บทที่ 185 : ขวดลอยทะเล / บทที่ 186 : ไอ้หัวขโมยเฮงซวย แกขโมยสมบัติของข้าไป

บทที่ 185 : ขวดลอยทะเล

ริชาร์ดมองตามทิศทางที่ฝูงชนชี้ไป และเห็นแสงไฟเล็กๆ สว่างวาบขึ้นในความมืดมิดยามค่ำคืนที่ห่างไกล ซึ่งเห็นได้ชัดว่าเป็นคาถาที่เหล่าพ่อมดร่ายขึ้น อย่างไรก็ตาม เนื่องจากมันอยู่ไกลเกินไป จึงเป็นไปไม่ได้ที่จะประเมินความคืบหน้าของการต่อสู้ ทำได้เพียงคาดเดาไปต่างๆ นานา

ในขณะนั้น ฝูงชนก็ส่งเสียงฮือฮาขึ้นอีกครั้ง

พวกเขาเห็นเสาเพลิงสูงกว่าหนึ่งเมตรพลันปะทุขึ้นในระยะไกลซึ่งเป็นสถานที่ต่อสู้ จากขนาดของมันแม้จะมองจากบนดาดฟ้าเรือ คาดว่าในสนามรบจริง เสาเพลิงนั้นคงสูงถึงร้อยเมตร

เสาเพลิงขนาดยักษ์นี้สว่างวาบขึ้นแล้วก็หายไป ทิ้งไว้เพียงความมืดมิดสนิทในระยะไกล เป็นเวลานานที่ไม่มีแสงใดส่องลอดออกมา

เกิดความเงียบงันบนดาดฟ้าเรือ และความกังวลใจเล็กน้อยเริ่มก่อตัวขึ้นในใจของทุกคน โดยไม่รู้ว่าพวกเขาชนะหรือแพ้

ในสภาวะที่ทรมานใจนี้ หลังจากที่รอนาน ในที่สุดก็มีเสียงลมแหวกอากาศดังขึ้น ตามมาด้วยเสียง "ตุ้บ" สามครั้ง ซิฟ หลุยส์ และควินตัน พ่อมดทั้งสามคนบินลงมาจากท้องฟ้าและลงจอดบนดาดฟ้าเรือ ทั้งสามมีสีหน้าเคร่งขรึม เสื้อผ้าของพวกเขาขาดรุ่งริ่งอยู่บ้าง ดูมอมแมมไม่น้อย ราวกับพ่ายแพ้มา

ความกังวลในใจของผู้ที่เฝ้ามองยิ่งทวีความรุนแรงขึ้นเมื่อพวกเขามองไปรอบๆ และไม่เห็นเดมป์ซีย์ พวกเขาอดไม่ได้ที่จะคาดเดา: เป็นไปได้หรือไม่ว่าเขาพ่ายแพ้จริงๆ? เดมป์ซีย์ถูกหมึกยักษ์กินไปแล้วหรือ? และตอนนี้พวกเขากำลังเตรียมที่จะหนีเอาชีวิตรอดใช่หรือไม่?

ทันใดนั้น เสียงลมแหวกอากาศก็ดังขึ้นอีกครั้ง พร้อมกับเสียง "ตุ้บ" ร่างของเดมป์ซีย์ก็ร่วงหล่นลงมาจากท้องฟ้าอย่างหนัก ร่างของเขางอตัวเล็กน้อยเพื่อสลายแรงกระแทกก่อนจะค่อยๆ ยืนขึ้น จากนั้นเขาก็โยนบางอย่างในมือลงบนดาดฟ้าเรือ ทำให้ทั้งดาดฟ้าสั่นสะเทือน

สิ่งที่วางอยู่บนดาดฟ้าคือชิ้นเนื้อขนาดใหญ่ น้ำหนักหลายร้อยปอนด์ และเห็นได้ชัดว่าไม่ใช่หนวด แต่เป็นส่วนสำคัญของร่างกายหมึก

เมื่อมีชิ้นเนื้อขนาดใหญ่เช่นนี้ถูกเดมป์ซีย์นำกลับมา ผลของการต่อสู้ก็ชัดเจนในตัวเอง—พวกเขาชนะอย่างเห็นได้ชัด

