บทที่ 189 : คดีฆาตกรรมบนเรือวงล้อยักษ์ / บทที่ 190 : ตื่นตัวอย่างกะทันหัน

บทที่ 189 : คดีฆาตกรรมบนเรือวงล้อยักษ์

บนดาดฟ้าเรือ แนนซี่พูดเสียงดังกับริชาร์ด “การตายของลูกเรือจะเป็นอุบัติเหตุหรือไม่นั้นขึ้นอยู่กับมุมมอง เดิมทีการตายของลูกเรือคนแรกเมื่อวานซืนถูกจัดการว่าเป็นอุบัติเหตุ ตอนนั้นมีคนพบศพอยู่ใต้เสากระโดงเรือในตอนเช้ามืด ในสภาพคอบิดผิดรูป หลายคนคาดเดาว่าผู้ตายคงปีนเสากระโดงเรือตอนกลางคืนทั้งที่ยังเมาอยู่ แล้วพลัดตกลงมาจนเสียชีวิต พวกเขาจึงแค่เก็บกวาดศพไปโดยไม่ได้คิดอะไรมาก”

“อย่างนั้นหรือ” ริชาร์ดพยักหน้า

โกรสำลักน้ำลายตัวเองและไอออกมาอย่างรุนแรง “แค่ก แค่ก แค่ก!”

“เจ้ามีปัญหาอะไรงั้นรึ” ในที่สุดแนนซี่ก็เหลือบมองโกรเป็นครั้งแรกและถามด้วยความสงสัย

“ไม่... ไม่มี... แค่ก แค่ก แค่ก!” โกรหน้าแดงพลางโบกมือ

“เช่นนั้นก็ดี” แนนซี่พยักหน้าแล้วหันไปจากโกร มองกลับไปที่ริชาร์ดและพูดต่อ “ศพของลูกเรือคนที่สองที่เสียชีวิตเมื่อวานก็ถูกพบใต้เสากระโดงเรือในตอนเช้าเช่นกัน ดูเหมือนว่าเขาจะตกลงมาจากเสากระโดงเรือเหมือนกัน แต่ต่างจากลูกเรือคนแรก เขาหลังหักและร่างกายงอพับเป็นสองท่อน ซึ่งคงจะเจ็บปวดกว่ามาก

สำหรับลูกเรือคนที่สามที่เสียชีวิตในวันนี้ ศพของเขาก็ยังคงถูกพบใต้เสากระโดงเรือในตอนเช้า มีผู้คนมุงดูอยู่รอบๆ ข้าเพิ่งไปดูมา สภาพย่ำแย่กว่าสองคนก่อนหน้า อาจเป็นเพราะเขาปีนขึ้นไปบนเสากระโดงเรือสูงเกินไป กระดูกจึงหักทั้งตัวเมื่อตกลงมา”

“ถ้าอย่างนั้น นี่ก็ไม่ใช่อุบัติเหตุเลยใช่ไหม” ริชาร์ดพูดพลางมองไปที่แนนซี่

“ยังไงข้าก็ไม่คิดว่ามันเป็นอุบัติเหตุ” แนนซี่กล่าวอย่างจริงจัง “ครั้งเดียวคืออุบัติเหตุ สองครั้งคือเรื่องบังเอิญ แต่สามครั้งคือการไตร่ตรองไว้ก่อนอย่างแน่นอน ข้าไม่เชื่อหรอกว่าลูกเรือทุกคนที่เมาจะจินตนาการว่าตัวเองเป็นนกที่บินได้ จากนั้นก็พยายามปีนขึ้นไปบนเสากระโดงเรือ แล้วกางแขนกระโดดลงมา นี่มันเป็นการฆาตกรรมโดยไตร่ตรองไว้ก่อนชัดๆ!”

