บทที่ 181 : ความน่าสะพรึงกลัวแห่งท้องทะเลลึก / บทที่ 182 : อสูรกายหนวด

บทที่ 181 : ความน่าสะพรึงกลัวแห่งท้องทะเลลึก

ผู้คนบนดาดฟ้ามองออกไปในทะเลและเห็นแสงสีเขียวซีดพุ่งขึ้นมาจากใต้น้ำอย่างรวดเร็ว

เมื่อมองดูใกล้ๆ ก็เห็นได้ชัดว่าต้นกำเนิดของแสงนั้นคือแมงกะพรุนรูปร่างคล้ายร่มคันเล็กที่ลอยอยู่ในน้ำและเปล่งแสงเรืองรองออกมาเหมือนหิ่งห้อยที่อาศัยอยู่ในน้ำ

หลังจากแมงกะพรุนตัวแรกปรากฏขึ้น ตัวที่สองและตัวที่สามก็ตามมา... ในไม่ช้าแมงกะพรุนหลายร้อยตัวก็ปรากฏขึ้นอย่างรวดเร็ว

ในชั่วพริบตา แมงกะพรุนเรืองแสงหลายหมื่นตัวก็โผล่ออกมาจากห้วงลึกของมหาสมุทร ลอยอยู่ใต้ผิวน้ำเพียงไม่เกินหนึ่งเซนติเมตร พื้นผิวทะเลในรัศมีหลายพันเมตรสว่างไสวไปด้วยแสงสีเขียวซีดราวกับความฝันจากเหล่าแมงกะพรุน เรือขนาดยักษ์แล่นผ่านผืนน้ำราวกับกำลังเคลื่อนไปบนใบบัว เป็นภาพที่งดงามจนน่าตะลึง

ผู้ที่อยู่บนดาดฟ้าต่างเบิกตากว้าง อดไม่ได้ที่จะอุทานออกมาด้วยความประหลาดใจ

“สวยจัง!”

“งดงามมาก!”

“นี่เป็นครั้งแรกเลยที่ข้าเห็นอะไรแบบนี้!”

“นี่มันสัตว์ชนิดไหนกัน?”

“พวกมันเรืองแสงได้ด้วย”

ขณะที่ทุกคนกำลังเคลิบเคลิ้มไปกับภาพที่สวยงามจนไม่สามารถละสายตาได้ เงาดำขนาดมหึมาและน่าสะพรึงกลัวก็ได้พุ่งผ่านไปเบื้องล่างใต้แสงสีเขียวนั้นอย่างรวดเร็ว แล้วหายวับไปในพริบตา

หือ?

ผู้ที่มองเห็นต่างตกตะลึง และหลังจากหยุดนิ่งไปครู่หนึ่ง ก็แตะตัวคนที่อยู่ข้างๆ แล้วถามว่า “เมื่อกี้... ท่านเห็นอะไรไหม?”

“อะไรหรือ?” คนข้างๆ งุนงง เห็นได้ชัดว่ามองไม่เห็น

“มีบางอย่างว่ายผ่านไปใต้น้ำเมื่อสักครู่นี้” คนที่เห็นอธิบายพร้อมทำท่าทางประกอบ “ตัวใหญ่เท่าภูเขา ดูเหมือนสัตว์ประหลาดแห่งท้องทะเล”

“สัตว์ประหลาดแห่งท้องทะเล? ใหญ่เท่าภูเขา? เป็นไปไม่ได้น่า ท่านคงตาฝาดไปแล้ว” อีกคนตอบอย่างไม่เชื่อ

“แต่ว่า...” คนที่เห็นเริ่มลังเล ไม่กล้าจะมั่นใจเต็มร้อย แต่แล้ว เมื่อหางตาของเขาสังเกตเห็นบางอย่าง เขาก็รีบพูดขึ้นว่า “ดูทางนั้นสิ!”

ผู้พูดตะโกนและชี้ไปยังทะเล ดึงดูดความสนใจของผู้คนรอบข้าง ครั้งนี้ ทุกคนต่างก็มองเห็น

ในทิศทางที่ชี้ไป เงาดำขนาดมหึมาปรากฏอยู่ในน้ำ ใต้เหล่าแมงกะพรุนเรืองแสงสีเขียวซีด มันง่ายที่จะมองข้ามไปหากไม่ใส่ใจ แต่เมื่อมองดูใกล้ๆ มันกลับดูคล้ายกับภูเขาหรือเมืองที่อยู่ภายในทะเล ทำให้ทุกคนที่เห็นรู้สึกกดดันจนหายใจไม่ออก

นี่มัน...

