บทที่ 191 : ตัวตนของฆาตกร / บทที่ 192 : ข้าจะรับผิดชอบเอง

บทที่ 191 : ตัวตนของฆาตกร

ในชั่วขณะนั้น ริชาร์ดรู้สึกได้อย่างชัดเจนว่ากำลังถูกจับตามอง ราวกับมีคนอีกคนหนึ่งซึ่งเหมือนกับตัวเขาเองทุกประการ ใช้จิตสำนึกออกจากร่างเพื่อเฝ้ามองเขาจากภายในห้องพัก

นี่มัน…

ริชาร์ดขมวดคิ้วขณะจ้องมองไปยังมุมห้องที่ว่างเปล่า โดยไม่ทันได้คิดอะไรมาก แหวนหมายเลข 1 บนนิ้วของเขาก็ส่องแสงวาบขึ้นเล็กน้อย เปิดใช้งานวิชาประสาทสัมผัสของเพียร์ซ

ขนบนผิวของเขาลุกชันขึ้น เพิ่มพูนการรับรู้รอบทิศทาง ในตอนนั้น ความรู้สึกของการถูกลอบมองอย่างลับๆ จากมุมห้องก็เด่นชัดขึ้นอย่างน่าทึ่ง

วินาทีต่อมา ริชาร์ดไม่ลังเลอีกต่อไป เขาเอื้อมมือไปหยิบกะโหลกคริสตัลและเล็งไปที่มุมห้อง ธาตุพลังงานอิสระภายในแหล่งกำเนิดเวทมนตร์ของเขาเริ่มปั่นป่วน พร้อมที่จะปลดปล่อยคลื่นพลังจิตของกะโหลกคริสตัลเพื่อโจมตีผู้ลอบมองที่มองไม่เห็น

ริชาร์ดรู้สึกว่าการโจมตีรูปแบบอื่นคงไร้ผล แต่การโจมตีของกะโหลกคริสตัลสามารถสั่งสอนสายลับที่อาจซ่อนตัวอยู่ได้อย่างแน่นอน

ท้ายที่สุดแล้ว ตอนที่คลื่นอสูรสงบลงในป่าของอาณาจักรหยก เขาได้สำรวจห้องลับแห่งหนึ่งด้วยกะโหลกคริสตัลในขณะที่อยู่ในสภาวะถอดจิต และมันเกือบจะทำร้ายเขาจนถึงแก่ความตายด้วยพลังอันมหาศาลของมัน

เมื่อคิดเช่นนี้ แววตาของริชาร์ดก็คมกริบขึ้น เขาเตรียมพร้อมที่จะโจมตีเต็มที่ แต่ทันใดนั้น ความรู้สึกของการถูกสอดแนมจากมุมห้องก็หายไปอย่างไร้ร่องรอย

นี่มัน…

ดวงตาของริชาร์ดสั่นไหว เขาไม่ได้ลดการป้องกันลงง่ายๆ หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขายังคงปลดปล่อยคลื่นพลังจิตของกะโหลกคริสตัลออกไปในอากาศ เมื่อพบว่าไม่มีการตอบสนองใดๆ เขาก็ค่อยๆ เดินเข้าไปตรวจสอบหลายครั้งเพื่อให้แน่ใจว่าความรู้สึกถูกจับตามองได้หายไปจริงๆ แล้วจึงค่อยผ่อนคลายลงเล็กน้อย

มันเป็นภาพลวงตา? หรือมีคนแอบดูเขาอยู่จริงๆ แล้วรีบจากไป?

ริชาร์ดคาดเดาในใจ ไม่แน่ใจว่าความคิดไหนถูกต้อง

อย่างไรก็ตาม เขาก็ยิ่งระมัดระวังตัวมากขึ้น ขณะครุ่นคิดถึงคดีฆาตกรรมต่อเนื่องบนเรือวงล้อขนาดยักษ์ เขาอดไม่ได้ที่จะเดาว่าความรู้สึกถูกสอดแนมเมื่อสักครู่นี้อาจมาจาก... ฆาตกร

ถ้าเป็นเช่นนั้น... ในเมื่อฆาตกรเข้ามาสอดแนมถึงในห้องพัก นั่นหมายความว่าพวกเขาได้ทำอะไรบางอย่างในบริเวณใกล้เคียงหรือไม่?