“ถ้าเป็นการฆาตกรรม แล้วใครจะเป็นฆาตกรได้ล่ะ” ริชาร์ดถาม

“นี่...” แนนซี่ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง สีหน้าของเธอดูสับสน “นี่แหละคือสิ่งที่ข้าคิดไม่ออก บนเรือมีคนอยู่เพียงเท่านี้ ถ้าอาจารย์พ่อมดต้องการจะลงมือ เขาไม่จำเป็นต้องทำเรื่องยุ่งยากขนาดนี้ ถ้าเป็นผู้ฝึกหัดพ่อมดที่ต้องการทำร้ายลูกเรือ จะมีแรงจูงใจอะไร

พวกเขาแทบจะไม่ได้มีปฏิสัมพันธ์กับลูกเรือเลย เช่นเดียวกับพวกเรานักเรียนที่มีโอกาสติดต่อกับพวกเขาน้อยมาก แทบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่เราจะไปมีความแค้นกับลูกเรือ คนเราจะฆ่าคนโดยไม่มีเหตุผลไม่ได้ใช่ไหม

ดังนั้น ดูเหมือนว่าน่าจะเป็นการเผชิญหน้ากันในหมู่ลูกเรือเองที่กระตุ้นให้เกิดการฆาตกรรม แต่ถ้าเป็นอย่างนั้น ทำไมต้องใช้วิธีนี้ด้วยล่ะ ถ้าอยากจะฆ่าใครสักคนจริงๆ ทำไมไม่โยนทิ้งทะเลตอนกลางคืนไปเลยล่ะ แบบนั้นแม้แต่ศพก็หาไม่เจอ และจะไม่มีใครสงสัยอะไรเลย

หรือว่าฆาตกรรจะมอมเหล้าเหยื่อ แล้วแบกพวกเขาขึ้นไปบนเสากระโดงเรือ จากนั้นก็โยนลงมา นี่มันไม่เกินไปหน่อยหรือ”

แนนซี่พูดจบแล้วมองไปที่ริชาร์ด ดวงตาของริชาร์ดเปล่งประกาย เขาเห็นด้วยและพยักหน้า “จริงด้วย เจ้าพูดมีเหตุผล”

จากมุมมองของแนนซี่ สถานการณ์นี้น่างุนงงอย่างแท้จริง ทว่าริชาร์ดคิดลึกซึ้งกว่าแนนซี่มาก และรู้วิธีมองเหตุการณ์ทั้งหมดจากนอกกรอบข้อจำกัดในปัจจุบัน แต่ความคิดที่เขามี เขากลับเก็บไว้กับตัวเองและไม่ได้เปิดเผยออกมา:

มีคนตาย และเห็นได้ชัดว่าเป็นคดีฆาตกรรม

ในคดีฆาตกรรม ทำไมต้องยึดติดอยู่กับการหาตัวฆาตกรและระบุตัวตนของฆาตกรในทันที

ถ้าอยากจะเข้าใจเรื่องราวทั้งหมด การหาตัวฆาตกรและสอบสวนพวกเขาย่อมเป็นวิธีที่ตรงไปตรงมาที่สุด แต่เมื่อไม่สามารถระบุตัวฆาตกรได้ การเปลี่ยนมุมมอง เช่น ลองสวมบทบาทเป็นฆาตกร อาจจะดีกว่า

ฆาตกร อืม... นักฆ่าที่ไม่แน่ใจแม้กระทั่งรูปร่าง หน้าตา หรือเพศ ได้ฆ่าลูกเรือสามคนบนเรือเป็นเวลาสามวันติดต่อกัน ทำไมกัน

เป็นการฆ่าเพราะความโกรธแค้นจริงๆ หรือ ไม่จำเป็น

ฆาตกรอาจเพียงใช้การฆาตกรรมเพื่อบรรลุเป้าหมายบางอย่าง

และเป้าหมายนั้นอาจเป็นอะไร

วิธีการดูโง่เขลา แต่ก็อาจมองได้ว่าน่าขนลุกเช่นกัน เพราะการโยนคนลงมาจากเสากระโดงเรือ แต่ละครั้งสูงขึ้นเรื่อยๆ ทำให้การตกนั้นน่าสยดสยองยิ่งขึ้น มันง่ายที่จะจุดประกายความประหลาดใจ ความสงสัย ความกังวล ความกลัว และความหวาดผวา

ใครจะรู้ว่าคนต่อไปที่จะถูกโยนลงมาจะเป็นตัวเองหรือไม่

นี่อาจเป็นการจงใจสร้างบรรยากาศแห่งความหวาดกลัวเพื่อปูทางไปสู่เหตุการณ์ต่างๆ ที่กำลังจะเกิดขึ้น

มีความเป็นไปได้สูงว่านี่เป็นเพียงจุดเริ่มต้น... สิ่งที่จะตามมา...

