บทที่ 187 : ข้า, มาถึงแล้ว / บทที่ 188 : เทคนิคความไวประสาทของเพียร์ซ

บทที่ 187 : ข้า, มาถึงแล้ว

ริชาร์ดมองขวดลอยน้ำ จากนั้นก็มองครั่งผนึก ความคิดหนึ่งก็แวบเข้ามาในหัว: ในเมื่อครั่งผนึกมีสารหลอนประสาทอยู่ เห็นได้ชัดว่ามันไม่สามารถนำไปอบด้วยความร้อนได้ ในกรณีนั้น เขาก็ควรจะทำแบบตรงไปตรงมาดีกว่า

เขารวบรวมสมาธิไปที่สายตา หยิบมีดเล็กๆ ขึ้นมา จากนั้นก็ใช้ปลายมีดแทงเข้าไปในครั่งผนึกที่แข็งราวกับหิน

“แกรก, แกรก…”

ริชาร์ดเริ่มขูดครั่งผนึกออกอย่างยากลำบาก ใช้แรงไปไม่น้อยกว่าจะเอามันออกได้ทั้งหมด

ริชาร์ดเก็บครั่งที่ขูดออกมาอย่างระมัดระวัง จากนั้นจึงดึงจุกไม้ก๊อกออก คว่ำขวดลง และเทสิ่งที่อยู่ข้างในออกมา — ปรากฏว่าเป็นแผ่นหนังชิ้นหนึ่ง

อืม แผ่นหนังชิ้นหนึ่ง

แผ่นหนัง

แผ่นหนัง

แผ่นหนังไม่ใหญ่มากนัก เห็นได้ชัดว่ามันไม่สามารถบรรจุคำพูดได้มากมายนัก ซึ่งทำให้ริชาร์ดรู้สึกถึงลางสังหรณ์ที่ไม่ดีโดยไม่รู้ตัว

หรือว่า... ขวดลอยน้ำใบนี้จะเป็นเพียงขวดลอยน้ำธรรมดาๆ?

แม้จะฟังดูแปลก แต่ถ้าขวดที่ได้มาจากร่างของหมึกยักษ์และผนึกด้วยขี้ผึ้งพิเศษนี้เป็นเพียงขวดลอยน้ำจริงๆ พฤติกรรมของคนที่ทำขวดลอยน้ำใบนี้ก็แปลกประหลาดอย่างแน่นอน

แน่นอนว่าริชาร์ดไม่ได้คาดหวังว่าแผ่นหนังจะบรรจุข้อความสมัยใหม่จากโลกอย่าง "พี่ชาย จะวางสายไหม?" "รู้สึกเหงาจัง หวังว่าจะมีใครมาอยู่เป็นเพื่อน" "ถ้าคุณพบควดนี้ โปรดส่งต่อแบบเดียวกันอีกสิบใบ ไม่อย่างนั้นจะตายอย่างน่าสยดสยอง พ่อแม่จะต้องกำพร้าลูก" "คุณหนู โปรดติดต่อ XXX"

แต่ก็พูดได้ยากเหมือนกัน แผ่นหนังอาจจะเขียนว่า "ต้องการหินทะเลสีครามหนึ่งชิ้น ผู้สนใจโปรดตามหาพ่อมดโมลีที่สถาบันชายฝั่ง" "แฟนนี่ เมื่อข้ากลายเป็นพ่อมดที่ทรงพลังที่สุด ข้าจะไปหาเจ้า" "นี่คือหมึกสัตว์เลี้ยงของข้า หากพบโปรดติดต่อพ่อมดกรีนที่อ่าวจันทรา"

มันคงไม่เป็นแบบนั้นจริงๆ ใช่ไหม? นั่นคงจะเป็นเรื่องตลกน่าดู

ริชาร์ดสูดหายใจลึก คลี่แผ่นหนังที่ม้วนแน่นอยู่บนโต๊ะออก และมองดูมัน

เมื่อมองแวบแรก ริชาร์ดก็ถอนหายใจอย่างโล่งอก โชคดีที่มันไม่ใช่การคาดการณ์ที่เลวร้ายที่สุด

