บทที่ 179 : กระดูกสันหลังที่หักสะบั้น / บทที่ 180 : ความสงบก่อนพายุ คลื่นลมโหมกระหน่ำอีกครั้ง

บทที่ 179 : กระดูกสันหลังที่หักสะบั้น

ข้างกายของริชาร์ด ไซเรนชั้นยอดตนนั้นยืนอยู่บนดาดฟ้าเรือ ขาส่วนล่างของมันโชกไปด้วยเลือดสดๆ บาดแผลดูไม่ใหญ่มากนัก เป็นเพียงการถูกฟันซ้ำๆ ที่จุดเดิมด้วยคมดาบ ทำให้เกิดการบาดเจ็บภายนอกอย่างรุนแรง

แต่เมื่อมองเข้าไปใกล้ๆ ก็จะเห็นว่ามีกระดูกชิ้นเล็กๆ ส่วนหนึ่งที่อยู่ลึกเข้าไปในเนื้อถูกตัดออกไปอย่างหมดจด พื้นผิวของมันเรียบเนียนเป็นพิเศษ นี่คือผลงานจาก 'กรรไกรตัดมิติสัมบูรณ์' ของริชาร์ดที่ใช้แหวนเหล็กมิติ

พลังของ 'กรรไกรตัดมิติสัมบูรณ์' แทบไม่จำเป็นต้องอธิบายเพิ่มเติม ไม่ว่าพลังป้องกันของไซเรนชั้นยอดจะแข็งแกร่งเพียงใด หากมีโอกาส มันก็ยังคงต้องสูญเสียชิ้นส่วนบางอย่างไปได้ อย่างไรก็ตาม กลยุทธ์เช่นนี้ไม่สามารถใช้บ่อยเกินไปได้ในสถานการณ์ปัจจุบัน

“ฟ่อ!”

ไซเรนชั้นยอดกรีดร้อง ส่งสายตาเกลียดชังอย่างรุนแรงให้ริชาร์ดและตั้งหลักเตรียมโจมตีอีกครั้ง—คราวนี้เป็นการสู้ตาย

ริชาร์ดรู้สึกถึงแรงกดดันที่เพิ่มสูงขึ้น

โชคดีที่แนนซี่อยู่ใกล้ๆ เธอเหวี่ยงดาบเพื่อสนับสนุนเขา ฟาดเข้าที่แผ่นหลังของไซเรนชั้นยอดอย่างแรง

“ฉึก!”

เลือดสาดกระเซ็น!

ไซเรนชั้นยอดไม่สะทกสะท้านและยังคงไล่ตามริชาร์ดต่อไป

แนนซี่ขมวดคิ้วเล็กน้อย และในวินาทีต่อมา โดยไม่ปรานี ดาบยาวของเธอก็เหวี่ยงซ้ำแล้วซ้ำเล่า ฟันเข้าที่แผ่นหลังของไซเรนชั้นยอด ทิ้งร่องรอยเลือดไว้เป็นทาง แม้บาดแผลจะไม่ลึก แต่ในไม่ช้ามันก็กลายเป็นสภาพที่โชกไปด้วยเลือด

ในที่สุด ไซเรนชั้นยอดก็ดิ้นรน หยุดชะงัก และหันกลับมาจ้องแนนซี่ด้วยดวงตาสีแดงก่ำ

ด้วยสีหน้าเคร่งขรึมแต่ไม่หวาดกลัว แนนซี่รู้ว่าหากไซเรนชั้นยอดโจมตีเธอ ริชาร์ดจะต้องเข้าแทรกแซงจากด้านข้างอย่างแน่นอน บางทีพวกเขาอาจจะสามารถถ่วงเวลาไซเรนชั้นยอดต่อไปด้วยวิธีนี้ แต่ปัญหาคือจะฆ่ามันได้อย่างไร ในเมื่อพลังป้องกันของมันแข็งแกร่งเกินไป

ในขณะนั้น ด้านหลังของไซเรนชั้นยอด ริชาร์ดเลิกคิ้วขึ้น ความคิดในหัวแล่นอย่างรวดเร็ว

