บทที่ 169 : สร้างเกม / บทที่ 170 : เพียะ เพียะ เพียะ กับคู่หมั้นสาว

บทที่ 169 : สร้างเกม

หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ริชาร์ดก็นึกบางอย่างขึ้นมาได้ เขายื่นมือออกไปหยิบ “บทแห่งมอนโร” ออกมาจากแหวนเหล็กมิติ วางลงบนโต๊ะแล้วพลิกหน้ากระดาษอย่างรวดเร็ว

ครู่ต่อมา พร้อมกับอุทานอย่างมีชัยว่า “เจอแล้ว” สายตาของริชาร์ดก็จับจ้องไปที่หน้าหนึ่งของ “บทแห่งมอนโร”

หน้านี้บันทึกถึงเวทมนตร์โครงสร้างการเปลี่ยนแปลงที่ค่อนข้างพิเศษ—เทคนิคความไวต่อเส้นประสาทของเพียร์ซ

ผลของคาถานี้คือการเพิ่มความเร็วในการตอบสนอง แต่ยังไม่แน่ชัดว่ามันทำงานบนหลักการเดียวกับ “ยาที่ไม่รู้จักของริชาร์ด” หรือด้วยวิธีการอื่นใด

อย่างไรก็ตาม หากรวมคาถาและยาเข้าด้วยกัน ผลลัพธ์ที่ได้อาจจะแข็งแกร่งยิ่งขึ้นไปอีก

เมื่อคิดเช่นนี้ ริชาร์ดก็ดื่มยาทั้งหมดลงไป สัมผัสถึงผลของมันอย่างจริงจัง พลางครุ่นคิดว่าจะใช้ประโยชน์จากมันให้สูงสุดได้อย่างไร—บางทีการทดสอบจริงและการรวบรวมข้อมูลอาจจะดีกว่า

...

ขณะที่กำลังคิดอยู่นั้น ริชาร์ดสัมผัสได้ถึงบางสิ่งและมองไปที่เตียง ก็เห็นแพนโดร่าซึ่งคงจะถูกเสียงดังจากการทดลองรบกวน กำลังขยี้ตาและลุกขึ้นนั่ง

หลังจากลุกขึ้นนั่งแล้ว แพนโดร่าก็ไม่ได้พูดอะไร เพียงแค่จ้องมองไปที่มุมกำแพงอย่างเหม่อลอย ราวกับกำลังครุ่นคิดว่าจะนอนต่อดีหรือไม่ หรือถ้านอนต่อ ควรจะนอนอีกนานแค่ไหนถึงจะเหมาะสม

ดวงตาของริชาร์ดเป็นประกาย เขาดีดนิ้วเพื่อดึงความสนใจของแพนโดร่า แล้วถามว่า “สนใจเล่นเกมกับข้าไหม?”

“หืม?” แพนโดร่ากะพริบตาแล้วถาม “เกม…เกมอะไร?”

“เกมที่น่าสนใจมาก ชื่อเกมคือ…เอ่อ…ตีมือ”

“หืม? ตี…มือ?”

“ถูกต้อง” ริชาร์ดเดินเข้าไปหาแพนโดร่า ยื่นมือข้างหนึ่งออกไปหาเธอโดยหงายฝ่ามือขึ้น แล้ววางมือของแพนโดร่าไว้ตรงข้ามโดยคว่ำฝ่ามือลง

“สิ่งที่เจ้าต้องทำ” ริชาร์ดกล่าว “คือพลิกมือของเจ้าขึ้นแล้วพยายามตีหลังมือของข้า ข้าจะให้โอกาสเจ้า…อืม ห้าครั้ง เพื่อดูว่าเจ้าจะตีโดนไหม”

แพนโดร่าเหลือบมองริชาร์ด รู้สึกว่าเกมนี้น่าเบื่ออย่างไม่กระตือรือร้น และแสดงความรู้สึกของเธอออกมา “น่า…เบื่อ…ชิ!”

แม้จะพูดว่าน่าเบื่อ แต่แพนโดร่าก็เคลื่อนไหวอย่างรวดเร็ว มือของเธอพลิกขึ้นอย่างรวดเร็ว หลุดออกจากใต้ฝ่ามือของริชาร์ดและยกขึ้นสูง—ด้วยแรงที่มากพอจะฆ่าหมูป่าได้

อากาศปั่นป่วนอย่างรุนแรง เกิดเสียงหวีดหวิวขณะที่มือของแพนโดร่าฟาดลงมาอย่างรวดเร็ว

แล้วก็…

“ฟุ่บ!”

