บทที่ 183 : การตัดขาด / บทที่ 184 : ความพิโรธ

บทที่ 183 : การตัดขาด

หลังจากได้ยินคำพูดของเดมป์ซีย์ เหล่านักเรียนก็ตกตะลึง และควินตันก็เช่นกัน “อะไรนะ?”

“การอยู่ในห้องโดยสารตอนนี้ปลอดภัย แต่เมื่อไหร่ที่เรือยักษ์ถูกเจาะและน้ำเริ่มทะลักเข้ามา คนที่ซ่อนตัวอยู่ในห้องโดยสารจะหนีออกมาไม่ได้เลย ส่วนคนที่อยู่บนดาดฟ้าอาจจะยังมีโอกาสรอด” เดมป์ซีย์กล่าว

“นี่มัน...” ควินตันลังเล จริงๆ แล้วเขาไม่ได้คิดถึงความเป็นไปได้นี้เลย

“ทุกคนอยู่บนดาดฟ้า” เดมป์ซีย์สั่งอีกครั้ง “ระวังตัวหลบการโจมตีให้ดี และอย่าทำตัวเป็นเหมือนเจ้าโง่สองคนก่อนหน้านี้ที่ไม่ทันได้มอง หากจำเป็นก็กระโดดลงทะเลไปซะ”

เมื่อพูดจบ เดมป์ซีย์ก็ไม่สนใจฝูงชนที่กำลังตื่นตระหนกอีกต่อไป และร่วมกับพ่อมดอีกสามคนเคลื่อนไหวอย่างเกรี้ยวกราดเพื่อสกัดกั้นหนวดที่โจมตีเข้ามาของปลาหมึกยักษ์

และขณะที่เขาสกัดกั้น คิ้วของเดมป์ซีย์ก็ขมวดแน่น

แม้ว่าการใช้แขนน้ำของยักษ์จะสามารถขัดขวางการโจมตีของหนวดปลาหมึกได้จริง แต่เนื่องจากแขนน้ำไม่ใช่ของแข็ง มันจึงใช้เป็นเพียงเครื่องป้องกันแบบใช้แล้วทิ้งเท่านั้น และไม่สามารถยับยั้งปลาหมึกยักษ์ได้อย่างสมบูรณ์ ตลอดการป้องกัน เขาและซีฟตกเป็นฝ่ายเสียเปรียบ หากปลาหมึกยักษ์ยังคงโจมตีต่อไป พ่อมดทั้งสี่คนอาจถูกทำให้เหนื่อยจนตายได้

ปล่อยให้เป็นแบบนี้ต่อไปไม่ได้

เดมป์ซีย์คิดในใจแล้วพูดกับซีฟและคนอื่นๆ ว่า “ข้าต้องหาวิธีสั่งสอนปลาหมึกตัวนี้ เพื่อให้มันรู้ว่าพวกเราไม่ใช่คู่ต่อสู้ที่รับมือง่ายๆ และทำให้มันยอมแพ้ที่จะโจมตีเรือยักษ์ มิฉะนั้น พวกเราจะต้านทานไม่ไหว”

“เราจะสั่งสอนมันได้อย่างไร?” พ่อมดซีฟถาม

เดมป์ซีย์หายใจเข้าลึกๆ แล้วพูดว่า “พวกท่านทุกคนร่วมมือกับข้า ช่วยข้าพันธนาการหนวดของปลาหมึกไว้ให้นานกว่าหนึ่งวินาที แล้วข้าจะทำให้มันเลือดออก”

“ได้เลย” พ่อมดซีฟและอีกสองคนสบตากัน พยักหน้าเห็นด้วย และไม่ได้ตั้งคำถามว่าเดมป์ซีย์จะทำได้หรือไม่ เพราะในสถานการณ์เช่นนี้ไม่มีเวลาให้สงสัยอีกแล้ว

“ฟิ้ว! ฟิ้ว! ฟิ้ว!”