การฆ่าไซเรนชั้นยอดไม่ใช่เรื่องยาก

วิธีที่ตรงไปตรงมาที่สุดคือการง้างปากของไซเรนชั้นยอด หรือรอให้มันอ้าปากเอง แล้วยัดก้อนออกซิเจนเหลวขนาดใหญ่ที่ทำจากแผ่นหยกขาวเข้าไป ใช้ประโยชน์จากการขยายตัวของออกซิเจนเหลวเพื่อทำให้เกิดการระเบิดทางกายภาพ ซึ่งจะฆ่าไซเรนชั้นยอดได้ในทันที

อีกทางเลือกหนึ่ง เขาสามารถนำกะโหลกคริสตัลออกมาเพื่อโจมตีมันด้วย 'คลื่นกระแทกวิญญาณ' ทำให้มันกลายเป็นเพียงสิ่งโง่เขลาที่ถูกครอบงำด้วยความโกรธ ทำให้เขาสามารถหยอกล้อกับมันและฆ่ามันอย่างช้าๆ ได้

หากวิธีอื่นล้มเหลว การใช้คาถาต่อเนื่องเพื่อช่วยในกระบวนการก็สามารถฆ่ามันได้อย่างง่ายดายเช่นกัน

แท้จริงแล้ว การฆ่าไซเรนชั้นยอดนั้นไม่ใช่เรื่องยาก สิ่งที่ยากคือการทำโดยไม่ให้เป็นที่น่าสงสัยหรือเปิดเผยความสามารถที่แท้จริงของเขา

หากเขาต้องการลงมือโดยไม่ให้ใครสงสัยหรือเปิดเผยความสามารถของตน สิ่งเดียวที่เขาพึ่งพาได้ก็คือเพลงดาบและพลังที่เพิ่มขึ้นชั่วขณะจากแหวนหมายเลข 1

แล้วเขาจะจัดการกับพลังป้องกันที่แข็งแกร่งเกินไปของไซเรนชั้นยอดได้อย่างไร?

บางที…

ริชาร์ดหรี่ตาลง

ในขณะนั้น แนนซี่ซึ่งกำลังเผชิญกับการโจมตีอย่างไม่หยุดยั้งของไซเรนชั้นยอด กำลังเสียท่าและตะโกนขึ้นว่า “ริชาร์ด!”

“เข้าใจแล้ว” ริชาร์ดตอบกลับ ชักดาบออกมาอย่างรวดเร็วและพุ่งเข้าใส่ไซเรนชั้นยอด ด้วยการฟันอย่างรุนแรงครั้งหนึ่ง เขาแทงเข้าไปที่หลังของมัน ทำให้เกิดรูโชกเลือด ก่อนที่ไซเรนชั้นยอดจะทันได้ตอบโต้ เขาก็ฟันซ้ำอีกครั้ง ฉีกบาดแผลน่าสยดสยองไปทั่วแผ่นหลังของมัน

“โฮก!”

ไซเรนชั้นยอดหันศีรษะกลับมาด้วยความเจ็บปวด และในช่วงเวลาสั้นๆ ก่อนที่มันจะทันเข้าใจว่าเกิดอะไรขึ้น ริชาร์ดก็กระทืบพื้น กระโดดขึ้น และแทงดาบของเขาอย่างรวดเร็วดุจสายฟ้าไปยังตาซ้ายของมัน

“ฉึก!”

คมดาบแทงลึกเข้าไป เลือดจำนวนมากสาดกระเซ็นออกมา!

อย่างไรก็ตาม ณ จุดที่ลึกที่สุด มันกลับกระทบเข้ากับบางสิ่งที่แข็งและไม่สามารถทะลวงเข้าไปถึงสมองได้

“ฟ่อ!”

ไซเรนชั้นยอดอดไม่ได้ที่จะกรีดร้องอีกครั้ง และริชาร์ดผู้ไร้ความปรานีก็ปีนขึ้นไปบนไหล่ของมันและโบกมือให้แนนซี่ พลางตะโกนว่า “ส่งมาให้ฉัน!”

แนนซี่โยนดาบให้เขาทันที

“แควับ” ริชาร์ดรับมันไว้อย่างแม่นยำ และจากด้านหลังของไซเรนชั้นยอด เขาก็แทงมันเข้าไปในตาอีกข้างของมันและคนอย่างแรง

“ฟ่อ โฮก!”