แพนโดร่าตีลม ริชาร์ดชักมือกลับได้ทันเวลา

“หืม?” แพนโดร่ากะพริบตาด้วยความประหลาดใจ มองไปที่ริชาร์ดแล้วเอียงคอ “ตี…ไม่โดน?”

“อืม” ริชาร์ดตอบ “เจ้าตีไม่โดน เจ้ายังเหลืออีกสี่ครั้ง” พูดจบ ริชาร์ดก็ยื่นมือออกไปอีกครั้ง

แพนโดร่าทำท่าจะตบ แต่ริชาร์ดพูดว่า “ทำตามกฎ วางมือให้เรียบร้อยก่อน”

ปากของแพนโดร่ายู่เล็กน้อย แต่ภายใต้สายตาจับจ้องของริชาร์ด เธอก็ยอมวางมือไว้ใต้ฝ่ามือของเขาอย่างเชื่อฟัง ริมฝีปากของเธอเม้มแน่นขณะจ้องมองเข้าไปในดวงตาของริชาร์ด จากนั้นมือของเธอก็ตวัดออก ยกขึ้น และฟาดลง

“ฟุ่บ!”

ครั้งนี้ความเร็วของเธอยิ่งเร็วกว่าเดิม ทำให้อากาศในห้องโดยสารทั้งหมดปั่นป่วนอย่างรุนแรง แต่ผลลัพธ์ก็เหมือนเดิม—เธอตีไม่โดน

แพนโดร่าขมวดคิ้ว ไม่พอใจอย่างเห็นได้ชัด เธอเคยคิดว่าเกมนี้น่าเบื่อ แต่ตอนนี้เธออยากจะชนะ

ครั้งที่สาม

ริชาร์ดวางมือในตำแหน่งเดิม และแพนโดร่าก็วางมือของเธอไว้ข้างใต้อย่างเชื่อฟังอีกครั้ง เธอสูดหายใจเข้าลึก ๆ แล้วฟาดลงไปอีกครั้ง

แล้วก็…พลาด

ครั้งที่สี่

ก็ยัง…พลาด

แพนโดร่าเริ่มกระวนกระวาย ดวงตาเบิกกว้าง ความง่วงงุนหายไปหมดสิ้น สายตาของเธอสื่อถึงความไม่ยอมแพ้ขณะมองไปที่ริชาร์ด

ริชาร์ดทำเหมือนไม่ทันสังเกตและเตือนเธอว่า “นี่เป็นโอกาสสุดท้ายของเจ้าแล้ว”

“ฮึ!” แพนโดร่าส่งเสียงไม่พอใจ “ครั้งนี้ข้าต้องตีเจ้าให้โดนแน่!”

“งั้นรอให้เจ้าตีโดนก่อนค่อยว่ากัน” ริชาร์ดตอบขณะยื่นมือออกไปอีกครั้ง

แพนโดร่ายื่นมือออกไปเช่นกัน วางไว้ใต้ฝ่ามือของริชาร์ด

ริชาร์ดไม่ได้อ้อมค้อม เขาพูดว่า “ห้ามโกง วางมือให้ราบ” เขาสังเกตเห็นว่ามือของแพนโดร่าเอียงทำมุมอย่างน้อย 30° กับฝ่ามือของเขา—ซึ่งเป็นตำแหน่งที่เธอสามารถพลิกมือและฟาดได้เร็วยิ่งขึ้น แต่ริชาร์ดจับได้เสียก่อน

หลังจากถูกจับได้ แพนโดร่าก็ไม่ได้แสดงท่าทีเขินอายแต่อย่างใด กลับกันเธอยังแลบลิ้นใส่ริชาร์ดอย่างท้าทายก่อนจะยอมวางฝ่ามือให้ราบอย่างไม่เต็มใจ

“เจ้าเริ่มได้แล้ว” ริชาร์ดกล่าว

แพนโดร่ายังไม่ลงมือ สำหรับเธอ นี่เป็นโอกาสสุดท้าย โอกาสสุดท้ายที่จะพิสูจน์ความแข็งแกร่งและเอาชนะเกมนี้ เธอไม่อยากปล่อยให้มันสูญเปล่า

