บทที่ 165 : ความบังเอิญและความแข็งทื่อ / บทที่ 166 : พฤติกรรมแปลกๆ ของแนนซี่

บทที่ 165 : ความบังเอิญและความแข็งทื่อ

สักพักหนึ่ง ริชาร์ดก็เดินขึ้นมาบนดาดฟ้าเรือ

ในยามค่ำคืน ดาดฟ้าเรือถูกความมืดมิดเข้าครอบงำ มีผู้คนมากมายแออัดอยู่ แต่กลับไม่เห็นพ่อมดแม้แต่คนเดียว ทุกคนต่างกระซิบกระซาบกัน เห็นได้ชัดว่ากำลังงุนงง

“ท่านพ่อมดอยู่ที่ไหน?”

“ใช่ ท่านพ่อมดอยู่ที่ไหนกัน?”

“ท่านพ่อมดไม่ใช่เหรอที่เป็นคนเรียกให้พวกเราขึ้นมาบนดาดฟ้า?”

“คงไม่ได้หายตัวไปกะทันหันเหมือนคราวก่อนอีกใช่ไหม?”

...

“แต่เรื่องทั้งหมดนี้มันคืออะไรกันแน่? ไม่ควรจะอธิบายให้ฟังก่อนเหรอ?”

“นั่นสิ…”

ขณะที่ฟังฝูงชนพูดคุยกัน ริชาร์ดเองก็รู้สึกสับสนเช่นกัน ในตอนนั้นเอง เสียงหนึ่งก็ดังก้องไปทั่วทั้งดาดฟ้าเรือ

มองไม่เห็นตัวผู้พูด แต่ได้ยินเสียงอย่างชัดเจน—นั่นคือเสียงของพ่อมดเดมป์ซีย์

“นี่เดมป์ซีย์เอง ข้าขอแจ้งให้พวกเจ้ารู้ว่าคืนนี้ เราจะทำการทดสอบครั้งที่สอง ใช่แล้ว การทดสอบครั้งที่สอง แต่ไม่ต้องกังวลไป มันเป็นการทดสอบที่ไม่เป็นทางการ ตราบใดที่พวกเจ้าระมัดระวัง ก็จะไม่มีใครถูกคัดออก ตรงกันข้าม ยังมีผลประโยชน์มากมายรออยู่ ตอนนี้ เงยหน้าขึ้นมอง”

เมื่อได้ยินดังนั้น ทุกคนก็เงยหน้าขึ้นมอง

“ดูให้ดี” เสียงของเดมป์ซีย์สั่ง

ทันใดนั้น บนท้องฟ้ายามเที่ยงคืน สูงจากดาดฟ้าเรือยักษ์ขึ้นไปประมาณสิบเมตร ก็ปรากฏลูกทรงกลมสีทองขนาดเส้นผ่านศูนย์กลางครึ่งเมตรขึ้นมา ดูคล้ายกับดวงอาทิตย์

พร้อมกับเสียง "ปัง" "ดวงอาทิตย์" ก็ระเบิดออกเป็นจุดแสงนับไม่ถ้วน โปรยปรายลงมาจากฟากฟ้าดุจดวงดาวที่ร่วงหล่น หรือคล้ายกับฝูงหิ่งห้อยที่มารวมตัวกัน ปกคลุมไปทั่วทั้งเรือลำมหึมา

"สวยอะไรอย่างนี้!" นักเรียนคนหนึ่งอดไม่ได้ที่จะอุทานออกมา ท่ามกลางเสียงชื่นชมนั้น เงาดำร่างหนึ่งราวกับถูกภาพตรงหน้าดึงดูด ก็พลันพุ่งเข้ามาในบริเวณที่อาบไปด้วยจุดแสง

เมื่อมองเข้าไปใกล้ๆ ก็พบว่าเป็นนกขนาดเท่านกนางนวลที่ปกคลุมไปด้วยขนนกหลากสีสันแพรวพราว มันบินอย่างรวดเร็วผ่านบริเวณที่อาบไปด้วยจุดแสง และกลืนกินพวกมันอย่างตะกละตะกลามราวกับหิวโซ

ปรากฏตัวแรกขึ้นมา จากนั้นก็ตัวที่สอง สาม สี่… ในที่สุด นกชนิดเดียวกันนี้ก็ปรากฏออกมานับสิบ นับร้อยตัว พวกมันบินว่อนไปมาอย่างต่อเนื่องในบริเวณที่แสงปกคลุม และกินจุดแสงเหล่านั้นอย่างไม่หยุดหย่อน