ทันใดนั้น เงาดำก็เคลื่อนไหว พุ่งเข้าหาเรือขนาดยักษ์ และในจังหวะที่ดูเหมือนกำลังจะชน มันก็ดำดิ่งลงด้านล่างและลอดผ่านใต้ท้องเรือไปอย่างรวดเร็ว

“มันอยู่ทางกราบซ้าย!” ใครคนหนึ่งร้องตะโกนขึ้น จากนั้นคนกลุ่มใหญ่บนดาดฟ้าก็รีบวิ่งไปยังกราบซ้ายของเรือ แล้วก็เป็นจริงดังว่า พวกเขาเห็นเงาดำโผล่ออกมาจากใต้น้ำ จากนั้นมันก็หันกลับและว่ายกลับไป

“มันไปทางกราบขวาแล้ว!”

ผู้คนบนดาดฟ้าจึงรีบกลับไปยังกราบขวาเพื่อเฝ้าดูต่อไป

พูดตามตรง ความรู้สึกของคนในที่นั้นไม่ได้เต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็น แต่เต็มไปด้วยความหวาดกลัวมากกว่า กลัวว่าเงาดำเบื้องล่างอาจจะพุ่งเข้าชนเรือขนาดยักษ์จริงๆ หากเป็นเช่นนั้น แม้ปรมาจารย์พ่อมดจะลงมือ ก็คงจะไร้ผล

เมื่อคิดดังนั้น เงาดำก็เคลื่อนไหวอีกครั้ง

“มันไปข้างหน้าแล้ว!”

“มันไปทางหน้าซ้าย!”

“ไปข้างหลัง! มันไปข้างหลังแล้ว!”

ด้วยเหตุผลบางอย่าง เงาดำมหึมาในน้ำดูจะสนใจเรือลำยักษ์นี้เป็นพิเศษ มันวนเวียนอยู่รอบๆ อย่างต่อเนื่อง ขณะที่ผู้คนบนดาดฟ้าเฝ้ามองด้วยความหวาดหวั่นและอกสั่นขวัญแขวน

หลังจากผ่านไปนาน เงายักษ์ดูเหมือนจะเหนื่อยหรืออาจจะเบื่อ มันจึงหยุดนิ่งอยู่ข้างเรือ ไม่เคลื่อนไหว

หลังจากนิ่งไปได้ประมาณสองสามวินาที เสียง “ซู่ม” ของน้ำก็ดังขึ้น เหล่าแมงกะพรุนเบื้องล่างตกใจและแตกฮือไปทุกทิศทาง จากนั้นเงาดำก็ผุดขึ้นอย่างรวดเร็ว แหวกผิวน้ำ เผยให้เห็นรูปร่างที่แท้จริงต่อสายตาของผู้ชม ในที่สุดพวกเขาก็เข้าใจถึงขนาดอันใหญ่โตของมัน

ที่แท้มันคือปลายักษ์ขนาดมหึมา ยาวกว่าหกสิบเมตร และแม้ว่ามันจะเล็กกว่าเรือยักษ์มาก แต่หากมันพุ่งเข้าชนเรือจริงๆ ก็ไม่มีอะไรรับประกันได้ว่าเรือจะปลอดภัย หัวใจของผู้คนที่อยู่บนเรือเต้นรัวด้วยความหวาดกลัว

“นี่มัน... ตัวใหญ่มาก!”

“ปลาตัวใหญ่ขนาดนี้!”

“นี่คือสัตว์ประหลาดแห่งท้องทะเลจริงๆ หรือ?”

“มัน... มันจะทำอะไร?”

“เราจะตกอยู่ในอันตรายหรือเปล่า?”

“นี่... นี่คงไม่ใช่การทดสอบอะไรบางอย่างหรอกนะ?”

“เราควรไปแจ้งท่านปรมาจารย์พ่อมดไหม?”

