บทที่ 171 : สามภาพลวงตาที่ยิ่งใหญ่แห่งชีวิต / บทที่ 172 : แอบมอง? ไม่ได้ตั้งใจ

บทที่ 171 : สามภาพลวงตาที่ยิ่งใหญ่แห่งชีวิต

“ตกลงงั้นรึ?” ริชาร์ดถามแนนซี่

“ใช่ ตกลงแล้ว เสด็จพ่อไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องตกลง มิฉะนั้นอาณาจักรของพระองค์จะต้องเผชิญกับการล่มสลาย” แนนซี่กัดฟันพูด “แต่เสด็จพ่อก็พยายามถ่วงเวลา พระองค์บอกกับปีศาจนั่นว่าข้ายังเด็กเกินไป และเมื่อข้าอายุครบสิบหกปี ข้าจะถูกส่งไปยังอาณาจักรสิงโตคราม”

“อืม” ริชาร์ดกล่าว “ปีนี้เจ้าอายุสิบหกแล้ว แต่เจ้าก็ไม่ได้ไป”

แนนซี่ไม่ได้ถามริชาร์ดว่าเขารู้ได้อย่างไร บางทีนางอาจคิดว่ามันไม่สำคัญ นางกล่าวว่า “ถูกต้อง ข้าไม่ได้ไป ตั้งแต่เด็ก เมื่อข้ารู้ว่าข้าอาจจะต้องแต่งงานกับลูกชายของคนแปลกหน้า ลูกชายของปีศาจ ข้าก็สาบานว่าจะไม่ยอมให้เขาทำสำเร็จเด็ดขาด ถ้าเขาทำสำเร็จจริงๆ ข้าจะฆ่าเขาทิ้งในคืนวันแต่งงาน ในขณะที่เขากำลังหลับ!”

“เอ่อ...” ใบหน้าที่ไร้ความรู้สึกของริชาร์ดหันไปยังทะเลนอกดาดฟ้าเรือ ไปยังจุดที่ผืนฟ้าบรรจบกับมหาสมุทร ที่ซึ่งแสงอรุณกำลังทอประกาย

“แน่นอน ผลลัพธ์ที่ดีที่สุดคือไม่ให้โอกาสเขาทำสำเร็จเลย” แนนซี่กล่าวต่อ “เพื่อการนี้ ข้าพยายามอย่างหนักมาตั้งแต่ยังเล็ก เมื่อข้าพบว่าพ่อมดผู้ทรงพลังคนหนึ่งคือบรรพบุรุษของข้า ข้าก็พยายามอย่างหนักเพื่อปลุกพรสวรรค์ของตัวเอง ข้าใช้วิธีการมากมาย วิธีการที่โหดร้ายมากมาย และในที่สุด ข้าก็ทำสำเร็จเมื่ออายุสิบสองขวบ”

...

“น่าประทับใจจริง” ริชาร์ดกะพริบตา

แนนซี่ยิ้มและกล่าวต่อ “การมีพรสวรรค์ของพ่อมดหมายความว่าข้าอาจจะถูกพ่อมดคนอื่นพบเห็นและพาตัวไป อาณาจักรสิงโตคราม ต่อให้โกรธเพียงใด ก็ไม่กล้าทำอะไร มิฉะนั้นพวกเขาจะต้องเป็นศัตรูกับเหล่าพ่อมด ตั้งแต่นั้นมา ข้าก็พยายามอย่างต่อเนื่องเพื่อที่จะโดดเด่น และในที่สุด ปีนี้ข้าก็ได้ขึ้นเรือลำใหญ่ของพ่อมดและมาที่นี่ ตอนนี้ข้าปลอดภัยแล้ว”

“อืม...”

“แต่ที่น่าตลกก็คือ ข้าได้ยินมาว่ากษัตริย์ปีศาจแห่งอาณาจักรสิงโตครามสิ้นพระชนม์ และโอรสทั้งสองของเขาก็บาดหมางกัน โอรสองค์เล็กหายตัวไป และข้าก็ไม่จำเป็นต้องกังวลเรื่องที่จะถูกลักพาตัวไปเป็นเจ้าหญิงอีกต่อไป” แนนซี่กล่าว

“แล้วเจ้ารู้สึกเสียใจรึเปล่า?”