ความประหลาดใจของฝูงชนเปลี่ยนเป็นความตกตะลึง จากนั้นก็เปลี่ยนจากความตกตะลึงเป็นความระแวดระวัง

พวกเขาตระหนักได้ว่าแม้รูปลักษณ์ภายนอกของนกเหล่านี้จะสวยงาม แต่พลังโจมตีของมันไม่ได้อ่อนแอเลย นกหลายตัวที่คลุ้มคลั่งจากการกินจุดแสงได้พุ่งชนใบเรือ จะงอยปากอันแหลมคมของพวกมันเจาะผ้าใบที่แข็งแรงจนเป็นรูขนาดใหญ่ หากพวกมันพุ่งชนคน แม้จะไม่ทะลุเข้าไป ก็คงทิ้งบาดแผลเลือดอาบไว้ได้ ดังนั้นจึงต้องระมัดระวังตัว

ในขณะนั้น เสียงของเดมป์ซีย์ก็ดังก้องขึ้นอีกครั้ง

“นกที่พวกเจ้ากำลังเห็นอยู่นี้เรียกว่า ‘นกเจ็ดสีกริฟฟิน’ พวกมันจัดเป็นสิ่งมีชีวิตปีศาจขั้นพื้นฐานที่สุด พวกมันหากินตอนกลางคืนและจะถูกดึงดูดด้วยแสง เป็นเรื่องปกติมากที่เรือซึ่งเดินทางตอนกลางคืนและเปิดไฟจะดึงดูดพวกมันได้สักตัวสองตัว แต่ดังที่พวกเจ้าเห็น การสร้างแสงสว่างที่กว้างขวางขนาดนี้สามารถดึงดูดพวกมันมาได้เป็นร้อยๆ ตัว”

“แน่นอนว่ามันไม่ได้สำเร็จทุกครั้งไป คราวนี้พวกเราแค่โชคดีที่เจอฝูง ‘นกเจ็ดสีกริฟฟิน’ อยู่ใกล้ๆ จึงดึงดูดพวกมันมาได้มากมายขนาดนี้”

“นี่ถือเป็นโชคดีของพวกเจ้า

พวกเจ้าควรรู้ไว้ว่า ‘นกเจ็ดสีกริฟฟิน’ เหล่านี้ถือเป็นสิ่งมีชีวิตที่มีค่ามาก ขนของพวกมันสามารถใช้เป็นวัตถุดิบในการร่ายเวทมนตร์ได้หลายชนิด เนื้อของมันสามารถนำไปทำยาปรุงได้ ส่วนกระดูกและเครื่องในของมันเมื่อบดเป็นผงก็สามารถใช้เป็นอาหารให้กับสัตว์และพืชบางชนิดที่มีความต้องการพิเศษได้”

ส่วนที่มีค่าที่สุดของพวกมันคือขนซึ่งหอคอยหินขาวรับซื้อในราคาสูง

ครั้งนี้ เหตุผลที่เรียกมันว่าการทดสอบที่ไม่เป็นทางการก็เพราะการมีอยู่ของพวกมันนี่เอง

“ข้าได้สร้างเงื่อนไขให้พวกเจ้าแล้ว พวกเจ้าสามารถลองจับพวกมันและเอาวัตถุดิบของพวกมันมาได้ เมื่อพวกเจ้าไปถึงหอคอยหินขาว ก็สามารถนำไปขายให้กับผู้ที่ต้องการและได้รับรางวัลตอบแทนเพื่อช่วยให้ชีวิตความเป็นอยู่ของพวกเจ้าดีขึ้น

แน่นอนว่า ‘นกเจ็ดสีกริฟฟิน’ นั้นดุร้าย แต่เมื่อเทียบกับโจรสลัดที่พวกเจ้าเคยเจอมาก่อนหน้านี้ พวกมันปลอดภัยกว่ามาก ดังนั้น ตราบใดที่พวกเจ้าระมัดระวังตอนลงมือ การจับพวกมันได้สักตัวก็จะให้ประโยชน์กับพวกเจ้าอย่างมหาศาล เอาล่ะ ข้ามีเรื่องจะพูดเพียงเท่านี้ พวกเจ้าลงมือได้เลย”