แต่แล้วคิ้วของเขาก็ขมวดเข้าหากันอีกครั้งเพราะ… เขาไม่รู้จักตัวอักษรบนแผ่นหนัง

ใช่ เขาไม่รู้จักมัน

อันที่จริง เขาเรียนรู้ภาษามามากมายในช่วงหลายปีที่ผ่านมา แต่เนื่องจากที่ตั้งทางภูมิศาสตร์ของอาณาจักรสิงโตคราม เขาจึงไม่สามารถอ้างได้ว่าได้เรียนรู้ภาษาทั้งหมดของโลกปัจจุบัน และตัวอักษรบนแผ่นหนังก็ถูกเขียนด้วยภาษาที่ไม่รู้จัก

เมื่อไม่เข้าใจภาษา ก็ย่อมไม่สามารถเข้าใจเนื้อหาของข้อความได้ ทำให้มันไม่มีค่าอะไรเลย

เว้นแต่เขาจะสามารถถอดรหัสตัวอักษรที่ไม่รู้จักนี้ได้ และตัวอักษรนี้อาจเป็นรหัสที่สร้างขึ้นซึ่งใช้กันในหมู่คนไม่กี่คน ดังนั้นโอกาสที่จะถอดรหัสได้จึงแทบไม่มี

ในกรณีนั้น…

“งั้น มันก็แค่เทียบเท่ากับขวดลอยน้ำ แถมยังเป็นขวดลอยน้ำที่ว่างเปล่าและไม่มีความหมายอีกเหรอ?” ริชาร์ดพึมพำ แม้ว่าขวดลอยน้ำจะเป็นสิ่งที่พบโดยไม่คาดคิดเสมอ แต่ในขณะนี้ เขาก็ค่อนข้างผิดหวัง

อย่างไรก็ตาม ริชาร์ดปรับอารมณ์ของเขาได้อย่างรวดเร็ว ดวงตาของเขาเป็นประกาย และเขาก็พูดเสียงดังว่า “ยังไงซะ ก็ยังมีของที่ได้มาอยู่บ้าง”

ใช่ มีของที่ได้มา

ของที่ได้มาชิ้นแรกคือซากหมึกยักษ์ ซึ่งมีความสำคัญอย่างยิ่งต่องานวิจัยในอนาคต

ของที่ได้มาชิ้นที่สองคือด้ายสีขาวที่แข็งแรงยาวหลายสิบเซนติเมตร ซึ่งทำจากวัสดุที่ไม่รู้จัก อาจเป็นอาวุธสังหารที่ดีได้

ของที่ได้มาชิ้นที่สามคือขวดแก้วที่ทนทาน สามารถใช้เก็บของได้

ของที่ได้มาชิ้นที่สี่คือครั่งผนึกของขวดแก้ว สามารถทำให้เกิดภาพหลอนได้

ของที่ได้มาชิ้นที่ห้าคือข้อความบนแผ่นหนังที่รอการวิจัย

เมื่อนับอย่างละเอียด ของที่ได้มาก็ไม่น้อยเลย เพียงแต่… ยังไม่ค่อยมีประโยชน์ในตอนนี้

เมื่อคิดเช่นนี้ ริชาร์ดก็เตรียมที่จะเก็บของต่างๆ เมื่อเขาหยิบขวดแก้วขึ้นมา สายตาของเขาก็บังเอิญเหลือบเข้าไปข้างในและเขาก็ตัวแข็งทื่อทันที เมื่อเห็นลวดลายที่ซับซ้อนสลักอยู่บนผนังด้านในของขวดแก้ว

“อักขระเวท?” ริชาร์ดเดา พลางหมุนขวดแก้วอย่างช้าๆ เพื่อให้เห็นมากขึ้น จากนั้นเขาก็พยักหน้ายืนยัน “ใช่ มันคืออักขระเวท”

บนผนังด้านในของขวดแก้วมีอักขระเวทสลักอยู่

ดูเหมือนว่าจะเป็นอักขระเวทที่ซับซ้อนอย่างยิ่ง มีความซับซ้อนคล้ายกับอักขระเวทภายในกะโหลกคริสตัล แม้จะไม่ชัดเจนว่าหน้าที่ของมันคืออะไร แต่ก็เดาได้ว่ามันไม่ธรรมดา มีความเป็นไปได้สูงที่หมึกยักษ์จะให้ความสำคัญกับอักขระเวทนี้ บางที อาจเป็นอักขระเวทนี้ที่กระตุ้นให้หมึกยักษ์มีชีวิตยืนยาวขึ้น เติบโตใหญ่ขึ้น และแข็งแกร่งขึ้น