“ไม่ ข้าไม่เสียใจ” แนนซี่กล่าวอย่างจริงจัง “เรื่องนี้สอนให้ข้ารู้ว่าการไร้พลังนั้นน่าสมเพชเพียงใด ข้าต้องแข็งแกร่งขึ้น มิฉะนั้นข้าทำได้เพียงหวังพึ่งโชคชะตา ข้าอยากจะแข็งแกร่งมากๆ เพื่อที่ข้าจะได้ทำในสิ่งที่ข้าต้องการ”

“การเป็นพ่อมดจะทำให้ข้าแข็งแกร่งขึ้นโดยธรรมชาติ แต่ก่อนหน้านั้น ข้าต้องแน่ใจในความปลอดภัยของตัวเอง คาถามีประโยชน์ แต่ก่อนที่จะได้เป็นพ่อมด วิชาดาบกลับสำคัญยิ่งกว่า หลายครั้งที่ข้าต้องพึ่งพาวิชาดาบเพื่อความปลอดภัยของตัวเอง ดังนั้น ข้าจึงไม่สามารถละทิ้งมันได้”

“อย่างนั้นรึ”

หลังจากแนนซี่พูดจบ นางก็มองไปที่ริชาร์ด “ข้าบอกความลับของข้าให้เจ้าฟังแล้ว เจ้าสนใจจะแบ่งปันความลับของเจ้าบ้างไหม?”

“ไม่”

แนนซี่: “...”

“อย่างไรก็ตาม เพื่อเป็นการแลกเปลี่ยน ข้าสามารถบอกข้อมูลชิ้นหนึ่งที่ข้าได้ยินมาจากสายข่าวในเมืองหยกให้เจ้าฟังได้”

“โอ้ อะไรล่ะ?”

“เกี่ยวกับกษัตริย์แห่งอาณาจักรสิงโตคราม โอรสองค์เล็กที่หายตัวไปที่เจ้าพูดถึง”

“เขาเป็นอะไรไป?” แนนซี่เลิกคิ้ว

“เขาไม่ได้แค่หายตัวไป” ริชาร์ดกล่าว “อืม ที่จริงแล้วเขาตายแล้ว ถูกมังกรพ่นไฟจับกินไปแล้ว”

“จริงรึ?” แนนซี่กะพริบตา “นั่นก็น่าพอใจดีเหมือนกัน”

“เอ่อ...”

“เอาล่ะ” แนนซี่ลุกขึ้นยืนและมองไปที่ริชาร์ด “เราอย่าพูดถึงลูกชายของปีศาจที่น่ารังเกียจนั่นอีกเลย ในเมื่อเจ้าไม่เต็มใจจะแบ่งปันความลับของเจ้า เจ้าจะมาซ้อมดาบกับข้าหน่อยได้ไหม?”

“ตอนนี้เลยรึ?”

แนนซี่ส่งดาบยาวของนางให้โดยไม่ตอบ

“ก็ได้” ริชาร์ดรับดาบมา โดยคิดถึงการใช้โอกาสนี้ทดสอบ “ยาเพิ่มความเฉียบแหลมต้นแบบ” ในการต่อสู้จริงต่อไปมากกว่า

“รอข้าสักครู่” แนนซี่วิ่งไปด้านข้าง ไม่นานก็กลับมาพร้อมกับดาบยาวอีกเล่มหนึ่ง ตั้งท่ายืนอย่างมั่นคง และกล่าวว่า “พร้อมรึยัง?”

“เจ้าเริ่มก่อนเลย” ริชาร์ดกล่าว

“แน่ใจนะ?” แนนซี่ถามอย่างท้าทายเล็กน้อย “แม้ข้าจะรู้ว่าเจ้าเก่งวิชาดาบกว่า แต่การให้ข้าลงมือก่อนอาจจะไม่เป็นผลดีกับเจ้านัก”

“ก็ลองดูสิ” ริชาร์ดกล่าว

“ถ้าอย่างนั้นก็ลองดู” แนนซี่เริ่ม ค่อยๆ ชักดาบยาวออกจากฝัก

ทีละนิ้ว...

“ชิ้ง!”

ขณะที่นางชักดาบส่วนสุดท้ายออกมา แนนซี่ก็เร่งความเร็วขึ้นทันที ประกายเย็นเยียบวาบผ่านอากาศ ดาบยาวถูกชักออกจากฝักและฟันเข้าใส่ริชาร์ดอย่างรวดเร็ว

ริชาร์ดชักดาบช้าไปก้าวหนึ่ง แต่ด้วยเสียง “เคร้ง” เขาก็ปัดป้องการโจมตีของแนนซี่ได้อย่างแม่นยำ

แนนซี่ไม่แปลกใจที่ถูกป้องกัน นางเคลื่อนตัวอย่างราบรื่น ฟันไปยังด้านซ้ายของริชาร์ด

“เคร้ง!”