“อ่า ท่านปรมาจารย์พ่อมดมาถึงแล้ว”

ทุกคนหันกลับไปและเห็นพ่อมดสี่คนปรากฏตัวขึ้นบนดาดฟ้าอย่างเงียบเชียบตั้งแต่เมื่อไหร่ก็ไม่รู้ พวกเขากำลังหรี่ตามองปลาขนาดยักษ์ในน้ำ

“มันคือปลายักษ์แห่งท้องทะเล” พ่อมดซีฟกล่าว

“ข้าชอบเรียกมันว่าปลาเกาะลอยน้ำมากกว่า” พ่อมดหลุยส์ให้ความเห็น

“บางคนก็เรียกมันว่าปลาภูเขาน้ำแข็ง” พ่อมดควินตันเสริม “แต่ถึงอย่างไรมันก็เป็นแค่ชื่อ สิ่งมีชีวิตเช่นนี้หาได้ยากนัก”

“จริงอย่างว่า ข้าออกทะเลมาหลายครั้ง นี่เป็นครั้งแรกที่ได้เจอ” พ่อมดเดมป์ซีย์กล่าวอย่างจริงจัง

“ว่ากันตามตรง ตามบันทึกแล้ว สัตว์ชนิดนี้ควรจะมีนิสัยค่อนข้างเชื่องมิใช่หรือ?” ดวงตาของพ่อมดหลุยส์เป็นประกาย

“แต่นั่นก็ไม่ได้หมายความว่ามันไม่มีความก้าวร้าว และมันก็เป็นสัตว์ที่กินทั้งพืชและสัตว์ บางทีมันอาจจะอยากกินเนื้อขึ้นมาก็ได้” พ่อมดควินตันวิเคราะห์อย่างมีเหตุผล

เมื่อได้ยินการสนทนาของเหล่าพ่อมด ดวงตาของริชาร์ดก็สั่นไหวขณะมองไปยังปลายักษ์ในน้ำ ในใจของเขาเข้าใจว่านี่ควรจะเป็นวาฬจากโลกยุคปัจจุบัน และเมื่อพิจารณาจากสายพันธุ์แล้ว ก็น่าจะเป็นชนิดที่ใหญ่ที่สุด นั่นคือ วาฬสีน้ำเงิน

อย่างไรก็ตาม วาฬสีน้ำเงินที่ใหญ่ที่สุดที่เคยบันทึกไว้บนโลกมีความยาวเพียงประมาณ 30 เมตรและหนักเกือบ 200 ตัน แต่ตัวที่อยู่ตรงหน้านี้ยาวเกิน 60 เมตรแล้ว และมีน้ำหนักเกือบ 1,000 ตัน

วาฬสีน้ำเงินหนึ่งพันตัน!

นี่มัน... ก็น่าสะพรึงกลัวอยู่บ้าง!

เหล่าพ่อมดยังคงสนทนากันต่อไป และพ่อมดหลุยส์ก็ถามขึ้นว่า “อะไรกันแน่ที่ดึงดูดปลาเกาะลอยน้ำตัวนี้มาที่นี่?”

“เลือด? ซากของนางเงือก?” พ่อมดซีฟลองคาดเดา

“ก็เป็นไปได้” ควินตันเห็นด้วย

“รอดูไปก่อนว่ามันต้องการจะทำอะไร” เดมป์ซีย์กล่าวด้วยเสียงต่ำ “ถ้ามันแค่ต้องการจะกินซากศพ เราก็ควรปล่อยมันไป แต่ถ้ามันตั้งใจจะโจมตีเรือยักษ์ นั่นเราจะยอมไม่ได้”

“อืม” ซีฟและอีกสองคนเห็นด้วย แล้วเดินตามเดมป์ซีย์ไปที่ขอบดาดฟ้า เฝ้ามองวาฬสีน้ำเงินขนาดมหึมาในน้ำ

วาฬสีน้ำเงินขนาดมหึมาก็กำลังจ้องมองพ่อมดทั้งสี่เช่นกัน และทั้งสองฝ่ายก็สบตากันอยู่เป็นเวลานาน

ในที่สุด วาฬสีน้ำเงินก็เป็นฝ่ายเคลื่อนไหวก่อน มันค่อยๆ อ้าปากและเริ่มดูดน้ำเข้าไป

เห็นได้ชัดว่า ขณะที่วาฬสีน้ำเงินดูดน้ำเข้าไป เกิดกระแสน้ำวนขึ้นในน้ำบริเวณหน้าปากของมัน และวัตถุใกล้เคียงทั้งหมด เช่น ซากนางเงือกและแมงกะพรุนเรืองแสง ก็ถูกดูดเข้าไป แล้วถูกวาฬสีน้ำเงินกลืนกิน