หนวดสามเส้นโจมตีเข้ามาอีกครั้ง สองเส้นถูกควินตันและหลุยส์ปัดออกไป ในขณะที่เส้นที่เหลือยังคงเข้าใกล้ดาดฟ้าเรือมากขึ้นเรื่อยๆ

เหล่านักเรียนบนดาดฟ้าเริ่มร้องโวยวายด้วยความตกใจ เตรียมพร้อมที่จะหลบหลีก ทันใดนั้นซีฟก็ยกมือขึ้น เสาน้ำสองต้นก็ผุดขึ้นจากทะเล แปลงร่างเป็นแขนยักษ์สองข้างที่หนา มีเส้นผ่านศูนย์กลางกว่าหนึ่งเมตร และยาวกว่าสิบเมตร จับปลายหนวดของปลาหมึกไว้อย่างมั่นคง

หนวดปลาหมึกดิ้นรน และแขนน้ำกำลังจะสลายตัว ซีฟจึงร่ายคาถาเสียงดัง ในวินาทีต่อมา แขนน้ำทั้งสองข้างก็แข็งตัวอย่างรวดเร็วจนกลายเป็นแขนยักษ์ผลึกน้ำแข็ง ล็อกหนวดปลาหมึกไว้อย่างแน่นหนา

แม้ว่าการดิ้นรนของหนวดจะทำให้แขนยักษ์น้ำแข็งเกิดรอยร้าว แต่มันก็ไม่ถูกทำลายอย่างรวดเร็ว

เห็นได้ชัดว่าคาถานี้ใช้พลังงานของซีฟไปมาก หลังจากร่ายคาถาเสร็จ ใบหน้าของเขาก็ซีดเผือด แต่เขาก็ไม่ได้พูดอะไร เพียงแค่พยักหน้าให้เดมป์ซีย์

เดมป์ซีย์พยักหน้าตอบแล้วจึงเริ่มลงมือ

เมื่อเขาพลิกแขน ไม้กายสิทธิ์สั้นสีดำก็พุ่งออกมาจากแขนเสื้อของเขา และเขาก็จับมันไว้ได้พร้อมกับเสียง “แปะ”

เดมป์ซีย์ถือไม้กายสิทธิ์สั้นสีดำ เล็งไปที่หนวดที่ถูกแขนยักษ์น้ำแข็งทั้งสองข้างจับไว้ แล้วร่ายคาถายาวบทหนึ่ง

ปลาหมึกยักษ์สัมผัสได้ถึงอันตราย มันดิ้นรนอย่างสุดกำลังด้วยหนวดที่ติดอยู่ รอยร้าวบนแขนยักษ์น้ำแข็งเพิ่มจำนวนขึ้น หนวดที่เหลือของปลาหมึกพุ่งเข้ามา พยายามจะช่วยเหลือ แต่ก็ถูกควินตัน หลุยส์ และซีฟขัดขวางไว้อย่างสุดชีวิต

เดมป์ซีย์ถือไม้กายสิทธิ์สั้นของเขา ราวกับไม่รับรู้สิ่งใดรอบข้าง เขายังคงร่ายคาถาต่อไป

ขณะที่คาถาถูกร่ายขึ้น ความผันผวนของมานาที่ปั่นป่วนก็เริ่มแผ่ไปทั่วเรือ นักเรียนธรรมดาไม่รู้สึกอะไร แต่เหล่าพ่อมดฝึกหัดเบิกตากว้างมองไปยังเดมป์ซีย์ รับรู้ถึงพลังของคาถาบทนี้

ริชาร์ดเลิกคิ้วขึ้น เหลือบมองเดมป์ซีย์แล้วเม้มปาก

“ฟ่อ ฟ่อ!”

ปลาหมึกยักษ์เริ่มรุนแรงขึ้น หนวดของมันฟาดฟันอย่างบ้าคลั่ง แขนยักษ์น้ำแข็งทั้งสองข้างใกล้จะพังทลายเต็มที หนวดทั้งหมดโจมตีอย่างบ้าคลั่ง ทำให้พ่อมดทั้งสามคนอย่างซีฟและคนอื่นๆ ต้องดิ้นรนอย่างหนัก

ในตอนนั้นเอง เดมป์ซีย์ก็ร่ายคาถาเสร็จและตะโกนว่า “ไป!”