ริชาร์ดยกดาบขึ้นและปัดป้องการโจมตีของแนนซี่ได้โดยตรง

แนนซี่เม้มริมฝีปาก ถอยหลังไปก้าวหนึ่ง แล้วเหวี่ยงดาบลงมายังด้านขวาของริชาร์ด

ริชาร์ดยืนนิ่ง บิดแขน และยกดาบยาวของแนนซี่ขึ้นปัดป้องได้อีกครั้ง

สีหน้าของแนนซี่ดูเคร่งขรึม การโจมตีของนางเร็วขึ้น เร็วขึ้นเรื่อยๆ ปลดปล่อยพลังทั้งหมดออกมา สาดแสงดาบอันดุร้ายไปทั่วดาดฟ้าเรือ

แต่ริชาร์ดยืนนิ่งอยู่ที่เดิม เหวี่ยงดาบยาวของเขาอย่างต่อเนื่อง ปัดป้องการโจมตีทุกครั้ง

แนนซี่รู้สึกอึดอัดใจ ไม่สบายตัวอย่างมาก ระหว่างการประลองดาบ นางรู้สึกเสมอว่าตัวเองช้าไปครึ่งจังหวะ ทุกครั้งที่นางพบช่องว่างและเตรียมที่จะโจมตี ทันทีที่นางเหวี่ยงดาบออกไป นางก็จะพบว่าริชาร์ดได้ขวางทางของนางไว้แล้ว ราวกับว่าเขาสามารถมองทะลุความตั้งใจทั้งหมดของนางได้

การโจมตียังคงดำเนินต่อไป และแนนซี่ก็รู้สึกสิ้นหวังมากขึ้นเรื่อยๆ แต่ดวงตาของนางกลับส่องประกายเจิดจ้า จ้องมองริชาร์ดโดยตรงราวกับว่านางได้ค้นพบสมบัติล้ำค่าบางอย่าง

“เคร้ง เคร้ง เคร้ง!”

เสียงดาบกระทบกันดังก้องไม่หยุดหย่อน แล้วก็หยุดลงอย่างกะทันหัน

“วูบ!”

ริชาร์ดเปลี่ยนจากตั้งรับเป็นรุกในทันใด ทะลวงแนวป้องกันที่แนนซี่สร้างขึ้นอย่างเร่งรีบได้ในพริบตา กดปลายดาบของเขาลงบนลำคอขาวผ่องของแนนซี่

ดวงตาของแนนซี่สว่างวาบ การถูกดาบจ่อคอดูเหมือนจะไม่ได้ทำให้นางหวาดกลัวมากนัก ตรงกันข้าม กลับมีน้ำเสียงหยอกล้อในขณะที่นางถามริชาร์ดว่า “เจ้าอยากจะฆ่าข้างั้นรึ?”

“มีความจำเป็นด้วยรึ?” ริชาร์ดถามกลับ

แน่นอนว่าไม่มีความจำเป็น เหตุผลหลักที่ริชาร์ดตกลงที่จะประลองดาบกับแนนซี่ก็เพื่อทดสอบผลของ “ยาเพิ่มความเฉียบแหลมต้นแบบ” ในการต่อสู้จริง

และตอนนี้เขาก็ได้คำตอบแล้ว หากเป็นการต่อสู้ระยะประชิดล้วนๆ แค่ตั้งรับก็แทบจะรับประกันความไร้พ่าย ส่วนการโจมตีนั้น ดาบที่จ่อคอแนนซี่อยู่ก็บอกทุกอย่างแล้ว

“ดูเหมือนว่า ‘ยาเพิ่มความเฉียบแหลมต้นแบบ’ จะมีประสิทธิภาพอย่างน่าอัศจรรย์จริงๆ ถ้าใช้ร่วมกับ ‘เทคนิคความไวต่อระบบประสาทของเพียร์ซ’...”