วาฬสีน้ำเงินปิดปาก กรองน้ำทะเลออก แล้วจึงกลืนอาหารของมัน

ที่แท้ มันแค่กำลังกินอาหาร

สีหน้าของเหล่าพ่อมดผ่อนคลายลงเล็กน้อย แต่พวกเขาก็ยังไม่ลดการป้องกันลงทั้งหมด พร้อมที่จะลงมือได้ทุกเมื่อ เพราะหากวาฬสีน้ำเงินยักษ์โจมตีขึ้นมา ถึงแม้จะไม่สามารถทุบเรือยักษ์ให้แตกได้ในครั้งเดียว มันก็ยังสามารถสร้างความเสียหายร้ายแรงได้ ทำให้การเดินทางของพวกเขาล่าช้าลงอย่างมาก และถ้ามันพุ่งชนอีกหลายครั้ง ทุกคนบนเรืออาจจะต้องว่ายน้ำกลับไปที่หอคอยหินขาว

ด้วยเหตุนี้ พ่อมดทั้งสี่จึงยังคงเฝ้าระวังขณะที่เวลาผ่านไปอย่างรวดเร็ว และวาฬสีน้ำเงินขนาดมหึมาก็ยังคงกินอาหารต่อไป ในที่สุด หลังจากกินจนอิ่มแล้ว วาฬสีน้ำเงินก็มองเหล่าพ่อมดอย่างลึกซึ้ง หันตัวกลับ และเตรียมที่จะจากไป

สีหน้าของพ่อมดทั้งสี่สงบลง และคนอื่นๆ บนดาดฟ้าเรือยักษ์ต่างก็ถอนหายใจออกมาพร้อมกันด้วยความโล่งอก

“ซ่า ซ่า” ขณะที่วาฬสีน้ำเงินหันตัวเพื่อว่ายจากไป เหล่าพ่อมดก็เตรียมกลับเข้าห้องพัก และเหล่านักเรียนก็เตรียมตัวไปนอน

แต่ในชั่วขณะนั้นเอง

“ซู่ม, เปรี้ยง!”

เสียงแหวกน้ำดังขึ้น ตามมาด้วยเสียงดังสนั่นในทันที

ทุกคนหันขวับไปมองและเห็นหนวดขนาดมหึมาสีแดงฉานยาวหลายร้อยเมตรพุ่งออกมาจากทะเลลึก แหวกผิวน้ำขึ้นมารัดร่างของวาฬสีน้ำเงินยักษ์ราวกับเชือก จากนั้นหนวดก็เกร็งตัวแน่น เตรียมที่จะลากวาฬสีน้ำเงินลงสู่ห้วงลึก

นี่มัน!

บนดาดฟ้า ร่างกายของทุกคนแข็งทื่อไปในทันที

บทที่ 182 : อสูรกายหนวด

“โฮก!”

วาฬสีน้ำเงินยักษ์กรีดร้องขณะที่มันถูกหนวดพันรัด มันดิ้นรนอย่างหนักเพื่อที่จะหลุดออกจากการเกาะกุม

แต่แล้ว “ซู่ม ซู่ม” หนวดอีกสองเส้นก็พุ่งทะลุผิวน้ำขึ้นมาจากใต้ทะเลลึก พันรอบตัววาฬสีน้ำเงินอีกครั้งและลากมันลงไปเบื้องล่างอย่างรุนแรง

วาฬสีน้ำเงินที่ตื่นตระหนกอย่างยิ่งดิ้นรนอย่างบ้าคลั่ง แต่ร่างกายมหึมาที่ยาวกว่า 60 เมตรของมันก็ไม่สามารถสลัดให้หลุดจากการรัดของหนวดทั้งสามเส้นได้

“ซู่ม ซู่ม ซู่ม” หนวดอีกสามเส้นก็โผล่ขึ้นมา รวมเป็นหนวดสีแดงเลือดหกเส้นพันรัดอยู่รอบตัววาฬสีน้ำเงิน ดูเหมือนจะปิดฉากชะตากรรมของมันแล้ว

ดูเหมือนวาฬสีน้ำเงินจะรับรู้ได้ถึงบางสิ่งเช่นกัน มันหันหัวไปยังเหล่าพ่อมดบนเรือยักษ์ ส่งเสียงร้องโหยหวนราวกับกำลังร้องขอความช่วยเหลือ

“วู้—วู้—”

พ่อมดทั้งสี่ยังคงนิ่งเฉย ได้แต่เฝ้ามองหนวดที่พันอยู่บนตัววาฬสีน้ำเงินด้วยสีหน้าที่เคร่งเครียด ในตอนแรกที่รับรู้ถึงการมีอยู่ของวาฬสีน้ำเงิน พวกเขาเพียงแค่ระวังการโจมตีของมัน แต่ตอนนี้พวกเขากลับกังวลใจอย่างสุดซึ้ง

หากเป็นการโจมตีจากวาฬสีน้ำเงิน พวกเขาอาจจะรับมือได้ แต่เจ้าของหนวดพวกนี้…

“โฮก!”