เมื่อคิดตามแนวทางนี้ ริชาร์ดก็หันหลังและเดินไปที่ประตูห้องพัก แง้มประตูออกเล็กน้อยแล้วมองไปยังทางเดินด้านนอก

ทางเดินเงียบสงัดในยามค่ำคืนและว่างเปล่า แต่... มีศพอยู่สามศพ

ใช่ สามศพ!

ริชาร์ดเลิกคิ้วขึ้นข้างหนึ่ง ดวงตาของเขาจับจ้องไปที่กลุ่มศพสามศพซึ่งอยู่ไม่ไกลในทางเดิน

ศพทั้งสามกองซ้อนกันดูเหมือนกองขยะ เลือดจากบาดแผลของพวกเขาแข็งตัวแล้ว บ่งชี้ว่าพวกเขาเสียชีวิตมาได้สักพักแล้ว ใต้ร่างเหล่านั้น บนพื้นไม้ของทางเดิน เลือดที่แข็งตัวได้วาดเป็นลวดลายคล้ายดาวห้าแฉก—ราวกับเป็นส่วนหนึ่งของพิธีกรรมบูชายัญอันน่าสยดสยอง—โดยมีร่างเหล่านั้นทำหน้าที่เป็นเครื่องสังเวย

นี่มัน…

แววตาของริชาร์ดเข้มขึ้นขณะสังเกตรายละเอียดเพิ่มเติม

ตัวอย่างเช่น ตัวตนของศพทั้งสามไม่ใช่กะลาสีอีกต่อไป แต่เป็นนักเรียน ซึ่งบ่งชี้ว่าการฆาตกรรมได้ทวีความรุนแรงขึ้น โดยเปลี่ยนเป้าหมายจากกะลาสีเป็นนักเรียน เป็นที่น่าสังเกตว่านักเรียนทั้งสามคนนี้มีความเชื่อมโยงกับกะลาสีที่เสียชีวิตก่อนหน้านี้—พวกเขาคือกลุ่มที่คอยติดตามพอตเตอร์อยู่เสมอ และได้รับคำสั่งให้เคลื่อนย้ายและจัดการกับศพ

“เป็นการฆ่าบุคคลที่เฉพาะเจาะจง? ฆาตกรจงใจทำให้ผู้คนเชื่อมโยงเรื่องราวเข้าด้วยกันงั้นหรือ? เพิ่มลวดลายในที่เกิดเหตุเพื่อจงใจสร้างบรรยากาศที่น่าสะพรึงกลัวยิ่งขึ้นไปอีก?” ริชาร์ดคิดอย่างรวดเร็ว “ถ้าเป็นเช่นนั้น... นั่นคืออะไร?”

ริชาร์ดกะพริบตา สังเกตเห็นบางอย่างที่ไม่เด่นชัดนักอยู่ใกล้กับศพ

“นั่นดูเหมือน...”

ขณะคิดกับตัวเอง ริชาร์ดก็เคลื่อนไหวเพื่อเดินเข้าไปใกล้

เขายกเท้าขึ้น ถ่ายน้ำหนักตัวไปที่ปลายเท้าหน้า

เมื่อวางเท้าลง น้ำหนักตัวของเขาก็เปลี่ยนไปที่ส้นเท้าหลัง โดยขอบนอกของส้นเท้าจะแตะพื้นก่อน จากนั้นจึงกลิ้งไปเหมือนล้อเลื่อนจนฝ่าเท้าทั้งหมดแนบสนิทกับพื้นอย่างเป็นระเบียบ

เขายกเท้าขึ้น และจุดศูนย์ถ่วงของเขาก็เปลี่ยนตามไปด้วย

วางเท้าลงอีกครั้ง ถ่ายน้ำหนักตัวกลับไป...