ริชาร์ดครุ่นคิด ลดดาบลงแล้วส่งคืนให้แนนซี่ “การฆ่าเจ้าไม่ได้อะไรขึ้นมา ข้าจะกลับไปที่ห้องของข้า”

หลังจากพูดจบ ริชาร์ดก็หันหลังเดินจากไป เตรียมที่จะจัดระเบียบข้อมูลเกี่ยวกับ “ยาเพิ่มความเฉียบแหลมต้นแบบ” และบันทึกผลของมันลงบนม้วนกระดาษปาปิรุส

ในขณะนั้น ขณะที่แนนซี่มองแผ่นหลังของริชาร์ดที่กำลังเดินจากไป ดูเหมือนนางจะตัดสินใจอะไรบางอย่างได้ จึงตะโกนเรียกขึ้นมาทันที “เฮ้ เดี๋ยวก่อน”

“หืม?” ริชาร์ดหันไปมองแนนซี่

“มีบางอย่างที่ข้าอยากจะคุยกับเจ้า” แนนซี่พูดเบาๆ ขณะกัดริมฝีปากสีชมพูของนาง “ก่อนหน้านี้ข้าไม่แน่ใจ แต่หลังจากเมื่อครู่นี้ ข้ารู้สึกมั่นใจแล้ว”

“หืม? เรื่องอะไร?” ดวงตาของริชาร์ดสั่นไหว มันเป็นภาพลวงตางั้นรึ? ภาพลวงตา? หรืออาจจะเป็นภาพลวงตา?

“สิ่งที่ข้าอยากจะคุยก็คือ...” แนนซี่สูดหายใจเข้าลึกๆ “ถ้าเป็นไปได้ เจ้าจะ...?”

“หืม?”

“ถ้าเป็นไปได้ เจ้าจะ...มาเป็นผู้ติดตามของข้าได้หรือไม่!” ในที่สุดแนนซี่ก็พูดออกมาจนหมด จ้องมองริชาร์ดโดยตรง รอคอยคำตอบจากเขา

“ผู้ติดตาม?” สีหน้าของริชาร์ดสงบนิ่ง แต่ในใจของเขากำลังคิดอย่างรวดเร็ว จริงดังว่า คำกล่าวหนึ่งจากโลกยุคใหม่นั้นถูกต้อง: สามภาพลวงตาที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในชีวิตคือ—ไม่มีใครอยู่ในพุ่มไม้, ฉันสวนกลับได้แน่, และเธอสนใจฉัน...

“ใช่ ผู้ติดตาม” แนนซี่กล่าวซ้ำอย่างจริงจัง “เจ้าควรรู้ไว้ พ่อมดนั้นทรงพลัง แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าพวกเขาจะอยู่ยงคงกระพัน บางครั้งพวกเขาก็อาจถูกฆ่าโดยการลอบโจมตีหรือกลยุทธ์ที่เจาะจง

เพื่อความปลอดภัยของตัวเอง โดยปกติแล้วพ่อมดจะไม่เดินทางคนเดียว พวกเขามักจะนำผู้ติดตามไปด้วย ผู้ติดตามโดยทั่วไปคือลูกศิษย์ เพื่อน ญาติ หรือคนรัก เหตุผลที่พ่อมดหลายคนบนเรือยักษ์ลำนี้นำลูกศิษย์สายตรงของตนมาด้วย ส่วนหนึ่งก็เพื่อฝึกฝนพวกเขาให้เป็นผู้ติดตามที่มีคุณสมบัติ

ข้ารู้ว่าตอนนี้ข้าเป็นเพียงผู้ฝึกหัดระดับหนึ่ง และการเป็นพ่อมดยังเป็นหนทางอีกยาวไกลสำหรับข้า แต่ข้ามั่นใจว่าเมื่อเราไปถึงหอคอยหินขาว ข้าจะกลายเป็นพ่อมดที่แท้จริงได้อย่างรวดเร็ว

เมื่อถึงเวลานั้น ข้าหวังว่าเจ้าจะเป็นหนึ่งในผู้ติดตามของข้า ใช้ฝีมือดาบอันยอดเยี่ยมของเจ้าเพื่อปกป้องข้าและรับประกันความปลอดภัยของข้าในสถานการณ์วิกฤต ทำให้ข้าสามารถร่ายคาถาใส่ศัตรูได้อย่างสบายใจ แน่นอนว่า เพื่อเป็นรางวัล ข้าจะไม่ทำให้เจ้าต้องเสียเปรียบใดๆ”