ทันทีที่เดมป์ซีย์พูดจบ สายตาของเกือบทุกคนก็จับจ้องไปที่สิ่งที่เรียกว่า “นกเจ็ดสีกริฟฟิน” อย่างร้อนแรง ไม่ใช่ทุกคนที่จะเจอของที่น่าพอใจตอนค้นเรือโจรสลัด แต่ตอนนี้ เมื่อมองไปที่ “นกเจ็ดสีกริฟฟิน” พวกเขาก็รู้สึกในที่สุดว่ามีหนทางที่จะชดเชยได้แล้ว

ตามที่เดมป์ซีย์บอก การจับนกได้เพียงตัวเดียวก็อาจให้ประโยชน์อย่างเหลือเชื่อแล้ว ถ้าอย่างนั้นการจับได้หลายตัวก็หมายถึงโชคก้อนโตเลยไม่ใช่หรือ?

ในวินาทีต่อมา ไม่มีใครรู้ว่าใครเป็นคนเริ่มก่อน แต่ทุกคนก็เริ่มลงมือโจมตี และดาดฟ้าเรือก็พลันคึกคักจอแจขึ้นมาทันที

ท่ามกลางฝูงชน ริชาร์ดหรี่ตามองสิ่งที่เรียกว่า “นกเจ็ดสีกริฟฟิน” พลางครุ่นคิด และอดไม่ได้ที่จะคาดเดาในใจว่า:

‘นกเจ็ดสีกริฟฟิน’ เหล่านี้อาจเป็นส่วนผสมที่ระบุไว้บนแผ่นหนัง—‘นกสายรุ้ง’ หรือไม่?

เป็นไปได้ เป็นไปได้มาก

เมื่อพิจารณาว่าตาเดียวแทบไม่ได้ติดต่อกับโลกของพ่อมด ชื่อ ‘นกสายรุ้ง’ ก็อาจเป็นคำที่เขาสร้างขึ้นมาเองก็ได้ ชื่อที่ใช้กันทั่วไปอาจเป็น ‘นกเจ็ดสีกริฟฟิน’ อย่างที่เดมป์ซีย์บอกจริงๆ เดมป์ซีย์ยังบอกอีกว่าเลือดและเนื้อของนกเหล่านี้สามารถนำไปทำยาปรุงได้ ซึ่งตรงกันอย่างสมบูรณ์แบบ

แต่นี่มันไม่บังเอิญเกินไปหน่อยหรือ?

แม้ว่าตามทฤษฎีความน่าจะเป็นแล้ว มันสมเหตุสมผลอย่างยิ่งที่จะได้รับแจ้งให้เข้าร่วมการทดสอบที่ไม่เป็นทางการ ซึ่งเกี่ยวข้องกับการฆ่า ‘นกเจ็ดสีกริฟฟิน’ ที่ถูกล่อมา หลังจากที่เพิ่งค้นพบว่าขาดเลือดของ ‘นกเจ็ดสีกริฟฟิน’ ซึ่งเป็นส่วนผสมที่จำเป็นสำหรับยาปรุงพอดี

ท้ายที่สุดแล้ว นกเจ็ดสีกริฟฟินเป็นสัตว์หากินกลางคืนที่ถูกดึงดูดด้วยแสงได้ง่าย ซึ่งน่าจะเป็นวิธีที่ตาเดียวเคยได้เลือดของ ‘นกเจ็ดสีกริฟฟิน’ มาทำยาปรุงก่อนหน้านี้

ทุกอย่างสามารถอธิบายได้อย่างมีเหตุผล

แต่กระนั้น แม้แต่เรื่องที่อธิบายได้ด้วยเหตุผลบางครั้งก็ยังดูไม่ค่อยถูกต้องนัก

ตัวอย่างเช่น หากโยนเหรียญแล้วออกหัวติดต่อกันเก้าครั้ง โอกาสที่ครั้งที่สิบจะออกหัวก็ยังเป็นหนึ่งในสอง แต่ถ้าครั้งที่สิบออกหัวจริงๆ บางคนก็ยังรู้สึกว่ามันไม่เป็นวิทยาศาสตร์ ทั้งที่ในแง่ของความน่าจะเป็นแล้ว มันเป็นวิทยาศาสตร์อย่างสมบูรณ์