ไซเรนชั้นยอดคลุ้มคลั่ง ตาบอดสนิท และโจมตีทุกสิ่งรอบตัวอย่างบ้าคลั่ง แต่ริชาร์ดอยู่บนไหล่ของมัน ซึ่งด้วยความยาวของแขนหน้าของมัน ไม่สามารถเอื้อมถึงได้เลย

ในขณะนั้น โดยปราศจากความเห็นใจ ริชาร์ดดึงดาบยาวออกมาอย่างแรง

“แผละ!”

เลือดสาดกระเซ็นออกจากเบ้าตาของไซเรนชั้นยอดมากขึ้น มันทนไม่ไหวและล้มลงกับพื้น ริชาร์ดถือดาบทั้งสองเล่ม เล็งไปที่หลังคอของไซเรนชั้นยอดแล้วแทงลงไปอย่างแรง ทะลวงเข้าไปยังกระดูกสันหลังที่อยู่ใต้ผิวหนังและเนื้อ

แหวนหมายเลข 1 ถูกเปิดใช้งานอีกครั้ง เปิดใช้งานถึงห้าครั้ง

“เสริมพลัง·ห้าระดับ!”

พร้อมกับเสียง “เป๊าะ” คมดาบของดาบยาวทั้งสองเล่มไขว้กัน ตัดผ่านกระดูกสันหลังของไซเรนชั้นยอดราวกับกรรไกร ทำให้ร่างกายของมันกระตุกอย่างรุนแรงเมื่อสมองและแขนขาสูญเสียการเชื่อมต่อ

แม้จะมีพลังชีวิตที่ทนทาน แต่ไซเรนชั้นยอดก็ได้รับบาดเจ็บสาหัสแต่ยังไม่ตาย และเป็นอัมพาตไปแล้ว การเคลื่อนไหวเป็นเพียงความฝันลมๆ แล้งๆ แทบไม่ต่างอะไรกับการตาย

“ฟู่…” ริชาร์ดถอนหายใจยาว ลุกขึ้นจากร่างของไซเรนชั้นยอด และโยนดาบเล่มหนึ่งกลับไปให้แนนซี่

“จัดการเรียบร้อยแล้วเหรอ?” แนนซี่มองมาและถาม

“ก็ประมาณนั้น” ริชาร์ดกล่าว พลางมองไปยังสนามรบหลักและสังเกตเห็นว่าสถานการณ์ก็กำลังดีขึ้นเช่นกัน

ในสนามรบหลัก แม้ว่าจะมีไซเรนชั้นยอดถูกฆ่าไปเพียงสองตน แต่สถานการณ์ก็เริ่มมีเสถียรภาพแล้ว โรบิน ผู้ฝึกหัดพ่อมดร่างผอมที่เคยใช้หมอกน้ำแข็งก่อนหน้านี้ และผู้ฝึกหัดอีกคนที่ใช้เวทมนตร์ลม รวมทั้งหมดสามคนผลัดกันลงมือ ยับยั้งการเคลื่อนไหวของไซเรนชั้นยอดอย่างต่อเนื่องในขณะที่คนอื่นๆ คอยโจมตี

หากสถานการณ์ยังคงเป็นเช่นนี้ต่อไป การตายของไซเรนชั้นยอดทั้งหมดก็เป็นเพียงเรื่องของเวลา

อย่างไรก็ตาม การบรรลุเป้าหมายนี้ไม่ใช่ว่าจะไม่มีการสูญเสีย ศพของนักเรียนธรรมดาจำนวนมากที่กระจัดกระจายอยู่รอบๆ ไซเรนชั้นยอดคือผู้ที่เสียชีวิตอย่างน่าสยดสยองในระหว่างการปรับเปลี่ยนกลยุทธ์อย่างต่อเนื่องเพื่อหากลยุทธ์ที่เหมาะสม

แน่นอนว่า ในสายตาของพ่อมด นี่เป็นเพียงเพราะความแข็งแกร่งไม่เพียงพอ เป็นการกำจัดผู้อ่อนแอ

ในมุมมองของริชาร์ด การทดสอบแบบนี้ไม่เป็นวิทยาศาสตร์เลยแม้แต่น้อย ออกจะโง่เขลาด้วยซ้ำ แต่ริชาร์ดไม่ได้ตั้งใจจะเปลี่ยนแปลงอะไร เขาไม่ใช่นักบุญ ไม่ใช่แม้แต่คนดี เขาแค่ต้องการจดจ่ออยู่กับเรื่องของตัวเองเท่านั้น ไม่มีอะไรมากไปกว่านั้น

…

หลังจากนั้นครู่หนึ่ง

“ฟ่อ โฮก!”