“อืม...” ริชาร์ดเปล่งเสียงออกมา เข้าใจคำพูดของแนนซี่อย่างถ่องแท้ ซึ่งแปลง่ายๆ ได้ว่า: ข้าเห็นคุณค่าในตัวเจ้า มาเป็นข้ารับใช้เพื่อปกป้องข้า เป็นโล่มนุษย์ให้ข้า คอยรับการโจมตีแทนข้า แม้ว่าตอนนี้ข้าจะติดหนี้บุญคุณเจ้าอยู่ แม้ว่าตอนนี้ข้าจะไม่มีอะไรจะมอบให้เจ้ามากนัก แต่ข้าจะไม่ทำให้เจ้าผิดหวังในอนาคตอย่างแน่นอน

นี่ช่าง...มีความหวังอย่างยิ่ง

ริชาร์ดไม่ได้โกรธเคืองในเรื่องนี้ เพราะในมุมมองของแนนซี่ เขาเป็นเพียงคนที่มีทักษะดาบที่ยอดเยี่ยม แต่แทบไม่มีพรสวรรค์ด้านเวทมนตร์เลย ในขณะที่นางเป็นคนที่มีพรสวรรค์มหาศาล มีแนวโน้มสูงที่จะได้เป็นพ่อมดอย่างเป็นทางการ

ดังนั้น การที่เขามาเป็นผู้ติดตามของนางจึงเป็นทางเลือกที่ยอดเยี่ยม สำหรับนางแล้ว มันเป็นเรื่องใหญ่ ซึ่งเป็นเหตุผลว่าทำไมนางถึงใช้เวลาในการประเมินเขา เข้าใกล้เขา และในที่สุดก็ขอคำตอบ

อย่างไรก็ตาม... นี่มันขัดแย้งกับสิ่งที่เขาต้องการโดยสิ้นเชิง

ริชาร์ดมองไปที่แนนซี่ ไม่ได้ปฏิเสธอย่างโจ่งแจ้ง และพูดอย่างเฉยเมยว่า “ให้ข้าขอคิดดูก่อน และเจ้าเองก็ควรคิดทบทวนดูเช่นกัน เมื่อใดที่เจ้าได้เป็นพ่อมดอย่างแท้จริงแล้ว เจ้าค่อยมาถามข้าอีกครั้ง ตอนนั้นข้าจะให้คำตอบที่ชัดเจนแก่เจ้า”

“อา โอเค” แนนซี่พยักหน้า “ข้าจะตั้งตารอ”

“ข้า...ก็เช่นกัน”

ณ ที่ห่างไกล ดวงอาทิตย์โผล่พ้นขอบทะเล สาดแสงไปทั่วทุกทิศทาง ลบเลือนสีเข้มของผืนน้ำอย่างรวดเร็ว เปลี่ยนทัศนียภาพทั้งหมดให้กลายเป็นสีแดงฉาน

“ข้าจะรอเจ้านะ” แนนซี่กล่าว

“อา...” ริชาร์ดตอบ แล้วหันหลังเดินเข้าไปในห้องโดยสาร

บทที่ 172 : แอบมอง? ไม่ได้ตั้งใจ

ผ่านไปหลายวัน

ในตอนกลางคืน ภายในกระท่อมที่ริชาร์ดพักอาศัยอยู่

กระท่อมสว่างไสว ริชาร์ดกำลังถือแหวนเงินขาวที่เขาได้มาจากการประมูลในเมืองชุ่ยจิน ลูบไล้มันอยู่ในมือ มันไม่ใช่การลูบไล้เสียทีเดียว เพราะมีการสัมผัสเป็นครั้งคราวกับพื้นผิวของแหวนเหล็กมิติ

"ความแม่นยำเชิงพื้นที่สัมบูรณ์" ของแหวนเหล็กมิติกำลังทำงาน ริชาร์ดรักษาความแม่นยำไว้ที่ระดับไมโครเมตร และตามการวิจัยในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา เขากำลังแกะสลักอักษรรูนเวทมนตร์ที่แม่นยำลงบนแหวนเงินขาว

ซ่า... ซ่า...

จำนวนอักษรรูนเวทมนตร์บนพื้นผิวของแหวนเงินขาวยังคงเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ และซับซ้อนยิ่งขึ้น แต่ทุกเส้นถูกจัดเรียงอย่างเป็นระเบียบ ผสมผสานกันอย่างลงตัว และในที่สุดก็กลายเป็นผลงานชิ้นเอกที่สมบูรณ์

"ฮู่ว" ริชาร์ดถอนหายใจยาว หยุดการเคลื่อนไหวของมือ และมองไปที่แหวนเงินขาวที่เสร็จสมบูรณ์ เขาเอามือขึ้นมาเช็ดเหงื่อบนใบหน้า