ทีละก้าว ริชาร์ดเดินผ่านไปอย่างเงียบเชียบดุจแมวดำ ราวกับภูตผี

เมื่อไปถึงศพ ริชาร์ดนั่งยองๆ ลง สายตาของเขาจับจ้องไปยังสิ่งที่เขาเห็นก่อนหน้านี้—กองผงสีดำเล็กๆ ที่มองข้ามได้ง่าย

เขาพลิกมือ หยิบขวดแก้วออกจากแหวนเหล็กมิติ และเก็บตัวอย่างผงสีดำอย่างระมัดระวัง จากนั้นจึงหันหลังกลับ ตั้งใจเดินอย่างเงียบเชียบต่อไปและกลับเข้าไปในห้องพักอย่างเงียบๆ ปิดประตู

สำหรับศพในทางเดินด้านนอกห้องพัก ริชาร์ดตัดสินใจที่จะไม่ยุ่งเกี่ยวกับมัน

ในแง่หนึ่ง ศพนั้นตายอย่างเห็นได้ชัด และไม่มีเหตุผลที่จะพยายามช่วยชีวิตด้วยความเมตตา

ในทางกลับกัน การทำเรื่องเอะอะโวยวายและรายงานการเสียชีวิตก็ไม่มีประโยชน์—ในที่สุดศพก็จะถูกค้นพบ และเป็นธรรมดาที่จะมีคนอื่นมาจัดการ การทำด้วยตัวเองไม่เพียงแต่จะเสียเวลา แต่อาจดึงดูดปัญหาที่ไม่จำเป็นเข้ามาด้วย—การพบศพกลางดึกจะต้องมีคำอธิบายว่าทำไมเขาถึงยังไม่นอน และน่าจะต้องแต่งเรื่องขึ้นมามากมาย ซึ่งเป็นความพยายามที่เขาไม่จำเป็นต้องทำ

เมื่อคิดเช่นนั้น ริชาร์ดก็นั่งลงที่โต๊ะอีกครั้งและวางขวดแก้วที่บรรจุผงสีดำที่เก็บมาไว้บนโต๊ะ พินิจมองมันอย่างตั้งใจ

“ข้าเคยเห็นสารนี้ที่ไหนมาก่อน” ริชาร์ดพึมพำกับตัวเอง “มันดูเหมือน...”

ในวินาทีต่อมา ดวงตาของริชาร์ดก็หรี่ลงเล็กน้อย เขาพลิกมือหยิบขวดแก้วที่เก็บไว้ออกจากแหวนเหล็กมิติ

ขวดแก้วนั้นบรรจุผงสีดำแบบเดียวกันเป๊ะและมีฉลากกำกับไว้ว่า—“เมืองชุ่ยจิน—โรงเตี๊ยมแก้วไวน์ทองคำ—เหตุการณ์ S—หมายเลข 1³”

เมืองชุ่ยจินและโรงเตี๊ยมแก้วไวน์ทองคำคือสถานที่ที่ผงสีดำในขวดถูกเก็บมาแต่เดิม

เหตุการณ์ S หมายถึงเหตุการณ์เมื่อฮั่วเอ๋อร์ ผู้ฝึกหัดระดับสามจากหอคอยหินขาวเสียชีวิต และริชาร์ดได้ไปยังที่เกิดเหตุเพื่อตรวจสอบและพบผงสีดำนี้ที่นั่น

หมายเลข 1 หมายถึงลำดับ และยังมีหมายเลข 2 และหมายเลข 3 อยู่ในแหวนเหล็กมิติ ซึ่งทั้งสองขวดก็บรรจุผงสีดำชนิดเดียวกัน หมายเลข 2 ถูกพบในที่เกิดเหตุเดียวกับการตายของฮั่วเอ๋อร์ เหมือนกับหมายเลข 1 ทุกประการ ส่วนหมายเลข 3 ถูกพบในภายหลังระหว่างการเผชิญหน้ากับชายชุดคลุมสีดำลึกลับ ณ จุดที่ร่างของอีกฝ่ายบิดเบี้ยว กลายเป็นไร้ตัวตน และหายวับไป