ผู้คนบนดาดฟ้าเรือต่างอ้าปากค้าง และคลื่นแห่งความตื่นเต้นก็พลุ่งพล่านขึ้นในใจ เป็นความอยากที่จะโห่ร้องและชื่นชมในความเก่งกาจของเดมป์ซีย์และคนอื่นๆ อย่างควบคุมไม่ได้ แต่เมื่อเห็นว่าพ่อมดทั้งสี่ไม่ได้อยู่ในอารมณ์ที่ดีนัก พวกเขาจึงฝืนอดกลั้นเอาไว้

หลังจากโยนชิ้นเนื้อทิ้งไป เดมป์ซีย์ไม่ได้พูดถึงการต่อสู้หรือโอ้อวดความแข็งแกร่งของตน แต่กลับเหลือบมองพ่อมดฝึกหัดร่างผอมคนหนึ่งที่อยู่ด้านข้างและพูดด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึมว่า "พอตเตอร์ ใช้คาถาจัดการกับเนื้อชิ้นนี้ แช่แข็งมันไว้ในห้องเก็บของ ข้าต้องการนำมันกลับไปที่สถาบัน—ในฐานะของที่ระลึกแห่งชัยชนะ"

"ครับ" พ่อมดฝึกหัดร่างผอมพยักหน้า สีหน้าจริงจัง "ท่านอาจารย์ ข้าจะทำมันให้เรียบร้อยแน่นอนครับ"

"ดี" เดมป์ซีย์กล่าวต่อ "หลังจากเจ้าทำนั่นเสร็จแล้ว เจ้ากับพ่อมดฝึกหัดคนอื่นๆ ก็ช่วยกันรักษาความเป็นระเบียบและพยายามซ่อมแซมดาดฟ้าที่พังเสียหาย นอกจากนั้น อย่ามารบกวนข้าด้วยเรื่องหยุมหยิมอะไร—ตอนนี้ข้าต้องการพักผ่อน เข้าใจไหม?" เดมป์ซีย์กล่าว

"เข้าใจแล้วครับ"

"ดี" เดมป์ซีย์พูด แล้วเขาก็เดินไปยังห้องพัก โดยมีพ่อมดอีกสามคนเดินตามไป

"ปัง!"

ประตูห้องพักปิดลง และมีความเงียบเล็กน้อยบนดาดฟ้าเรือ ดวงตาของพ่อมดฝึกหัดร่างผอมที่ชื่อพอตเตอร์เป็นประกาย และเขาเริ่มสั่งการอย่างรวดเร็ว

เขาให้เหล่านักเรียนย้ายชิ้นเนื้อเข้าไปในห้องเก็บของก่อน แล้วจากนั้นพวกเขาก็เริ่มพยายามซ่อมแซมดาดฟ้าที่เสียหาย เนื่องจากหนวดของหมึกยักษ์เส้นหนึ่งได้ทำให้เกิดรอยแตกจำนวนมากในระหว่างการต่อสู้ ซากศพสองร่างที่ถูกหนวดหมึกยักษ์ฟาดจนแหลกเป็นชิ้นเนื้อและเลือดก็อยู่บนดาดฟ้าเช่นกัน ต้องทำความสะอาด

ดังนั้น ทุกคนจึงเริ่มยุ่ง และเป็นเวลานานกว่าที่พวกเขาจะมีโอกาสกลับไปที่ห้องพักของตนเพื่อนอนหลับพักผ่อน

…

"เอี๊ยด ปัง"

ในชั้นที่สามใต้ดาดฟ้าเรือ ริชาร์ดเดินเข้ามาและปิดประตูห้องพักอย่างไม่ใส่ใจ

ริชาร์ดไม่ได้รีบร้อนที่จะพักผ่อน มันไม่มีประโยชน์ที่จะรีบ—แพนโดร่าครอบครองเตียงอยู่ตลอดเวลา ดังนั้นการพักผ่อนที่ดีจึงเป็นไปไม่ได้ ตามกฎแล้ว ห้องพักแต่ละห้องมีไว้สำหรับหนึ่งคน แต่เพื่อป้องกันไม่ให้เกิดอุบัติเหตุใดๆ กับแพนโดร่าตามลำพัง เขาจึงให้เธออยู่ในห้องของเขา