ครั้งนี้การรอนานมาก ในที่สุดแพนโดร่าก็เตรียมพร้อมที่จะลงมือ เธอสูดหายใจเข้าลึก ๆ ร่างกายของเธอขับเคลื่อนแขน ซึ่งในทางกลับกันก็ส่งแรงไปที่ฝ่ามือ ตวัดออกและยกขึ้น จากนั้นก็ฟาดลงมาอย่างดุเดือด

ครั้งนี้ แพนโดร่าใช้แรงเกือบทั้งหมดของเธอ มากพอที่จะส่งช้างให้ลอยได้

อากาศภายในห้องโดยสารพัดกระหน่ำอย่างรุนแรงราวกับพายุหมุนที่พัดผ่าน และดูเหมือนเป็นภาพลวงตาเมื่อมีเสียงโซนิกบูมดังขึ้น ขณะที่มือของแพนโดร่าฟาดลงมาราวกับสายฟ้า

“ฟุ่บ! ตูม!”

แต่ก็ยังพลาดอีกครั้ง ริชาร์ดชักมือกลับอย่างรวดเร็ว และมือของแพนโดร่าที่ฟาดลงมาก็ตีได้เพียงอากาศ อย่างไรก็ตาม การเคลื่อนไหวของเธอยังไม่หยุดแค่นั้น เนื่องจากแรงที่ใช้มากเกินไป เธอจึงไม่สามารถดึงกลับได้ทัน ทำให้ทั้งร่างของเธอคะมำไปข้างหน้า ตกจากเตียงลงบนพื้นไม้ และในที่สุดฝ่ามือของเธอก็กระทบกับของแข็ง

“ตูม!”

ห้องโดยสารทั้งห้องสั่นสะเทือน พวงมาลัยประดับที่แขวนอยู่ในห้องหลุดจากผนังและแตกกระจาย

ริชาร์ดส่ายหัวมองแพนโดร่า ซึ่งเหลือบมองกลับมา รู้สึกเสียหน้า และพูดอย่างฉุนเฉียวว่า “เจ้า…เจ้าโกง”

“ข้าโกงอย่างไร?”

“ข้า…ตีเจ้าไม่โดน นั่นก็คือโกงแล้ว”

“นั่นเป็นเพราะเจ้าใช้แรงมากเกินไป” ริชาร์ดอธิบาย “ในความเป็นจริง ถ้าเจ้าอยากจะตีข้าให้โดน เจ้าควรใช้แรงน้อยลง ในเกมที่เราเพิ่งเล่นไป การที่เจ้าจะตีข้าได้นั้น เจ้าต้องทำสามขั้นตอน—พลิกมือ ยกสูง และฟาดลง ในขณะที่ข้าต้องทำเพียงขั้นตอนเดียว—ชักมือกลับ

ตามกฎแล้ว ข้าจะเคลื่อนไหวได้ก็ต่อเมื่อเจ้าเคลื่อนไหวก่อน ดังนั้น กุญแจสำคัญที่จะเอาชนะข้าได้คือการตีมือข้าให้ได้ก่อนที่ข้าจะทันได้ตอบสนอง

ดังนั้น ความเร็วของเจ้าต้องเร็ว ซึ่งหมายความว่าเจ้าจะใช้แรงมากไม่ได้ ยิ่งเจ้าใช้แรงมากเท่าไหร่ เจ้าก็ยิ่งต้องเตรียมตัวมากขึ้นเท่านั้น ยิ่งใช้เวลาเคลื่อนไหวนานขึ้น ทำให้เป็นไปไม่ได้เลยที่จะแตะต้องตัวข้า”

แพนโดร่าเข้าใจสิ่งที่ริชาร์ดอธิบายอย่างไม่เต็มใจ แต่ก็ไม่อยากจะเข้าใจ ในมุมมองของเธอ ความคิดที่ว่าการใช้แรงน้อยลงจะตีโดนนั้นเป็นเรื่องไร้สาระ ในโลกนี้ จะมีอะไรที่แก้ไขด้วยกำลังไม่ได้ได้อย่างไร? ถ้ามี ก็ต้องเป็นเพราะใช้กำลังไม่มากพอ