หากจำนวนครั้งในการโยนเหรียญเพิ่มขึ้นเป็นสิบเก้า, ยี่สิบเก้า, เก้าสิบเก้า, หรือเก้าพันเก้าร้อยเก้าสิบเก้าครั้ง และภายใต้เงื่อนไขที่ว่ามันยังคงออกหัวอย่างต่อเนื่อง ความแปลกประหลาดจะยิ่งชัดเจนขึ้นไปอีกหากครั้งต่อไปยังคงออกหัว

ในบางแง่มุม ปรากฏการณ์เช่นนี้อาจถือได้ว่าเป็นเรื่องบังเอิญหรือแม้กระทั่งเป็นเรื่องที่ถูกจัดฉากขึ้นมา

มันเหมือนกับการจัดวางพล็อตเรื่องโดยเจตนาในนิยาย หรือเรื่องเล่าประเภท ‘บังเอิญเกิดขึ้นพอดี’ ที่มักถูกเล่าซ้ำในชีวิตยุคใหม่บนโลก

สถานการณ์ปัจจุบันสามารถอธิบายได้อย่างสมบูรณ์ด้วยตรรกะ ความน่าจะเป็น และวิทยาศาสตร์ แต่ริชาร์ดกลับรู้สึกอยู่เสมอว่ามีบางอย่างผิดเพี้ยนไปเล็กน้อย... ดูจงใจเกินไปหน่อย

อย่างไรก็ตาม ริชาร์ดไม่ได้ครุ่นคิดเรื่องนี้ต่อ เนื่องจากเวลายังไม่สุกงอม หรือจะพูดอีกอย่างก็คือ เขาไม่ต้องการเสี่ยงที่จะเจาะลึกเข้าไปในขอบเขตที่ไม่รู้จักมากเกินไปโดยที่ยังไม่ไปถึงระดับที่กำหนด เพื่อป้องกันไม่ให้ตัวเองติดกับ

การก้าวไปทีละก้าวคือแนวทางที่ดีที่สุด

“ก่อนอื่น ต้องยืนยันให้ได้ว่า ‘นกเจ็ดสีกริฟฟิน’ ที่บินว่อนอยู่บนท้องฟ้ายามค่ำคืนนี้ เป็นชนิดเดียวกับ ‘นกสายรุ้ง’ บนแผ่นหนังหรือไม่ ถ้าไม่ใช่ งั้นข้าคงคิดมากไปเองจริงๆ” ริชาร์ดครุ่นคิดกับตัวเอง

ขณะที่เงยหน้ามอง ‘นกเจ็ดสีกริฟฟิน’ กลางอากาศ พลางพิจารณาว่าจะลงมืออย่างไรดี เขาก็ได้ยินเสียงจากด้านหลังดังขึ้น “นี่ อยากยืมดาบของข้าไหม?”

“หือ?”

บทที่ 166 : พฤติกรรมแปลกๆ ของแนนซี่

“หืม?” เมื่อได้ยินเสียง ริชาร์ดก็สะดุ้งเล็กน้อยและหันไปมองด้านหลัง เพียงเพื่อจะเห็นร่างของแนนซี่

ภายใต้แสงสว่างจากจุดแสงที่ห้อมล้อมวงล้อยักษ์ทั้งหมด ร่างกายของแนนซี่ดูเหมือนจะเปล่งแสงเรืองรองจางๆ ผิวของเธอดูเป็นสีส้มแดง และดวงตาสีฟ้าครามของเธอก็ส่องประกายเจิดจ้าแปลกๆ กลิ่นหอมอ่อนๆ ลอยฟุ้งในอากาศ เต็มไปด้วยกลิ่นที่คล้ายกับฮอร์โมนสังเคราะห์ เธอดูจะเขินอายเล็กน้อย แต่เป็นความเขินอายที่ค่อนข้างจะจัดจ้าน

“ท่านอยากจะยืมดาบของข้าหรือไม่?” แนนซี่เงยหน้าขึ้นและถามย้ำ

ตอนนั้นเองที่ริชาร์ดสังเกตเห็นว่าแนนซี่ถือดาบยาวสองเล่มอยู่ในมือ ราวกับเตรียมไว้ล่วงหน้า ตอนนี้เธอกำลังยื่นเล่มหนึ่งให้เขา

ดวงตาของริชาร์ดสั่นไหวโดยไม่ปฏิเสธ เขาเอื้อมมือออกไปรับดาบและกล่าวว่า “ขอบคุณ”

