสิบกว่าเซนติเมตร พอตเตอร์มองเชอร์รีพลางกะพริบตาถี่ๆ ขณะที่เชอร์รีจ้องมองเขาด้วยสายตาที่มีความหมายลึกซึ้ง

หลังจากผ่านไปราวชั่วนิรันดร์…

“เอ่อ…” พอตเตอร์เอ่ยปากขึ้น “เชอร์รี ช่วยปล่อยหัวฉันก่อนได้ไหม?”

“ก็ได้ แต่นายต้องสัญญาก่อนว่าจะไม่หันหน้าหนี” เชอร์รีกล่าว

“เอ่อ... ก็ได้” พอตเตอร์ยอมจำนน

“อย่างนั้นค่อยดีหน่อย” เชอร์รีปล่อยมือ

เมื่อสัมผัสอ่อนนุ่มจากผิวของเธอหายไปจากใบหน้า พอตเตอร์ไม่รู้สึกเสียดายเลยแม้แต่น้อย มีแต่ความโล่งอก และเขาถอนหายใจออกมาเฮือกใหญ่ แต่แล้วพอตเตอร์ก็ตระหนักว่าการกระทำนี้ไม่เหมาะสมอย่างยิ่ง เพราะเชอร์รีอยู่ห่างออกไปเพียงนิดเดียว ลมหายใจของเขาจึงพุ่งเข้าใส่หน้าเธอเต็มๆ

เอ่อ นี่มัน…

พอตเตอร์ตื่นตระหนก กำลังจะถอยหนี แต่ทันใดนั้นเชอร์รีก็คว้าไหล่ของเขาไว้แล้วจ้องเขม็ง คิ้วของเธอเลิกขึ้น ดวงตาเบิกกว้าง เธอพูดเน้นทีละคำ “กล้าดียังไงมาพ่นลมหายใจใส่หน้าฉัน! นายนี่มันกำลังจีบฉันอยู่สินะ!”

“ฉัน...” พอตเตอร์เริ่มลนลาน เขารู้สึกว่าสถานการณ์นี้ซับซ้อนกว่าการต่อสู้จริงๆ เสียอีก เขาพูดตะกุกตะกัก “ฉัน... ไม่ได้ตั้งใจ ฉัน...”

เขาจีบเชอร์รีเหรอ? การพ่นลมหายใจใส่ถือเป็นการจีบงั้นเหรอ? แล้วที่เชอร์รีทำก่อนหน้านี้ล่ะ? และ... ถ้าเชอร์รีไปฟ้องจริงๆ เรื่องคงจะร้ายแรงน่าดู

จิตใจของพอตเตอร์สับสนวุ่นวาย

ทันใดนั้นเอง “พรืด” เชอร์รีก็หัวเราะออกมา ราวกับสุนัขจิ้งจอกเจ้าเล่ห์ที่ทำตามแผนสำเร็จ เธอยิ้มแล้วพูดกับพอตเตอร์ว่า “ฮิฮิ กลัวอะไรขนาดนั้น? ฉันแค่ล้อเล่นนิดหน่อยเอง ดูทำหน้าเข้าสิ! กลัวจนหัวหดไปแล้วเหรอ?”

พอตเตอร์: “...”

“เอาล่ะๆ ฉันไม่เอาไปฟ้องหรอกน่า สบายใจได้” เชอร์รีรับรอง

พอตเตอร์ผ่อนคลายลงเล็กน้อย แต่คราวนี้เขาไม่กล้าถอนหายใจแล้ว และพูดเสียงแข็งว่า “ถ้าอย่างนั้น... ช่วยปล่อยมือฉันได้หรือยัง?”

“ไม่! นายต้องสัญญากับฉันเรื่องหนึ่งก่อน!”

พอตเตอร์: “...”

นี่เธอจะเกาะติดเขาไม่ปล่อยเลยหรือไง?