ดังนั้น…

แพนโดร่ามองไปที่ริชาร์ดและบ่นพึมพำว่า “เจ้าโกง”

“ข้า…”

“ข้าจะนอนแล้ว” แพนโดร่าประกาศ พยุงตัวเองลุกจากพื้นแล้วปีนกลับขึ้นเตียงไปนอน ทิ้งให้ริชาร์ดมองแผ่นหลังที่โกรธเกรี้ยวของเธอ

ริชาร์ด: “…”

ริชาร์ดส่ายหัวแล้วเดินไปที่ประตูห้องโดยสาร

บทที่ 170 : เพียะ เพียะ เพียะ กับคู่หมั้นสาว

ริชาร์ดกล่าวว่า แม้การสร้างเกมนี้จะทำให้แพนโดร่าอารมณ์เสีย แต่กระบวนการสร้างเกมก็ได้เปิดเผยอะไรมากมาย อย่างน้อยที่สุด มันก็ได้พิสูจน์แล้วว่า “น้ำยาปริศนาของริชาร์ด” นั้นมีผลอย่างมาก เนื่องจากความเร็วในการส่งข้อมูลของระบบประสาทที่เพิ่มขึ้นอย่างมหาศาล ส่งผลให้เวลาในการตอบสนองสั้นลง ทำให้สามารถหลบการโจมตีได้ง่าย

บัดนี้ น้ำยาชนิดนี้สามารถเปลี่ยนชื่อเป็น “น้ำยาเสริมความเฉียบคมต้นแบบ” ได้แล้ว หากสามารถนำไปรวมกับ “เคล็ดวิชาเพิ่มความไวต่อระบบประสาทของเพียร์ซ” ได้จริง ผลของมันคงเกินกว่าจะจินตนาการได้

อย่างไรก็ตาม ที่กล่าวมานั้นเป็นเพียงการพิสูจน์ว่ามันมีประสิทธิภาพในการหลบหลีก แล้วตอนโจมตีล่ะ?

เมื่อครู่ เพื่อป้องกันไม่ให้แพนโดร่าควบคุมอารมณ์ไม่อยู่ เขาจึงให้แพนโดร่าเป็นฝ่ายตีหลังมือในเกมเท่านั้น ไม่เคยรับบทเป็นฝ่ายถูกตี ดูเหมือนว่าจำเป็นต้องมีการทดสอบอีกครั้ง

แต่แพนโดร่ายังคงโกรธอยู่ หากกลับไปหาเธอตอนนี้คงถูกปฏิเสธอย่างแน่นอน แล้วจะไปเล่นเกมทดสอบนี้กับใครต่อได้?

ดวงตาของริชาร์ดเป็นประกาย และในชั่วพริบตา เขาก็ตัดสินใจได้ เขาเลี้ยวตรงทางเดินนอกห้องพักและมุ่งหน้าไปทางซ้าย ก้าวอย่างรวดเร็วไปยังห้องพักของโกร

...

เสียงเคาะประตูดังขึ้น “ปัง ปัง ปัง”

“ใครน่ะ?” โกรตอบอย่างงัวเงีย ขยี้ตาพลางเปิดประตู

ริชาร์ดก้าวเข้ามาและเข้าประเด็นทันที “เล่นเกมกัน”

“หือ? เล่นเกมอะไรกันกลางดึก? ฮ่าว—หาว!” โกรที่ยังตื่นไม่เต็มที่หาวหวอดและดูงุนงง

ก็จริงอยู่ กลางดึก อยู่กับผู้ชายอีกคนในห้องตามลำพัง จะเล่นเกมอะไรกัน?

ในไม่ช้า โกรก็ได้รู้

อีกไม่นาน ในห้องพักก็ดังก้องไปด้วยเสียง “เพียะ เพียะ เพียะ” อย่างต่อเนื่อง สลับกับเสียงร้องโหยหวนด้วยความเจ็บปวดของโกร

“อ๊า! เจ็บ!”

“ท่านริชาร์ด หยุดก่อน!”

“ท่านริชาร์ด ได้โปรดปล่อยข้าไปเถอะ”

“ท่านริชาร์ด เจ็บ ข้าทนไม่ไหวแล้วจริงๆ”

เสียงดังกล่าวดำเนินอยู่เป็นเวลานานก่อนจะเงียบลง และเสียงของโกรก็ฟังดูโล่งอก หอบหายใจ “ฟู่ ในที่สุดก็จบแล้วใช่ไหม?”