ริชาร์ดหยุดความคิดของเขาได้ทันท่วงที เลือกที่จะไม่คิดต่อไป การขาดข้อมูลที่เพียงพอ การคาดเดาที่ลึกซึ้งเกินไปอาจนำไปสู่ข้อสรุปที่ผิดพลาดได้ เป็นการดีกว่าที่จะคงสมมติฐานแบบเปิดไว้และสังเกตว่าสิ่งต่างๆ จะคลี่คลายไปอย่างไร

และถ้าสมมติฐานปัจจุบันถูกต้อง ฆาตกรก็น่าจะยังคงลงมือฆ่าต่อไป โดยยกระดับวิธีการให้รุนแรงขึ้น แต่ฆาตกรจะทำไปถึงขั้นไหน

แต่ถ้าหากเรื่องราวมันบานปลายเกินไป บางทีมันอาจจะไปเข้าหูพ่อมดทั้งสี่คนได้ ถึงตอนนั้นถ้าพ่อมดทั้งสี่เข้ามายุ่งเกี่ยว แล้ว...

เดี๋ยวก่อน หรือว่านั่นอาจจะเป็น... เป้าหมายของฆาตกร

ความคิดหนึ่งผุดขึ้นในใจของริชาร์ด แต่เขาไม่ได้แสดงสีหน้าเปลี่ยนแปลงใดๆ ออกมา เนื่องจากการคาดเดานั้นดูห่างไกลความเป็นจริงเกินไปและขาดหลักฐานสนับสนุน เขาจำเป็นต้องดูว่าสถานการณ์จะคลี่คลายไปอย่างไรเพื่อทำการตัดสินใจ

ริชาร์ดหันศีรษะไปด้านข้างและพูดกับแนนซี่และโกรขึ้นมาทันที “มีคนกำลังมา”

“หืม” แนนซี่และโกรหันไปมองตามสายตาของริชาร์ด และเห็นว่ามีคนกำลังเดินมาจริงๆ

เป็นผู้ฝึกหัดพ่อมดร่างผอมชื่อพอตเตอร์ หนึ่งในผู้ที่ได้รับมอบหมายจากพ่อมดเดมป์ซีย์ให้ดูแลความเป็นระเบียบบนเรือยักษ์ลำนี้

เขาเป็นศิษย์สายตรงของเดมป์ซีย์ เป็นผู้ฝึกหัดพ่อมดระดับสามของแท้ที่อยู่ในช่วงพลังสูงสุด แข็งแกร่งกว่าเดมี่ศิษย์ของซิวามาก และยังเหนือกว่าฮั่วเอ๋อร์ผู้ล่วงลับ ไม่ต้องพูดถึงลูเธอร์ที่ยังไม่ได้เริ่มต้นฝึกฝนด้วยซ้ำ

ความแข็งแกร่งของเขาจัดอยู่ในอันดับสูงสุดในหมู่ผู้ฝึกหัดบนเรือ และด้วยคำสั่งของเดมป์ซีย์ เขาจึงอยู่ในตำแหน่งผู้นำของทุกคนอย่างไม่เป็นทางการ อย่างไรก็ตาม บุคลิกของเขาไม่ได้ก้าวร้าวเหมือนเดมป์ซีย์ เขาค่อนข้างเชี่ยวชาญในการจัดการเรื่องต่างๆ แม้แต่ตอนที่สั่งการผู้ฝึกหัดพ่อมดคนอื่นๆ เขาก็ยังทำในลักษณะของการปรึกษาหารือเพื่อหลีกเลี่ยงความไม่พอใจหรือการต่อต้านอย่างเปิดเผย กับนักเรียนทั่วไป เขาก็ไม่ได้พูดจาแข็งกร้าวหรือลงโทษอย่างหุนหันพลันแล่น