ข้อสันนิษฐานในตอนนั้นคือผงสีดำนี้มีความเกี่ยวข้องบางอย่างกับคาถาที่ทำให้ร่างของชายชุดคลุมสีดำสลายและหายไป—มันอาจเป็นผลลัพธ์ของคาถาหรือเป็นวัสดุที่ใช้ในการร่ายคาถา

และตอนนี้ มันก็ปรากฏขึ้นอีกครั้ง

มีคำอธิบายหลักๆ สองประการ

ข้อแรก: ใครบางคน ซึ่งก็คือฆาตกร มีความสามารถเช่นเดียวกับชายชุดคลุมสีดำในตอนนั้น และใช้คาถาเดียวกันเพื่อมาที่ชั้นสามใต้ดาดฟ้าเรือแห่งนี้ ฆ่านักเรียนสามคนแล้วจากไป จึงทิ้งผงสีดำนี้ไว้ในที่เกิดเหตุ

ข้อสอง: ฆาตกรคือชายชุดคลุมสีดำคนเดิม!

เมื่อเทียบกับข้อแรก ข้อหลังมีความเป็นไปได้สูงมาก!

ท้ายที่สุดแล้ว ตอนที่อยู่ในอาณาจักรหยก โกรเคยกล่าวไว้ว่ามีคนกำลังตั้งเป้าที่จะก่อวินาศกรรมหอคอยหินขาว ฮั่วเอ๋อร์ ผู้ฝึกหัดระดับสามได้เดินทางมาถึงอาณาจักรหยกก่อนเพื่อสืบสวนและถูกฆาตกรรม

ตอนนี้ คู่ต่อสู้ได้ขึ้นมาบนเรือลำนี้และยังคงฆ่าต่อไป เห็นได้ชัดว่ากำลังสานต่อเป้าหมายเดิมเพื่อทำให้แผนการสำเร็จ

ดังนั้น…

“ดูเหมือนว่าข้อสันนิษฐานก่อนหน้านี้ของข้าอาจจะเป็นความจริง” แววตาของริชาร์ดสว่างวาบขึ้น

…

บทที่ 192 : ข้าจะรับผิดชอบเอง

"มีคนตาย!"

"มีคนตายเหรอ?!"

"บัดซบ! นั่นมันโรเบิร์ต คลาร์ก แล้วก็แดน!"

"พวกเขานี่..."

เมื่อรุ่งสางมาถึง ริชาร์ดก็ได้ยินเสียงความวุ่นวายดังมาจากนอกห้องพักบริเวณทางเดิน เห็นได้ชัดว่านักเรียนที่ตื่นขึ้นมาได้พบศพเข้าแล้ว

เหลือบมองไปที่เตียงสองชั้น แพนโดร่ายังคงหลับใหลอย่างไม่สะทกสะท้านและไม่มีทีท่าว่าจะลุกขึ้นมา ริชาร์ดส่ายหน้า เปิดประตูห้องแล้วก้าวออกไป ก็พบว่ามีผู้คนจำนวนมากมารวมตัวกันที่ทางเดินแล้ว

นักเรียนจากชั้นสามต่างโผล่ศีรษะออกมาจากห้องพักเพื่อมองไปรอบๆ และผู้คนจากชั้นบนก็ทยอยลงมาดูสถานการณ์—การมุงดูเป็นธรรมชาติของมนุษย์

ริชาร์ดหันหน้าไปด้านหนึ่ง มองไปยังโกรที่ยืนหดคออยู่หน้าประตูห้องพักของเขา ซึ่งอยู่ห่างจากจุดที่พบศพเพียงไม่กี่เมตร ใบหน้าของเขาซีดเผือดราวกับผี

ริชาร์ดเดินเข้าไปตบไหล่ของโกรเบาๆ แต่กลับเห็นเขาสะดุ้งโหยงด้วยความตกใจ

โกรหันมาอย่างแข็งทื่อ และเมื่อเห็นว่าเป็นริชาร์ด เขาก็ผ่อนคลายลงและตบอกตัวเองพลางพูดว่า “ท่านริชาร์ด ท่านทำข้าตกใจแทบตาย”

“อย่างนั้นรึ ท่านกลัวมากเลยเหรอ?”