ท่ามกลางเสียงกรีดร้อง ไซเรนชั้นยอดตนสุดท้ายก็ถูกฆ่า และทุกคนก็ถอนหายใจอย่างโล่งอก แล้วล้มตัวลงบนดาดฟ้าเรือ แม้แต่ผู้ฝึกหัดพ่อมดก็ไม่ได้ปิดบังท่าทีที่เหนื่อยล้าของตน เพราะการต่อสู้กับเหล่าไซเรนชั้นยอดนั้นยากลำบากมาก

แน่นอนว่า บางคนยังคงระแวดระวัง สายตาสอดส่องไปที่ขอบดาดฟ้า หลังจากได้เผชิญหน้ากับไซเรนชั้นยอดมาก่อนหน้านี้ พวกเขากลัวอย่างแท้จริงว่าอาจมีไซเรนที่น่าเกรงขามยิ่งกว่าปีนขึ้นมาบนดาดฟ้า

“ฟู่ บททดสอบนี้น่าจะจบแล้วใช่ไหม?”

“อาจจะจบแล้วก็ได้ ฉันแค่หวังว่าจะไม่มีอะไรโผล่มาอีก”

“ชิ อย่าพูดเป็นลางสิ ถ้ามันเกิดขึ้นจริงจะทำยังไง?”

“จะมาโทษฉันไม่ได้นะ ฉันก็ไม่อยากให้มันเกิดขึ้นเหมือนกัน”

“งั้นก็อย่าพูดจาไร้สาระ ไม่อย่างนั้น… บ้าเอ๊ย!”

เสียงสบถดังขึ้นจากฝูงชน ตามมาด้วยเสียง “ปัง”

บทที่ 180 : ความสงบก่อนพายุ คลื่นลมโหมกระหน่ำอีกครั้ง

ขณะที่ดวงตาของทุกคนเบิกกว้างด้วยความตกตะลึง ร่างมหึมาร่างหนึ่งก็ปรากฏขึ้นบนดาดฟ้าเรือ มันมีความยาวถึงห้าเมตร สูงเทียบเท่ากับอาคารไม้สองชั้น การปรากฏตัวของมันน่าเกรงขามยิ่งกว่าไซเรนชั้นยอดสองตัวรวมกันเสียอีก ดวงตาสีอำพันของมันค่อยๆ กวาดมองไปรอบๆ

หากตอนแรกเป็นเหล่าอสูรเงือกชั้นต่ำ ตามมาด้วยไซเรนชั้นยอด ตอนนี้ก็ถึงคราวของผู้นำอสูรเงือกแล้ว

แม้ว่าจะมีผู้นำอสูรเงือกเพียงตัวเดียว แต่ทุกคนบนดาดฟ้ากลับรู้สึกได้อย่างชัดเจนว่ามันน่ากลัวกว่าไซเรนชั้นยอดทั้งหมดที่เจอมาก่อนหน้ารวมกันเสียอีก

นี่! นี่มัน! นี่มันอะไรกัน!

แบบทดสอบคัดออกนี่มันยากเกินไปแล้วไม่ใช่เหรอ นี่พวกเขาคิดจะกำจัดทุกคนเลยหรือไง

สีหน้าของเหล่าพ่อมดฝึกหัดพลันซีดเผือด เมื่อต้องเผชิญหน้ากับผู้นำอสูรเงือกที่ทรงพลัง พวกเขาก็ไม่กล้าแม้แต่จะคิดว่าจะเอาชนะได้ และไม่รู้สึกด้วยซ้ำว่าจะสามารถรอดชีวิตจากการโจมตีของมันได้

ท่ามกลางความสิ้นหวัง ผู้คนต่างเหลือบมองไปยังเดมป์ซีย์ที่ยืนอยู่ตรงมุมหนึ่ง ทันใดนั้น เดมป์ซีย์ก็มีปฏิกิริยาและพูดขึ้นด้วยน้ำเสียงสงบนิ่ง “อย่าเพิ่งตื่นตระหนกไป มันไม่ใช่สิ่งที่พวกเจ้าต้องรับมือ แต่เป็นพวกเรา”