ต้องบอกว่า แม้จะเป็นเพียงการแกะสลักเวทมนตร์วงแหวนศูนย์ที่ง่ายที่สุดอย่าง 'พลังลม' ลงบนแหวนเงินขาว แต่เนื่องจากพื้นที่แกะสลักที่เล็กลง มันจึงใช้เวลาวางแผนนานและต้องใช้ความพยายามอย่างมหาศาล ยากกว่าการแกะสลักบนแผ่นหยกขาวสิบแผ่นในสถานการณ์ปกติ

แต่มันก็คุ้มค่า การผนึก 'พลังลม' ลงบนแหวนเงินขาวทำให้มั่นใจได้ถึงความเร็วในการร่ายที่แทบจะทันทีและอัตราความสำเร็จเกือบร้อยเปอร์เซ็นต์ในการร่ายเวทมนตร์ในอนาคต ริชาร์ดสามารถปรับจำนวนครั้งในการปลดปล่อยเวทมนตร์ได้ตามสถานการณ์ เลือกที่จะซ้อนทับผลของ 'พลังลม' และบรรลุระดับพลังที่เพิ่มขึ้นแตกต่างกันไป ซึ่งจะมีบทบาทสำคัญอย่างยิ่ง

แหวนเงินขาวยังมีพื้นที่สำหรับการปรับปรุงเพิ่มเติม เนื่องจากพื้นที่สำหรับอักษรรูน 'พลังลม' ถูกจงใจทำให้เล็กที่สุด จึงสามารถแกะสลักเวทมนตร์อื่นๆ ลงไปได้ในอนาคต

ริชาร์ดได้ยืนยันเวทมนตร์สองบทที่จะนำมารวมกับ 'พลังลม' บนแหวนเงินขาวแล้ว นั่นคือ 'วิญญาณวายุเบา' และ 'เคล็ดวิชาสัมผัสวิญญาณของเพียร์ซ' เมื่อรวมกันแล้ว แหวนเงินขาวจะกลายเป็นแหวนเวทมนตร์เสริมพลังกายภาพที่สมบูรณ์ ทำให้ร่างกายแข็งแกร่งขึ้น เร็วขึ้น และตอบสนองได้ดีขึ้น ซึ่งจะให้ความได้เปรียบอย่างมากในการต่อสู้ระยะประชิด

ริชาร์ดตัดสินใจตั้งชื่อแหวนเงินขาววงนี้ว่า 'แหวนหมายเลข 1' โดยมีหมายเลขซีเรียลคือ 'F1-1' ซึ่งหมายถึง แหวนหมายเลข 1 ระดับ F รุ่นแรก

คาดการณ์ได้ว่าในภายหลังจะมี 'แหวนหมายเลข 2' 'แหวนหมายเลข 3' และแม้กระทั่ง 'แหวนอีกหลายสิบวง' ที่มีหมายเลขซีเรียลพัฒนาจาก 'F1-1' ไปเป็น 'E1-2', 'D2-3', 'C3-4', 'B4-5', 'A5-6', 'S6-7' และอื่นๆ ต่อไป

ริชาร์ดสวมแหวนเงินขาวไว้ที่นิ้วกลางข้างขวา แล้วลองป้อนองค์ประกอบพลังงานอิสระเข้าไป เวทมนตร์ถูกเปิดใช้งานสำเร็จ ร่างกายของเขาแข็งแกร่งขึ้นเล็กน้อย และอากาศก็พุ่งพล่านราวกับมีโครงกระดูกภายนอกที่มองไม่เห็นมาเสริมร่างกายของเขา ทำให้พละกำลังเพิ่มขึ้นอย่างมาก

ริชาร์ดเหวี่ยงแขน สัมผัสได้ถึงการเสริมพลัง และพยักหน้าอย่างพึงพอใจ อย่างไรก็ตาม หลังจากสลายเวทมนตร์ ความเหนื่อยล้าก็ถาโถมเข้าใส่เขา

หลังจากการทำงานเป็นเวลานาน แม้แต่ริชาร์ดก็รู้สึกเหนื่อยอยู่บ้าง ไม่ใช่ทางจิตใจ แต่เป็นทางร่างกาย เพราะเขาไม่ใช่หุ่นยนต์

เขายืดแขนและขยับคอ ทำให้เกิดเสียง 'กระดูกลั่น' เป็นชุด

ริชาร์ดหันศีรษะและเหลือบไปด้านข้าง ก็เห็นแพนโดร่ากำลังยึดครองเตียงขนาดใหญ่และนอนหลับอย่างสบาย ถ้าตอนนี้เขากล้าที่จะเบียดเข้าไปนอนข้างๆ และ 'นอนเคียงข้างกัน' แล้วบังเอิญปลุกเธอขึ้นมา เธออาจจะฉีกกระท่อมทั้งหลังเป็นชิ้นๆ ก็ได้

ท้ายที่สุดแล้ว ความขุ่นเคืองที่เธอเก็บไว้จากการเล่นวิดีโอเกมเมื่อไม่กี่วันก่อนยังไม่จางหายไป

ดังนั้น... เพื่อความปลอดภัย...