แต่นั่นก็ไม่ได้หมายความว่าเขาเป็นคนน่าคบหาอย่างแท้จริง ไม่กี่ครั้งที่เขาอารมณ์เสีย มันไม่ใช่เรื่องเล็กเลย และผู้ที่ทำให้เขาขุ่นเคืองก็ไม่ได้จบลงด้วยดี

ดังนั้น ทุกคนจึงทั้งเคารพและยำเกรงเขา และเขาเองก็มีอำนาจในหมู่พวกเขาทุกคนอยู่พอสมควร

ในมุมมองของริชาร์ด หากพอตเตอร์มีเวลา ความสำเร็จของเขาอาจจะเหนือกว่าเดมป์ซีย์เสียอีก แน่นอนว่านั่นคือภายใต้เงื่อนไขที่ว่าเขาสามารถเอาชีวิตรอดในโลกพ่อมดที่เต็มไปด้วยการแข่งขันอันโหดร้ายได้

ขณะที่คิดเรื่องเหล่านี้ ริชาร์ดก็เห็นว่าพอตเตอร์ได้เดินเข้าไปในกลุ่มคนแล้ว

บทที่ 190 : ตื่นตัวอย่างกะทันหัน

พอตเตอร์เดินเข้าไปใกล้ฝูงชน โดยมีนักเรียนสามคนที่ดูแข็งแรงเป็นพิเศษเดินตามหลังมา

เมื่อเห็นพอตเตอร์ ฝูงชนก็พร้อมใจกันแหวกทางออก เปิดทางให้เขานำกลุ่มคนของเขาเดินผ่านไป และเข้าไปใกล้ศพที่บิดเบี้ยวซึ่งอยู่ใจกลางวงล้อม

เมื่อไปถึงข้างศพ พอตเตอร์เหลือบมองมันและพบว่าแทบจะมองไม่ออกแล้วว่าเป็นร่างของมนุษย์ ศพตกลงมาจากที่สูงมากและบิดเบี้ยวเป็นรูปร่างประหลาด ราวกับตุ๊กตาผ้าขี้ริ้ว

พอตเตอร์มองไปรอบๆ โดยไม่ได้พูดอะไร และโบกมือให้นักเรียนสามคนที่ตามเขามาแบกร่างนั้นออกไป จากนั้นเขาก็ร่ายเวทมนตร์ธาตุน้ำเพื่อทำความสะอาดดาดฟ้าเรือ

พอตเตอร์เงยหน้าขึ้น สังเกตใบหน้าของผู้คนรอบข้างที่เต็มไปด้วยสีหน้าที่ซับซ้อน—บางคนสับสน บางคนกังวล

หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง พอตเตอร์จึงตัดสินใจที่จะทำให้อารมณ์ของทุกคนมั่นคงขึ้น

พอตเตอร์กระแอม ทำให้ฝูงชนที่กำลังซุบซิบกันเงียบลง และพูดช้าๆ ว่า “ข้าจะไม่พูดอะไรมาก ข้ามั่นใจว่าทุกคนคงทราบดีแล้วว่านี่เป็นเหตุการณ์แบบเดียวกันเป็นครั้งที่สาม สาเหตุที่แท้จริงข้ายังไม่ทราบแน่ชัด แต่ข้ากำลังสืบสวนอยู่ หากเราหาคำตอบไม่ได้ ข้าจะรายงานให้เหล่าปรมาจารย์จอมเวททราบและขอให้พวกเขาเข้ามาจัดการ

ไม่ว่าอย่างไรก็ตาม ไม่จำเป็นต้องกังวลเกี่ยวกับเรื่องนี้มากเกินไป แค่ใช้ชีวิตตามปกติของพวกท่านต่อไป หอคอยหินขาวคงไม่ปล่อยให้พวกท่านขึ้นเรือมาโดยไม่รับประกันความปลอดภัยของพวกท่าน เพื่อให้แน่ใจว่าจะไปถึงจุดหมายปลายทางได้อย่างปลอดภัย เว้นแต่ว่าพวกท่านจะถูกคัดออกระหว่างการทดสอบ ก็มีเพียงเท่านี้”