ข้อดีของการทำเช่นนี้คือ แม้ว่าแพนโดร่าจะอยู่บนเรือลำใหญ่ เธอก็เหมือนกับผู้อยู่อาศัยที่ไม่ได้ลงทะเบียน และไม่เป็นที่สังเกตของเหล่าพ่อมด เธอหลับใหลผ่านการทดสอบมากมายโดยไม่ถูกตรวจพบ แต่ข้อเสียคือมันทำให้เขาหลับยาก

เมื่อมองไปที่แพนโดร่าที่กำลังหลับอย่างสงบ ริชาร์ดก็ถอนหายใจและตัดสินใจที่จะไม่คิดเรื่องพักผ่อนอีกต่อไป เขาจึงจัดโต๊ะในห้องพักให้เป็นระเบียบ เตรียมพร้อมสำหรับทำงาน

เพราะถึงอย่างไร เขาก็ยังไม่ได้ดูให้ชัดเจนว่าเขาได้อะไรมาจากเนื้อเยื่อหนวดของหมึกยักษ์

หากหมึกยักษ์ให้ความสำคัญกับมันมากถึงขนาดต่อสู้กับเหล่าพ่อมดเพื่อมัน เช่นนั้นมันก็ต้องเป็นของที่สำคัญ เขาหวังว่ามันจะไม่กลายเป็นของกระจุกกระจิกแปลกๆ ที่จะทำให้เขาผิดหวัง แน่นอนว่า... ถ้ามันน่าผิดหวังจริงๆ ก็คงไม่เป็นไรนัก เพราะอย่างไรเสีย มันก็เป็นของที่ได้มาอย่างง่ายดาย แทบไม่ต้องออกแรงอะไรเลย

ด้วยความคิดเหล่านี้ ริชาร์ดจึงหยิบของสิ่งนั้นออกมาจากแหวนเหล็กมิติ

บนโต๊ะมีชิ้นเนื้อน้ำหนักหลายปอนด์วางอยู่ พร้อมกับกรงเล็บตะขอที่ติดอยู่กับมัน—เป็นส่วนหนึ่งของเนื้อเยื่อหนวดหมึก ที่ตะขอนั้นมีด้ายสีขาวเส้นบางพันอยู่ หากไม่สังเกตใกล้ๆ ก็ยากที่จะมองเห็น ที่ปลายด้ายสีขาวแขวนวัตถุรูปร่างแปลกตาซึ่งเต็มไปด้วยเลือดและเศษเนื้อ ทำให้ยากที่จะมองเห็นรายละเอียดของมัน แต่พอจะจำได้ว่าเป็นรูปทรงกระบอก

ริชาร์ดลงมือทำงาน อันดับแรก เขาแกะด้ายสีขาวออกจากกรงเล็บตะขอและจัดการกับส่วนของเนื้อเยื่อหนวดหมึกอย่างระมัดระวังด้วยคาถาเพื่อเก็บรักษามันโดยการแช่แข็ง

จากนั้นริชาร์ดก็เริ่มตรวจสอบด้ายสีขาว

ด้ายสีขาวดูเหมือนทำจากเส้นใยพิเศษบางอย่าง แข็งแรงมาก ยากต่อการกัดกร่อน และยากที่จะขาด ความทนทานนี้น่าจะเป็นสาเหตุที่ทำให้มันยังคงสภาพสมบูรณ์อยู่ได้เป็นเวลานานภายในเนื้อเยื่อหนวดของหมึก

หลังจากศึกษาด้ายสีขาวสั้นๆ ริชาร์ดก็หันความสนใจไปที่ส่วนสำคัญ—วัตถุทรงกระบอกที่ปกคลุมไปด้วยเลือดและเนื้อ

เขาหยิบมีดเล็กๆ ออกมาจากแหวนเหล็กมิติและกรีดลงบนพื้นผิวของวัตถุทรงกระบอก ขูดเลือดและเนื้อออกอย่างระมัดระวังเพื่อเผยให้เห็นโฉมหน้าที่แท้จริงของสิ่งของ ซึ่งน่าประหลาดใจที่เป็น... ขวด