วาฬสีน้ำเงินกรีดร้องขณะที่หนวดทั้งหกเส้นที่พันรอบตัวมันออกแรงพร้อมกัน ลากมันลงไปในห้วงน้ำลึกที่มองไม่เห็นก้นบึ้ง

เกิดเสียงน้ำสาดกระจายดังซู่ม จากนั้นผิวน้ำก็กลับมาสงบนิ่ง เป็นความสงบที่เงียบงันราวกับความตาย

แมงกะพรุนเรืองแสงจำนวนมากยังคงลอยอยู่ แต่ผู้คนบนดาดฟ้าเรือกลับไม่กล้าแม้แต่จะหายใจ

พ่อมดทั้งสี่สบตากันอย่างรวดเร็ว ปรึกษาหารือกันว่าจะรับมืออย่างไร

ทันใดนั้น สายตาของเดมป์ซีย์ก็เฉียบคมขึ้น และเขาเตือนว่า “มันกำลังมา”

“หืม?” พ่อมดที่เหลือและผู้คนบนดาดฟ้าเรือต่างพากันสะดุ้ง แต่แล้วก็สัมผัสได้ถึงบางสิ่ง

“เอี๊ยด” เรือยักษ์ทั้งลำดูเหมือนจะถูกบางสิ่งจับเอาไว้ ความเร็วของมันลดลงอย่างฮวบฮาบ แล้วเริ่มเอียงไปด้านหนึ่งอย่างช้าๆ

“ใต้ท้องเรือ! ลงมือเดี๋ยวนี้!” เดมป์ซีย์ตะโกน ในวินาทีต่อมาเขาก็ร่ายคาถาและโยนลูกไฟลงไปในน้ำ เป็นคาถาที่เขาเคยแสดงให้เห็นเมื่อไม่กี่วันก่อน

เห็นได้ชัดว่าเดมป์ซีย์ร่ายลูกไฟลงไปในทะเล ทำให้น้ำทะเลเดือดอย่างรวดเร็วก่อนจะระเบิดออก

ผิวน้ำทั้งหมดสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง เปลี่ยนเป็นสีม่วงอ่อน

พ่อมดอีกสามคนก็ทำตามอย่างรวดเร็ว พวกเขาร่ายคาถาหลายบทที่มีสีสันแตกต่างกันลงไปในน้ำ ทำให้เกิดประกายแสงหลากสีสันขึ้นในทะเล

“เอี๊ยด!”

คาถาของพวกเขาได้ผล ปรากฏการณ์ที่เรือยักษ์ถูกดึงก็หยุดลง ดาดฟ้าเรือกลับมาอยู่ในแนวระนาบ อย่างไรก็ตาม พ่อมดทั้งสี่ไม่ได้ลดความระมัดระวังลงเลย ดวงตาของพวกเขายังคงจ้องมองผิวน้ำอย่างเฉียบคม เตรียมพร้อมรับการโจมตีครั้งต่อไปจากอสูรกายหนวดแห่งท้องทะเล

หลังจากค้นหาอยู่เป็นเวลานานโดยไม่พบอะไร เดมป์ซีย์ก็ร่ายคาถาอีกครั้ง ดวงตาของเขาก็พลันเปลี่ยนเป็นสีแดงเลือดพร้อมกับแสงเรืองรองจางๆ จากนั้นก็กวาดสายตามองไปทั่วผิวน้ำ ใต้ท้องเรือ และรอบๆ บริเวณ

หลังจากกวาดสายตามองอยู่ครู่หนึ่ง เดมป์ซีย์ก็เงยหน้าขึ้น จับจ้องไปยังพื้นที่หนึ่งของทะเลที่อยู่ห่างออกไปราวร้อยเมตร พลางชี้ไปแล้วพูดว่า “มันอยู่ตรงนั้น!”