“เอ่อ คือว่า…” ทุกคนต่างถอนหายใจอย่างโล่งอก

“ใช่ มันเป็นหน้าที่ของพวกเรา เพราะอย่างไรเสีย พวกเจ้าก็ยังไม่สามารถรับมือมันได้อยู่แล้ว” เดมป์ซีย์พูดต่อ สิ้นเสียงของเขา พ่อมดอีกสามคนก็ปรากฏตัวขึ้น พวกเขาลอยขึ้นมาจากทะเลนอกดาดฟ้าเรือ—ที่ผ่านมาพวกเขาคอยควบคุมจังหวะของบททดสอบจากตรงนั้นเพื่อป้องกันไม่ให้เหล่าอสูรเงือกทั้งหมดบุกเข้ามาพร้อมกัน เพราะผู้ที่ยังไม่ถึงระดับพ่อมดคงไม่มีทางรอด

ในตอนนี้ พ่อมดทั้งสามลอยขึ้นไปอยู่ด้านหลังของผู้นำอสูรเงือก ในขณะที่เดมป์ซีย์มองไปยังผู้นำตัวนั้นด้วยสีหน้าไร้ความรู้สึก

ผู้นำอสูรเงือกยังคงไม่รู้ตัวโดยสิ้นเชิง ดวงตาของมันเผยแววกระหายเลือดขณะจ้องมองทุกคนบนดาดฟ้า

“โฮก!”

ผู้นำอสูรเงือกคำรามลั่น เตรียมพร้อมที่จะโจมตี แต่พ่อมดทั้งสี่ลงมือได้เร็วกว่า

“ฉวบ ฉวบ ฉวบ!”

ในชั่วพริบตา พ่อมดทั้งสามที่ลอยอยู่ด้านหลังผู้นำอสูรเงือก—ซิฟ, หลุยส์ และควินตัน—โบกมือพร้อมกัน สร้างหอกที่ทำจากน้ำฝนยาวหลายเมตรขึ้นมาสามเล่ม หอกเหล่านั้นแทงทะลุร่างของผู้นำอสูรเงือกได้อย่างง่ายดายราวกับมีดตัดเนย ตรึงมันไว้กับพื้นดาดฟ้า

“ฟ่อ ฟ่อ!”

ผู้นำอสูรเงือกบิดตัวไปมา พยายามดิ้นให้หลุดจากการควบคุมของหอกน้ำทั้งสาม แต่ดูเหมือนว่าหอกเหล่านั้นจะมีคุณสมบัติทางเวทมนตร์พิเศษบางอย่างที่ทำให้มันไม่สามารถหลบหนีได้

จากนั้น ซิฟก็ลอยลงมาอยู่ตรงหน้าผู้นำอสูรเงือก เขาใช้มือข้างหนึ่งวางบนลำตัวของมัน ส่วนอีกข้างง้างปากของมันให้เปิดออก พร้อมกับเสียง “แกร๊ก” เขาก็ดึงเขี้ยวซี่หนึ่งออกมาจากปากของมัน

ผู้นำอสูรเงือกโกรธเกรี้ยวและดิ้นรนอย่างบ้าคลั่ง แต่มือของซิฟที่วางอยู่บนตัวมันราวกับกำลังบีบหัวใจของมันอยู่ ทำให้มันไร้เรี่ยวแรงไม่ว่าจะโกรธเกรี้ยวเพียงใดก็ตาม

ซิฟล้วงเข้าไปอีกครั้งและพร้อมกับเสียง “แกร๊ก” เขาก็ดึงฟันซี่ที่สองออกมา โดยไม่หยุดพัก เขายังคงค้นหาต่อไป และในไม่ช้า ด้วยเสียง "แกร๊ก" อีกสองครั้ง เขาก็ถอนเขี้ยวออกมาอีกสองซี่ จากนั้นจึงหยุด—ปรากฏว่าผู้นำอสูรเงือกตัวนี้เกิดการกลายพันธุ์บางอย่างและมีเขี้ยวสี่ซี่

เขี้ยวเหล่านี้แตกต่างจากฟันของอสูรเงือกทั่วไปโดยสิ้นเชิง มันยาวกว่าสิบเซนติเมตรและหนากว่าหนึ่งเซนติเมตร พวกมันดูคล้ายกับงาช้าง แต่มีความเป็นผลึกและโปร่งใสกว่า ส่องประกายแวววาวจางๆ ภายใต้ท้องฟ้ายามค่ำคืนราวกับทำจากคริสตัล