ตามมาด้วยน้ำเสียงขุ่นเคือง “คือว่า ท่านริชาร์ด ท่านมาที่นี่กลางดึก ไม่หลับไม่นอน แต่มาเล่นอะไรแบบนี้กับข้างั้นเหรอ? ท่านทำข้าบวมไปหมดแล้ว คงอีกหลายวันกว่าจะยุบ ท่านกำลังพยายามจะทำอะไรกันแน่...”

เสียง “เอี๊ยด” ดังขึ้น ริชาร์ดเดินออกจากห้องพักของโกรอย่างพึงพอใจ โดยมีโกรเดินตามออกมาส่ง โกรอยากจะโบกมือลา แต่ทันทีที่ยกมือขึ้น หลังมือที่บวมเป่งอย่างไม่น่าเชื่อทำให้เกิดความเจ็บปวดอย่างรุนแรงจนเขาแทบจะร้องไห้ออกมา

ดังนั้น ด้วยความขุ่นเคืองใจ โกรจึงไม่ได้กล่าวลาแม้แต่คำเดียวและรีบกลับเข้าไปในห้องพักก่อนจะกระแทกประตูปิดดัง “ปัง”

เมื่อมองไปที่ประตูที่ปิดสนิท ริชาร์ดก็ส่ายหัว

ยอมรับว่าโกรต้องเจ็บตัว แต่ริชาร์ดก็ได้ข้อมูลการทดสอบอันมีค่ามา ในเกมกว่าสามร้อยรอบ โกรไม่เคยชนะเลยแม้แต่ครั้งเดียว

ในฐานะผู้โจมตี เขาสามารถรับรู้การเคลื่อนไหวของโกรได้และโจมตีในจังหวะที่โกรเปิดช่องโหว่มากที่สุด ทำให้โกรตอบสนองไม่ทัน แม้ว่าเขาจะใช้แรงเพียงเล็กน้อยในแต่ละครั้งเพื่อป้องกันไม่ให้โกรสติแตกไปเสียก่อน แต่เขาก็ยังทำให้โกรกรีดร้องไม่หยุด

ดูเหมือนว่าความเร็วในการส่งข้อมูลของระบบประสาทที่เพิ่มขึ้นนั้นทำให้การโจมตีเป็นเรื่องง่ายอย่างยิ่งจริงๆ

มือที่บวมเป่งของโกรคือหลักฐานบางส่วนที่สนับสนุนข้อสรุปนี้ เป็นการเสียสละเพื่อวิทยาศาสตร์ในส่วนของโกร หากเขาบอกความจริงกับโกร โกรอาจจะยินดีก็ได้ อืม... คงจะนะ...

ขณะที่ริชาร์ดครุ่นคิดเรื่องเหล่านี้ เขาก็หันหลังและเดินจากไป ไม่ได้กลับไปที่ห้องพักของตนเอง แต่ตรงไปยังดาดฟ้าเรือเพื่อสูดอากาศบริสุทธิ์ ท้ายที่สุดแล้ว การทำวิจัยตลอดทั้งคืนนั้นค่อนข้างหนักหน่วงสำหรับจิตใจ เขาจำเป็นต้องสูดอากาศบริสุทธิ์บ้าง

“เอี๊ยดอ๊าด” ริชาร์ดเดินขึ้นบันได ในที่สุดก็มาถึงดาดฟ้าเรือ

ตามเวลาแล้ว ยังเหลืออีกพักหนึ่งกว่าจะถึงรุ่งอรุณที่แท้จริงบนแผ่นดินใหญ่ แต่ในทะเลที่ไม่มีภูเขามาบดบัง พระอาทิตย์ขึ้นเร็วกว่ามาก

เมื่อยืนอยู่บนดาดฟ้าเรือและมองไปยังเส้นขอบฟ้าที่ท้องฟ้าจรดผืนน้ำ มีแสงรุ่งอรุณรำไรสาดส่องออกมา ก่อตัวเป็นแนวโค้งสีเงินราวกับพระจันทร์เสี้ยวขนาดมหึมาที่สว่างไสวลอยอยู่บนทะเลอันไกลโพ้น ตัดกับสีของผืนน้ำที่มืดมิดอย่างชัดเจน ทั้งสองสิ่งประกอบกันเป็นฉากหลังที่งดงามราวกับภาพวาดสีน้ำมัน