“ไม่เป็นไร” แนนซี่ตอบ

…

“ฟุ่บ” ริชาร์ดชักดาบออกมาและโดยไม่พูดอะไรอีก เขาฟันใส่ “นกเจ็ดสีกริฟฟิน” ตัวหนึ่งที่บินผ่านไปโดยตรง ตัดปีกของมันด้วยเสียง “ฉับ”

การบินของ “นกเจ็ดสีกริฟฟิน” หยุดชะงัก มันเสียการทรงตัวและร่วงลงบนดาดฟ้า ริชาร์ดก้าวไปข้างหน้าพร้อมกับดาบในมือ ตรึงร่างของนกไว้กับดาดฟ้าอย่างแม่นยำ เขาคว้าจะงอยปากของมันที่จิกไปมาอย่างบ้าคลั่ง ยืดคอของมันออก หยิบมีดผ่าตัดออกมา และกรีดไปตามลำคอของมัน พร้อมกับการดิ้นรนอย่างรุนแรงของนก เลือดก็ไหลทะลักออกมาอย่างรวดเร็ว

ริชาร์ดหยิบขวดแก้วออกมาจากอกเสื้อและเก็บเลือดทั้งหมดโดยไม่ให้หกแม้แต่หยดเดียว

หลังจากนั้นครู่หนึ่ง เลือดของ “นกเจ็ดสีกริฟฟิน” ก็แห้งเหือด มันหยุดดิ้นรน ริชาร์ดปิดผนึกขวดแก้ว เก็บมันเข้าที่ ทิ้งซากของ “นกเจ็ดสีกริฟฟิน” และเริ่มมองหาเป้าหมายต่อไป

แนนซี่ซึ่งอยู่ใกล้ๆ ถามว่า “ท่านไม่ต้องการขนของมันหรือ? ท่านเดมป์ซีย์บอกว่าขนของมันมีค่ามากที่สุด ดูเหมือนว่าคนอื่นๆ กำลังถอนขนกันอยู่ แต่ท่านกลับต้องการแค่เลือดของมัน?”

รอบๆ ตัวพวกเขา สิ่งแรกที่ทุกคนทำหลังจากฆ่า “นกเจ็ดสีกริฟฟิน” ได้ก็คือเริ่มถอนขนของมัน ไม่เหลือไว้แม้แต่เส้นเดียว มีเพียงไม่กี่คนเท่านั้นที่พยายามเก็บเนื้อและกระดูกของ “นกเจ็ดสีกริฟฟิน” เนื่องจากของเหล่านี้มีค่าต่ำและเก็บรักษายาก

แน่นอนว่าริชาร์ดไม่เปิดเผยความตั้งใจของเขาและพูดว่า “ข้าคิดว่าเลือดมีประโยชน์กับข้ามากกว่า การถอนขนเป็นเพียงการเสียเวลา”

“อย่างนั้นหรือ” แนนซี่เลิกคิ้วเล็กน้อยและพูดว่า “แล้วเรามาร่วมมือกันล่า ‘นกเจ็ดสีกริฟฟิน’ พวกนี้ดีหรือไม่? หลังจากเราฆ่ามันได้แล้ว ท่านสามารถเอาทุกอย่างไปได้เลยยกเว้นขนของมัน”

ริชาร์ดมองแนนซี่ รู้สึกว่าคืนนี้เธอดูกระตือรือร้นผิดปกติ

มันเป็นภาพลวงตา หรือว่า...

เมื่อเห็นว่าริชาร์ดไม่ตอบ แนนซี่จึงถามอีกครั้ง “ท่านคิดว่าอย่างไร ตกลงหรือไม่?”

“ตกลง” ริชาร์ดตอบ

“ถ้าอย่างนั้นก็ตกลงตามนี้” แนนซี่พูด พลางเหวี่ยงดาบและขยับเข้ามาใกล้ริชาร์ด

ทั้งสองเริ่มร่วมมือกันฆ่า “นกเจ็ดสีกริฟฟิน” ภายใต้แสงจากจุดแสงนับไม่ถ้วน ใบดาบของพวกเขาสะท้อนแสงเย็นเยียบ ตัดผ่านอากาศอย่างต่อเนื่องขณะที่ “นกเจ็ดสีกริฟฟิน” ตัวแล้วตัวเล่ากรีดร้องและร่วงหล่นลงมา