เขาสะบัดไม้กายสิทธิ์สั้น แสงสีทองสายหนึ่งก็พุ่งออกไป

ปลาหมึกยักษ์ดิ้นรนอย่างสุดกำลัง พร้อมกับเสียง “สาด” ในที่สุดหนวดก็ดิ้นหลุดออกมาได้ แต่มันก็ยังดึงกลับไม่ทัน แสงสีทองตามทันและพุ่งชนเข้าที่ปลายหนวด

“แคร็ก” เสียงเหมือนน้ำเดือดที่ราดลงบนหิมะ คล้ายกับใบมีดคมกริบที่กรีดผ่านกระดาษ ปลายหนวดที่ถูกแสงสีทองพุ่งชนร่วงหล่นจากท้องฟ้าโดยไม่มีการดิ้นรนและกระแทกลงบนดาดฟ้าเรือใกล้กับขอบ

ณ จุดที่ถูกตัดขาด แสงสีทองเหมือนหนอนกินกระดูกม้วนตัวขึ้น เคลื่อนที่ไปยังร่างของปลาหมึก

“ฟ่อ ฟ่อ!”

ปลาหมึกยักษ์ส่งเสียงกรีดร้องที่แหลมคมจนหาที่เปรียบไม่ได้ เป็นเสียงที่เกิดจากความโกรธเกรี้ยวหรือการโหยหวน หนวดที่เหลือของมันฟาดใส่เรือยักษ์ราวกับพายุที่โหมกระหน่ำ แต่ก็ถูกเดมป์ซีย์และพ่อมดคนอื่นๆ สกัดกั้นไว้ทีละเส้น

...

หลังจากนั้นครู่หนึ่ง

ปลาหมึกยักษ์หยุดการโจมตี มันดึงหนวดทั้งหมดกลับไป จัดการกับความเสียหายที่แสงสีทองของเดมป์ซีย์สร้างขึ้นบนร่างกายของมัน เห็นได้ชัดว่ามันรับรู้ถึงความแข็งแกร่งของเหล่าพ่อมดบนเรือยักษ์ลำนี้แล้ว

แต่มันก็ไม่ได้จากไป หากแต่รักษาระยะห่างจากเรือประมาณหนึ่งร้อยเมตร คอยติดตามอย่างต่อเนื่อง และส่งเสียง “ฟ่อ ฟ่อ” เป็นระยะๆ

“มันพยายามจะทำอะไร? ข่มขู่พวกเราเหรอ? แต่ทำไมมันถึงไม่โจมตีหลังจากขู่มานานขนาดนี้? หรือว่ามันต้องการสงบศึก? แล้วทำไมไม่จากไป?” พ่อมดซีฟขมวดคิ้วและครุ่นคิดวิเคราะห์

“บางที...” เดมป์ซีย์พูดขึ้น สายตาของเขามองไปที่หนวดที่ถูกตัดขาดของปลาหมึกยักษ์บนดาดฟ้า “บางทีมันอาจจะอยากได้ชิ้นส่วนร่างกายของมันคืน”

“ถ้าอย่างนั้น...”

“ก็คืนมันไป” เดมป์ซีย์กล่าว “ถ้ามันมีเหตุผล มันก็จะเอาหนวดไปแล้วจากไปทันที แต่ถ้ามันไม่ไปและยังคงมีความตั้งใจใดๆ ต่อเรือยักษ์ลำนี้ ข้าก็ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องใช้มาตรการที่รุนแรงกว่านี้ซึ่งข้าไม่อยากจะใช้เลย และสั่งสอนมันอย่างแท้จริง”