เรือลำมหึมาแล่นไปข้างหน้า ดุจเงาดำที่เคลื่อนไหวตัดกับฉากหลังที่วาดไว้ ในความเงียบสงัด

เมื่อยืนอยู่บนดาดฟ้าเรือ รับลมทะเลเย็นๆ ที่พัดเข้ามา ริชาร์ดรู้สึกว่าจิตใจของเขากระปรี้กระเปร่าขึ้นเล็กน้อย เขามองไปรอบๆ และค่อนข้างประหลาดใจที่พบว่าเขาไม่ได้อยู่คนเดียว

มีคนผู้หนึ่ง เป็นเด็กสาว กำลังฝึกฝนวิชาดาบด้วยดาบยาวอยู่บนดาดฟ้าเรือ เคลื่อนไหวในท่วงท่าต่างๆ จนเกิดเสียง “ฟุ่บ ฟุ่บ” ผมสีดำของเธอสยายไปตามการเคลื่อนไหวของร่างกายราวกับตัวโน้ตบนแผ่นบรรทัดเพลง

“ฟุ่บ ฟุ่บ ฟุ่บ!”

“ฟุ่บ ฟุ่บ!”

“ฟุ่บ!”

ด้วยการแทงดาบครั้งสุดท้าย อีกฝ่ายก็หยุดการเคลื่อนไหว ราวกับสังเกตเห็นบางอย่าง เธอหันหน้ามา และสายตาของพวกเขาก็สบกัน

“คุณตื่นเช้าจัง” ริชาร์ดกล่าว

“คุณก็เหมือนกัน” แนนซี่ตอบ

“หึ” ริชาร์ดหัวเราะเบาๆ โดยไม่เสนอคำอธิบายใดๆ เขาพูดว่า “ข้าไม่ค่อยเข้าใจเท่าไหร่ คุณน่าจะรู้ดีว่าเมื่อคนเราเรียนรู้คาถา คุณค่าของวิชาดาบจะลดลงเรื่อยๆ ใช่ไหม? ในเมื่อคุณมีพรสวรรค์ด้านการเป็นพ่อมดที่สูงมาก ทำไมยังคงฝึกฝนวิชาดาบอยู่? หากคุณนำเวลานี้ไปลงทุนกับการเรียนรู้คาถา มันจะไม่คุ้มค่ากว่าเหรอ?”

“แล้วทำไมคุณถึงฝึกวิชาดาบล่ะ? แล้วทำไมวิชาดาบของคุณถึงได้ยอดเยี่ยมขนาดนั้น?” แทนที่จะตอบ แนนซี่กลับย้อนถาม

ริชาร์ดยักไหล่ “ง่ายๆ วิชาดาบเป็นหนทางเดียวที่ข้ามี”

“แต่ทำไมข้าถึงรู้สึกว่าสิ่งที่คุณพูดมันไม่ถูกต้อง? ถ้าคุณมีเพียงวิชาดาบเป็นหนทางเดียว ทำไมคุณถึงยังคงสงบนิ่งได้ขนาดนี้?”

“อาจจะเป็นที่นิสัยของข้าล่ะมั้ง?”

“ไม่ ข้าคิดว่าคุณมีความลับ”

“แน่ใจเหรอ?”

“ข้าไม่แน่ใจ เป็นแค่การคาดเดา” แนนซี่กล่าว “จริงๆ แล้ว ข้าคิดว่าทุกคนควรมีความลับของตัวเอง ไม่ว่าจะเรื่องเล็กหรือเรื่องใหญ่”

“งั้นคุณก็มีความลับเหมือนกัน” ริชาร์ดกล่าวอย่างใจเย็น

“แน่นอน ข้ามีความลับ” แนนซี่ตอบพลางก้าวไปข้างหน้า นั่งลงข้างๆ ริชาร์ด วางดาบไว้ข้างหนึ่ง แล้วมองมาที่เขา “สนใจฟังความลับของข้าสักเรื่องไหม?”

ริชาร์ดขมวดคิ้วเล็กน้อย มองแนนซี่อย่างไม่แน่ใจในเจตนาของเธอ

เธอแค่ต้องการระบายความรู้สึกที่อัดอั้นตันใจ? หรือว่าเป็นการทดสอบ?

หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง ริชาร์ดก็เอ่ยปาก “ถ้าคุณเต็มใจ แน่นอนว่าข้าย่อมอยากฟัง”

“งั้นก็ได้” แนนซี่กล่าวพร้อมกับหัวเราะเบาๆ โดยไม่ลังเลมากนัก เธอเริ่มเล่าว่า “คุณอาจเคยได้ยินมาว่าข้าเป็นเจ้าหญิง”

“อืม” ริชาร์ดพยักหน้า

“จริงๆ แล้ว ข้าเป็นเจ้าหญิงจริงๆ แต่เป็นเจ้าหญิงของอาณาจักรที่เล็กมาก อาณาจักรของข้ามีชื่อว่าโอเรน เล็กจนน่าสมเพชเมื่อเทียบกับอาณาจักรเจด คุณคงไม่เคยได้ยินชื่อหรอก”

“จริงๆ แล้ว ข้าเคยได้ยินมา... นิดหน่อย” ริชาร์ดกล่าว คิ้วของเขาเลิกขึ้นเล็กน้อย

“งั้นแสดงว่าคุณไม่เคยได้ยินจริงๆ” แนนซี่พูดอย่างตรงไปตรงมา “ข้ารู้ว่าคุณขึ้นเรือมาจากอาณาจักรเจด ซึ่งอยู่ห่างจากพระราชวังโอเรนอย่างน้อยก็พันไมล์ เป็นไปไม่ได้ที่คุณจะรู้เรื่องราวเกี่ยวกับที่นั่นมากนัก”

“งั้นก็ได้ ถือว่าข้าไม่เคยได้ยินก็แล้วกัน พูดต่อเถอะ” ริชาร์ดไม่โต้เถียงในเรื่องนี้

แนนซี่เล่าต่อ “โอเรนเป็นอาณาจักรเล็กๆ ถูกรายล้อมไปด้วยหลายประเทศ มีอาณาเขตติดกับอาณาจักรราชสีห์คราม อาณาจักรภูเขาทมิฬ อาณาจักรทาลิน และอาณาจักรเซอซีในสี่ทิศทาง ในบรรดาอาณาจักรเหล่านี้ อาณาจักรราชสีห์ครามแข็งแกร่งที่สุดและน่ารังเกียจที่สุด”

“เอ่อ...” ริชาร์ดกล่าว

“เพราะอาณาจักรราชสีห์ครามคอยรังควานโอเรนอยู่ตลอดเวลา เสด็จพ่อของข้าจึงต้องชดใช้ค่าปฏิกรรมสงครามต่างๆ ลงนามในสนธิสัญญาที่ไม่เป็นธรรมหลายฉบับ” น้ำเสียงของแนนซี่หนักอึ้งขึ้น

“เอ่อ...” ริชาร์ดกล่าวอีกครั้ง สายตาของเขาทอดมองออกไปยังท้องทะเลนอกดาดฟ้าเรือ

“ที่เลวร้ายที่สุดคือเหตุการณ์เมื่อสิบกว่าปีก่อน” แนนซี่เล่าต่อ “ตอนนั้นข้าเพิ่งเกิดได้ไม่นาน อาณาจักรราชสีห์ครามได้เปิดฉากการรุกรานโอเรนครั้งใหญ่ บุกมาจนถึงเมืองหลวงและบังคับให้เสด็จพ่อของข้ายกดินแดนส่วนใหญ่ให้ ชายผู้นั้นที่เป็นดั่งปีศาจ กษัตริย์ดอนนาสแห่งอาณาจักรราชสีห์คราม เรียกร้องให้จับตัวข้าไปเป็นตัวประกัน เพื่อที่วันหนึ่งจะได้เป็นเจ้าหญิงให้กับโอรสที่ยังไม่ประสูติของเขา เพื่อรักษาสันติภาพชั่วนิรันดร์ระหว่างสองอาณาจักรของเรา”

“แล้วเสด็จพ่อของเจ้าก็ไม่ยอมตกลง” ริชาร์ดหันสายตากลับมามองแนนซี่ ดวงตาของเขาวาบประกายขณะถาม

“ไม่” แนนซี่ส่ายหน้า ใบหน้าของเธอแข็งทื่อ “เสด็จพ่อของข้าตกลง”

ห๊ะ?