ฝีมือดาบของริชาร์ดไม่จำเป็นต้องกล่าวถึงอีก และเมื่อเทียบกับคนอื่นๆ ฝีมือดาบของแนนซี่ก็ร้ายกาจอย่างยิ่ง นอกจากนี้ ด้วยการใช้คาถาช่วยเป็นครั้งคราว ประสิทธิภาพของเธอก็ไม่ได้ด้อยไปกว่าริชาร์ดมากนัก

ในชั่วพริบตา ทั้งสองได้ฆ่า “นกเจ็ดสีกริฟฟิน” ไปแล้วกว่ายี่สิบตัว ซึ่งแตกต่างอย่างสิ้นเชิงกับนกเพียงสองหรือสามตัวที่คนอื่นๆ ในบริเวณใกล้เคียงจับได้

ขณะที่การล่าค่อยๆ ใกล้จะสิ้นสุดลง ประชากรของ “นกเจ็ดสีกริฟฟิน” ก็ลดลงอย่างรวดเร็วจากการถูกฆ่า เมื่อ “นกเจ็ดสีกริฟฟิน” ตัวสุดท้ายที่ไล่ตามและกลืนกินจุดแสงถูกฆ่า การต่อสู้ทั้งหมดบนดาดฟ้าก็ยุติลง เหลือเพียงเสียง “แครกๆๆ” จากการถอนขน

ริชาร์ดเก็บเลือดจาก “นกเจ็ดสีกริฟฟิน” ที่ถูกฆ่าไปกว่ายี่สิบตัว ได้เต็มขวดแก้วสามขวด หลังจากปิดผนึกขวดแล้ว ริชาร์ดกำลังจะจากไป แต่แนนซี่ซึ่งกำลังเก็บขน “นกเจ็ดสีกริฟฟิน” ใส่กระสอบก็ลุกขึ้นยืนและพูดว่า “เดี๋ยวก่อน”

“หืม?”

“ฟุ่บ” แนนซี่โยนกระสอบใบหนึ่งไปให้ริชาร์ด

“ตุ้บ” ริชาร์ดรับมันไว้ได้ มองไปที่แนนซี่อย่างงงงวย “นี่คืออะไร?”

“หลังจากฆ่า ‘นกเจ็ดสีกริฟฟิน’ ไปมากมายขนาดนี้ ท่านก็สมควรได้รับส่วนแบ่ง หากท่านต้องการเพียงเลือดเท่านั้น นั่นมันไม่ยุติธรรมเกินไป รับขนไปบ้างเพื่อเป็นค่าตอบแทน” แนนซี่กล่าว “อีกอย่าง ข้าก็ถือขนทั้งหมดนี่ไม่ไหว ถือว่ากระสอบใบนี้เป็นของขวัญให้ท่านแล้วกัน”

“เอ่อ…”

‘ขนมันไม่ใช่แท่งเหล็กสักหน่อย จะถือไม่ไหวได้อย่างไรกัน?’

เมื่อคิดเช่นนั้น ริชาร์ดก็ไม่ได้พูดความคิดของเขาออกมา เขาเพียงแค่พยักหน้าและพูดว่า “ถ้าอย่างนั้นก็ขอบคุณ ว่าแต่ นี่ดาบของท่าน”

ริชาร์ดส่งดาบยาวที่เขาถืออยู่คืนให้

ทว่าแนนซี่กลับไม่รับมัน เธอโบกมือและพูดว่า “เก็บดาบไว้ด้วยเลย ดูเหมือนว่าท่านไม่ได้พกอาวุธอะไรขึ้นเรือมาด้วย ซึ่งนั่นอาจจะไม่สะดวก ทำไมท่านไม่เก็บมันไว้ล่ะ?”

“จะดีหรือ?”

“ไม่ดีหรือ?”

“ข้าไม่ชินกับการรับของขวัญโดยไม่มีเหตุผล”

“มันไม่มีเหตุผลหรือ?”

“เหตุผลอะไร?”

“ท่านลืมแล้วหรือ? ไม่กี่วันก่อน ท่านยกสาวใช้คนนั้นให้ข้า ถือซะว่าข้าติดหนี้บุญคุณท่าน”

“ถ้าอย่างนั้น ดาบเล่มนี้ก็เพื่อตอบแทนบุญคุณ?”