ท้ายที่สุดแล้ว สิ่งอื่นๆ—ด้ายสีขาว ขวดแก้ว ครั่งผนึก และแผ่นหนังที่อ่านไม่ออก—ดูเหมือนจะไม่มีประโยชน์ต่อหมึกยักษ์เลยสักนิด ทิ้งให้อักขระเวทเป็นคำอธิบายเดียวที่เป็นไปได้

นี่อาจถือได้ว่าเป็นการค้นพบชิ้นที่หก และการใช้งานเฉพาะของมันก็สมควรแก่การศึกษาอย่างจริงจัง

…

ค่ำคืนดำเนินต่อไป

พร้อมกับความรู้สึกสั่นสะเทือนที่คุ้นเคย ประสบการณ์ถอดจิตก็ประสบความสำเร็จ ริชาร์ดลอยขึ้น ควบคุมจิตของเขาผ่านชั้นไม้ ไปถึงดาดฟ้าด้านบน

ที่นี่ ริชาร์ดเห็นว่าในบรรดาจอมเวททั้งสี่คน สามคนได้ถอดจิตออกมาแล้ว จิตของพวกเขาลอยสูงอยู่ในอากาศ ห่างจากห้องโดยสารหลายสิบเมตร แกว่งไกวอย่างแผ่วเบาพร้อมกับหลับตา เพื่อดูดซับอนุภาคพลังงานอิสระจากรอบๆ เพื่อเติมเต็มพลังงานที่ใช้ไปในการต่อสู้กับหมึกยักษ์

ส่วนจอมเวทอีกคน ริชาร์ดสันนิษฐานว่าเขาไม่ได้เหนื่อยล้าหรือกำลังทำสมาธิ เขาอาจจะกำลังคุ้มกันจอมเวทสามคนที่กำลังทำสมาธิอยู่จากการโจมตีที่ไม่คาดฝัน แม้ว่าความกังวลเช่นนี้มักจะไม่จำเป็น แต่บางครั้งก็สามารถช่วยชีวิตได้

ริชาร์ดไม่ได้สนใจจอมเวททั้งสี่คน เขาไม่ต้องการเข้าใกล้พวกเขา ท้ายที่สุดแล้ว ทั้งในแง่ของจิตและร่างกาย พวกเขาก็ไม่ได้อ่อนแอ การเข้าใกล้พวกเขาจึงเพิ่มโอกาสที่จะถูกตรวจจับได้อย่างมาก ดังนั้น ริชาร์ดจึงลอยตัวอย่างรวดเร็วไปยังทะเลนอกเรือยักษ์ รักษาระยะห่างอย่างรวดเร็ว

ไม่นานนัก ริชาร์ดก็มาถึงตำแหน่งที่ห่างจากเรือ ซึ่งในความมืด เรือได้กลายเป็นเพียงเงารางๆ ยากที่จะมองเห็น อย่างไรก็ตาม ด้วยแถบที่ชัดเจนที่ด้านหลังคอที่เชื่อมต่อเขาไว้ จิตสามารถกลับสู่ร่างกายบนเรือได้ตลอดเวลา ทำให้เขาสบายใจว่าไม่จำเป็นต้องกังวล

ริชาร์ดมาที่ตำแหน่งนี้ด้วยเหตุผลสองประการ หนึ่งคือเพื่อรักษาระยะห่างจากเหล่าจอมเวทและดูดซับอนุภาคพลังงานอิสระ และอีกประการหนึ่งคือเพื่อตรวจสอบที่เกิดเหตุของการต่อสู้ก่อนหน้านี้ แม้ว่าเหล่าจอมเวทจะได้รับชัยชนะ แต่คำถามที่ว่าหมึกยักษ์หนีไปได้หรือตายแล้วยังคงอยู่ ด้วยความอยากรู้ ริชาร์ดจึงอยากจะค้นหาคำตอบ