“แน่นอนอยู่แล้ว ท่านไม่เห็นหรือว่าศพอยู่ใกล้ประตูห้องของข้าแค่ไหน ใครจะไปรู้ ครั้งต่อไปอาจจะเป็นตาของข้าก็ได้” โกรกล่าวพร้อมกับกลืนน้ำลายโดยไม่รู้ตัว

“ศพอยู่ใกล้ประตูห้องของเจ้าขนาดนี้ เมื่อคืนไม่ได้ยินอะไรเลยหรือ?” มีเสียงหนึ่งดังขึ้นถามโกร เมื่อโกรหันไปมองก็เห็นแนนซี่กำลังเดินลงมาจากชั้นหนึ่ง เข้ามาใกล้ๆ เขาพร้อมกับจับตามองขณะที่ทักทายริชาร์ดด้วย

“เอ่อ นี่...” เมื่อได้ยินคำถามของแนนซี่ โกรลังเลเล็กน้อย เขาพยายามนึกอย่างจริงจัง จากนั้นก็ส่ายหน้าด้วยความสับสนและตอบว่า “ข้า... ข้าไม่คิดว่าข้าจะได้ยินอะไรเลยนะ จริงๆ”

“ถ้าอย่างนั้น ฆาตกรต้องแข็งแกร่งมากแน่ๆ พวกเขาต้องมีความสามารถในการร่ายเวทมนตร์อย่างแน่นอน ไม่เช่นนั้นคงเป็นไปไม่ได้ที่จะฆ่าคนสามคนได้อย่างเงียบเชียบขนาดนี้” แนนซี่วิเคราะห์อย่างรวดเร็วหลังจากได้ยินคำพูดของโกรและหันไปถามริชาร์ด “ท่านคิดว่าอย่างไร?”

“เหมือนกับเจ้า” ริชาร์ดตอบ หลังจากพบดินปืนสีดำเมื่อคืนก่อน เขาก็ค่อนข้างเข้าใจคดีฆาตกรรมทั้งหมดอย่างชัดเจนแล้ว แต่ไม่ต้องการเปิดเผยมัน เพราะมันเกี่ยวข้องกับความลับมากมาย

แนนซี่ไม่ได้สงสัยอะไรมากและพูดอย่างจริงจังว่า “ถ้าอย่างนั้นท่านก็ต้องระวังตัวด้วย”

“ข้าจะระวังตัว” ริชาร์ดพยักหน้าเล็กน้อย “เจ้าก็ระวังตัวด้วยเช่นกัน”

“ได้” แนนซี่ตอบ

โกรที่อยู่ด้านข้าง มองริชาร์ดแล้วก็มองแนนซี่ ปากของเขาอ้าแล้วก็หุบ เขาก้มหน้าลงและกระซิบเสียงแผ่วว่า “ข้าก็จะระวังตัวด้วย”

“เจ้าไม่จำเป็นต้องระวังตัว” แนนซี่กล่าว

“ห๊ะ? ทำไม... ทำไมข้าถึงไม่จำเป็นต้องระวังตัวล่ะ?” โกรเงยหน้าขึ้น ใบหน้าเต็มไปด้วยความงุนงง

“เพราะความสามารถของเจ้าก็พอๆ กับนักเรียนสามคนที่ตายไปนั่นแหละ ถ้าฆาตกรตั้งเป้ามาที่เจ้าจริงๆ ยังไงเจ้าก็ไม่รอด การระวังตัวมันไร้ประโยชน์ เจ้าทำใจให้สบายและรักษาสภาพจิตใจให้ดีจะดีกว่า อย่างน้อยเจ้าก็จะได้ตายอย่างยิ้มแย้ม แทนที่จะตายอย่างน่าสยดสยองเหมือนสามคนนั้น” แนนซี่กล่าว พลางชี้มือไปยังศพทั้งสามที่อยู่ข้างๆ

โกรหันไปมองและเห็นว่าศพทั้งสามต่างเบิกตาโพลงและอ้าปากค้าง—เป็นภาพที่น่าสยดสยองและน่าขยะแขยงอย่างแท้จริง

โกร: “...”