หลังจากพอตเตอร์พูดจบ เขาก็พยักหน้าเล็กน้อยแล้วหันหลังเดินจากไป

ฝูงชนยืนนิ่ง มองตามพอตเตอร์ที่เดินจากไป และหลังจากพูดคุยกันอีกครู่หนึ่ง ก็ค่อยๆ สลายตัวไป

…

ในอีกหลายวันต่อมา พอตเตอร์ยังคงดำเนินการสืบสวนต่อไปจริงๆ แต่การตายของลูกเรือยังคงเกิดขึ้น—วันละหนึ่งคนตรงเวลา—สี่คนติดต่อกัน ห้าคน หกคน…

แต่ในวันที่เจ็ด ไม่แน่ใจว่าเป็นเพราะฆาตกรตัดสินใจหยุดพัก หรือเพราะการสืบสวนของพอตเตอร์มีความคืบหน้า เนื่องจากไม่มีผู้เสียชีวิต—ซึ่งเป็นเรื่องที่หาได้ยาก แม้จะค้นหาทุกซอกทุกมุมของเรือแล้ว ก็ไม่พบศพของลูกเรือเลย

ผู้คนถอนหายใจอย่างโล่งอก เชื่อว่าเหตุฆาตกรรมได้สิ้นสุดลงแล้ว

อย่างไรก็ตาม ความคิดเห็นของริชาร์ดกลับตรงกันข้ามโดยสิ้นเชิง เขาไม่คิดว่ามันเป็นเรื่องดี มีความเป็นไปได้สูงว่า นี่เป็นเพียงการสิ้นสุดแผนการระยะแรกของฆาตกร และเป็นการเริ่มต้นของระยะต่อไป

…

ในคืนวันที่เจ็ด ภายในห้องพัก

ริชาร์ด ซึ่งควรจะนั่งอยู่บนเก้าอี้ ตอนนี้กลับกำลังพิงเตียงอยู่ ส่วนแพนโดร่า ซึ่งควรจะอยู่บนเตียง กลับนั่งอยู่บนเก้าอี้แทน

ในมือข้างหนึ่งของแพนโดร่าถือแผ่นหยกขาว และอีกข้างหนึ่งถือมีดแกะสลัก เธอกำลังขมวดคิ้ว ครุ่นคิดเกี่ยวกับลวดลายที่วาดไว้บนม้วนกระดาษปาปิรุสซึ่งกางอยู่บนโต๊ะ ราวกับกำลังตัดสินใจเรื่องสำคัญในชีวิต

หลังจากนั้นครู่ใหญ่ แพนโดร่าย้ายสายตาจากม้วนกระดาษไปยังแผ่นหยกขาว และค่อยๆ ขีดมีดแกะสลักลงบนแผ่นหยก

“แคร่ก…”

ผงหยกปลิวว่อน และรอยกรีดลึกก็ปรากฏขึ้นบนแผ่นหยก

“ฟู่…”

หลังจากกรีดเสร็จ แพนโดร่าก็ถอนหายใจออกมา ราวกับว่าเธอได้ทำภารกิจที่ยิ่งใหญ่สำเร็จลุล่วง จากนั้นก็เงยหน้าขึ้นมองม้วนกระดาษปาปิรุสอีกครั้ง

หลังจากมองอยู่ครู่หนึ่ง เธอก็หยิบมีดแกะสลักขึ้นมาอีกครั้งและเริ่มลงมือบนแผ่นหยกขาว

“แคร่ก...เพล้ง!”

ด้วยการขาดสมาธิไปชั่วครู่และควบคุมแรงได้ไม่ดีพอ แผ่นหยกขาวก็แตกออกเป็นสองชิ้นในทันที

แพนโดร่าจ้องมองเศษหยกที่แตกเป็นชิ้นๆ อย่างตกตะลึงอยู่ครู่หนึ่ง แล้วหันหน้าไปทางริชาร์ด

ริชาร์ดกล่าวให้กำลังใจเธอด้วยรอยยิ้มบนใบหน้า “ทำต่อไป”

“หึ ไม่เอาแล้ว!” แพนโดร่าอุทานพลางโยนเศษแผ่นหยกขาวกับมีดแกะสลักลงบนโต๊ะ เธอลุกขึ้นจากเก้าอี้ เดินตรงไปที่เตียง และพูดอย่างฉุนเฉียวว่า “คนขี้โกหก นี่มันไม่สนุกเลยสักนิด!”