อย่างไรก็ตาม หลังจากสำรวจพื้นที่แล้ว ริชาร์ดพบเพียงเศษเนื้อและร่องรอยเลือดจางๆ ของหมึกยักษ์ แต่ไม่พบซากศพขนาดมหึมา

“มันจมลงไปในน้ำแล้วเหรอ?” ริชาร์ดคาดเดา

แม้ว่าตามหลักการลอยตัวแล้ว ร่างของหมึกที่ตายแล้วควรจะลอยขึ้น แต่ก็มีความเป็นไปได้ที่หมึกยักษ์ตัวนี้จะมีโครงสร้างที่เป็นเอกลักษณ์ ซึ่งทำให้มันจมลงสู่ก้นทะเลโดยตรงเมื่อตาย

เมื่อคิดเช่นนี้ ริชาร์ดก็ควบคุมจิตของเขาให้ดำดิ่งลงสู่ก้นทะเล

ทันทีที่เขาดำลงไป ริชาร์ดรู้สึกเย็นเล็กน้อย ตามด้วยความรู้สึกเหนียวหนืดจางๆ—แรงต้านจากน้ำทะเล

ริชาร์ดไม่สนใจมัน ดำดิ่งลึกลงไปเรื่อยๆ

สิบเมตร ยี่สิบเมตร สามสิบเมตร…

หนึ่งร้อยเมตร สองร้อยเมตร สามร้อยเมตร…

…

หลังจากนั้นครู่หนึ่ง ริชาร์ดก็โผล่ขึ้นมา รู้สึกผิดหวังเล็กน้อย—เขาไม่พบซากของหมึกยักษ์

“งั้น มันหนีไปได้เหรอ?” ริชาร์ดคิดกับตัวเอง ส่ายหัวและตัดสินใจที่จะไม่เสียเวลาอีกต่อไป เขาควบคุมจิตของเขาให้ลอยสูงขึ้นและเริ่มดูดซับอนุภาคพลังงานอิสระเพื่อเติมเต็มพลังงานที่ใช้ไป

…

ไม่นานหลังจากที่ริชาร์ดลอยขึ้นไป ห่างไกลจากเรือ พร้อมกับเสียงน้ำแตกกระจาย หมึกยักษ์ตัวหนึ่งที่เต็มไปด้วยบาดแผล อ่อนแออย่างยิ่ง และพละกำลังลดลงอย่างมาก ก็ค่อยๆ โผล่ขึ้นมาบนผิวน้ำ

แต่ก่อนที่หมึกยักษ์จะทันได้ทำอะไร ร่างกายของมันก็แข็งทื่อในทันทีเมื่อมันตระหนักว่ามีเงาดำร่างหนึ่งลงมาบนหัวของมันอย่างเงียบเชียบ ปล่อยกลิ่นอายที่น่าสะพรึงกลัวออกมาจนทำให้มันไม่สามารถขยับตัวได้เลย ในการรับรู้ของมัน ร่างนี้ดูน่าเกรงขามยิ่งกว่ากลุ่มที่ทำร้ายมันบาดเจ็บสาหัสก่อนหน้านี้เสียอีก

…

เงาดำยืนตัวตรง สวมเสื้อคลุมสีดำหนา ดวงตาใต้ผ้าคลุมลุกโชนเหมือนเปลวไฟสีเขียวเข้มในความมืด มันเพ่งมองเข้าไปในความมืด พึมพำว่า “แม้จะใช้เวลาไปบ้าง แต่โชคดีที่ข้าตามมาทัน พวกคนจากหอคอยหินขาว พวกเจ้าพร้อมแล้วหรือยัง?”

หลังจากพูดจบ เงาดำก็มองลงมาที่หมึกยักษ์ที่มันยืนอยู่ จ้องมองด้วยดวงตาที่น่าขนลุก และถามว่า “สัตว์เลี้ยงที่น่ารัก เจ้าคิดว่าพวกเขาพร้อมแล้วหรือยัง?”