ริชาร์ดถอนหายใจ นั่งลงบนเก้าอี้ เอนหลังเล็กน้อย ยืดร่างกาย และหลับตาลง

...

ความมืด ความมืดมิดอันไร้ที่สิ้นสุดห่อหุ้มเขา ร่างกายของเขาจมสู่ห้วงนิทรา ในขณะที่จิตสำนึกของเขาค่อยๆ ตื่นตัวขึ้น

การสั่นสะเทือน! การสั่นสะเทือนรุนแรงขึ้น! การแยกตัว! การแยกตัวสำเร็จ!

ริชาร์ดรู้สึกว่าจิตสำนึกของเขาหลุดออกจากข้อจำกัดทางกายภาพของร่างกายและลอยสูงขึ้น เขามองกลับไปที่กระท่อมและเห็นว่าทุกอย่างเป็นปกติ แพนโดร่ายังคงนอนหลับอยู่ และร่างกายของเขาก็นอนนิ่งอยู่บนเก้าอี้

หลังจากตรวจสอบแล้ว ริชาร์ดควบคุมร่างวิญญาณของเขาให้ลอยขึ้นไป และทะลุผ่านแผ่นไม้ระหว่างกระท่อมชั้นสองและชั้นสามได้อย่างง่ายดาย ไปถึงกระท่อมชั้นบนสุด

กระท่อมชั้นบนสุดว่างเปล่า ไม่มีคนอาศัยอยู่ เต็มไปด้วยฝุ่นและตะไคร่น้ำ

ริชาร์ดไม่สนใจสิ่งเหล่านี้ เขายังคงควบคุมร่างกายของเขาให้ลอยสูงขึ้น ผ่านแผ่นไม้อีกแผ่นเพื่อไปยังกระท่อมที่อยู่ใต้ดาดฟ้าเรือ

กระท่อมนี้แตกต่างจากที่ริชาร์ดพักอยู่อย่างมาก:

ประการแรก มันใหญ่กว่ามาก ใหญ่กว่าของริชาร์ดถึงสามเท่าได้อย่างง่ายดาย ไม่คับแคบเลยแม้แต่น้อย

ประการที่สอง มันได้รับการตกแต่งอย่างครบครันด้วยสิ่งอำนวยความสะดวกที่จำเป็นสำหรับชีวิตที่สะดวกสบาย

ในขณะนั้น เด็กสาวคนหนึ่ง—คนที่เขารู้จัก—แนนซี่ กำลังนอนหลับอยู่ในกระท่อมนี้

ริชาร์ดไม่แปลกใจกับเรื่องนี้ นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่เขาทำสมาธิถอดจิต

เขามองแนนซี่ที่นอนอยู่บนเตียงแวบหนึ่ง สังเกตเห็นว่าท่านอนของเธอไม่ค่อยเป็นกุลสตรีเท่าไหร่—ดีกว่าของแพนโดร่าเพียงเล็กน้อย

อาจเป็นเพราะกระท่อมใต้ดาดฟ้าไม่มีหน้าต่าง อากาศจึงอับชื้น และในตอนนี้ แนนซี่สวมเพียงชุดนอนบางๆ เอนกายอยู่บนเตียง เผยให้เห็นเรือนร่างที่โค้งเว้าของเธอ เดิมทีมีผ้าห่มผืนบางคลุมตัวเธออยู่ แต่ตอนนี้มันถูกเตะออกไปจนเกือบหมด เผยให้เห็นขา แขน และไหล่ที่ขาวเนียน ชุดบริเวณคอเสื้อหลุดลุ่ยโดยไม่ได้ตั้งใจ หากมุมมองแตกต่างออกไป เขาคงได้เห็นความงดงามข้างในอย่างชัดเจน

หากริชาร์ดต้องการ ด้วยความสามารถของจิตสำนึกที่จะมีอิทธิพลต่อโลกแห่งความเป็นจริง เขาสามารถทำอะไรที่ชั่วร้าย อะไรที่หวือหวาได้โดยไม่ถูกค้นพบ แต่ทว่า... ริชาร์ดไม่สนใจ

หลังจากมองแนนซี่อย่างรวดเร็ว ริชาร์ดก็ควบคุมจิตสำนึกของเขาให้ลอยขึ้นไปบนดาดฟ้าเรือต่อไป

...