“ไม่สนุกเหรอ?”

“ไม่สนุก!” น้ำเสียงของแพนโดร่าแน่วแน่

“เอ่อ…”

“ข้าจะนอนแล้ว ข้าจะนอน ถอยไป” แพนโดร่าประกาศพลางเบิกตากว้าง

“เอ่อ ได้สิ” ริชาร์ดขยับไปข้างๆ อย่างจนใจเล็กน้อย มองดูแพนโดร่าปีนขึ้นเตียงอย่างรวดเร็วและหลับไปในชั่วพริบตา เข้าสู่ดินแดนแห่งความฝันไปแล้ว

ริชาร์ดส่ายหัว อดไม่ได้ที่จะยิ้มขมขื่น

เอาล่ะ เขาต้องยอมรับว่าแผนของเขาล้มเหลวแล้ว

เดิมทีเขาคิดว่าเนื่องจากแพนโดร่ามักจะใช้เวลาว่างในช่วงที่เธอไม่ได้นอนไปอย่างไร้ประโยชน์ มันจึงเป็นการสิ้นเปลืองแรงงานเล็กน้อย ทำไมไม่ “ใช้ประโยชน์” จากมันให้มีประสิทธิภาพล่ะ? แม้ว่าแพนโดร่าจะไม่สามารถช่วยงานใหญ่อะไรได้ เธอก็ยังสามารถทำงานง่ายๆ บางอย่างได้

เช่น การแกะสลักอักขระเวทมนตร์ที่ไม่ซับซ้อนนักสองสามตัวลงบนแผ่นหยกขาว แม้ว่าเธอจะล้มเหลวก็ไม่เป็นไร เขาอดทนมาก—อดทนพอที่จะค่อยๆ ฝึกฝนแพนโดร่าให้เป็นแรงงานฝีมือดีสำหรับงานที่ไม่ซับซ้อน

แต่...ปรากฏว่าความอดทนของเขาเพียงอย่างเดียวไม่เพียงพอ เพราะแพนโดร่าไม่มีความอดทนเลย ในสายตาของแพนโดร่า ไม่มีอะไรสำคัญไปกว่าการนอนหลับ และถ้าต้องเลือกระหว่างการอยู่เฉยๆ กับการทำงานในช่วงที่เธอไม่ได้นอน เธอก็อาจจะเลือกนอนต่อไปเลยดีกว่า

เมื่อมองไปที่แพนโดร่าบนเตียง ริชาร์ดอดสงสัยไม่ได้ว่าต่อจากนี้ไปเธอจะนอนวันละยี่สิบสี่ชั่วโมงเลยหรือไม่

ถ้าเป็นเช่นนั้นจริง ในหนึ่งวันมีทั้งหมดยี่สิบสี่ชั่วโมง ถ้าเธอใช้เวลาทั้งยี่สิบสี่ชั่วโมงไปกับการนอนหลับ... แล้วมันจะต่างอะไรกับการอยู่ในอาการโคม่าล่ะ?

“เฮ้อ…”

เขาถอนหายใจและส่ายหัวอีกครั้ง ปัดความคิดเหล่านั้นทิ้งไป เขาเดินไปที่โต๊ะทำงาน ตัดสินใจว่าจะค่อยๆ จัดการเรื่องของแพนโดร่าทีหลัง สำหรับตอนนี้ เขาต้องเริ่มงานวิจัยของเขาแล้ว

เอาล่ะ เริ่มทำงานได้

เมื่อวานนี้ เขาได้ปรับปรุงและพัฒนาอักขระเวทมนตร์ ‘วิญญาณวายุแสง’ และสลักมันลงบนแหวนหมายเลข 1 ได้สำเร็จแล้ว ส่งผลให้ตอนนี้แหวนหมายเลข 1 มีเวทมนตร์ตรึงไว้สามอย่างคือ วิญญาณวายุแสง, พลังวายุ, และเทคนิคกระตุ้นความไวของเส้นประสาทของเพียร์ซ