อืม ขวด ขวดแก้ว

รูปร่างของมันคล้ายกับขวดเบียร์บนโลกยุคใหม่ แต่มีคอที่หนากว่าเล็กน้อย สีเป็นแบบกึ่งโปร่งแสง ทำให้พอมองเห็นบางอย่างอยู่ข้างในได้เลือนราง แต่เป็นไปไม่ได้ที่จะบอกได้ว่ามีอะไรบรรจุอยู่

ทั้งขวดแข็งแรงพอๆ กับด้ายสีขาว น่าจะมีส่วนผสมพิเศษที่ทำให้มันคล้ายกับกระจกนิรภัย ทนทานต่อการสึกหรอและทำลายได้ยาก ที่ปากขวดมีจุกปิดแน่นหนา รอบๆ มีขี้ผึ้งผนึกสีแดงชั้นหนาและแข็งเหมือนหิน ใช้เพื่อป้องกันไม่ให้ของเหลวเข้าไปในขวด

"อืมม..."

ริชาร์ดจ้องมองขวดนั้น จิตใจของเขาล่องลอยไปชั่วครู่และตกอยู่ในภวังค์ความคิด

มาคิดดูแล้ว สิ่งของนี้ดูคล้ายกับ... ขวดลอยทะเลจากโลกยุคใหม่

ใช่ ขวดลอยทะเล

ขวดลอยทะเล ขวดหนึ่งจากโลกแห่งพ่อมด ถูกเก็บรักษาไว้อย่างปลอดภัยภายในเนื้อเยื่อหนวดของหมึกยักษ์ จากโลกแห่งพ่อมด

อืม นี่มัน... ค่อนข้างจะแปลกประหลาดอยู่สักหน่อย

บทที่ 186 : ไอ้หัวขโมยเฮงซวย แกขโมยสมบัติของข้าไป

เอาล่ะ มาเรียบเรียงความคิดกันหน่อย

อย่างแรก มันเป็นขวดลอยทะเลจริงๆ หรือไม่นั้นยังไม่สามารถยืนยันได้เต็มร้อย แต่แค่จากการวิเคราะห์วัสดุของขวด วิธีการทางเทคโนโลยีนั้นก็สูงเกินกว่าระดับในยุคกลางปัจจุบันแล้ว ดังนั้น ไม่ว่าจะเป็นพ่อมดที่สร้างขวดใบนี้ขึ้นมา หรือมันถูกสร้างขึ้นโดยอารยธรรมพ่อมดโบราณในตำนาน ด้วยเหตุนี้ ในแง่หนึ่ง นี่อาจถือได้ว่าเป็นขวดลอยทะเลที่เดินทางข้ามเวลา หรือก็คือไทม์แคปซูล

ยิ่งไปกว่านั้น การที่ขวดลอยทะเลอยู่ในตัวของหมึกยักษ์ก็ชี้ให้เห็นชัดเจนว่าเป็นการกระทำของมนุษย์ เนื่องจากหมึกไม่น่าจะมีรสนิยมในการ “ยัดวัตถุแปลกๆ เข้าไปในร่างกาย” ของตัวเอง นี่บ่งชี้ว่ามีใครบางคนต้องการบรรลุเป้าหมายบางอย่างด้วยวิธีนี้ แต่พวกเขาก็ล้มเหลว มิฉะนั้นแล้ว ขวดลอยทะเลคงไม่มาตกอยู่ที่นี่

โดยปกติแล้ว อายุขัยของหมึกนั้นไม่ยาวนานนัก แค่ไม่กี่ปีเท่านั้น ตัวอย่างเช่น หมึกที่ใหญ่ที่สุดในโลกยุคปัจจุบัน—หมึกยักษ์ราชันย์—มีชีวิตอยู่ได้เพียงประมาณ 450 วัน แต่เมื่อพิจารณาถึงลักษณะเฉพาะของโลกปัจจุบัน โดยเฉพาะขนาดและความแข็งแกร่งของหมึกยักษ์ตัวนี้ ก็มีความเป็นไปได้สูงมากว่าอายุขัยของมันไม่สั้น โดยเฉพาะอย่างยิ่งการที่ “หมึกวัยเยาว์” อายุไม่ถึงหนึ่งปีจะสามารถต่อกรกับพ่อมดทางการถึงสี่คนได้นั้นดูจะไม่สมจริงไปสักหน่อย