เมื่อละสายตากลับมา โกรจ้องมองแนนซี่ พยายามข่มความอยากที่จะกัดใครสักคนในใจ เขายอมรับว่าสิ่งที่แนนซี่พูดเป็นความจริง แต่มันเป็นความจริงที่เกินไป—หนักแน่นราวกับลูกหิน มันกระแทกเขาอย่างจังและทำร้ายเขา ว่าแต่... ทำไมเขารู้สึกเหมือนแนนซี่จงใจพุ่งเป้ามาที่เขากันนะ? เป็นแค่จินตนาการของเขาหรือว่าเป็นเรื่องจริง?

ท่ามกลางความคิดที่สับสนวุ่นวายและแม้จะรู้สึกคันยุบยิบด้วยความเกลียดชัง โกรกลับรู้สึกสิ้นหวัง ภายใต้สายตาที่แน่วแน่ของแนนซี่ เขากล่าวอย่างว่าง่ายว่า “ถ้าข้าเจอฆาตกรเข้าจริงๆ ข้าจะพยายามอย่างเต็มที่... ที่จะตายให้น่าเกลียดน้อยที่สุด”

แนนซี่พูดอย่างใจเย็น “พยายามเข้าล่ะ”

โกร: “...” เจ้าอยากให้ข้าตายขนาดนั้นเลยเหรอ? การตายของข้ามันมีประโยชน์อะไรกับเจ้ากันแน่?!

ริชาร์ดหัวเราะในใจ เขาเหลือบมองแนนซี่และสังเกตเห็นว่า นอกจากความสามารถที่ไม่ธรรมดาแล้ว เธอยังมีลักษณะเด่นอีกอย่างหนึ่ง: ปากคอเราะร้าย มันไม่เคยปรากฏในการสนทนาระหว่างพวกเขากับเธอ แต่ในการพูดคุยกับโกร มันแสดงออกมาอย่างเต็มที่ เธอจงใจบั่นทอนกำลังใจของโกรอย่างนั้นหรือ? มันจำเป็นด้วยเหรอ?

“แปะ” ริชาร์ดตบไหล่ของโกรและปลอบใจว่า “จริงๆ แล้ว เจ้าไม่จำเป็นต้องกังวลมากเกินไป ฆาตกรอาจจะไม่ลงมือกับนักเรียนอีกแล้วก็ได้”

“หืม?” โกรทำหน้างุนงง

แววตาของแนนซี่ฉายแววครุ่นคิด: “ท่านหมายความว่า...?”

“ตอนแรกกะลาสีตายไปหกคน ตอนนี้เป็นนักเรียนสามคน สถานะของเหยื่อกำลังยกระดับขึ้น ใครจะไปรู้ ครั้งต่อไปอาจจะเป็น...” ริชาร์ดยังพูดไม่ทันจบประโยค แต่หันหน้าไปทางบันไดแล้วพูดว่า “พวกเขามาแล้ว”

แนนซี่กับโกรหันไปมองและเห็นพอตเตอร์กำลังเดินลงมาพร้อมกับคนอื่นๆ

นักเรียนธรรมดาสามคนที่เคยติดตามพอตเตอร์และช่วยจัดการศพ บัดนี้ได้กลายเป็นศพใหม่ไปแล้ว ดังนั้นครั้งนี้พอตเตอร์จึงพานักเรียนใหม่มาด้วยหกคน นอกจากนี้ยังมีผู้ช่วยจอมเวทสามคนล้อมรอบเขาอยู่