“ถ้าอย่างนั้นก็เอาตามนั้น” พ่อมดอีกสามคนพยักหน้า เหลือบมองปลาหมึกยักษ์ที่อยู่ไกลออกไป เป็นสัญญาณว่าเห็นด้วยกับแนวทางนี้

พ่อมดซีฟหันไปด้านข้าง สังเกตเห็นนักเรียนที่อยู่ใกล้หนวดที่สุด เขาจึงชี้แล้วพูดว่า “เจ้า ไปผลักหนวดนั่นลงทะเลไป”

นักเรียนคนนั้นตกใจกับคำพูดเหล่านี้ เขาได้รับสายตาที่น่าสมเพชหรือสายตาที่สะใจจากคนรอบข้าง สำหรับคนอื่นๆ แล้ว ปลาหมึกยักษ์นั้นอันตราย ดังนั้นหนวดที่ถูกตัดขาดก็อาจมีอันตรายบางอย่างเช่นกัน มันอาจจะแยกออกทันทีแล้วกลืนใครสักคนเข้าไปทั้งตัว แต่เนื่องจากไม่ใช่พวกเขาที่ถูกพ่อมดเรียกให้ทำงานนี้ พวกเขาจึงไม่ได้กังวล เป็นเพียงผู้ดูกระตือรือร้นที่จะเห็นว่านักเรียนที่ได้รับเลือกจะเป็นอย่างไร

นักเรียนที่ถูกเลือกยืนนิ่งแข็งทื่อ ไม่ขยับเขยื้อน

พ่อมดซีฟขมวดคิ้ว “มีปัญหาอะไรรึ ไม่เต็มใจทำรึ?”

“เอ่อ ไม่ครับ ท่านพ่อมด ข้ากำลังจะไปทำเดี๋ยวนี้” ริชาร์ดพูดขึ้น เขาก้าวไปหาหนวดปลาหมึกอย่างรวดเร็ว ในใจของเขาก็กำลังคิดอย่างรวดเร็วขณะได้ยินเสียงกระซิบของโกรและแนนซี่ว่า “ระวังตัวด้วย” จากด้านหลัง

การที่เขาหยุดชะงักไปชั่วครู่ก็เพราะเขาไม่ได้เตรียมใจที่จะถูกเรียกให้ทำงานนี้เลย

จริงๆ แล้ว ก่อนที่จะถูกเรียก เขากำลังคิดหาวิธีที่จะได้สัมผัสกับหนวดเส้นนี้

หนวดเส้นนี้ไม่ใช่หนวดธรรมดา มันเป็นของปลาหมึกยักษ์ที่มีหนวดยาวเป็นร้อยเมตร ภายในเนื้อและเซลล์ของมันต้องมีความลับบางอย่างของปลาหมึกยักษ์ซ่อนอยู่ แม้ว่าตอนนี้เขาอาจจะยังไม่มีความสามารถในการศึกษามัน แต่การเก็บโครงสร้างเนื้อเยื่อบางส่วนไปแช่แข็งไว้อาจมีประโยชน์ในอนาคต และมันอาจจะมีบทบาทสำคัญ

และในขณะที่เขากำลังคิดหาวิธีที่จะเข้าใกล้หนวดเส้นนั้น เขาก็ได้รับมอบหมายงานจากพ่อมดโดยตรง เพียงเพราะในระหว่างที่มันร่วงลงมา เขาได้คาดการณ์จุดตกและไม่ได้หลบไปไกลเท่าคนอื่นๆ

นี่มัน...

จะพูดว่าอะไรดี?

โชคดี? มันคือโชคหรือ? หรือบางทีอาจจะเป็นโชคชะตาที่จักรวาลได้ลิขิตไว้แล้ว?