หมึกยักษ์ยังคงไม่ไหวติง: “…”

“งั้นเจ้าก็เป็นแค่ไอ้โง่เหมือนกันสินะ” เงาดำส่ายหัว ดูเหมือนจะหมดความสนใจ และในวินาทีต่อมา ร่างของมันก็บิดเบี้ยวและหายไปราวกับหมอกควันจากบนหัวของหมึกยักษ์

หมึกยักษ์ที่อ่อนแออย่างที่สุดถอนหายใจอย่างโล่งอกและกำลังจะหนี ทันใดนั้นมันก็รู้สึกถึงพลังที่ไม่อาจบรรยายได้ระเบิดขึ้นภายในตัวมัน มันไม่มีเวลาแม้แต่จะกรีดร้องก่อนที่ร่างกายของมันจะถูกฉีกเป็นชิ้นๆ ด้วยพลังที่ปะทุขึ้น ระเบิด “ตูม” กลายเป็นเลือดและเนื้อสาดกระจายเป็นวงกว้าง

…

ครู่ต่อมา ที่มุมหนึ่งของเรือยักษ์ มีเสียงฝีเท้าแผ่วเบาดังขึ้นราวกับมีบางอย่างกำลังขึ้นเรือมา

เสียงหนึ่งพึมพำกับตัวเองว่า “เอาล่ะ ตอนนี้ข้าจะได้สนุกบ้างแล้ว หอคอยหินขาว สิ่งที่พวกเจ้าทำให้ข้าต้องทนทุกข์ในอดีต ข้าจะคืนให้พวกเจ้าทั้งหมดทีละเล็กทีละน้อย…”

บทที่ 188 : เทคนิคความไวประสาทของเพียร์ซ

ในชั่วพริบตา หลายวันก็ผ่านไป

ในช่วงเวลานี้ บรรยากาศบนเรือลำใหญ่เงียบสงบ ราวกับไม่มีอะไรผิดปกติเกิดขึ้น พ่อมดทั้งสี่คนยังคงเก็บตัวอยู่ในห้องพักของตน แทบไม่ปรากฏตัวให้เห็น ในขณะที่ผู้ช่วยพ่อมดเกือบสิบคนคอยดูแลความเป็นระเบียบเรียบร้อยในแต่ละวัน

ในยามดึกสงัด บนชั้นที่สามใต้ดาดฟ้าหลัก ในห้องพักของริชาร์ด

เปลวไฟจากตะเกียงน้ำมันสั่นไหว สาดแสงสีส้มส่องสว่างไปทั่วพื้นที่คับแคบ

แพนโดร่านอนหลับอย่างสนิทบนเตียง บางครั้งก็พลิกตัวและพึมพำบางอย่างที่ฟังไม่รู้เรื่อง

ริชาร์ดนั่งอยู่ที่โต๊ะ ซึ่งมีม้วนกระดาษปาปิรุสคลี่วางอยู่ บนม้วนกระดาษวาดลวดลายที่ซับซ้อนซึ่งประกอบด้วยเส้นที่มีความยาวและความหนาแตกต่างกัน นี่คือรูปแบบอักขระเวทมนตร์สำหรับ "เทคนิคความไวประสาทของเพียร์ซ" ซึ่งริชาร์ดใช้ความพยายามอย่างมากในการศึกษาและปรับปรุงให้ดีที่สุด โดยตั้งใจจะสลักมันลงบนแหวนหมายเลข 1 เพื่อให้เกิดผล

หลังจากตรวจสอบรูปแบบอักขระเวทมนตร์บนม้วนกระดาษปาปิรุสอีกสองสามครั้งจนแน่ใจว่าจะไม่มีข้อผิดพลาด ริชาร์ดก็สูดหายใจเข้าลึกๆ ถอดแหวนหมายเลข 1 ออกจากนิ้ว และนำเข้าไปใกล้กับแหวนเหล็กมิติ

พร้อมกับเสียง "ป๊อก" เบาๆ แหวนทั้งสองวงก็สัมผัสกัน ริชาร์ดเริ่มใช้คุณสมบัติ "ความแม่นยำเชิงพื้นที่สัมบูรณ์" ของแหวนเหล็กมิติเพื่อแกะสลักลงบนพื้นผิวว่างเปล่าของแหวนหมายเลข 1 เขาบรรจงสลักอักขระเวทมนตร์ที่ถูกย่อส่วนลงหลายสิบถึงหลายร้อยเท่า