ใบหน้าของพอตเตอร์ดูไม่สู้ดีนัก คิ้วของเขาขมวดมุ่น เห็นได้ชัดว่าเขากระวนกระวายใจกับการฆาตกรรมต่อเนื่องที่ยังไม่มีเบาะแส การตายของนักเรียนทั้งสามคนยิ่งโหมกระพือความโกรธของเขา

อย่างไรก็ตาม พอตเตอร์ยังคงรักษาความสงบไว้ได้ เขาเดินเข้าไปดูศพครู่หนึ่ง จากนั้นก็หันไปพูดอะไรบางอย่างกับผู้ช่วยจอมเวทสามคนที่ตามเขามา

ทางเดินมีเสียงดังมาก และพอตเตอร์ก็จงใจพูดเสียงเบา ริชาร์ดจึงไม่ได้ยินชัดเจนว่าพูดอะไรกัน แต่เขาก็พอจะเดาได้ว่าเป็นการคาดเดาสาเหตุการตายและวิธีการของฆาตกร

ครู่ต่อมา พอตเตอร์หยุดสนทนากับเพื่อนร่วมทางและหันมาพูดกับผู้คนที่อยู่รอบๆ “ข้ารู้ว่าทุกคนคงกำลังหวาดกลัวและคิดว่าข้าไร้ความสามารถ เพราะข้าไม่สามารถหยุดยั้งฆาตกรไม่ให้ลงมืออีกครั้งและปล่อยให้พวกเขาฆ่านักเรียนไปสามคน”

ผู้คนรอบข้างเงียบลง ทุกคนต่างจับจ้องไปที่พอตเตอร์

“ณ ที่นี้ ข้าต้องยอมรับในความไร้ความสามารถของข้า” พอตเตอร์กล่าวอย่างตรงไปตรงมา สายตาของเขากวาดมองฝูงชนและคมกริบขึ้น “แต่ข้าจะไม่ถอยอย่างเด็ดขาด”

“คนตายไม่ใช่ฝีมือของข้า แต่พวกเขาอยู่ในความดูแลของข้า เพราะศาสตราจารย์เดมป์ซีย์มอบหมายให้ข้ารักษาความเป็นระเบียบเรียบร้อย มันจึงเป็นความรับผิดชอบของข้าที่จะต้องรับรองความปลอดภัยของทุกคน ข้าจะไม่อธิบายอะไรให้มากความอีกแล้ว เพราะข้ามั่นใจว่าพวกท่านทุกคนคงเบื่อที่จะฟังมันในช่วงสองสามวันที่ผ่านมา

ณ ที่นี้ ข้าแค่อยากจะบอกว่า ข้าไม่กลัวตาย และข้าจะทำหน้าที่ของข้าให้ถึงที่สุด เริ่มตั้งแต่คืนนี้ ข้าจะนำทีมลาดตระเวนไปทั่วทั้งโครงสร้าง และข้าจะจัดให้มีผู้ช่วยจอมเวทคอยเฝ้ายามที่ชั้นล่างทั้งสามชั้นของเรือ หากฆาตกรปรากฏตัวอีกครั้งและต้องการจะฆ่าใคร พวกมันจะต้องฆ่าผู้ช่วยจอมเวท ฆ่าข้าก่อน! ก็เท่านี้แหละ”

เมื่อพูดจบ พอตเตอร์ก็ไม่พูดอะไรอีก เขาโบกมือให้นักเรียนใหม่หกคนที่อยู่ข้างหลังและสั่งว่า “ขนศพไป แล้วก็ทำความสะอาดซะ”

เหล่าผู้มุงดูยืนตะลึงเมื่อพอตเตอร์ ซึ่งมีผู้ช่วยจอมเวทสามคนขนาบข้าง เดินตรงขึ้นไปยังชั้นบน จากนั้นก็ขึ้นไปบนดาดฟ้าเรือ และเข้าไปในห้องพักที่เหล่าจอมเวทอาศัยอยู่

...