ริชาร์ดครุ่นคิดขณะเดินไปที่หนวดของปลาหมึก แล้วความคิดที่น่าสนใจก็ผุดขึ้นในหัวของเขา

ตามหลักเหตุผลแล้ว สิ่งมีชีวิตอย่างปลาหมึกและหมึกยักษ์มีความสามารถในการฟื้นฟูที่แข็งแกร่ง คล้ายกับจิ้งจก หนวดที่ขาดไปสามารถงอกใหม่ได้อย่างสมบูรณ์ ไม่ต้องพูดถึงแค่ส่วนปลายของหนวดด้วยซ้ำ

หากไม่ใช่เพราะคาถาที่พ่อมดเดมป์ซีย์ร่าย ซึ่งสร้างความเสียหายเพิ่มเติมให้กับปลาหมึก มันอาจจะไม่สนใจส่วนของหนวดที่ขาดไปเลยก็ได้ นอกจากความเจ็บปวดแล้ว มันอาจจะคิดว่ามันเป็นเพียงการ “ตัดเล็บ” โดยไม่ได้ตั้งใจของพ่อมดเดมป์ซีย์

คำถามจึงเกิดขึ้นว่า ทำไมปลาหมึกถึงยืนกรานที่จะเอา ‘เล็บ’ ที่ขาดไปคืนมา? เว้นแต่ว่า... มีบางสิ่งที่สำคัญซ่อนอยู่ใน ‘เล็บ’ นั้น

บทที่ 184 : ความพิโรธ

ริชาร์ดก้าวไปข้างหน้าเพื่อเผชิญหน้ากับหนวดนั้น

หนวดนั้นวางพาดอยู่บนขอบดาดฟ้า มีความยาวประมาณสองเมตร แต่น้ำหนักหลายร้อยปอนด์

ขณะที่ริชาร์ดเข้าใกล้ เขาก็สังเกตหนวดนั้น

การเรียกมันว่าหนวดนั้นไม่ถูกต้องเสียทีเดียว อันที่จริงแล้ว มันเหมือนกับหนวดเส้นสั้นของปลาหมึกที่เรียกว่าแขนมากกว่า มันไม่มีปุ่มดูด แต่กลับปกคลุมไปด้วยตะขอที่ยาวกว่าสิบเซนติเมตร คล้ายกับปลาหมึกปืนกลายพันธุ์ยักษ์แห่งโลกยุคใหม่ หรือปลาหมึกราชันย์ยักษ์

ริชาร์ดสัมผัสพื้นผิวของแขนนั้น รู้สึกได้ถึงความยืดหยุ่นอย่างยิ่ง เขาออกแรงผลักมันพร้อมกับสังเกตรายละเอียดเพิ่มเติม พยายามค้นหา “บางสิ่งที่คุ้มค่าพอให้ปลาหมึกยักษ์ไล่ตามอย่างไม่ลดละ”

เมื่อเขาผลักมันไปจนสุดขอบดาดฟ้า ริชาร์ดก็สังเกตเห็นสิ่งที่ดูเหมือนเส้นด้ายบางๆ พันอยู่รอบตะขออันหนึ่ง เมื่อดึงดู เขาก็ดึงส่วนหนึ่งของเส้นด้ายที่เปื้อนเลือดและเมือกออกมา โดยมีบางอย่างพันอยู่ที่ปลายของมัน

“มีของซ่อนอยู่จริงๆ ด้วยงั้นหรือ” ริชาร์ดเลิกคิ้ว

ในตอนนั้น ดูเหมือนว่าเพราะเขาชักช้าเกินไป พ่อมดซีฟจึงมองมาด้วยสีหน้าบึ้งตึง

ริชาร์ดไม่กล้าชักช้าอีกต่อไป เขาผลักเนื้อเยื่อแขนไปทางขอบดาดฟ้า และด้วยการออกแรงผลักเพียงครั้งเดียว เนื้อเยื่อแขนก็พุ่งตกลงไปในทะเล

ขณะที่มันพุ่งลงไปในน้ำ ริชาร์ดกระตุกเส้นด้ายสีขาวที่ซ่อนอยู่ในเนื้อหนวด ดึงสิ่งที่อยู่ข้างในออกมาโดยไม่ได้ดูอย่างละเอียด เขารีบเก็บมันเข้าไปในแหวนมิติของเขาทันที นอกจากนี้เขายังใช้ “การตัดสัมบูรณ์ของกรรไกรแห่งมิติ” จากแหวนมิติเพื่อตัดกรงเล็บตะขอและเนื้อชิ้นใหญ่ที่ติดอยู่กับเส้นด้ายสีขาวออก

“ซ่า!”