ทุกคนมองไปในทิศทางนั้นทันที

พร้อมกับเสียงซู่ม น้ำทะเลก็แหวกออก เผยให้เห็นร่างที่ดุร้าย — ร่างของปลาหมึก

ใช่แล้ว ปลาหมึก

ปลาหมึกอาจจะดูไม่มีอะไรมากนัก แต่เมื่อปลาหมึกตัวนั้นมีขนาดใหญ่เกินจินตนาการ มันก็น่าสะพรึงกลัว น่าสะพรึงกลัวอย่างยิ่ง

บนดาดฟ้าเรือ ดวงตาของริชาร์ดสั่นไหวขณะที่เขามองดูปลาหมึกยักษ์โผล่ขึ้นมา ข้อมูลเกี่ยวกับโลกยุคใหม่ก็แวบเข้ามาในหัวของเขา

ในโลกยุคใหม่ ปลาหมึกที่ใหญ่ที่สุดคือปลาหมึกโคลอสซัล หรือที่รู้จักกันในชื่อปลาหมึกราชันย์ยักษ์ รองลงมาคือปลาหมึกยักษ์ ขนาดใหญ่ที่สุดที่เคยบันทึกไว้มีความยาวประมาณ 20 เมตร สามารถต่อกรกับวาฬบางชนิดในฐานะศัตรูตามธรรมชาติและแหล่งอาหารได้

แต่ปลาหมึกที่ปรากฏตัวขึ้นในตอนนี้ เพียงแค่คาดคะเนคร่าวๆ ก็ยาวกว่าร้อยเมตรแล้ว มีหนวดยาวหลายร้อยเมตร สามารถจับวาฬกินเป็นของว่างได้ ส่วนเรือยักษ์ มันก็สามารถลากลงทะเลและบดขยี้ให้เป็นชิ้นๆ ได้อย่างสบายๆ

นี่ไม่ใช่แค่สัตว์ประหลาดธรรมดาอีกต่อไปแล้ว แต่มันคืออสูรกายแห่งท้องทะเลอย่างแท้จริง

ขณะที่มันโผล่พ้นผิวน้ำขึ้นมา ก็ราวกับประภาคารที่ถูกสร้างขึ้นในทะเล หรือยอดเขาที่ผุดขึ้นมา

ใบหน้าของเหล่าพ่อมดเคร่งเครียดอย่างถึงที่สุด เห็นได้ชัดว่าพวกเขาไม่มั่นใจในโอกาสที่จะเอาชนะคู่ต่อสู้ตัวนี้ได้

“บ้าจริง” พ่อมดหลุยส์อุทาน “นี่ต้องเป็นปลาหมึกยักษ์โบราณแน่ๆ ไม่คิดเลยว่าจะยังมีชีวิตรอดอยู่”

พ่อมดซิฟกล่าวว่า “ดูเหมือนว่ามันจะสนใจเรือยักษ์ของเรามาก”

พ่อมดควินตันกล่าวว่า “คงจะรับมือได้ยากน่าดู”

“ถึงจะรับมือยากแค่ไหนก็ไม่มีทางเลือก” เดมป์ซีย์กล่าวด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม “ถ้ามันกล้าโจมตี เราก็ฆ่ามันซะ ไม่อย่างนั้นเราก็แค่ประคองเรือจนกว่าจะถึงฝั่ง ต่อให้เรากลับไปได้จริงๆ แต่ก็คงไม่มีคำอธิบายที่ดีพอถ้าปล่อยให้นักเรียนทั้งหมดต้องมาตายที่นี่ พวกนายเข้าใจใช่ไหม?”

พ่อมดอีกสามคนเงียบไป

“ฟุ่บ” ปลาหมึกยักษ์เริ่มโจมตี มันเหวี่ยงหนวดหลายเส้นเข้าใส่เรือยักษ์อย่างรุนแรงจากระยะร้อยเมตร ราวกับแส้ที่พร้อมจะฟาดทุกสิ่งให้แหลกเป็นชิ้นๆ

“ลงมือ! สกัดมันไว้!” เดมป์ซีย์ตะโกน เขาโบกมือครั้งหนึ่ง มวลน้ำรอบๆ ดาดฟ้าเรือก็พุ่งสูงขึ้น ก่อตัวเป็นแขนยักษ์ที่ฟาดเข้าใส่หนวดของปลาหมึกอย่างดุเดือด

พ่อมดคนอื่นๆ ก็ร่ายคาถาตามทันที โดยใช้น้ำก่อตัวเป็นแขนยักษ์เช่นกัน โดยมีเป้าหมายเพื่อฟาดหนวดของปลาหมึกยักษ์

“เปรี้ยง, ซู่ม!”