และถ้าหากอายุขัยของหมึกยักษ์นั้นยืนยาวขึ้นจริงๆ ก็มีความเป็นไปได้สูงว่าขวดลอยทะเลใบนี้ก็คงอยู่มานานหลายปีแล้ว อาจจะตั้งแต่ตอนที่หมึกยักษ์ยังตัวเล็กกว่านี้ และขวดก็อยู่ข้างในตัวมันมาตลอดหลายปีที่ผ่านมา ซึ่งสนับสนุนแนวคิดเรื่อง “ไทม์แคปซูล”

ในทางกลับกัน บางทีอายุขัยของหมึกยักษ์อาจจะสั้น และขนาดดั้งเดิมของมันก็อาจไม่ใหญ่มากนัก แต่เป็นเพราะขวดลอยทะเลที่อยู่ภายในร่างกายของมันได้ส่งผลพิเศษบางอย่าง กระตุ้นให้หมึกยักษ์เกิดการเปลี่ยนแปลง จนในที่สุดทำให้อายุขัยยาวนานขึ้น ขนาดใหญ่ขึ้น และแข็งแกร่งขึ้น และด้วยเหตุนี้เอง หลังจากที่สูญเสียขวดลอยทะเลไป หมึกยักษ์จึงโกรธเกรี้ยวและไล่ตามเรือยักษ์

หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ริชาร์ดพึมพำกับตัวเอง “คำถามก็คือ อะไรกันแน่ที่อยู่ข้างในขวดลอยทะเลใบนี้ ถึงต้องเอาไปใส่ไว้ในร่างของหมึกยักษ์เพื่อ ‘ลอย’ ไปแบบนี้? ไม่ว่าจะมองมุมไหน มันก็ดูเหลือเชื่อไปหน่อย”

ขณะที่ริชาร์ดพูด สายตาของเขาก็จับจ้องไปที่จุกไม้ก๊อกของขวดและครั่งที่ใช้ผนึก ดวงตาของเขาวูบไหว

การคาดเดาและตั้งทฤษฎีไปเรื่อยๆ นั้นไร้ประโยชน์ หากอยากรู้ว่ามันคืออะไร ก็ต้องเปิดดู

โดยไม่ลังเล ริชาร์ดนำตะเกียงน้ำมันเข้ามาใกล้ เอาปากขวดไปจ่อ พยายามละลายครั่งที่ใช้ผนึก

ภายใต้อุณหภูมิร้อนระอุของเปลวไฟ ครั่งเริ่มอ่อนตัวลงแล้วค่อยๆ หยดลงมา ปล่อยควันจางๆ และกลิ่นแปลกๆ ออกมา

“ติ๋ง... ติ๋ง...”

ทันใดนั้น ขณะที่ริชาร์ดถือขวดลอยทะเลอยู่ สายตาของเขาก็พลันคมกริบขึ้นเมื่อได้ยินเสียงกระซิบแผ่วเบาใกล้หู ราวกับมีคนกำลังพูดอยู่ข้างหู แต่เมื่อตั้งใจฟังอย่างละเอียด ก็ไม่พบอะไร

นี่มัน...

ริชาร์ดขมวดคิ้ว ถือขวดลอยทะเลแล้วลนครั่งผนึกต่อไป

“ติ๋ง... ติ๋ง...”

เสียงกระซิบดังขึ้นอีกครั้ง คราวนี้ชัดเจนกว่าเดิม

“ติ๋ง... ติ๋ง...”

เสียงกระซิบตอนนี้ได้ยินอย่างชัดเจน

“เจ้าหัวขโมย เจ้ารู้หรือไม่ว่ากำลังทำอะไรอยู่? เจ้ากำลังเดินเข้าสู่นรกเพลิงโลกันตร์อย่างช้าๆ เจ้ากำลังมุ่งหน้าสู่ห้วงอเวจีอันไร้ที่สิ้นสุด เจ้าจะต้องเผชิญกับการทรมานหกร้อยหกสิบหกชนิด วิญญาณของเจ้าจะร่ำไห้ไปหกร้อยหกสิบหกกัป...”