เนื้อเยื่อแขนตกลงไปในทะเล ริชาร์ดหันกลับไปมองพ่อมดซีฟอย่างนอบน้อมก่อนจะรีบเดินไปหาแนนซี่และโกรที่อยู่ด้านข้าง

พ่อมดซีฟไม่ได้พูดอะไร เพียงแค่โบกมือร่ายคาถาไปยังทะเล ผืนน้ำพลุ่งพล่านขึ้น ยกเนื้อเยื่อแขนที่เขาผลักตกลงไปขึ้นมา แล้วส่งมันลอยไปไกลร้อยเมตรเข้าหาปลาหมึกยักษ์ ในไม่ช้า ปลาหมึกยักษ์ก็หยุดไล่ตามเรือ มันหยุดอยู่กับที่ขณะที่เรือยักษ์แล่นจากไปอย่างรวดเร็ว ทิ้งให้สิ่งมีชีวิตขนาดยักษ์ลับหายไปจากสายตาของทุกคน

ผู้คนบนดาดฟ้าต่างถอนหายใจอย่างโล่งอก แต่พ่อมดทั้งสี่คนไม่ได้ลดการป้องกันลงง่ายๆ พวกเขายืนอยู่บนดาดฟ้าและยังคงจ้องมองเข้าไปในความมืดไปยังทิศทางของปลาหมึกยักษ์

เป็นเวลานานแสนนาน

“ดูเหมือนว่าเจ้าปลาหมึกยักษ์จะไล่ตามเราเพราะหนวดที่ถูกตัดขาดของมันจริงๆ” พ่อมดหลุยส์กล่าว

“งั้น หลังจากที่มันได้หนวดคืนและตระหนักว่าพวกเราไม่ใช่คู่ต่อกรที่ง่าย มันก็เลยเลิกไล่ตามเราอย่างนั้นรึ” พ่อมดควินตันยังไม่ค่อยเชื่อนัก เขาพูดอย่างระมัดระวัง

“หวังว่าจะเป็นเช่นนั้น” พ่อมดซีฟกล่าว ดวงตาของเขาวาววับ “มิฉะนั้น ถ้ามันไล่ตามเรามาอีก เราก็ไม่รู้ว่าจะต้องจ่ายอะไรไปบ้างเพื่อจัดการกับมัน”

“ถ้ามันตามมาทันจริงๆ ไม่ว่าจะต้องแลกด้วยอะไร เราก็ต้องจัดการมัน” น้ำเสียงของเดมป์ซีย์มีความเฉียบคม “ข้าไม่เชื่อว่ามันเป็นแค่ปลาหมึกยักษ์โบราณตัวหนึ่ง มันจะเก่งกาจได้สักแค่ไหนกันเชียว? หากไม่ใช่เพราะต้องกังวลเรื่องเรือ ทำให้เราไม่สามารถสู้ได้อย่างเต็มที่ ข้าก็อยากจะจัดการมันไปตั้งแต่เนิ่นๆ แล้ว”

“เอ่อ...”

“เอาล่ะ” เดมป์ซีย์หันมาพูด “ถ้ามันไม่ตามมาก็ดีแล้ว ข้าเองก็ขี้เกียจจะไปยุ่งกับมันอีก กลับเข้าห้องพักของเรากันเถอะ”

“อืม” พ่อมดอีกสามคนพยักหน้า เดินตามเดมป์ซีย์ไปยังห้องพักบนดาดฟ้า

“ตึก ตึก... ตึก!”

หนึ่งก้าว สองก้าว... สามก้าว!