บทที่ 194 : ความหวาดหวั่นมาเยือน

แม้ว่าเชอร์รี่จะคอยตอแยเขา แต่พอตเตอร์ก็ยังคงรักษาสติไว้ได้และไม่ได้ตกลงตามคำขอของเชอร์รี่อย่างบุ่มบ่าม แต่กลับถามว่า “เจ้าต้องการให้ข้าตกลงเรื่องอะไรกันแน่?”

“อืม…” เชอร์รี่ดูเหมือนจะครุ่นคิดอย่างจริงจัง ก่อนจะตัดสินใจในที่สุด “เมื่อเรากลับไปถึงสถาบัน เจ้าต้องเลี้ยงอาหารมื้อใหญ่ข้าหนึ่งมื้อ”

แค่นั้นเองหรือ? พอตเตอร์ตกตะลึง

“อะไรนะ? เจ้าไม่ยอมหรือ?” เมื่อเห็นสีหน้าตกตะลึงของพอตเตอร์ เชอร์รี่ก็ทำหน้าบึ้งด้วยความโกรธเล็กน้อย “ข้าอุตส่าห์เฝ้ายามให้เจ้าอยู่ที่นี่อย่างยากลำบาก แถมเมื่อครู่เจ้ายังมาแกล้งข้าอีก แค่เลี้ยงข้าวข้าสักมื้อยังไม่ยอมอีกหรือ?”

“ไม่ ไม่ ไม่” พอตเตอร์ได้สติกลับคืนมาในที่สุดและรีบพูด “ข้าจะเลี้ยงเอง ข้าจะเลี้ยงเอง”

“อย่างนี้ค่อยเข้าท่าหน่อย” เชอร์รี่พอใจแล้วจึงปล่อยมือจากไหล่ของพอตเตอร์ โบกมืออย่างใจกว้าง “เจ้าไปได้แล้ว”

“ในที่สุดก็จบสิ้นเสียทีใช่ไหม?” พอตเตอร์คิดในใจ และไม่ลังเลเลย เขารีบหันหลังเดินจากไป ทันทีที่เขากำลังจะขึ้นบันได เขาก็ได้ยินเสียงเชอร์รี่ร้องเรียก “เฮ้ พอตเตอร์ ระวังตัวด้วยนะ!”

“เอ่อ…” พอตเตอร์ชะงักไป เดิมทีเขาอยากจะตอบกลับไปและบอกให้เชอร์รี่ระวังตัวเช่นกัน แต่สุดท้ายก็กลืนคำพูดนั้นกลับลงไป

“ไว้ค่อยพูดคราวหน้าดีกว่า ไม่อย่างนั้นถ้าพูดตอนนี้ ข้าอาจจะไม่ได้ไปจริงๆ ก็ได้” พอตเตอร์คิด “ผู้หญิงนี่ช่างน่ารำคาญเสียจริง ยุ่งยากชะมัด จะปล่อยให้ผู้หญิงมาขวางทางบนเส้นทางแห่งพ่อมดของเขาไม่ได้”

พอตเตอร์ส่ายหัว แล้วเดินลงไปยังดาดฟ้าชั้นที่หนึ่งด้านล่าง

พอตเตอร์รู้ว่ามีผู้ฝึกหัดพ่อมดระดับสามชื่อพาร์คเกอร์เฝ้ายามอยู่ที่นี่ เช่นเดียวกับเชอร์รี่ เขาเป็นศิษย์สายตรงของพ่อมดควินตัน อย่างไรก็ตาม บุคลิกของพาร์คเกอร์แตกต่างจากเชอร์รี่อย่างมาก เขาเป็นคนที่เก็บตัวที่สุดในบรรดาผู้ฝึกหัดพ่อมดทั้งหมด ดังนั้นจึงไม่จำเป็นต้องกังวลว่าเขาจะมาเกาะแกะตอแย

ขณะที่คิดเรื่องเหล่านี้ พอตเตอร์ก็ย่างเท้าลงบนพื้นไม้ของโถงทางเดิน เตรียมที่จะตรวจดูว่าพาร์คเกอร์เป็นอย่างไรบ้าง จากนั้นค่อยขึ้นไปตรวจตราบนดาดฟ้าเรือ แต่เมื่อมองแวบเดียว เขาก็เห็นโถงทางเดินของห้องโดยสารที่ว่างเปล่า และรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย—พาร์คเกอร์ที่ควรจะเฝ้ายามอยู่ตรงโถงทางเดินกลับหายตัวไป

นี่มัน!