หลังจากถอนฟันทั้งสี่ซี่ออกมาแล้ว ซิฟก็โยนซี่หนึ่งไปให้เดมป์ซีย์ โยนให้หลุยส์และควินตันคนละซี่ และเก็บไว้เองหนึ่งซี่

หลังจากทำทั้งหมดนี้เสร็จ ซิฟก็พยักหน้าให้เดมป์ซีย์และพูดขึ้น “เรียบร้อยแล้ว”

“อืม” เดมป์ซีย์กล่าว

ซิฟปล่อยมือออกจากร่างของผู้นำอสูรเงือกทันทีและพุ่งตัวไปด้านข้าง ในขณะที่เดมป์ซีย์ยกมือขึ้น และลูกศรพลังงานสีเทาก็พุ่งออกมา ปะทะเข้ากับผู้นำอสูรเงือกที่กำลังดิ้นรนขัดขืนสุดกำลังในชั่วพริบตา

ร่างของผู้นำอสูรเงือกสั่นสะท้านอย่างรุนแรง เสียงคำรามที่มันพยายามจะเปล่งออกมาติดอยู่ในลำคอพร้อมกับเสียง "อั่ก" ร่างของมันทรุดลงอย่างรวดเร็ว จากนั้นก็หดเล็กลงในอัตราที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า จนกลายเป็นกองเถ้าถ่านสีดำ

สายฝนโหมกระหน่ำลงมา สายลมพัดกรรโชก และในชั่วพริบตา ทุกอย่างก็หายไปจนหมดสิ้น

หลังจากทำทั้งหมดนี้เสร็จ เดมป์ซีย์ก็เงยหน้าขึ้นมองท้องฟ้า ดวงตาของเขาทอประกาย และพูดกับพวกซิฟทั้งสามคน “ในเมื่อบททดสอบจบลงแล้ว ก็ไม่มีความจำเป็นที่พายุนี้จะสร้างปัญหาต่อไปอีก พวกเรามาสลายมันกันเถอะ”

“ตกลง” ทั้งสามคนตอบรับ

เดมป์ซีย์ยกมือขึ้น ลำแสงสีฟ้าสายหนึ่งพุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า และพ่อมดอีกสามคนก็ยิงลำแสงสีฟ้าออกมาแทบจะพร้อมกัน

จากนั้นพวกเขาก็เห็นกลุ่มเมฆดำที่รวมตัวกันบนท้องฟ้าถูกระเบิดออกอย่างกะทันหัน พร้อมกับเสียง “ครืนๆ” ดังขึ้นเป็นระลอก

ในที่สุด พร้อมกับเสียง "ฉัวะ" กลุ่มเมฆดำขนาดใหญ่ก็แยกออกจากกัน เม็ดฝนที่ตกลงมาก็ลดน้อยลงอย่างรวดเร็ว กลายเป็นฝนพรำในชั่วพริบตา และลมก็เบาลงมาก เปลี่ยนจากพายุที่รุนแรงเป็นสายลมอ่อนๆ อย่างรวดเร็ว

ทุกคนจ้องมองตาค้าง สัมผัสได้ถึงความแข็งแกร่งของพ่อมดที่แท้จริงอย่างถ่องแท้ เพียงแค่โบกมือก็สามารถสังหารสัตว์อสูรที่ทรงพลังและเปลี่ยนแปลงสภาพอากาศได้ในพริบตา—นี่มันราวกับพลังของพระเจ้า

ดวงตาของริชาร์ดเป็นประกายวูบวาบ และเขาคาดเดาในใจ “ลูกศรพลังงานที่ยิงออกไปนั่น มีอุณหภูมิสูงเป็นพิเศษจนสามารถเผาไหม้ร่างของผู้นำอสูรเงือกได้อย่างรวดเร็วงั้นหรือ? แล้วลำแสงสีฟ้าที่ยิงออกไปเพื่อสลายฝนอย่างผิดธรรมชาตินั่นล่ะ เป็นเพราะการเพิ่มแกนกลางการควบแน่น หรือเป็นเพราะอย่างอื่นกันแน่? การทำให้ลมสงบลงดูเหมือนจะเกี่ยวข้องกับการเปลี่ยนแปลงกระแสอากาศ แต่กระบวนการคงจะไม่ง่าย ดูเหมือนว่าคาถาที่อยู่เหนือกว่าเวทมนตร์วงแหวนศูนย์จะเป็นคาถาที่แท้จริงและมีคุณค่าต่อการวิจัยมากกว่าสินะ…”