บนดาดฟ้า ริชาร์ดเห็นแถบสีขาวหลายเส้นเชื่อมต่อกับจิตสำนึก กำลังลอยอยู่กลางอากาศ และเป็นของเหล่าผู้ฝึกหัดพ่อมดจากกระท่อมต่างๆ ด้านล่าง

จิตสำนึกของผู้ฝึกหัดพ่อมดเหล่านี้ล้วนหลับตา ลอยอย่างช้าๆ เหนือกระท่อมของตนเองสองสามเมตร เพื่อดูดซับองค์ประกอบพลังงานอิสระจากท้องฟ้า

เห็นได้ชัดว่าการรับรู้ภายนอกของพวกเขาไม่มีอยู่จริง หรืออ่อนแอมาก

จากประสบการณ์การทำสมาธิถอดจิตอย่างระมัดระวังหลายครั้ง ริชาร์ดได้ข้อสรุปว่า:

ไม่ว่าจะเป็นผู้ฝึกหัดพ่อมดหรือพ่อมด การทำสมาธิของพวกเขาไม่เหมือนกับของเขา มันคล้ายกับของโกรมากกว่า

ผลงานการทำสมาธิถอดจิตในอดีตของโกรนั้นย่ำแย่มาก ในตอนแรกริดชาร์ดคิดว่าเป็นเพราะโกรขาดพรสวรรค์ แต่ตอนนี้เขาตัดสินแล้วว่ามันไม่ใช่ความไม่เพียงพอของโกร แต่เป็นเพราะคนทั่วไปในโลกนี้มักจะเป็นเช่นนี้

ใช่ โดยทั่วไปเป็นเช่นนี้

โดยทั่วไปแล้ว สำหรับผู้ฝึกหัดที่ไม่ได้รับการฝึกฝนอย่างลูเธอร์—แม้จะอยู่ภายใต้การแนะนำของพ่อมดซีฟ—อัตราความสำเร็จของการทำสมาธิถอดจิตก็มีเพียงประมาณหนึ่งในสิบเท่านั้น คล้ายกับโกรที่ใช้ยาอีเธอร์—ช่องว่างทางพรสวรรค์ถูกชดเชยไปบ้างด้วยยาอีเธอร์

ผู้ฝึกหัดระดับหนึ่งอย่างแนนซี่ อัตราความสำเร็จในการแยกตัวมีเพียงครึ่งเดียว ดังนั้น เกือบทุกสองครั้งจะเห็นแนนซี่ล้มเหลวในการนอนหลับเพื่อทำสมาธิถอดจิต และอีกครั้งจะเห็นจิตสำนึกของแนนซี่ที่ถอดออกมาได้สำเร็จ ในช่วงเวลาเช่นนี้ การทักทายแนนซี่จะไม่ได้รับการตอบสนองใดๆ เช่นเดียวกับโกรในตอนแรก

ผู้ฝึกหัดระดับสอง เช่นสองสามคนที่อยู่บนดาดฟ้าในกระท่อมของพวกเขา จะมีอัตราความสำเร็จเพิ่มขึ้น ประมาณสี่ในห้า

สำหรับผู้ฝึกหัดระดับสาม เช่น เดมี่ ลูกศิษย์โดยตรงของพ่อมดซีฟ อัตราความสำเร็จอาจสูงถึงเก้าในสิบ

และสำหรับพ่อมด อัตราความสำเร็จในการแยกตัวอาจเกือบจะร้อยเปอร์เซ็นต์ แต่ก็ไม่ใช่ร้อยเปอร์เซ็นต์อย่างแท้จริง ภายใต้สถานการณ์พิเศษ พ่อมดก็อาจล้มเหลวในการทำสมาธิถอดจิตได้เช่นกัน เนื่องจากปัจจัยต่างๆ เช่น ความเหนื่อยล้าที่มากเกินไป หรือความผันผวนทางจิตใจที่สำคัญ

นี่คือสถานะของประสบการณ์ถอดจิตในโลกของพ่อมด