ประกายวาบผ่านดวงตาของพอตเตอร์ขณะที่ความคิดแล่นผ่านสมองอย่างรวดเร็ว

พาร์คเกอร์ละทิ้งหน้าที่หรือ?

อาจจะใช่ แต่มีความเป็นไปได้น้อยมาก

เขารู้ดีว่าแม้พาร์คเกอร์อาจจะมีนิสัยเก็บตัว แต่เมื่อเป็นเรื่องงาน เขาเป็นคนที่ไว้ใจได้มากกว่าเขาเสียอีก พาร์คเกอร์เป็นผู้ฝึกหัดพ่อมดที่อายุมากที่สุด และเนื่องจากพรสวรรค์ของเขาจำกัดทำให้เขาไม่สามารถทะลวงผ่านระดับผู้ฝึกหัดพ่อมดระดับสามไปได้ จึงบ่มเพาะนิสัยเก็บตัวและไม่ชอบสื่อสารของเขาขึ้นมา แต่ด้วยวัยที่มากขึ้นก็มาพร้อมกับข้อดีของการพิจารณาทุกอย่างอย่างรอบคอบและเป็นคนที่ไว้ใจได้ ตามหลักเหตุผลแล้ว ไม่มีทางที่พาร์คเกอร์จะละทิ้งหน้าที่ขณะเฝ้ายาม

แล้วพาร์คเกอร์ไปไหน?

ดวงตาของพอตเตอร์สั่นไหว และในวินาทีต่อมา เขาก็ร้องเรียกด้วยเสียงต่ำเพื่อหยั่งเชิง “พาร์คเกอร์?”

โถงทางเดินเงียบสงัดราวกับป่าช้า ไม่มีเสียงตอบรับใดๆ ทั้งสิ้น

พอตเตอร์อดไม่ได้ที่จะรู้สึกระแวดระวังมากขึ้น เขามองไปรอบๆ โถงทางเดิน แล้วค่อยๆ ก้าวไปข้างหน้าอย่างช้าๆ

เมื่อเดินจากปลายด้านหนึ่งไปยังอีกด้านหนึ่ง เขาไม่เห็นทั้งพาร์คเกอร์และร่องรอยใดๆ ที่พาร์คเกอร์ทิ้งไว้เลย

นี่มันอะไรกัน?

ทันใดนั้นพอตเตอร์ก็สังเกตเห็นบางอย่าง มีจุดสีแดงเข้มอยู่บนพื้น และเมื่อเขาก้มลงไปสัมผัส มันก็เปื้อนติดปลายนิ้วของเขา

นั่นคือ—เลือด!

ในทันที สีหน้าของพอตเตอร์พลันเคร่งขรึมอย่างยิ่ง

เลือดหยดเดียวอาจจะอธิบายอะไรไม่ได้มากนัก แต่ก็สามารถอธิบายได้หลายอย่างเช่นกัน อย่างน้อยที่สุด มันก็ทำให้เขามีลางสังหรณ์อันเลวร้าย

แล้ว…

“ฟืด—สูดหายใจ—”

พอตเตอร์สูดหายใจเข้าลึกๆ วินาทีต่อมา เขาก็หันหลังกลับอย่างรวดเร็วและวิ่งไปยังบันได มุ่งหน้าลงไปด้านล่าง เพื่อเตรียมเตือนเชอร์รี่และดาเนลล์ที่อยู่ชั้นล่างให้ระวังตัว

“ตึง ตึง ตึง…”

ฝีเท้าของพอตเตอร์เร่งรีบขณะที่เขาลงมาถึงห้องโดยสารชั้นสองอย่างรวดเร็ว เขาหันหน้าไปมองยังปลายสุดของโถงทางเดิน ที่ที่เขารู้ว่าเชอร์รี่กำลังยืนอยู่