“คนบาปเอ๋ย จงสำนึกผิด จงดูการกระทำของเจ้า! ตะกละ ราคะ โลภะ โทสะ เกียจคร้าน วิปโยค อัตตา! วิญญาณอันโสมมของเจ้า สุดท้ายแล้วเจ้าจะถูกเผาเป็นเถ้าถ่านในเปลวเพลิงอันร้อนแรง...”

“เจ้าคนชั่ว ยังไม่หยุดอีกหรือ? โซ่ตรวนแห่งการพิพากษาได้พันรอบคอของเจ้าแล้ว คมดาบอันเย็นเยียบจรดอยู่ที่หน้าอกของเจ้าแล้ว...”

“มา ให้ข้าควักหัวใจของเจ้าออกมา เพื่อดูว่ามันเป็นสีแดงหรือสีดำ เหะๆๆๆๆ...”

เสียงกระซิบดังขึ้นเรื่อยๆ จนก้องไปทั่วทั้งห้องโดยสาร

อากาศรอบตัวบิดเบี้ยว

ริชาร์ดหันกลับไป ก็เห็นชายชราหลังค่อมหน้าตาเหี่ยวย่นปรากฏตัวขึ้นที่มุมห้องโดยสารอย่างกะทันหัน เขากำลังจ้องมองริชาร์ดด้วยสายตาเคียดแค้น เล็บมือของชายคนนั้นดำคล้ำและแหลมคม และในวินาทีต่อมา เขาก็พุ่งเข้ามา

หากเป็นคนอื่น คงต้องตกใจจนตัวลอย แต่สิ่งที่ริชาร์ดทำคือ... กะพริบตา

หลับตาลง แล้วลืมตาขึ้นอีกครั้ง

ชายชราหลังค่อมถอยกลับไปที่มุมห้องแล้ว แต่เขายังไม่ยอมเลิกโจมตี เขาไปหามีดมาจากไหนไม่รู้ ใช้มือลูบไล้คมมีด แล้วมองมาพร้อมกับพูดเสียงดังว่า “ไอ้หัวขโมยไร้ยางอาย แกขโมยสมบัติของข้าไป สมบัติของข้า! ข้าจะแค่สั่งสอนเจ้าแล้วปล่อยไปไม่ได้ ข้าจะฆ่าแก ฆ่าแก!”

“แน่ใจเหรอว่าทำได้?”

“ข้าทำได้แน่นอน ข้าจะกรีดท้องแก ดึงไส้ของแกออกมา แล้วเอามาพันคอแก จากนั้นก็เอาไปแขวนไว้บนเสากระโดงเรือ!”

“น่าสนใจดีนี่…”

“อะไรนะ แกคิดว่านี่มันน่าสนใจงั้นรึ? งั้นข้าต้องทรมานแกอย่างสาสม ข้าจะเฉือนเนื้อของแกเป็นพันๆ หมื่นๆ ชิ้น แล้วทาน้ำผึ้งลงไป มัดแกไว้ให้แน่น ปล่อยให้มดทั้งโลกมาไต่บนตัวแก ให้พวกมันฉีกทึ้งแก ให้พวกมันค่อยๆ กัดกินร่างกายของแก!”

“ยิ่งน่าสนใจเข้าไปใหญ่ แต่โชคไม่ดีที่…”

“โชคไม่ดีอะไร?”

“โชคไม่ดีที่แกเป็นเพียงภาพลวงตา เป็นแค่ภาพมายาที่สมองข้าสร้างขึ้น”

“อะไรนะ ข้าเป็นภาพลวงตางั้นรึ? ตลกสิ้นดี ข้ามีตัวตนอยู่จริง ข้าจะฆ่าแก!”

ชายชราหลังค่อมพุ่งเข้ามาพร้อมกับมีด

ริชาร์ดไม่สนใจเขาและหันหน้าหนี

“ฟุ่บ!”

อืม นี่นับว่าเป็นการสร้าง “ออร่าวิปลาส” ขึ้นมาเอง เพิ่มสมาชิกเข้ามาอีกคนหนึ่งหรือเปล่านะ?

แต่นั่นเป็นเรื่องเล็กน้อย สิ่งสำคัญคือต้องค้นหาให้ได้ว่ามีอะไรอยู่ในขวดลอยทะเลกันแน่

ริชาร์ดมองไปที่ขวดลอยทะเล