เดมป์ซีย์พูดกับทุกคน “เอาล่ะ ถือว่าบททดสอบที่สามสิ้นสุดลงแล้ว และพวกเจ้าที่รอดชีวิตก็ถือว่าผ่านการคัดเลือก ต่อไป พวกเจ้าสามารถเก็บรางวัลของพวกเจ้าได้—นั่นก็คือฟันของอสูรเงือก นอกจากฟันแล้ว ขนและเนื้อของพวกมันก็มีมูลค่าเช่นกันหากพวกเจ้าไม่รังเกียจความยุ่งยากและสามารถชำแหละและเก็บรักษามันไว้ได้ อ้อ แล้วก็อย่าลืมทำความสะอาดดาดฟ้าด้วย”

หลังจากพูดจบ เดมป์ซีย์ก็มุ่งหน้าไปยังห้องเคบินของเรือ และพ่อมดอีกสามคนก็ร่อนลงจากกลางอากาศสู่ดาดฟ้าและเดินเข้าไปในห้องเคบินด้วยกัน

ทุกคนมองหน้ากัน จากนั้นก็พุ่งเข้าใส่ซากอสูรเงือกบนดาดฟ้า

…

หลังจากนั้นครู่หนึ่ง

เหนือมหาสมุทร ฝนหยุดตกแล้ว และลมก็สลายไปจนหมดสิ้น นอกจากเสียงคลื่นที่ดังเป็นครั้งคราว ค่ำคืนนี้ก็เงียบสงบอย่างที่สุด

เรือลำใหญ่ล่องไปข้างหน้า ผู้คนบนดาดฟ้าเก็บรางวัลของตนเสร็จเรียบร้อยแล้วและกำลังยุ่งอยู่กับการจัดการเรื่องอื่นๆ

อย่างแรก พวกเขาต้องนำร่างของนักเรียนที่เสียชีวิตไปวางไว้ในเรือลำเล็ก จากนั้นก็ปล่อยเชือกให้เรือลอยออกไป เป็นการทำพิธีศพทางทะเลอย่างง่ายๆ

บางทีขั้นตอนอาจจะเรียบง่ายมาก ทุกอย่างที่พอจะทำให้ง่ายได้ก็ถูกทำให้ง่าย แต่นี่คือขีดจำกัดที่พวกเขาสามารถทำได้แล้ว เพราะท้ายที่สุดแล้ว ผู้ตายไม่มีทั้งญาติและเพื่อนอยู่บนเรือลำนี้ พวกเขาไม่สามารถจัดงานศพที่ยิ่งใหญ่ได้แม้จะต้องการก็ตาม อย่างไรก็ตาม แม้ว่าพิธีศพจะเรียบง่ายเพียงใด ก็ยังดีกว่าชะตากรรมของอสูรเงือกที่ตายไป

ร่างของอสูรเงือกที่ตายแล้วถูกทุกคนผลักตกจากดาดฟ้า ตกลงสู่ทะเลพร้อมกับเสียง "ตู้ม ตู้ม" เป็นการกำจัดทิ้งลงสู่มหาสมุทร เลือดที่ไหลซึมออกมาจากบาดแผลบนร่างของอสูรเงือกย้อมผืนน้ำใกล้กับเรือลำใหญ่ให้กลายเป็นสีแดง ดึงดูดปปลากินเนื้อให้เข้ามารุมทึ้งพวกมัน จนร่างกายแหลกเหลวไม่เหลือชิ้นดี

อีกพักใหญ่ต่อมา เมื่อผู้คนทำความสะอาดดาดฟ้าเสร็จเรียบร้อยแล้ว ในขณะที่พวกเขากำลังจะพักผ่อน จู่ๆ ก็มีคนชี้ไปยังมหาสมุทรและถามด้วยความประหลาดใจ “นั่น… นั่นมันตัวอะไรน่ะ”

หืม? ทุกคนหันไปมอง