ในก้าวที่สาม ฝีเท้าของเดมป์ซีย์พลันหนักขึ้นอย่างกะทันหัน เขาหันขวับกลับมา สายตาของเขาคมปลาบดุจมีด มองเข้าไปในความมืดที่อยู่ห่างไกล

“มีอะไรผิดปกติหรือ” พ่อมดอีกสามคนถามด้วยความสงสัย

เดมป์ซีย์กะพริบตาแล้วพูดด้วยน้ำเสียงไร้ความรู้สึกราวกับกำลังบอกเล่าข้อเท็จจริง “ปลาหมึกปืนยักษ์โบราณตามมาทันแล้ว”

“อะไรนะ!”

“จริงหรือ”

“นี่มัน... บัดซบ!”

สีหน้าของซีฟและคนอื่นๆ นั้นน่าดูชมทีเดียว

“ดูเหมือนว่าพวกเราทุกคนจะถูกคู่ต่อสู้หลอกเข้าให้แล้ว” เดมป์ซีย์กล่าว “พวกมันไม่ได้กลัวเราเลย การแสดงเมื่อครู่นี้เป็นเพียงเพื่อเอาหนวดที่หายไปคืน และเพื่อทำให้เราตายใจ เตรียมพร้อมสำหรับการซุ่มโจมตี”

หลังจากหยุดไปครู่หนึ่ง น้ำเสียงของเดมป์ซีย์ก็เย็นชายิ่งขึ้น “โชคไม่ดีที่มันทำพลาด คาถาที่ข้าใช้กับมันได้ฝากพลังงานชนิดพิเศษไว้ในร่างกายของมัน ซึ่งทำให้ข้ารู้ตำแหน่งที่แน่นอนของมัน ดังนั้น ไม่ว่ามันจะซ่อนตัวได้ดีแค่ไหน ทันทีที่มันเข้าใกล้ระยะการรับรู้ของข้า มันก็จะถูกข้าจับตำแหน่งได้ การซุ่มโจมตีรึ เป็นไปไม่ได้!”

“แล้วเราจะจัดการกับมันอย่างไร” พ่อมดซีฟถาม

“จะมีวิธีอื่นอีกหรือ” เดมป์ซีย์สวนกลับ “ข้าอยากจะเห็นนักว่าปลาหมึกปืนยักษ์โบราณตัวนี้จะทนคาถาใหม่ที่ข้าเพิ่งจะฝึกฝนจนเชี่ยวชาญได้หรือไม่”

“นั่นมัน...”

เดมป์ซีย์ไม่ได้พูดต่อ เพียงแค่พลิกฝ่ามือ เผยให้เห็นหลอดแก้วขนาดเท่านิ้วซึ่งบรรจุของเหลวสีเลือดไว้

เดมป์ซีย์ดึงจุกออกแล้วดื่มของเหลวจนหมดในรวดเดียว ใบหน้าของเขาแดงก่ำในทันที ขมับของเขานูนขึ้นและเต้นตุบๆ ไม่หยุด

หลังจากดื่มน้ำยาแล้ว เดมป์ซีย์ก็พลิกฝ่ามืออีกครั้ง และหลอดแก้วอีกหลอดก็ปรากฏขึ้นในฝ่ามือของเขา คราวนี้เป็นน้ำยาสีฟ้า

“ปุ!”

เดมป์ซีย์ดึงจุกออกและเทของเหลวเข้าปาก ดื่มมันลงไป ร่างกายของเขาสั่นสะท้าน เส้นเลือดปูดโปน และสีหน้าทั้งหมดของเขาก็ดูดุร้ายขึ้น

ต่อจากนั้น เดมป์ซีย์หยิบหลอดแก้วหลอดที่สามออกมาซึ่งบรรจุน้ำยาสีม่วง

หลังจากดื่มน้ำยาสีม่วงนี้ อาการทั้งหมดที่เดมป์ซีย์แสดงออกมาก่อนหน้านี้ก็หายไป และสิ่งที่ตามมาคือกลิ่นอายที่แข็งแกร่งอย่างยิ่งที่ระเบิดออกมาจากร่างกายของเขา