เวลาผ่านไปทีละน้อย ขณะที่น้ำมันในตะเกียงก็ลดลงเรื่อยๆ

เมื่อน้ำมันในตะเกียงใกล้จะหมด เปลวไฟหดเล็กลงจนเกือบจะดับ ในที่สุดริชาร์ดก็หยุดมือ

เขาเติมน้ำมันตะเกียง ทำให้แสงสว่างกลับคืนมา ริชาร์ดถอนหายใจยาวและมองดูแหวนหมายเลข 1 อย่างใกล้ชิด เมื่อพบว่าอักขระเวทมนตร์ใหม่นั้นไร้ที่ติ เขาก็พยักหน้าอย่างพึงพอใจและสวมแหวนกลับคืนที่นิ้ว

ทันทีที่เขาสวมแหวนหมายเลข 1 ความคิดหนึ่งก็แวบเข้ามาในหัวของริชาร์ด ธาตุพลังงานอิสระพรั่งพรูออกจากแหล่งกำเนิดเวทมนตร์ในร่างกายของเขา ไหลเข้าสู่แหวนหมายเลข 1 และเปิดใช้งาน "เทคนิคความไวประสาทของเพียร์ซ" เขารู้สึกเสียวซ่าเล็กน้อยทั่วร่างกาย ตามมาด้วยความรู้สึกไวต่อสิ่งเร้าที่พิเศษอย่างยิ่ง

"เทคนิคความไวประสาทของเพียร์ซ" เริ่มทำงาน

แม้ว่า "เทคนิคความไวประสาทของเพียร์ซ" จะสามารถเพิ่มความเร็วในการตอบสนองของร่างกายได้เช่นเดียวกับ "ยาต้นแบบเสริมความเฉียบคม" แต่ริชาร์ดเพิ่งยืนยันจากการวิจัยว่าหลักการทำงานของมันแตกต่างกัน แทนที่จะสร้างเส้นทางประสาทใหม่เหมือน "ยาต้นแบบเสริมความเฉียบคม" มันกลับขยายสัญญาณการรับรู้ทั้งหมดให้ขยายใหญ่ขึ้น เพิ่มความรุนแรงของสัญญาณเหล่านั้น

พูดง่ายๆ ก็คือ "เทคนิคความไวประสาทของเพียร์ซ" จะขยายข้อมูลทั้งหมดที่รับรู้ได้เป็นสิบเท่าหรือมากกว่านั้น ตัวอย่างเช่น หากเราสัมผัสหินอุ่นๆ แม้จะช่วยให้รับรู้ถึงความอุ่นได้ แต่มันจะส่งสัญญาณประสาทที่รุนแรงกว่ามากไปยังสมอง ทำให้รู้สึกว่าหินก้อนนั้นร้อนราวกับเหล็กประทับตรา ซึ่งจะกระตุ้นให้ร่างกายตอบสนองอย่างรวดเร็ว

มันเหมือนกับการถูกลอกผิวหนังออก เผยให้เห็นเนื้อสดๆ สัมผัสกับอากาศ การระคายเคืองเพียงเล็กน้อยที่สุดก็จะถูกเส้นประสาทรับรู้ได้ทันทีและส่งสัญญาณความเจ็บปวดรุนแรงไปยังสมอง

เห็นได้ชัดว่านี่เป็นเวทมนตร์ที่ต้องแลกมาด้วยราคาแพง และยากที่จะประเมินคุณค่าของมันได้ อย่างไรก็ตาม ริชาร์ดมองว่ามันมีประโยชน์มาก โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อใช้ร่วมกับ "ยาต้นแบบเสริมความเฉียบคม"

เมื่อคิดดังนั้น ริชาร์ดก็หยิบขวด "ยาต้นแบบเสริมความเฉียบคม" ที่เตรียมไว้ออกจากอกเสื้อแล้วดื่มรวดเดียวจนหมด

สักพักต่อมา ผลของ "ยาต้นแบบเสริมความเฉียบคม" ก็เริ่มออกฤทธิ์ และริชาร์ดก็เริ่มทดสอบผลลัพธ์ที่เกิดจากการทำงานร่วมกันของทั้งสองอย่าง