แต่วินาทีต่อมา พอตเตอร์ก็แข็งทื่ออยู่กับที่

ณ ที่ที่สายตาของเขาทอดไป มีเพียงอากาศที่หมุนวนอยู่เท่านั้น ไม่มีสิ่งอื่นใดเลย

พอตเตอร์หมุนตัวกลับอย่างกะทันหัน มองไปยังปลายอีกด้านของโถงทางเดิน ก็ยังคงไม่มีอะไร—ไม่มีร่องรอยของเชอร์รี่ที่ไหนเลยในโถงทางเดิน เธอหายตัวไปอย่างไร้ร่องรอย

“ไม่ ไม่ใช่แบบนี้ ไม่ใช่แบบนี้…” พอตเตอร์พึมพำกับตัวเอง ความรู้สึกเร่งรีบและตื่นตระหนกผุดขึ้นในใจ ความคิดของเขาค่อนข้างสับสนวุ่นวาย

อย่างไรก็ตาม เขาก็บังคับตัวเองให้ใจเย็นลงอย่างรวดเร็ว: พาร์คเกอร์จากดาดฟ้าชั้นบนหายตัวไป บางทีเขาอาจจะมีธุระด่วนจริงๆ ก็ได้ และที่นี่ การหายตัวไปของเชอร์รี่ในชั้นนี้อาจหมายความว่าเธอลงไปที่ห้องโดยสารชั้นสามแล้ว ใช่ ต้องเป็นอย่างนั้นแน่ๆ เพราะเชอร์รี่อยู่นิ่งๆ ไม่ได้ ไม่น่าไว้ใจเท่าพาร์คเกอร์ บางทีเธออาจจะวิ่งลงไปที่ห้องโดยสารชั้นสามเพื่อคุยกับดาเนลล์

ดังนั้น…

เมื่อคิดดังนั้น พอตเตอร์ก็ยึดมั่นในความหวังสุดท้ายที่เหลืออยู่ รีบวิ่งไปยังห้องโดยสารชั้นสาม

“ตึก ตึก ตึก!”

พอตเตอร์ไปถึงห้องโดยสารชั้นสามอย่างรวดเร็ว กวาดสายตามองอย่างบ้าคลั่ง และกำหมัดแน่น

โถงทางเดินของห้องโดยสารชั้นสามยังคงว่างเปล่าอย่างสิ้นเชิง

โถงทางเดินของห้องโดยสารชั้นสาม และผู้ฝึกหัดพ่อมดสามคนที่หายตัวไปพร้อมกันโดยไม่มีเหตุผล นี่ไม่ใช่เรื่องบังเอิญอย่างแน่นอน มันไม่ใช่เรื่องบังเอิญเด็ดขาด!

สีหน้าของพอตเตอร์เคร่งเครียดถึงขีดสุดขณะที่เขาเดินอย่างรวดเร็วไปยังปลายสุดของโถงทางเดิน ไปยังจุดที่เขาเห็นดาเนลล์เป็นครั้งสุดท้าย

พอตเตอร์ก้มตัวลง คลำไปตามพื้น พยายามหาร่องรอยบางอย่าง แต่คราวนี้ไม่มีแม้แต่เลือด

พอตเตอร์ยืนขึ้น สายตาของเขาเฉียบคมขึ้นขณะที่เขาถอดจี้ออกจากคอและกำอัญมณีสีเลือดบนจี้ไว้ในมือแน่น พลังเวทมนตร์พลุ่งพล่านอย่างรวดเร็วในร่างกายของเขา ทำให้เขาตื่นตัวอย่างยิ่ง พร้อมที่จะโจมตีได้ทุกเมื่อ

แต่ไม่มีศัตรู หรือบางทีเขาอาจจะมองไม่เห็นพวกเขาก็ได้

บ้าเอ๊ย!

พอตเตอร์กัดฟันแน่น ไม่สามารถระบายความโกรธของเขาได้

ทันใดนั้น เขาก็ได้ยินเสียง “ปัง” ดังลั่นจากห้องโดยสารข้างๆ ราวกับมีของหนักบางอย่างตกลงบนพื้น เหมือนมีคนนอนหลับไม่สนิทแล้วกลิ้งตกเตียง

นั่น…

ดวงตาของพอตเตอร์เป็นประกายขณะที่เขาก้าวไปข้างหน้าและเคาะประตูอย่างแรง

“ปัง! ปัง!”