เดมป์ซีย์หลับตาลง แล้วลืมตาขึ้นอีกครั้ง และลึกเข้าไปในดวงตาของเขาส่องประกายเจิดจ้าดั่งสายฟ้าฟาด

ด้วยก้าวเดียว เท้าของเดมป์ซีย์ก็ลอยพ้นจากดาดฟ้าเรือยักษ์ ลอยอยู่กลางอากาศ เขาหันศีรษะไปมองซีฟและคนอื่นๆ ด้วยน้ำเสียงแหบพร่า “พวกเจ้าระวังหลังให้ข้า ช่วยข้าตรึงเจ้าหมึกนั่นให้อยู่ห่างจากเรือเกินหนึ่งกิโลเมตร ส่วนข้า... จะใช้เวทมนตร์ของข้าให้มันได้ประจักษ์ถึงความแข็งแกร่งที่แท้จริงของพ่อมด”

“ได้” ซีฟและคนอื่นๆ ตอบตกลงโดยไม่พูดอะไรอีก

“ถ้าเช่นนั้นก็ไปกันเถอะ ข้าจะนำทางเอง” เดมป์ซีย์กล่าว แล้วก้าวออกไปอีกครั้ง ร่างกายทั้งหมดของเขากลายเป็นลำแสง พุ่งเข้าไปในความมืดเบื้องหน้า

ซีฟและคนอื่นๆ ตามไปทันที บินเข้าไปในความมืด

บนดาดฟ้าเงียบลง เหล่านักเรียนและผู้ฝึกหัดหลายคนมองหน้ากัน ก่อนจะเขย่งปลายเท้าและยืดคอเพื่อมองไปยังที่ไกลๆ อย่างไรก็ตาม ที่ไกลออกไปนั้นมืดสนิท ไม่เห็นอะไรเลย ทำให้พวกเขารู้เพียงว่าพ่อมดทั้งสี่ต้องกำลังต่อสู้กับเจ้าหมึกยักษ์อีกครั้ง

ณ มุมหนึ่ง ดวงตาของริชาร์ดสั่นไหวเล็กน้อย และเขาคิดในใจว่า “หรือว่าสถานการณ์จะเป็นแบบนี้? ความตั้งใจเดิมของเจ้าหมึกคือการกลับไปเอาของในโบวล์ฟุต แล้วจากไป แต่เพราะของจากโบวล์ฟุตถูกข้าเก็บไปแล้ว เจ้าหมึกจึงเข้าใจผิดว่าเป็นฝีมือของพวกพ่อมดและโกรธเกรี้ยวไล่ตามมา”

“พฤติกรรมของเจ้าหมึกก็ไปกระตุ้นโทสะของพวกพ่อมดเช่นกัน ส่งผลให้ทั้งสองฝ่ายกลับมาต่อสู้กันอีกครั้ง นี่จะถือว่าเป็นกับดักที่ข้าสร้างขึ้นสำหรับทั้งสองฝ่ายได้หรือไม่? แต่ว่า... ตราบใดที่ข้าไม่เปิดเผย ก็ไม่น่าจะมีใครรู้เบื้องหลังเรื่องนี้ ท้ายที่สุดแล้ว เจ้าปลาหมึกนั่นก็พูดภาษามนุษย์เพื่ออธิบายไม่ได้”

“แน่นอนว่าถ้าเจ้าหมึกนั่นทรงพลังจริงๆ และสามารถเอาชนะเดมป์ซีย์กับอีกสามคนได้ ข้าก็น่าจะสามารถโยนของลงทะเลได้ทันเวลา... มั้งนะ...”

ขณะที่ริชาร์ดกำลังครุ่นคิด เขาก็ได้ยินเสียงพึมพำของการสนทนาดังขึ้นจากผู้คนในบริเวณใกล้เคียง พวกเขาชี้ไปยังที่ไกลๆ ราวกับว่ามีบางอย่างเกิดขึ้น

หืม?