อย่างแรก ริชาร์ดหลับตาลงและยื่นมือทั้งสองข้างออกไปข้างหน้า จดจ่อกับสภาวะของร่างกายอย่างเต็มที่ ขนตามร่างกายของเขาทั้งหมดดูเหมือนจะลุกชันขึ้น ราวกับเรดาร์ที่กำลังค้นหาสัญญาณ โบกไหวเล็กน้อยเป็นจังหวะ

เมื่อก้าวไปข้างหน้า เขาขยับมือไปกลางอากาศ รู้สึกถึงกระแสลมอ่อนๆ ที่ไหลผ่านผิวหนังราวกับสายลม ทำให้ขนตามร่างกายของเขาเคลื่อนไหวเร็วขึ้น เขาสัมผัสได้ถึงอากาศเบื้องหน้าอกที่ถูกบีบอัดไปข้างหน้า กระทบกับผนังห้องแล้วสะท้อนกลับ ทำให้เกิดเสียงปะทะดังก้องอยู่ในใจของเขา

"ปัง! ปัง! ปัง!"

ห้าสิบเซนติเมตร สี่สิบเซนติเมตร สามสิบเซนติเมตร…

ยี่สิบเซนติเมตร สิบห้าเซนติเมตร สิบเซนติเมตร…

ในสภาวะที่ไวต่อสิ่งกระตุ้นเป็นพิเศษนี้ แม้จะหลับตาอยู่ ริชาร์ดก็สามารถรับรู้ได้อย่างชัดเจนว่ามือของเขาอยู่ห่างจากผนังมากแค่ไหน ในวินาทีต่อมา เขาก็ก้าวไปข้างหน้าและสัมผัสกับผนังอย่างนุ่มนวล

เขาควบคุมฝ่ามือให้ลูบไล้ไปบนพื้นผิวไม้ที่หยาบกร้านอย่างช้าๆ ลายไม้ปรากฏขึ้นในใจของเขาอย่างรวดเร็ว พร้อมกับความรู้สึกชัดเจนถึงความชื้นและคราบไขมันที่เกาะติดอยู่

ในขณะนั้น ริชาร์ดรู้สึกราวกับว่ากำลังสังเกตการณ์ห้องพักทั้งห้องจากมุมมองบุคคลที่สาม เมื่อการรับรู้ของเขาทวีความรุนแรงขึ้น มุมมองนี้ก็สามารถขยายออกไปได้ไกลขึ้น ไปถึงห้องพักข้างๆ และกระทั่งขึ้นไปถึงดาดฟ้าชั้นบน

"ตูม!"

ทันใดนั้น ริชาร์ดก็รู้สึกถึงแรงสั่นสะเทือนบนดาดฟ้า ราวกับว่ามีของหนักบางอย่างตกลงมา เขาเบิกตากว้างทันที

"หืม?" ริชาร์ดเหลือบมองขึ้นไปบนดาดฟ้า คาดเดาว่ามีโอกาสแปดสิบเปอร์เซ็นต์ที่กะลาสีเรือหรือนักเรียนคนหนึ่งสะดุดล้มโดยบังเอิญ เขาจึงไม่ได้ใส่ใจอะไรมากนัก อย่างไรก็ตาม สิ่งนี้ก็เพียงพอที่จะแสดงให้เห็นถึงผลอันทรงพลังของ "เทคนิคความไวประสาทของเพียร์ซ" เมื่อใช้ร่วมกับ "ยาต้นแบบเสริมความเฉียบคม"

ริชาร์ดสูดหายใจเข้าลึกๆ แล้วหยุดการทำงานของ "เทคนิคความไวประสาทของเพียร์ซ" เพื่อออกจากสภาวะไวต่อสิ่งกระตุ้นเป็นพิเศษ เขาหันกลับไป หยิบม้วนกระดาษปาปิรุสแผ่นใหม่ออกมา และถือปากกาขนนก เริ่มบันทึกข้อมูลการทดสอบและสมมติฐานต่างๆ

…

ในชั่วพริบตา ก็ถึงยามเช้า

เมื่อพระอาทิตย์ขึ้น ริชาร์ดเปิดประตูห้องพักของเขาและก้าวออกมา ก็เห็นคนหลายคนกำลังกระซิบกระซาบกันที่ทางเดินราวกับกำลังคุยเรื่องความลับบางอย่าง หลังจากคุยกันสักพัก พวกเขาก็รีบเร่งฝีเท้าวิ่งขึ้นบันไดไปยังดาดฟ้าชั้นบน

นี่มันเรื่องอะไรกัน?