ครู่ต่อมา ประตูห้องโดยสารก็แง้มเปิดออกอย่างช้าๆ ข้างในมืดสนิท และนักเรียนที่งัวเงียคนหนึ่งโผล่หัวออกมา หรี่ตาเหมือนยังไม่ตื่นเต็มที่ แล้วถามว่า “มี… มีอะไรหรือเปล่า?”

“ข้า…” พอตเตอร์อยากจะถามคนที่อยู่ในห้องโดยสารว่าเขาได้ยินอะไรเมื่อครู่นี้หรือไม่ แต่หลังจากพูดไปได้คำเดียว เขาก็หยุด

เขารู้สึกตัวในทันทีว่ามันเป็นการกระทำที่โง่เขลา: ด้วยความสามารถของฆาตกร ถ้าเขาลงมือจริงๆ เขาคงไม่ยอมให้คนที่ไม่เกี่ยวข้องได้ยินเสียงอย่างแน่นอน การถามคำถามเช่นนี้ เขาคงไม่ได้รับข้อมูลที่เป็นประโยชน์ใดๆ อย่างแน่นอน และการถามออกไป ก็เท่ากับเป็นการบอกนักเรียนที่อยู่ตรงหน้าว่าผู้ฝึกหัดพ่อมดที่เฝ้ายามอยู่ตรงโถงทางเดินประสบกับปัญหา และใครจะรู้ว่าเรื่องนี้อาจจะแพร่กระจายไปในหมู่นักเรียนธรรมดาในตอนเช้าได้อย่างไร

เมื่อคิดดังนั้น พอตเตอร์ก็สูดหายใจเข้าลึกๆ สีหน้าของเขาตึงเครียดขณะที่เขาพูดว่า “ไม่มีอะไร แค่จะเตือนว่าตอนกลางคืนให้ระวังตัวหน่อย เจ้ารู้ว่าบนเรือมันไม่ปลอดภัย ดังนั้นถ้ามีใครมาเคาะประตูตอนกลางคืน อย่าเพิ่งรีบเปิด อย่างน้อยก็… ถามก่อนว่าเป็นใคร”

“อืม…” นักเรียนข้างในมองพอตเตอร์ด้วยสายตาแปลกๆ

“แค่นั้นแหละ กลับไปนอนเถอะ” พอตเตอร์กล่าว

“ปัง” นักเรียนคนนั้นปิดประตูอย่างเด็ดขาด และพอตเตอร์ก็มั่นใจว่าคนข้างในคงคิดว่าเขาเป็นบ้าไปแล้ว แต่พอตเตอร์ไม่ได้ใส่ใจเรื่องเล็กน้อยเหล่านี้ เขากำอัญมณีสีเลือดในมือแน่นแล้วรีบเดินขึ้นบันไดไปยังดาดฟ้าเรือ

บนดาดฟ้าเรือ ยังมีผู้ฝึกหัดพ่อมดอีกคนหนึ่งที่รับผิดชอบเฝ้ายามกลางคืนอยู่ ตอนนี้เขาต้องแน่ใจในความปลอดภัยของคนนั้น แม้ว่ามีความเป็นไปได้สูงว่าเขาเองก็คงจะหายตัวไปแล้วเช่นกัน แต่เขาก็ต้องไปตรวจสอบ

ด้วยความคิดนี้ พอตเตอร์เดินขึ้นไปบนดาดฟ้าเรือ จากนั้นก็หยุดชะงักกะทันหัน

ในทันใดนั้น ขนทั่วร่างของพอตเตอร์ลุกชัน กล้ามเนื้อของเขาเกร็งตัว หัวใจเต้นเร็วขึ้น และขณะที่เขาจ้องมองภาพเบื้องหน้า ดวงตาของเขาก็ค่อยๆ เบิกกว้างขึ้น