ดังนั้น เมื่อเปิดใช้งานแหวนหมายเลข 1 มันจะช่วยให้มีความเร็วที่สูงขึ้น พลังที่มากขึ้น และปฏิกิริยาตอบสนองที่เฉียบคมขึ้น ซึ่งช่วยเพิ่มความสามารถทางกายภาพในการต่อสู้ระยะประชิดได้อย่างมาก

อย่างไรก็ตาม เขายังไม่พอใจเพียงเท่านี้ สิ่งที่เขาต้องการวิจัยในตอนนี้คืออักขระเวทมนตร์ที่พบบนผนังด้านในของขวดล่องลอย

จากการสังเกตอย่างต่อเนื่อง เขาได้คัดลอกส่วนหนึ่งของอักขระเวทมนตร์ลงบนม้วนกระดาษปาปิรุส ซึ่งตอนนี้ถูกคลี่ออกและวางอยู่บนโต๊ะทำงาน

เขามีข้อสันนิษฐานบางอย่างเกี่ยวกับอักขระเวทมนตร์ที่วาดขึ้น มันมีความเป็นไปได้สูงที่จะเป็นอักขระผสมที่ซับซ้อนอย่างยิ่ง ซึ่งมีฟังก์ชันหลากหลาย เช่น การกระตุ้นการเจริญเติบโตทางชีวภาพ การพัฒนา การกลายพันธุ์ และวิวัฒนาการ

เขารู้สึกว่าเป็นไปได้อย่างยิ่งที่จะสกัดเอาฟังก์ชันเฉพาะบางอย่างออกมาใช้งาน เช่น เพิ่มความเร็วในการแบ่งเซลล์ เร่งการรักษาบาดแผล เพิ่มความเร็วของการเผาผลาญในร่างกาย ปรับปรุงสภาพร่างกายโดยรวม ลดการหดสั้นของเทโลเมียร์ระหว่างการแบ่งเซลล์ เพิ่มขีดจำกัดของการแบ่งเซลล์ ยืดอายุขัยของเซลล์ และอื่นๆ อีกมากมาย

งานวิจัยนี้ไม่ง่ายเลย ความซับซ้อนของอักขระเวทมนตร์ทำให้มันค่อนข้างยาก แต่เขาเชื่อว่าด้วยความพยายามที่มากพอ มันจะสามารถสำเร็จได้

เมื่อคิดถึงสิ่งเหล่านี้ ริชาร์ดก็รวบรวมสมาธิ นั่งลงบนเก้าอี้ และจ้องมองไปยังม้วนกระดาษปาปิรุสที่กางอยู่ เขาหยิบมีดแกะสลักที่แพนโดร่าโยนทิ้งไว้และแผ่นหยกขาวแผ่นใหม่ขึ้นมา แล้วเริ่มทำงาน

“แคร่ก แคร่ก แคร่ก…”

มีดแกะสลักเคลื่อนไปบนแผ่นหยกขาว สลักอักขระเวทมนตร์ทีละเส้น สำหรับรายละเอียดที่เล็กมากๆ เขาใช้แหวนเหล็กมิติในการจัดการ ทดสอบหน่วยการทำงานของอักขระเวทมนตร์และผลของมันอย่างต่อเนื่อง

“เปรี๊ยะ แปะ…”

ไส้ตะเกียงน้ำมันส่งเสียงแตกเบาๆ ขณะที่เวลาไหลผ่านไปอย่างไม่หยุดยั้ง…

หลังจากผ่านไปเป็นเวลานาน…

หลังจากทำงานมาครึ่งค่อนวัน ริชาร์ดก็ลุกขึ้นยืน เติมน้ำมันใหม่ลงในตะเกียงเพื่อให้แสงสว่างคงที่ และบิดขี้เกียจ ร่างกายของเขาส่งเสียงดังกรอบแกรบเป็นชุด

หลังจากพักครู่หนึ่ง ริชาร์ดก็นั่งลงเตรียมจะทำงานต่อ แต่ทันใดนั้นเขาก็รู้สึกถึงบางอย่าง จึงผุดลุกขึ้นและหันขวับไปมองยังมุมหนึ่งของห้องพักอย่างเขม็ง