ด้วยความสงสัย ริชาร์ดจึงตามพวกเขาขึ้นไปบนดาดฟ้า และเห็นคนกลุ่มใหญ่ชุมนุมกันอยู่ที่นั่น ในหมู่คนเหล่านั้น เขาเห็นโกรและแนนซี่ยืนอยู่ห่างกันเพียงไม่กี่เมตร

หืม?

ริชาร์ดเลิกคิ้วด้วยความฉงน: เขาไม่เห็นได้ยินประกาศเกี่ยวกับการทดสอบคัดออกรอบใหม่ แล้วทำไมคนส่วนใหญ่ถึงมารวมตัวกันที่นี่อย่างกะทันหัน?

ขณะคาดเดาถึงสาเหตุ ริชาร์ดก็เดินเข้าไปหาโกรกับแนนซี่แล้วถามว่า "เกิดอะไรขึ้น?"

"โอ้ ท่านริชาร์ด ท่านตื่นแล้วหรือครับ" โกรกล่าวเมื่อได้ยินเสียงริชาร์ดและหันมา เขาเอ่ยทักทายอย่างรวดเร็วก่อนจะเริ่มอธิบาย "คืออย่างนี้นะครับ..."

คำพูดถัดมาของโกรถูกแนนซี่ที่อยู่ข้างๆ ขัดจังหวะ เธอพูดแทรกขึ้นมาสั้นๆ เพื่อตอบว่า "มีคนตาย"

"หืม?" แววตาของริชาร์ดวาววับ

โกรเงียบไป... ถ้าเป็นก่อนหน้านี้ โกรในฐานะเจ้าชายคงจะสั่งสอนใครก็ตามที่กล้าขัดจังหวะเขาอย่างหยาบคายเช่นนี้ แต่เมื่อเห็นว่าเป็นแนนซี่ เขาก็ทำได้เพียงกลืนน้ำลายแล้วหันไปพูดซ้ำกับริชาร์ดว่า "อา ใช่แล้ว มีคนตายครับ ท่านริชาร์ด"

หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง โกรก็รีบเสริมว่า "เป็นกะลาสีบนเรือยักษ์ลำนี้ครับ"

"กะลาสีเหรอ?"

"ใช่ครับ กะลาสี" โกรพยักหน้า กำลังจะอธิบายต่อ "ผมได้ยินมาว่า..."

"ได้ยินมาว่านี่เป็นกะลาสีคนที่สามที่ตาย" แนนซี่ขัดขึ้น "เมื่อวานซืนกับเมื่อวานก็ตายไปวันละคน"

"อย่างนั้นรึ?" ริชาร์ดพยักหน้าเบาๆ เนื่องจากเขาใช้เวลาส่วนใหญ่อยู่แต่ในห้องพัก จึงไม่ค่อยรู้เรื่องเล็กๆ น้อยๆ พวกนี้เท่าไรนัก

โกรเหลือบมองแนนซี่: "..."

ริชาร์ดครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วจึงถามพวกเขาว่า "การตายของกะลาสีเป็นอุบัติเหตุ หรือมีสาเหตุอื่นอีก?"

โกรอ้าปากพร้อมจะตอบ เขามีความรู้ความเข้าใจในเรื่องแบบนี้เป็นอย่างดี แต่พอนึกขึ้นได้ว่ามีแนนซี่อยู่ข้างๆ เขาก็ชะงักแล้วมองไปทางเธอ ส่งสายตาถามอย่างเงียบๆ: เธอจะพูดเองไหม?

แนนซี่ไม่แม้แต่จะมองเขา

"ก็ได้ ในเมื่อเป็นแบบนี้ ข้าพูดเองก็ได้" โกรคิดกับตัวเองแล้วสูดหายใจเข้าลึกเพื่อจะพูด แต่ก็ได้ยินเสียงของแนนซี่ดังขึ้นข้างๆ ก่อน

เจ้าอีกแล้วเรอะ?