หนวดปะทะเข้ากับแขนน้ำยักษ์ แม้ว่าแขนน้ำจะถูกทำลายด้วยแรงของหนวด แต่หนวดเหล่านั้นก็พลาดเป้าและถูกฟาดกระเด็นลงไปในน้ำโดยรอบ

หนวดของปลาหมึกที่โกรธเกรี้ยวจากการโจมตีที่ล้มเหลวสั่นสะเทือนในน้ำ ส่งเสียงแหลมออกมา

“ฮิสสสส—”

จากนั้น หนวดจำนวนมากขึ้นก็โจมตีเรือยักษ์ บีบให้พ่อมดทั้งสี่ต้องใช้พลังทั้งหมดในการตอบโต้ พวกเขาสร้างแขนจากน้ำทะเลขึ้นมาอย่างต่อเนื่อง ฟาดเข้าใส่หนวดของมันครั้งแล้วครั้งเล่า

ทุกคนบนดาดฟ้าเรือเฝ้ามองด้วยความตึงเครียดและหวาดกลัว รู้สึกราวกับว่ากำลังเป็นประจักษ์พยานในการต่อสู้ระหว่างทวยเทพ ไม่กล้าแม้แต่จะคิดเรื่องการเข้าไปช่วย

“ฟุ่บ, ฟุ่บ, ฟุ่บ!”

“เปรี้ยง, เปรี้ยง, เปรี้ยง!”

การต่อสู้ดำเนินไปอย่างไม่หยุดยั้ง ปลาหมึกต่อสู้กับพ่อมดสี่คนโดยใช้ความได้เปรียบจากจำนวนหนวดของมันโดยไม่มีทีท่าว่าจะอ่อนแรงลงแม้แต่น้อย ส่วนเหล่าพ่อมดก็ทุ่มเทพลังทั้งหมด สร้างแนวป้องกันที่แน่นหนาเพื่อป้องกันการโจมตีของปลาหมึก แต่ถึงแม้จะพยายามอย่างเต็มที่ ทันใดนั้น หนวดเส้นหนึ่งก็หลุดรอดมาได้และฟาดลงมาบนดาดฟ้าเรืออย่างรุนแรง แม้ว่าเดมป์ซีย์จะรีบควบคุมอากาศเพื่อพันธนาการมันไว้ และพ่อมดฝึกหัดทุกคนก็ลงมือช่วย แต่พวกเขาก็ไม่สามารถป้องกันไม่ให้หนวดนั้นฟาดลงมาได้

“เปรี้ยง!”

หนวดนั้นฟาดลงบนดาดฟ้าเรือพร้อมกับเสียงโซนิกบูม ซึ่งสั่นสะเทือนอย่างรุนแรงและแตกละเอียด เศษไม้ปลิวกระจายไปทั่ว ท่ามกลางความโกลาหลนั้น นักเรียนโชคร้ายสองคนบังเอิญอยู่ในจุดที่หนวดฟาดลงมาพอดี พวกเขาถูกกระแทกจนร่างกายแหลกเหลว กลายเป็นเศษเนื้อในทันที

นักเรียนที่เหลือกรีดร้องด้วยความหวาดกลัว

ในขณะนั้น พ่อมดควินตัน ซิฟ และหลุยส์ร่วมกันสร้างแขนยักษ์จากน้ำทะเลหนาทึบขึ้นมา ซึ่งจับหนวดของปลาหมึกไว้แล้วเหวี่ยงมันออกไปอย่างแรง

หลังจากจัดการทุกอย่างเรียบร้อย ควินตันก็หันไปตะโกนใส่นักเรียนบนดาดฟ้าเรือว่า “ถ้าไม่อยากตายก็รีบลงไปในห้องโดยสารใต้ดาดฟ้าเร็วเข้า!”

เหล่านักเรียนรีบวิ่งไปยังห้องโดยสารทันที

แต่เดมป์ซีย์กลับตะโกนขึ้นว่า “ทุกคน หยุดก่อน! อยู่บนดาดฟ้า!”

เอ๊ะ? อะไรนะ?