“จะเป็นไปได้อย่างไร? บุญคุณของข้าไม่ถูกขนาดนั้นหรอก แค่…”

“ถ้าอย่างนั้น มันก็ยังคงเป็นของขวัญที่ไม่มีเหตุผล”

“เอ่อ…” แนนซี่ถึงกับพูดไม่ออกไปชั่วขณะ

“ถ้าอย่างนั้นท่านก็รับคืนไปเถอะ” ริชาร์ดเสนอคืนดาบอีกครั้ง

แนนซี่มองริชาร์ดอย่างจนใจแล้วจึงรับมันไว้

ริชาร์ดหันหลังและเดินไปยังห้องโดยสารของเรือ

แนนซี่ตะโกนไล่หลังจากข้างหลัง “ลาก่อน!”

ริชาร์ดไม่ได้ส่งเสียงตอบกลับ เพียงแค่โบกมือเป็นการอำลา อย่างไรก็ตาม ขณะที่เขาเดินลงไปยังดาดฟ้าชั้นล่าง เขาก็หยุดเดินเล็กน้อย หรี่ตาลง และพึมพำกับตัวเอง: หลอกลวง หรือหลอกลวง หรืออาจจะเป็นการหลอกลวง?

…

เมื่อก้าวลงมาถึงดาดฟ้าชั้นที่สาม ริชาร์ดก็หยุดครุ่นคิดเรื่องอื่นและเริ่มทำการทดลองเบื้องต้นกับเลือด “นกเจ็ดสีกริฟฟิน” ที่เขาได้มา

อุปกรณ์ทดลองทั้งหมด เช่น บีกเกอร์ ตะเกียงแอลกอฮอล์ หลอดแก้ว ฯลฯ ถูกเก็บไว้ในแหวนเหล็กมิติ เพื่อหลีกเลี่ยงการถูกพบเห็นและทำให้เกิดความสงสัย เขาจึงไม่เคยนำมันออกมาใช้ก่อนหน้านี้ ตอนนี้เขาค่อยๆ นำมันออกมาและจัดวางบนโต๊ะในห้องโดยสาร

หลังจากจัดทุกอย่างเรียบร้อยแล้ว ริชาร์ดก็เทเลือดลงในบีกเกอร์และดำเนินการตามขั้นตอนต่างๆ เช่น การกรองและการทำให้บริสุทธิ์

เขาทำตามกระบวนการของ “น้ำยาคลุ้มคลั่งตาเดียว” แต่ใช้วิธีการทางวิทยาศาสตร์ที่มีประสิทธิภาพมากกว่า ในท้ายที่สุด ผ่านการกลั่น เขาได้ผลิตภัณฑ์ที่แตกต่างกันอย่างชัดเจนสองชนิด ซึ่งเป็นของเหลวสองชนิด ชนิดหนึ่งเป็นสีเหลืองอ่อนและอีกชนิดเป็นสีน้ำเงินเข้ม

ของเหลวทั้งสองถูกใส่ไว้ในหลอดแก้ว ส่องประกายระยิบระยับภายใต้แสงไฟในห้องโดยสาร

ริชาร์ดหยิบแผ่นหนังที่อธิบายเกี่ยวกับ “น้ำยาคลุ้มคลั่งตาเดียว” ออกมาศึกษา และได้เรียนรู้จากมันว่าของเหลวสีเหลืองอ่อนคือส่วนผสมหลัก นั่นคือเลือดบริสุทธิ์นกสายรุ้ง

สำหรับของเหลวสีน้ำเงินเข้มนั้น มันคือสิ่งเจือปนในส่วนผสมหลัก บทบาทที่แท้จริงของมันคืออะไร แม้แต่เจ้าตาเดียวก็ไม่รู้ เขารู้เพียงแค่ว่าในการทดสอบหลายครั้ง ยิ่งผสมของเหลวสีน้ำเงินเข้มลงไปมากเท่าไหร่ ผลของ “น้ำยาคลุ้มคลั่งตาเดียว” ก็จะยิ่งแย่ลงเท่านั้น

หลักการคืออะไรนั้น เจ้าตาเดียวไม่เข้าใจ เพราะท้ายที่สุดแล้ว เขาอาศัยเพียงการลองผิดลองถูก งมเข็มในมหาสมุทร และใช้เวลามากมายเพื่อหาวิธีทำ “น้ำยาคลุ้มคลั่งตาเดียว” การทำได้ถึงขนาดนี้ก็ถือว่าน่าทึ่งมากแล้ว หากจะให้เจาะลึกถึงความรู้ทางวิทยาศาสตร์เบื้องหลังคงจะเป็นการเรียกร้องจากเขามากเกินไป